Entre 1956 y 1963, el Reino Unido llevó a cabo siete pruebas nucleares en el sitio de Maralinga en el sur de Australia , parte de la zona prohibida de Woomera a unos 800 kilómetros (500 millas) al noroeste de Adelaida . Se llevaron a cabo dos series de pruebas importantes: la Operación Buffalo en 1956 y la Operación Antler al año siguiente. Las producciones aproximadas de armas oscilaron entre 1 y 27 kilotones de TNT (4 a 100 TJ ). El sitio de Maralinga también se utilizó para ensayos menores, pruebas de componentes de armas nucleares que no implicaban explosiones nucleares. Las pruebas con nombre en código "Kittens" eran pruebas de iniciadores de neutrones ; "Rats" y "Tims" midieron cómo el núcleo fisible de un arma nuclear era comprimido por la onda de choque de alto explosivo; y "Vixens" investigó los efectos del fuego o las explosiones no nucleares en las armas atómicas. Los ensayos menores, que sumaron alrededor de 550, generaron en última instancia mucha más contaminación que las pruebas principales.
La Operación Buffalo consistió en cuatro pruebas: la One Tree (12,9 kilotones de TNT (54 TJ)) y la Breakaway (10,8 kilotones de TNT (45 TJ)) fueron detonadas en torres, la Marcoo (1,4 kilotones de TNT (5,9 TJ)) a nivel del suelo, y la Kite (2,9 kilotones de TNT (12 TJ)) fue lanzada por un bombardero Vickers Valiant de la Royal Air Force (RAF) desde una altura de 11.000 metros (35.000 pies). Esta fue la primera vez que un arma nuclear británica fue lanzada desde un avión. La Operación Antler en 1957 probó armas nucleares nuevas y ligeras. En esta serie se realizaron tres pruebas: Tadje (0,93 kilotones de TNT (3,9 TJ)), Biak (5,67 kilotones de TNT (23,7 TJ)) y Taranak (26,6 kilotones de TNT (111 TJ)). Las dos primeras se realizaron desde torres, mientras que la última se suspendió desde globos. Tadje utilizó bolitas de cobalto como trazador para determinar el rendimiento, lo que dio lugar a rumores de que Gran Bretaña estaba desarrollando una bomba de cobalto .
El sitio quedó contaminado con desechos radiactivos y se intentó una limpieza inicial en 1967. La Comisión Real McClelland , un examen de los efectos de los ensayos menores y las pruebas mayores, presentó su informe en 1985 y encontró que todavía existían riesgos de radiación significativos en muchos de los sitios de Maralinga. Recomendó otra limpieza, que se completó en 2000 con un costo de AUD $108 millones (equivalentes a $192 millones en 2022). El debate continuó sobre la seguridad del sitio y los efectos a largo plazo en la salud de los custodios aborígenes tradicionales de la tierra y el personal anterior. En 1994, el Gobierno australiano pagó una compensación por un monto de $13,5 millones (equivalentes a $26,6 millones en 2022) a los propietarios tradicionales , el pueblo Maralinga Tjarutja . La última parte de la tierra que quedaba en el Área Prohibida de Woomera fue devuelta al libre acceso en 2014.
A finales de los años 70 se produjo un marcado cambio en la forma en que los medios australianos cubrían las pruebas nucleares británicas. Algunos periodistas investigaron el tema y el escrutinio político se hizo más intenso. El periodista Brian Toohey publicó una serie de artículos en el Australian Financial Review en octubre de 1978, basándose en parte en una presentación filtrada del Gabinete. En junio de 1993, el periodista de New Scientist Ian Anderson escribió un artículo titulado "Britain's dirty deeds at Maralinga" y varios artículos relacionados. En 2007, Maralinga: Australia's Nuclear Waste Cover-up de Alan Parkinson documentó la infructuosa limpieza en Maralinga. Paul Kelly y Midnight Oil han escrito canciones populares sobre la historia de Maralinga .
Durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña tenía un proyecto de armas nucleares , cuyo nombre en código era Tube Alloys , [1] que el Acuerdo de Quebec de 1943 fusionó con el Proyecto Manhattan estadounidense para crear un proyecto combinado estadounidense, británico y canadiense. El gobierno británico esperaba que Estados Unidos continuara compartiendo tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto, después de la guerra, pero la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos de 1946 (Ley McMahon) puso fin a la cooperación técnica. [2] Temiendo un resurgimiento del aislacionismo de Estados Unidos y que Gran Bretaña perdiera su estatus de gran potencia , el gobierno británico reinició su propio esfuerzo de desarrollo, [3] bajo el nombre encubierto de " Investigación de Altos Explosivos ". [4]
En la década de 1950, Gran Bretaña seguía siendo el principal socio comercial de Australia, aunque en la década de 1960 fue superada por Japón y Estados Unidos. Gran Bretaña y Australia todavía tenían fuertes lazos culturales, y Robert Menzies , el primer ministro de Australia entre 1949 y 1966, era firmemente pro británico. La mayoría de los australianos eran de ascendencia británica, y Gran Bretaña seguía siendo la mayor fuente de inmigrantes a Australia, principalmente porque los exmilitares británicos y sus familias calificaban para el pasaje gratuito, y otros inmigrantes británicos recibían pasajes subsidiados en barcos desde el Reino Unido a Australia. Las tropas australianas y británicas lucharon juntas en la Guerra de Corea de 1950 a 1953 y en la Emergencia Malaya que duró de 1948 a 1960. [5] Australia todavía mantenía estrechos lazos de defensa con Gran Bretaña a través del área Australia, Nueva Zelanda y Malasia (ANZAM), que se creó en 1948. Los planes de guerra australianos de esta época continuaron integrados con los de Gran Bretaña e implicaron el refuerzo de las fuerzas británicas en Oriente Medio y el Lejano Oriente. [6]
El gobierno australiano tenía esperanzas de colaborar con Gran Bretaña tanto en energía nuclear como en armas nucleares, [7] y estaba particularmente interesado en desarrollar la primera, ya que se pensaba que el país no tenía petróleo y solo suministros limitados de carbón. [7] Los planes para la energía nuclear se consideraron junto con la hidroelectricidad como parte del Plan Snowy Mountains de posguerra , [8] [9] pero Australia no fue parte del Modus Vivendi de 1948 , el acuerdo nuclear entre los EE. UU. y el Reino Unido que reemplazó al Acuerdo de Quebec en tiempos de guerra. Esto cortó a los científicos australianos de la información técnica a la que anteriormente tenían acceso. [10] Gran Bretaña no la compartiría con Australia por temor a que pudiera poner en peligro la relación mucho más importante con los Estados Unidos, [11] y los estadounidenses se mostraron reacios a hacerlo después de que el proyecto Venona revelara el alcance de las actividades de espionaje soviéticas en Australia. [12] La creación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en 1949 excluyó a Australia de la Alianza Occidental. [13]
El 3 de octubre de 1952, el Reino Unido probó su primera arma nuclear en la Operación Huracán en las islas Montebello frente a la costa de Australia Occidental . [14] Un año después, se llevaron a cabo las primeras pruebas nucleares en el continente australiano en la Operación Totem en Emu Field en el Gran Desierto de Victoria en Australia del Sur , con una detonación el 15 de octubre y una segunda dos semanas después, el 27 de octubre. [15] El Ministro de Abastecimiento australiano , Howard Beale , declaró en 1955 que "Inglaterra tiene los conocimientos técnicos; tenemos los espacios abiertos, mucha habilidad técnica y una gran voluntad de ayudar a la Madre Patria. Entre nosotros deberíamos ayudar a construir las defensas del mundo libre y hacer avances históricos en el aprovechamiento de las fuerzas de la naturaleza". [16]
