Un puesto de observación aérea ( AOP ) es un avión o helicóptero utilizado en el papel de observador de artillería por el ejército británico y las fuerzas de la Commonwealth. En esta función, el piloto de la aeronave u otro miembro de la tripulación actúa como observador que busca objetivos en tierra y/o como oficial de observación avanzado que dirige el fuego, por radio, de la artillería en tierra (o solicita aviones de ataque táctico a tierra). [1] [2]
En el período de entreguerras, el papel de reconocimiento de artillería se mezcló con el de reconocimiento y ataque terrestre, que debían desempeñar los escuadrones de cooperación del Ejército (AC). Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, su avión estándar era el Westland Lysander . Este avión tuvo un alto nivel de pérdidas con la Fuerza Expedicionaria Británica durante la Batalla de Francia : 118 derribados de un total de 175 desplegados. Esto demostró la falta de idoneidad del Lysander para la cooperación con el Ejército y puso en tela de juicio todo el concepto. Estos escuadrones de la RAF se convirtieron en aviones de cazabombarderos en 1941, abandonando los papeles de enlace y de reconocimiento de artillería. [3]
La primera de las unidades de puestos de observación aérea dedicadas fue establecida por el mayor Charles Bazeley de la Artillería Real . Trabajando como vuelo D de una unidad de la RAF y equipados con el Taylorcraft Auster , fueron a Francia en febrero de 1940 para desarrollar el papel en los campos de artillería franceses, en enlace con el Ejército francés. Este trabajo de entrenamiento y desarrollo tuvo que abandonarse cuando comenzó la guerra relámpago alemana y la unidad regresó a su base del Reino Unido en Old Sarum , Wiltshire, el 20 de mayo de 1940. Se había ordenado al vuelo que se disolviera, pero el Ejército se resistió a esto, y la intervención del general Alan Brooke , comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales, aseguró el futuro del vuelo y el concepto del AOP. [4] : 11–12
En 1942, ya existían los escuadrones AOP 651, 652 y 653. Finalmente, las unidades AOP estaban formadas por los escuadrones 651 a 662, 663 (tripulados por polacos) y 664, 665 y 666 ( unidades de la RCAF con personal canadiense y británico).
La diferencia fundamental con los escuadrones de cooperación del ejército era que los pilotos de los puestos de observación aérea procedían de la artillería real. La RAF proporcionaba los técnicos para el mantenimiento de los aviones, así como el equipamiento (oficiales y ayudantes). El resto de cada unidad lo proporcionaba el ejército, incluidos los señalizadores y los conductores. Otra característica inusual de los escuadrones de puestos de observación aérea era que todos los pilotos eran oficiales y casi todos eran capitanes. Dado que la mayoría de las operaciones se llevaban a cabo por separado en vuelos individuales, esta falta de estructura jerárquica en los escuadrones no solía producir problemas. [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial, las unidades AOP británicas utilizaron aviones ligeros de ala fija, casi exclusivamente varios modelos de aviones Auster . La baja velocidad, la alta maniobrabilidad, el pequeño tamaño (que facilitaba la ocultación en los campos de aterrizaje de primera línea) y el peso ligero del Auster lo convirtieron en un avión mucho más adecuado que el Lysander. La táctica estándar para enfrentarse a los aviones de combate enemigos era volar muy bajo, [4] normalmente a unos 30 pies sobre el suelo, [5] alrededor de una colina o un bosque. [4] Aunque esto también los protegía del fuego terrestre enemigo, dio lugar a muchos choques contra árboles, postes, colinas, cables y edificios. [5] Las tasas de bajas de los pilotos de AOP resultaron ser relativamente bajas, en comparación con los pilotos o soldados de infantería de la RAF. Una fuente de pérdidas en combate era el impacto de los aviones mientras volaban a través de la trayectoria de los proyectiles salientes. Esto era un peligro particular en los bombardeos intensos: cuatro aviones se perdieron de esta manera durante el cruce del Rin en marzo de 1945. [4] : 155
Un vuelo AOP operó durante la Emergencia Malaya , pero fue redistribuido a Corea durante la Guerra de Corea a pedido de la 1.ª División de la Commonwealth . Otro vuelo fue enviado por mar desde el Reino Unido con su avión Auster AOP.6 embalado en cajas. Un solo Cessna L-19 fue prestado por el Ejército de los EE. UU. y los pilotos británicos lo consideraron superior. Aunque toda la tripulación estaba formada por oficiales de la Artillería Real, estos dos vuelos fueron las únicas unidades de la RAF que operaron desde Corea continental durante el conflicto. [6]
En 1957, se creó el recién formado Cuerpo Aéreo del Ejército a partir de unidades del ejército existentes. Los aviones de ala fija fueron reemplazados progresivamente por helicópteros. [2] El último avión AOP en servicio británico fue el Auster AOP.9 , cuyo último ejemplar en servicio fue retirado en marzo de 1967. [7]