Las cataratas de Tugela (uThukela en zulú [ cita requerida ] ) son un complejo de cataratas estacionales ubicadas en las montañas Drakensberg ( montañas del Dragón ) del Parque Nacional Royal Natal en la provincia de KwaZulu-Natal , República de Sudáfrica . Según algunas mediciones, es la catarata más alta del mundo . No se dispone de una validación revisada de las mediciones de las cataratas, y todavía hay incertidumbre sobre si Tugela o el Salto Ángel de Venezuela es el más alto (ambas mediciones se tomaron a una distancia considerable de las dos cataratas). [1]
La caída total combinada de sus cinco cascadas de salto libre es oficialmente de 948 m (3110 pies). Sin embargo, en 2016, una expedición científica checa tomó nuevas mediciones, lo que hizo que las cataratas tengan una altura de 983 m (3225 pies). Los datos se enviaron a la Base de datos mundial de cascadas para su confirmación. [2] [3] El nacimiento del río Tugela ( que en zulú significa "repentino") es la meseta de Mont-Aux-Sources , que se extiende varios kilómetros más allá del acantilado del Anfiteatro desde el que caen las cataratas. [1]
Existe un argumento de que las cataratas Tugela son las más altas del mundo, en lugar de las más comúnmente citadas, las cataratas Ángel . [4] Este argumento se basa en dos posibles inexactitudes con respecto a las supuestas alturas de las respectivas cataratas. [4] [5]
En primer lugar, muchos creen ahora que el Salto Ángel no es tan alto como se afirmó en el estudio inicial realizado por la periodista estadounidense Ruth Robertson en 1949. La cifra citada de 979 m (3212 pies) corresponde casi exactamente con la diferencia de altitud entre la cima de las cataratas y la confluencia del río Gauja y el río Churún , que está aproximadamente a 2 km (1,2 mi) de la base del escarpe Auyan Tepuy y 1,6 km (0,99 mi) río abajo del último segmento del río Gauja que posiblemente podría considerarse una 'cascada'. [4]
La altitud inicial del Salto Ángel se suele dar como 1.500 m (4.900 pies), desde donde las cataratas se precipitan en vertical 807 m (2.648 pies), luego proceden a caer en cascada durante aproximadamente 0,4 km (0,25 mi) con relativamente poca pérdida de altitud, antes de una caída final de 30 m (98 pies) por debajo de los rápidos de Talus, cerca del famoso mirador conocido como Mirador Laime. Después de esto, el río Gauja fluye con muy poca pérdida de altitud, sin nada que se acerque a una cascada o incluso una cascada antes de desembocar en el río Churún. Sin embargo, la altitud del Mirador Laime suele darse como aproximadamente 700 m (2.300 pies), lo que sugeriría que el Salto Ángel tiene solo unos 800 m (2.600 pies) de altura total (aproximadamente la altura de la primera caída). [6] [7]
Sin embargo, casi universalmente se considera que el Salto Ángel tiene la caída libre más alta del mundo (la altura total del Salto Tugela, aunque posiblemente sea el más alto de la Tierra, se divide en cinco niveles más pequeños, y su nivel individual más alto es de 411 m (1348 pies)). [8] Sin embargo, incluso esta medida invita a cierto debate, ya que algunas fuentes botánicas indican que la caída más alta del Salto Ángel tiene 738 m (2421 pies), en lugar de los 807 m (2648 pies) que se citan habitualmente. [4]
En la época adecuada del año, las cataratas son fácilmente visibles desde la carretera principal que lleva al parque, especialmente después de una lluvia intensa. Hay un camping sin acondicionar y un refugio de montaña justo encima de las cataratas.
Hay dos senderos que llevan a las cataratas de Tugela. El sendero más espectacular es el que lleva a la cima de Mont-Aux-Sources, que comienza en el aparcamiento "The Sentinel" (a través de Phuthaditjhaba por la R57, aproximadamente a dos horas en coche desde el Parque Nacional Royal Natal por la R74, a 90 minutos desde Harrismith por la R712, o a 80 minutos desde el Parque Nacional Golden Gate Highlands ). Desde aquí, es una subida relativamente fácil a la cima del anfiteatro que lleva aproximadamente de 4,5 a 8 horas de ida y vuelta, según el nivel de forma física. El acceso a la cumbre se realiza a través de dos escaleras de cadena. Esta es la única ruta de senderismo de un día que lleva a la cima de la escarpa de Drakensberg. Otro sendero al pie de las cataratas de Tugela comienza en el Parque Nacional Royal Natal. La pendiente fácil de 7 km (4,3 mi) hasta la garganta de Tugela serpentea a través de bosques autóctonos. La última parte de la caminata a las cataratas de Tugela es un salto de rocas. Una pequeña escalera de cadena conduce al tramo final para contemplar las cataratas que descienden por el anfiteatro en una serie de cinco cascadas. [9]