Ni las islas Montebello ni el campo Emu se consideraron adecuados como sitios de prueba permanentes, aunque Montebello se usó nuevamente en 1956 para la Operación Mosaic . A Montebello solo se podía acceder por mar, y el campo Emu tenía problemas con su suministro de agua y tormentas de polvo. [17] El sitio de prueba permanente preferido del gobierno británico siguió siendo el Sitio de Pruebas de Nevada en los Estados Unidos, pero en 1953 no estaba más cerca de asegurar el acceso a él de lo que había estado en 1950. [18] Cuando William Penney , el Superintendente Jefe de Investigación de Armamento, [3] visitó Australia del Sur en octubre de 1952, le dio al gobierno australiano un resumen de los requisitos de un sitio de prueba permanente. En mayo de 1953, se informó al Comité de Jefes de Estado Mayor del Reino Unido que se necesitaba uno. Delegaron la tarea de encontrar uno al Mariscal del Aire Sir Thomas Elmhirst , [19] el presidente del Totem Executive (Totex), que se había formado en el Reino Unido para coordinar las pruebas de la Operación Totem. [20] Escribió a JES Stevens , secretario permanente del Departamento de Suministros de Australia y presidente del Panel Totem que coordinó la contribución australiana a la Operación Totem, [20] y describió los requisitos de un sitio de prueba permanente, que eran:
Elmhirst sugirió que se podría encontrar un sitio en Groote Eylandt en el Golfo de Carpentaria o al norte de Emu Field, donde podría conectarse por carretera y ferrocarril a Oodnadatta , y donde se podría encontrar agua más fácilmente que en Emu Field. [21] Stevens calificó a ambos como inadecuados; Groote Eylandt era boscoso y rocoso, con una temporada de lluvias pronunciada, sin instalaciones portuarias y muy lejos de los asentamientos principales más cercanos de Darwin y Cairns ; mientras que el área al norte de Emu Field tenía agua escasa, pocas carreteras y estaba en el eje del Long Range Weapons Establishment (LRWE), lo que significaba que habría un reclamo competitivo sobre el uso del área. [22] El capitán de grupo George Pither realizó un reconocimiento aéreo del área al norte del Ferrocarril Transaustraliano entre Ooldea y Cook, Australia del Sur . A esto le siguió un reconocimiento terrestre en cuatro Land Rover y dos camiones con tracción en las cuatro ruedas por parte de Pither, el comandante de ala Kevin Connolly, Frank Beavis (un experto en química del suelo), Len Beadell y los dos conductores de camiones. [23] [24] Se encontró un área al norte de Ooldea, y se creó una pista de aterrizaje temporal en dos días mediante Land Rover que arrastraron un tramo de vía férrea para nivelarla, donde Penney, el teniente de vuelo Charles Taplin y el científico jefe Alan Butement aterrizaron en un carguero Bristol el 17 de octubre de 1953, dos días después de la prueba Totem 1 en Emu Field. [25]
El sitio, inicialmente conocido como X.300, no era tan bueno como el Sitio de Pruebas de Nevada, con sus excelentes comunicaciones, pero se consideró aceptable. [26] Era plano y seco, pero no afectado por tormentas de polvo como Emu Field, y los geólogos confiaban en que los deseados 2,5 millones de galones imperiales (10 megalitros) por año podrían obtenerse mediante la perforación. [26] [27] Se recomendaron tanques de agua de lluvia, y se estimó que si no se podía obtener agua de perforación , se podría colocar una tubería de agua para traer agua desde Port Augusta . Se estimó que esto costaría AU £ 53,000 para construir y AU £ 50,000 por año para operar. [27] El 25 de noviembre, Butement nombró oficialmente el sitio X.300 "Maralinga" en una reunión en el Departamento de Suministros. Esta era una palabra aborigen que significa "trueno", pero no en el idioma del desierto occidental de la gente local; Proviene del garik, una lengua extinta que se hablaba originalmente alrededor de Port Essington en el Territorio del Norte . [28]
El 2 de agosto de 1954, el Alto Comisionado del Reino Unido en Australia presentó una solicitud formal para un campo de pruebas permanente para múltiples series de pruebas nucleares que se esperaba realizar en el transcurso de la próxima década [29] y se llegó a un acuerdo preliminar entre los gobiernos australiano y británico el 26 de agosto. [30] Una misión compuesta por seis funcionarios y científicos encabezada por JM Wilson, el subsecretario del Ministerio de Suministros (MoS) del Reino Unido visitó Australia en diciembre para evaluar el sitio de Maralinga, e informó que era excelente. [31] [32] El nuevo sitio fue anunciado oficialmente por Beale el 4 de abril de 1955, [33] y el Gabinete australiano dio su aprobación el 4 de mayo. Un Memorando de Arreglos formal para el uso de Maralinga se firmó el 7 de marzo de 1956. [30] Especificaba que el sitio estaría disponible durante diez años; que no se realizarían pruebas termonucleares; que el Gobierno británico sería responsable de todas las reclamaciones por muerte o lesiones a personas o daños a la propiedad como resultado de las pruebas, excepto las relacionadas con el personal del Gobierno británico; que se requeriría el consentimiento de Australia antes de que se pudiera llevar a cabo cualquier prueba; y que las autoridades australianas serían mantenidas plenamente informadas. [34]
