El Drakensberg ( zulú : uKhahlamba, sotho : Maloti, afrikaans : Drakensberge) es la parte oriental de la Gran Escarpa , que encierra la meseta central de África Meridional . La Gran Escarpa alcanza su mayor elevación: de 2.000 a 3.482 metros (de 6.562 a 11.424 pies) dentro de la región fronteriza de Sudáfrica y Lesotho .
La escarpa de Drakensberg se extiende a lo largo de más de 1.000 kilómetros (600 millas) desde la provincia del Cabo Oriental en el sur, y luego forma sucesivamente, en orden de sur a norte, la frontera entre Lesotho y el Cabo Oriental y la frontera entre Lesotho y KwaZulu-Natal. Provincia . A partir de entonces forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre , y luego la frontera entre KwaZulu-Natal y la provincia de Mpumalanga . La escarpa serpentea hacia el norte desde allí, a través de Mpumalanga, donde incluye elementos como el Cañón del río Blyde , Three Rondavels y God's Window . Luego se extiende más al norte hasta Hoedspruit, en el sureste de Limpopo, donde los afrikaner lo conocen como "Klein Drakensberg" . Desde Hoedspruit se extiende hacia el oeste hasta Tzaneen , también en la provincia de Limpopo , donde se la conoce como las Montañas Wolkberg y la Montaña Corona de Hierro. A 2200 m (7200 pies) sobre el nivel del mar, Wolkberg es la elevación más alta de Limpopo. La escarpa se extiende nuevamente hacia el oeste y en Mokopane se la conoce como las montañas Strydpoort. [1] [2]
El nombre afrikáans Drakensberge proviene del nombre que los primeros colonos holandeses le dieron a la escarpa, a saber, Drakensbergen , o Montañas de los Dragones . La parte más alta de la Gran Escarpa se conoce en zulú como uKhahlamba y como Maloti en sotho ("Barrera de lanzas puntiagudas"). [3]
La Gran Escarpa se compone de empinadas paredes de valles del rift formadas alrededor de un abultamiento de la corteza continental durante la desintegración del sur de Gondwana que desde entonces se han erosionado tierra adentro desde sus posiciones originales cerca de la costa sur de África, y toda su porción oriental (ver el mapa adjunto) constituye el Drakensberg. [1] [4] [5] El Drakensberg termina en el norte cerca de Tzaneen aproximadamente en el paralelo 22° S. La ausencia de la Gran Escarpa durante aproximadamente 450 km (280 millas) al norte de Tzaneen (para reaparecer en la frontera entre Zimbabwe y Mozambique en las montañas Chimanimani ) se debe a una fallida rama occidental de la grieta principal que provocó el inicio de la Antártida. alejándose del sur de África durante la desintegración de Gondwana hace unos 150 millones de años. La parte baja del río Limpopo y el río Save desembocan en el Océano Índico a través de lo que queda de este incipiente valle del rift relicto, que ahora forma parte del Lowveld sudafricano . [5]
Durante los últimos 20 millones de años, el sur de África ha experimentado una elevación masiva, especialmente en el este, con el resultado de que la mayor parte de la meseta se encuentra por encima de los 1.000 m (3.300 pies) a pesar de una extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que es más alta en el este y desciende suavemente hacia el oeste y el sur. Por lo general, la elevación del borde de las escarpas orientales supera los 2000 m (6600 pies). Alcanza su punto más alto de más de 3.000 m (9.800 pies), donde la escarpa forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal . [ 15]
La escarpadura vista desde abajo parece una cadena de montañas. Los Drakensberg de Limpopo, Mpumalanga y Lesotho tienen superficies superiores duras y resistentes a la erosión y, por lo tanto, tienen una apariencia muy rugosa, combinando bloques de lados empinados y pináculos (lo que dio lugar al nombre zulú de "Barrera de lanzas puntiagudas"). Se desconoce quién fue el primero en darle a estas montañas su nombre en afrikáans u holandés Drakensberg y por qué. [3] Los Drakensberg de KwaZulu-Natal – Free State están compuestos de rocas más blandas y, por lo tanto, tienen una apariencia más redondeada y suave desde abajo. En general, la parte superior de la escarpa es casi plana y lisa, incluso en Lesotho. Las "montañas de Lesotho" se forman lejos de la escarpa de Drakensberg por barrancos de erosión que se convierten en valles profundos que contienen afluentes del río Orange . El gran número de estos afluentes confiere a las Tierras Altas de Lesotho un aspecto montañoso muy accidentado, tanto desde tierra como desde el aire.
Las partes más altas de Drakensberg tienen un ambiente ligeramente periglaciar . Es posible que el cambio climático reciente haya disminuido la intensidad de la periglaciación. [6]
Knight y Grab trazaron un mapa de la distribución de los rayos en Drakensburg y descubrieron que los rayos controlan significativamente la evolución de los paisajes montañosos porque ayudan a dar forma a las zonas de las cumbres (las zonas más altas) con este efecto de explosión. Anteriormente, se suponía que los escombros angulares habían sido creados por cambios típicos de ambientes fríos periglaciares, como fracturas debido a las heladas. [7]
La composición geológica de Drakensberg (muro escarpado) varía considerablemente a lo largo de sus más de 1000 km de longitud. Limpopo y Mpumalanga Drakensberg están cubiertos por una capa de cuarcita resistente a la erosión que forma parte del Supergrupo Transvaal, que también forma Magaliesberg al norte y noroeste de Pretoria. [5] Estas rocas tienen más de 2000 millones de años. Al sur del paralelo 26°S, la escarpa de Drakensberg está compuesta de lutitas de Ecca , que pertenecen al supergrupo Karoo , y tienen 300 millones de años. [5] [8] La porción de Drakensberg que forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre está formada por rocas Beaufort ligeramente más jóvenes (250 millones de años) que también forman parte del Supergrupo Karoo.
Los grupos Ecca y Beaufort están compuestos por rocas sedimentarias que son menos resistentes a la erosión que las otras rocas que forman la escarpa de Drakensberg. Por lo tanto, esta parte de la escarpa no es tan impresionante como los tramos de Drakensberg en Mpumalanga y Lesotho. Los Drakensberg que forman las fronteras nororiental y oriental de Lesotho, así como el Drakensberg del Cabo Oriental, están compuestos por una gruesa capa de basalto (lava) que entró en erupción hace 180 millones de años. [5] [8] Esa capa descansa sobre el sedimento más joven del Supergrupo Karoo, la arenisca de Clarens , que se depositó en condiciones desérticas, hace unos 200 millones de años. [5] [8]
El pico más alto es Thabana Ntlenyana , a 3.482 m (11.424 pies). Otros picos notables incluyen Mafadi (3.450 m (11.319 pies)), Makoaneng a 3.416 metros (11.207 pies), Njesuthi a 3.408 metros (11.181 pies), Castillo de Champagne a 3.377 metros (11.079 pies), Castillo del Gigante a 3.315 metros (10.876 pies) ), Ben Macdhui a 3.001 metros (9.846 pies) y Popple Peak a 3.331 metros (10.928 pies), todos estos se encuentran en el área fronteriza con Lesotho, que contiene un área popular para los excursionistas, Cathedral Peak . Al norte de Lesotho, la cordillera se vuelve más baja y menos accidentada hasta entrar en Mpumalanga, donde las montañas de cuarcita del Transvaal Drakensberg son más elevadas y quebradas y forman el borde oriental de la cuenca de Transvaal, dentro de este tramo se encuentra el cañón del río Blyde . La geología de esta sección es la misma y continúa con la del Magaliesberg .
Los altos picos sin árboles de Drakensberg (desde 2500 m (8200 pies) hacia arriba) han sido descritos por el Fondo Mundial para la Naturaleza como la ecorregión de pastizales y bosques altimontanos de Drakensberg . Estas empinadas laderas son las montañas altas más al sur de África y, al estar más alejadas del ecuador, proporcionan hábitats más frescos en elevaciones más bajas que la mayoría de las cadenas montañosas del continente. Las elevadas precipitaciones generan muchos arroyos y ríos de montaña, incluidas las fuentes del río Orange , el más largo del sur de África, y el río Tugela .
Estas montañas también tienen la cascada más alta del mundo, las Cataratas Tugela (Thukela Falls), que tienen una caída total de 947 m (3107 pies) (el Salto Ángel de Venezuela también es candidato a la cascada más alta). Los ríos que corren desde Drakensberg son un recurso esencial para la economía de Sudáfrica, ya que proporcionan agua a las provincias industriales de Mpumalanga y Gauteng , donde se encuentra la ciudad de Johannesburgo . [9] El clima es húmedo y fresco en las elevaciones altas, que experimentan nevadas en invierno.