Maralinga iba a ser desarrollado como una instalación conjunta, cofinanciada por los gobiernos británico y australiano. [35] El campo de tiro cubría 52.000 kilómetros cuadrados (20.000 millas cuadradas), con un área de prueba de 260 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas). [36] Teniendo en cuenta los ahorros derivados de la reubicación de edificios, tiendas y equipos de Emu Field, se estimó que el costo de desarrollar Maralinga como un sitio permanente costaría 1,9 millones de libras australianas, en comparación con los 3,6 millones de libras australianas para Emu Field. [37] El gobierno británico dio la bienvenida a la asistencia financiera australiana, y la participación australiana evitó la vergüenza que habría supuesto construir una base británica en suelo australiano. Por otro lado, se reconoció que la participación australiana probablemente significaría que los australianos exigirían acceso a incluso más información que en la Operación Totem. Esto tuvo implicaciones para la relación de Gran Bretaña con los Estados Unidos. Compartir información con los australianos dificultaría la consecución del objetivo último de Gran Bretaña, que es restablecer la relación especial nuclear con los Estados Unidos en tiempos de guerra y obtener acceso a información relativa al diseño y la fabricación de armas nucleares estadounidenses. [38]
Se establecieron una estación de ferrocarril y una cantera en Watson , a unos 40 km (25 mi) al oeste de Ooldea, y la vía forestal de Beadell desde Watson a Emu se convirtió en la principal línea de comunicaciones para el proyecto. Se dirigía hacia el norte hasta el borde de la llanura de Nullarbor , luego sobre colinas de arena y la cordillera Leisler, un escarpe cubierto de mallee , spinifex y quandong , que se eleva a una altitud de 300 metros (1000 pies). La sede de la cordillera, conocida como The Village, y una pista de aterrizaje con una pista de 2000 metros (6500 pies) se construyeron cerca de la estaca de 42 kilómetros (26 mi). La pista continuaba hacia el norte sobre colinas de arena cubiertas de matorrales hasta la llanura de Teitkins. Allí, en un punto que llegó a conocerse como Roadside, se estableció un punto de control para ingresar al área avanzada donde se detonaban las bombas. [39]
El Ministerio de Estado del Reino Unido contrató a una empresa de consultores de ingeniería británicos, Sir Alexander Gibb & Partners , para diseñar las instalaciones de prueba y supervisar su construcción. El trabajo fue realizado por el Kwinana Construction Group (KCG) bajo un contrato de costo más margen . Acababa de terminar la construcción de una refinería de petróleo cerca de Fremantle , y se esperaba poder pasar a la nueva empresa de inmediato, pero la demora en obtener la aprobación del Gabinete significó que el trabajo no pudo comenzar hasta mediados de 1955, momento en el que la mayor parte de su fuerza laboral se había dispersado. La necesidad de crear una nueva fuerza laboral provocó una serie de retrasos en cascada. [39] Reunir una fuerza laboral de 1.000 desde cero en una ubicación tan remota resultó difícil, incluso cuando KCG ofrecía salarios tan altos como 40 libras australianas por semana (equivalentes a 3.182 dólares australianos en 2022). [40]
El Gobierno australiano decidió crear un grupo de trabajo tripartito para construir las instalaciones de prueba. El ingeniero jefe del ejército australiano, el general de brigada Ronald McNicoll , designó al mayor Owen Magee , comandante de los Ingenieros Reales de Australia , Comando Oeste , para dirigir este grupo de trabajo. Se unió a un grupo encabezado por el teniente coronel John Blomfield, representante de Armas Atómicas del Ministerio de Estado en Australia, en una inspección del sitio, y luego voló al Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas (AWRE) en Aldermaston , Reino Unido, en un Handley Page Hastings de la Real Fuerza Aérea (RAF) para revisar los planos. Estos todavía estaban incompletos, pero le dieron a Magee suficiente información para preparar estimaciones de la mano de obra y el equipo que se requerirían. [40] El trabajo implicó la construcción de torres, la ubicación de los soportes de los instrumentos, la nivelación de 310 km (190 mi) de vías, el tendido de cables de control y líneas eléctricas, y la construcción de búnkeres y otras instalaciones dispersas en un área de 210 km2 ( 80 millas cuadradas) pero ubicadas con una precisión de 30 cm (1 pie). La fuerza de trabajo no pudo ser reunida completamente antes del 1 de marzo de 1956, pero las instalaciones tenían que estar listas para su uso a fines de julio. [41] Magee proporcionó a Bloomfield una lista de los suministros y equipos necesarios. Estos iban desde madera y clavos hasta equipo de tracción y dos taladros de vagón de 10 centímetros (4 pulgadas). [41]