Las laderas cubiertas de hierba (de 1.800 a 2.500 m (5.900 a 8.200 pies)) de Drakensberg en Eswatini , Sudáfrica y Lesotho constituyen la ecorregión de pastizales, bosques y bosques montanos de Drakensberg .
Las montañas son ricas en vida vegetal, incluido un gran número de especies incluidas en el Libro Rojo de datos de plantas amenazadas, con 119 especies clasificadas como en peligro de extinción a nivel mundial y "de las 2.153 especies de plantas en el parque, 98 son endémicas o cercanas -endémico". [10]
La flora de los pastizales altimontanos está compuesta principalmente por matas , plantas rastreras y pequeños arbustos como las ericas . Entre ellos se incluye el raro aloe espiral ( Aloe polyphylla ) , que, como su nombre indica, tiene hojas con forma de espiral.
Mientras tanto, las laderas más bajas son principalmente pastizales, pero también albergan coníferas , que son raras en África; las especies de coníferas que se encuentran en Drakensberg pertenecen al género Podocarpus . La pradera es de interés ya que contiene una gran cantidad de plantas endémicas . Los pastos que se encuentran aquí incluyen pasto de avena Monocymbium ceresiiforme , Diheteropogon filifolius , Sporobolus centrifugus , pasto oruga ( Harpochloa falx ) , Cymbopogon dieterlenii y Eulalia villosa.
En la parte más alta de Drakensberg la composición de la flora es independiente de la orientación de la pendiente y varía dependiendo de la dureza de los clastos de roca. Esta dureza está relacionada con la erosión y es variable incluso dentro de un mismo relieve . [6]
El área de Drakensberg es "hogar de 299 especies de aves registradas", lo que representa "el 37% de todas las especies de aves no marinas en el sur de África". [10] En Drakensberg hay 24 especies de serpientes, dos de las cuales son muy venenosas. [11]
Un ave es endémica de las altas cumbres, el bisbita de montaña (Anthus hoeschi) , y otras seis especies se encuentran principalmente aquí: curruca curruca (Lioptilus nigricapillus) , chata rayada (Oenanthe bifasciata) , cogujada de Rudd (Heteromirafra ruddi) , Drakensberg saltador de rocas (Chaetops aurantius) , bisbita de pecho amarillo (Anthus chloris) y jilguero de Drakensberg (Serinus symonsi) . El amenazado buitre del Cabo y el cernícalo primilla son dos de las aves rapaces que cazan en la montaña. Los mamíferos incluyen klipspringer (Oreotragus oreotragus) , eland (Taurotragus oryx) y reedbuck de montaña (Redunca fulvorufula) . Otras especies endémicas incluyen tres ranas que se encuentran en los arroyos de montaña, la rana del río Drakensberg (Amietia dracomontana) , la rana del río Phofung ( Amietia vertebralis ) y la rana del río Maluti (Amietia umbraculata) . Los peces se encuentran en numerosos ríos y arroyos, incluido el aleta roja de Maluti ( Pseudobarbus quathlambae ), que se creía extinto antes de ser encontrado en el río Senqunyane en Lesotho. [12] [13]
Las laderas más bajas del Drakensberg albergan mucha vida silvestre, quizás lo más importante es el raro rinoceronte blanco del sur (que se crió aquí cuando se enfrentaba a la extinción) y el ñu negro ( Connochaetes gnou , que a partir de 2011 [actualizar]solo prospera en áreas protegidas y reservas de caza). La zona alberga grandes manadas de fauna pastando y antílopes como el eland (Taurotragus oryx) , el antílope (Redunca arundinum) , el antílope de montaña (Redunca fulvorufula) , el rebok gris (Pelea capreolus) e incluso algunos oribi (Ourebia ourebi) . Los babuinos Chacma también están presentes. Las especies endémicas incluyen una gran cantidad de camaleones y otros reptiles. Existe una rana endémica, la rana de la lluvia del bosque ( Breviceps sylvestris ) , y cuatro especies más que se encuentran principalmente en estas montañas; rana arbórea de dedos largos ( Leptopelis xenodactylus ) , rana de lluvia quejumbrosa ( Breviceps maculatus ) , rana de lluvia áspera ( Breviceps verrucosus ) y caco de Poynton ( Cacosternum poyntoni ) .