El grupo de trabajo, que comenzó a reunirse en febrero de 1956, incluía una sección del Royal Australian Survey Corps , [41] una tropa del 7.º Escuadrón de Campo, destacamentos de la Marina Real Australiana (RAN) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), y un civil del Departamento de Obras y Vivienda . Su primera tarea fue establecer su propio campamento, con tiendas de campaña, duchas y baños. [42] Un equipo del Departamento de Minas de Australia del Sur perforó una serie de pozos de 90 a 350 metros (300 a 1150 pies) para proporcionar agua. Al igual que en Emu Field, el agua del pozo era salobre . Dos unidades de destilación por termocompresión Cleaver-Brooks montadas sobre patines del Ejército de 11 kilolitros por día (3000 galones estadounidenses/d) proporcionaron agua para beber y cocinar. [42] [43] El trabajo en las instalaciones comenzó con lentitud, ya que KCG iba retrasada y no podía entregar la planta de movimiento de tierras prometida. [42] KCG utilizó algunas niveladoras durante el día y el grupo de trabajo durante la noche. Una llamada a Blomfield dio como resultado que se enviara una niveladora desde Adelaida a Watson dos días después. Se aceleró la llegada de un destacamento de 23 hombres de la Unidad de Detección de Radiación del Cuerpo de Ingenieros Reales Canadienses , por lo que llegaron en junio y pudieron colaborar con el esfuerzo de construcción. [44] En julio, los suministros que llegaban del Reino Unido se retrasaron debido a la huelga en el puerto de Adelaida. [42] [45]
El trabajo implicó colocar, probar y enterrar unos 310 kilómetros (190 millas) de cable de control. Cada carrete de cable de 490 metros (1.600 pies) pesaba alrededor de 1 tonelada (1 tonelada larga), por lo que, siempre que fue posible, se colocaron previamente. Las zanjas se cavaron con un arado de cable remolcado por un tractor Caterpillar D8 . En algunos casos, la piedra caliza era demasiado dura para el arado y el cable se enterró utilizando una niveladora para cubrir el cable hasta la profundidad requerida. Se siguió un procedimiento similar para colocar 2.400 metros (8.000 pies) de cable eléctrico. Se erigieron unos 1.300 marcos de andamios para montar la instrumentación, sujetos en su lugar por 33.000 tubos de anclaje. Se excavaron búnkeres de hasta 45 metros cúbicos (1.600 pies cúbicos) de tamaño con explosivos y un compresor de 10 kilolitros por minuto (350 pies cúbicos/min) montado en un camión Bedford de 3 toneladas con tracción en las cuatro ruedas conectado a la parte del martillo neumático del taladro de 4 pulgadas. Los explosivos estaban en forma de tubos de 2,3 kilogramos (5 libras) de explosivo plástico que quedaron de un estudio sísmico de la zona realizado por la Oficina de Recursos Minerales . El trabajo en los búnkeres se desarrolló tan bien que el grupo de trabajo pudo ayudar a KCG con su trabajo de excavación del pozo. Algunos búnkeres de instrumentos contenían cubos de acero de 3 metros (10 pies). Introducirlos en los agujeros fue complicado porque pesaban 30 toneladas largas (30 t), y la grúa más grande disponible era una grúa Coles de 25 toneladas largas (25 t). Se colocaron en su lugar con la ayuda de una excavadora TD 24. La grúa Coles también se utilizó para erigir las dos torres de tiro de 30 metros (100 pies). El hormigón se fabricó in situ , utilizando polvo de cantera local, piedra caliza y agua de pozo. Los canadienses erigieron cobertizos de metal de diseño comercial, que se utilizaron para evaluar los daños causados por la explosión. El 23.º Escuadrón de Construcción construyó un campamento de tiendas de campaña para los observadores en el puesto de 11 millas (18 km). [46]
Presionado por el tiempo, Magee se vio envuelto en una serie de disputas con el comandante del campo de tiro de Woomera, que intentó desviar a sus zapadores a otras tareas. En junio, el comandante del campo de tiro ordenó a los topógrafos que regresaran a Adelaida, lo que habría detenido el trabajo en Maralinga. Magee pasó por alto su autoridad y apeló al comandante del Comando Central , el general de división Arthur Wilson , que voló desde Adelaida y despidió al comandante del campo de tiro. Impresionado por lo que vio en Maralinga, Wilson dispuso que el grupo de trabajo recibiera una asignación especial de Maralinga de 16 chelines australianos por día (equivalente a 64 dólares australianos en 2022) y dos días de licencia adicionales por mes. El gobierno británico añadió una generosa asignación de comida de 1 libra esterlina (equivalente a 127 dólares australianos en 2022) por día, lo que resultó en una dieta de filetes, jamón, pavo, ostras y cangrejos de río. En junio, Beale trajo en avión dos aviones llenos de periodistas, entre ellos Chapman Pincher y Hugh Buggy, para una conferencia de prensa. El grupo de trabajo completó todo su trabajo el 29 de julio, dos días antes de lo previsto, aunque KCG todavía tenía algunas tareas pendientes. [47]
En 1959, el pueblo de Maralinga contaba con alojamiento para 750 personas, con instalaciones de restauración que podían acoger hasta 1.600. Había laboratorios y talleres, tiendas, un hospital, una iglesia, una central eléctrica, una oficina de correos, un banco, una biblioteca, un cine y una piscina. También había zonas de juego para tenis, fútbol australiano, críquet y golf. [36]
Leslie Martin , asesor científico del Departamento de Defensa , no veía ningún problema con las pruebas propuestas, pero recomendó que, en vista de la perspectiva de que se realizaran pruebas en Maralinga de forma regular y de la creciente preocupación mundial por la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares, se estableciera un organismo permanente para certificar la seguridad de las pruebas. [48] [49] Esto fue aceptado, y el secretario interino del Departamento del Primer Ministro y del Gabinete , Frederick Chilton , propuso los nombres de cinco científicos: Butement; Martin; Ernest Titterton de la Universidad Nacional Australiana en Canberra; Philip Baxter de la Comisión Australiana de Energía Atómica ; y Cecil Eddy del Laboratorio de Rayos X y Radio de la Commonwealth. [49] Butement, Martin y Titterton ya habían sido observadores en las pruebas de la Operación Mosaic y la Operación Totem. El Departamento de Defensa estaba a favor de un comité de tres, pero Menzies sintió que un comité tan pequeño no generaría suficiente confianza pública, y aceptó a los cinco. Una omisión notable fue la falta de un meteorólogo, y más tarde se agregó a Leonard Dwyer, el director de la Oficina de Meteorología . [48] El Comité de Seguridad de Pruebas de Armas Atómicas (AWTSC) se formó oficialmente el 21 de julio de 1955. [49]
Menzies dijo al parlamento que "de las pruebas no podía surgir daño concebible a la vida, a los hombres o a la propiedad". [50] El sitio de Maralinga estaba habitado por los aborígenes pitjantjatjara y yankunytjatjara , para quienes tenía un gran significado espiritual. [51] Vivían de la caza y la recolección, y se desplazaban a grandes distancias entre lugares permanentes y semipermanentes en grupos de unos 25, pero se reunían para ocasiones especiales. La construcción del Ferrocarril Transaustraliano en 1917 había alterado sus patrones tradicionales de movimiento. Walter MacDougall había sido nombrado Oficial de Patrulla Nativa en Woomera el 4 de noviembre de 1947, con la responsabilidad de garantizar que los aborígenes no sufrieran daños por el programa de pruebas de cohetes del LRWE. Inicialmente fue asignado al Departamento de Obras y Vivienda, pero fue transferido al Departamento de Suministros en mayo de 1949. A medida que el alcance de los cohetes aumentó, también lo hizo el alcance de sus patrullas, de 576 kilómetros (358 millas) en octubre de 1949 a 3.486 kilómetros (2.166 millas) en marzo y abril de 1952. [52] MacDougall sintió que su situación no era apreciada por sus superiores, quienes no le proporcionaron un vehículo para su propio uso durante tres años. [53]
MacDougall estimó que alrededor de 1.000 aborígenes vivían en la reserva de Australia Central, que se extendía hasta la frontera con Australia Occidental. [54] Los encontró reacios a revelar detalles importantes como la ubicación de los pozos de agua y los lugares sagrados . [55] Su primera preocupación era su seguridad, y para eso necesitaba mantenerlos alejados del sitio de prueba. Para esto empleó tres estrategias. La primera fue eliminar el incentivo para ir allí. Un atractivo importante era la disponibilidad de raciones en Ooldea y las misiones circundantes, por lo que las hizo cerrar. La misión de Ooldea se cerró en junio de 1952 y la reserva fue revocada en febrero de 1954. Los habitantes fueron trasladados a un nuevo asentamiento en Yalata , pero muchos objetos rituales habían sido ocultados y