Las altas pendientes son de difícil acceso, por lo que el medio ambiente está prácticamente intacto. Sin embargo, el turismo en Drakensberg se está desarrollando, con una variedad de rutas de senderismo , hoteles y complejos turísticos en las pistas. Gran parte de las partes más altas de la cordillera en Sudáfrica han sido designadas como reservas de caza o áreas silvestres . El 7% de la ecorregión de pastizales y bosques altimontanos de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estos incluyen el Parque Nacional Golden Gate Highlands , el Parque Nacional Sehlabathebe , el Parque Nacional Tsehlanyane , la Reserva Natural Malekgalonyane, la Reserva de Caza Giant's Castle , la Reserva Natural Loteni, el Parque Nacional Natal , la Reserva Natural Vergelegen, la Reserva Natural Beaumont y la Reserva Natural Lammergeier Highlands. [15]
De ellos, el parque uKhahlamba Drakensberg fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000 . El parque también está en la Lista de Humedales de Importancia Internacional (según la Convención de Ramsar ). El Parque Nacional Royal Natal , que contiene algunos de los picos más altos, forma parte de este gran complejo de parques. Junto al sitio del Patrimonio Mundial Ukhahlamba Drakensberg se encuentra la Reserva de Montaña Allendale de 1900 ha, que es la reserva privada más grande contigua al sitio del Patrimonio Mundial y se encuentra en el área accesible de Kamberg, el corazón de la histórica región de pintura San (bosquimano) de Ukhahlamba. .
Sin embargo , los pastizales de las laderas más bajas se han visto muy afectados por la agricultura, especialmente por el pastoreo excesivo. Casi todos los pastizales y bosques originales han desaparecido y se necesita más protección, aunque la reserva del Castillo del Gigante es un refugio para el eland y también un caldo de cultivo para el quebrantahuesos . El 5,81% de la ecorregión de pastizales, bosques y bosques montanos de Drakensberg se encuentra en áreas protegidas. Estos incluyen el Parque Nacional Kruger , el Parque Nacional Mountain Zebra , el Parque Nacional Golden Gate Highlands, el Parque Nacional Camdeboo , el Parque Nacional Sehlabathebe y el Parque Nacional Tsehlanyane. [dieciséis]
El Área de Conservación Transfronteriza Maloti-Drakensberg se estableció para preservar algunas de las zonas de alta montaña de la cordillera. [17]
Los pueblos y ciudades del área de Drakensberg incluyen, de sur a norte, Matatiele y Barkly East en la provincia de Kwa-Zulu Natal; Ladysmith , Newcastle , Ulundi (la antigua capital zulú) , Dundee e Ixopo en KwaZulu-Natal; todo Lesotho, cuya capital es Maseru ; y Tzaneen en la provincia de Limpopo .
Hay numerosas cuevas en la arenisca fácilmente erosionable de la Formación Clarens , la capa debajo de la gruesa y dura capa de basalto en la frontera entre KwaZulu Natal y Lesoto. Muchas de estas cuevas tienen pinturas de los San (bosquimanos). Esta parte de Drakensberg tiene entre 35.000 y 40.000 obras de arte rupestre san , [10] [18] y es la colección más grande de este tipo de obras parietales en el mundo.
Se han registrado unas 20.000 pinturas rupestres individuales en 500 cuevas diferentes y sitios colgantes entre el Parque Nacional Drakensberg Royal Natal y Bushman's Nek. [18] Debido a los materiales utilizados en su producción, estas pinturas son difíciles de datar, pero hay evidencia antropológica, incluidos muchos implementos de caza, de que el pueblo San existió en Drakensberg hace al menos 40.000 años, y posiblemente más de 100.000 años. atrás. Según mountainsides.co.za, "[e]n el desfiladero de Nd edema en el Ginsberg central se han registrado 3.900 pinturas en 17 sitios. Uno de ellos, la cueva Sebaayeni, contiene 1.146 pinturas individuales". [19] El sitio web South Africa.info indica que aunque "la pintura más antigua en la pared de un refugio rocoso en Ginsberg data de hace unos 2400 años... también se han encontrado fragmentos de pintura al menos mil años más antiguos". [10] El sitio también indica que "[e]l arte rupestre de Drakensberg es el grupo más grande y concentrado de pinturas rupestres en África al sur del Sahara, y es sobresaliente tanto en calidad como en diversidad de temas". [10]
Escarpa de Mpumalanga en una guía de viaje de fin de semana de WikivoyageTurismo en el sur de Drakensberg – Turismo en el sur de Drakensberg