abandonados. Preferían el paisaje del desierto, y muchos abandonaron Yalata para regresar a sus tierras tradicionales. Una táctica más exitosa fue asustarlos. Se decía que el desierto estaba habitado por wanampi , peligrosos espíritus serpiente arcoíris que vivían en los respiraderos de la zona. El ruido de las pruebas nucleares se atribuyó a los wanampi, al igual que los peligros de la radiación. [56] [57] La decisión de establecer la estación meteorológica Giles en Rawlinson Ranges fue un factor complicado porque estaba fuera de la jurisdicción de MacDougall, al estar justo al otro lado de la frontera en Australia Occidental, donde el entorno legal era diferente y los aborígenes allí tenían poco contacto con los blancos. Se creó otro puesto de oficial de patrulla, uno con poderes bajo la Ley de Bienestar de los Nativos de Australia Occidental de 1954, que fue ocupado por un graduado de la Universidad de Sydney , Robert Macaulay. [58]
La Operación Buffalo fue la primera serie de pruebas nucleares que se llevó a cabo en Maralinga y la más grande jamás realizada en Australia. [40] La planificación de la serie, inicialmente denominada Theta, comenzó a mediados de 1954. Inicialmente estaba programada para abril y mayo de 1956, pero se retrasó hasta septiembre y octubre, cuando las condiciones meteorológicas eran más favorables. Finalmente, todas las pruebas en el continente australiano se llevaron a cabo en esta época del año. El plan de 1954 para la Operación Theta preveía cuatro pruebas, cada una con un propósito diferente. [59]
La primera arma nuclear del Reino Unido, el Danubio Azul , era grande y engorrosa, con 7,3 metros (24 pies) de largo y 1,5 metros (5 pies) de ancho, y pesaba 4.500 kilogramos (10.000 libras), por lo que solo los bombarderos V de la Real Fuerza Aérea (RAF) podían transportarla. [59] En noviembre de 1953, la RAF y la Marina Real emitieron un Requerimiento Operacional , OR.1127, para un arma más pequeña y ligera con un rendimiento similar que pudiera ser transportada por aviones tácticos. [60] Un segundo requisito para una bomba ligera surgió con la decisión del Gobierno británico en julio de 1954 de proceder con un programa británico de bombas de hidrógeno . [61] Las bombas de hidrógeno requerían una bomba atómica como principal, y una se incorporó en el diseño de la bomba de hidrógeno británica, conocida como Granito Verde. [59]
En respuesta, Aldermaston desarrolló una nueva ojiva llamada Red Beard que era la mitad del tamaño de Blue Danube y pesaba una quinta parte, principalmente a través de la innovación en el diseño del pozo , principalmente el uso de una "lente de aire". [59] En lugar de que el núcleo estuviera inmediatamente dentro del pisón , había un espacio de aire entre ellos, con el núcleo suspendido en cables delgados. Esto permitió que el pisón ganara más impulso antes de golpear el núcleo. El concepto había sido desarrollado por el Proyecto Manhattan en 1945 y 1946, y permitió una reducción tanto en el tamaño del núcleo como en la cantidad de explosivos necesarios para comprimirlo. [62]
Por tanto, la primera prueba que se tenía en la agenda era la del nuevo diseño de Barba Roja. La OR.1127 también especificaba que el dispositivo debía tener rendimientos variables, algo que Aldermaston intentó conseguir añadiendo pequeñas cantidades de material termonuclear, un proceso conocido como "boosting". Se construyó una torre de 91 metros (300 pies) en Maralinga para realizar una prueba de armamento potenciado en caso de que no se pudiera producir suficiente deuteruro de litio a tiempo para la prueba G2 de la Operación Mosaic. En ese caso, estaba disponible y la G2 se llevó a cabo según lo previsto. Se consideraron varias pruebas de los efectos de las armas nucleares, pero sólo una que se consideró que merecía la pena era una prueba de explosión en tierra. Se sabía que estas producían más lluvia radiactiva y menos efectos que las explosiones aéreas, y por tanto los estadounidenses las habían evitado, pero una prueba de ese tipo podría producir información útil que el Reino Unido podría intercambiar con ellos. Por tanto, se incluyó una prueba en tierra en el programa. Una cuarta prueba era una prueba operativa. Si bien se había probado el paquete de física de Blue Danube, no se había hecho ninguna prueba del dispositivo en su forma operativa, por lo que se incluyó una en el programa Operation Buffalo. [59]
El Ejecutivo de Ensayos Atómicos interdepartamental en Londres, presidido por el teniente general Sir Frederick Morgan , asumió la responsabilidad tanto de la Operación Mosaico como de la Operación Búfalo, actuando como Ejecutivo Mosaico (Mosex) o Ejecutivo Búfalo (Buffalex) según fuera apropiado. [63] Sir William Penney fue designado director científico de la Operación Búfalo, con Roy Pilgrim, el jefe de la División de Ensayos de Aldermaston, como su adjunto. El capitán de grupo Cecil (Ginger) Weir fue designado comandante de la Fuerza de Tarea. [64] [65] La planificación se completó en junio de 1956. A excepción del lanzamiento aéreo, todas las pruebas estaban programadas para las 07:00 hora estándar central . Aproximadamente 1.350 personas estarían presentes, incluidos 200 científicos de Aldermaston y Harwell, 70 de otros departamentos del Reino Unido, 50 canadienses y 30 australianos. Habría 500 miembros del personal de la RAF y la RAAF, y 250 militares del ejército australiano para dirigir el campamento. Los observadores incluirían políticos, periodistas y seis funcionarios estadounidenses, [64] incluido el general de división Leland S. Stranathan del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas , Alvin C. Graves del Laboratorio Científico de Los Álamos , Frank H. Shelton de los Laboratorios Sandia y el general de brigada John G. Shinkle del Campo de Misiles de White Sands . [66]
La primera prueba, cuyo nombre en código era One Tree, fue una prueba montada en una torre del Red Beard , programada para el 12 de septiembre. Esta fue la prueba principal a la que se invitó a los medios de comunicación. Butement, Dwyer, Martin y Titterton del AWTSC estuvieron presentes, [67] y Beale llegó desde Canberra con una delegación de 26 políticos, [68] pero las condiciones meteorológicas fueron desfavorables y la prueba tuvo que posponerse. [69]
El programa fue revisado para permitir una prueba por la mañana (07:00) o por la tarde (17:00), y después de unos días de clima desfavorable se reprogramó para el 23 de septiembre. Una vez más, los políticos llegaron pero regresaron decepcionados. Esto puso a Penney bajo gran presión. Por un lado, si Maralinga iba a ser utilizado durante muchos años, entonces no era aconsejable pasar por alto las preocupaciones australianas sobre la seguridad en una fecha temprana; por otro, existía la necesidad urgente de probar Red Beard a tiempo para la próxima Operación Grapple , la prueba de una bomba de hidrógeno británica. Si Buffalo o Grapple era más importante fue tema de debate en el Reino Unido entre Willis Jackson , que defendía Buffalo, y Bill Cook , que defendía Grapple. La opinión de Jackson prevaleció; Grapple se pospondría si fuera necesario. [67]
Los periodistas australianos criticaron las cancelaciones. Hubo acusaciones de que los retrasos habían causado la muerte de ganado que había contraído la fiebre de Redwater mientras esperaba un barco que se retrasó debido a las pruebas, [70] y hubo preocupaciones sobre el costo de los retrasos, que se dice que ascendió a 10.000 libras australianas por aplazamiento, [71] y si Maralinga era un sitio adecuado después de todo. [72] Finalmente, la prueba se llevó a cabo a las 17:00 horas del 27 de septiembre sin los políticos. [73] Las condiciones eran adecuadas, pero "de ninguna manera ideales". [74] Habría sido preferible que el viento hubiera sido más del sur y hubiera habido más cizalladura del viento por encima de los 4.600 metros (15.000 pies). Las condiciones prevalecientes significaron que el patrón de la lluvia radiactiva sería largo y estrecho, y más concentrado sobre la ciudad más cercana en su camino, que era Coober Pedy , a 317 kilómetros (197 millas) de distancia. [74]
Algunos observadores se sorprendieron de que la detonación pareciera silenciosa; la onda sonora llegó unos segundos después. Se estimó que el rendimiento fue de 16 kilotones de TNT (67 TJ). [73] La nube se elevó a 11.400 metros (37.500 pies), mucho más alto de lo esperado. [74] Después de unos ocho minutos, un bombardero Canberra voló a través de la nube para recoger muestras. [73] Junto con una nube secundaria que se formó entre 5.000 y 7.000 metros (16.500 y 23.000 pies), se desplazó hacia el este. La nube principal cruzó la costa este alrededor de las 11:00 horas del 28 de septiembre, seguida por la secundaria entre 12 y 18 horas más tarde. La lluvia del 29 de septiembre depositó algo de lluvia radiactiva entre Brisbane en Queensland y Lismore en Nueva Gales del Sur . [75]
La siguiente prueba fue la de Marcoo, una prueba terrestre en la que se utilizó un dispositivo Blue Danube con un núcleo de bajo rendimiento. Con la esperanza de que compartir los resultados pudiera llevar a una cooperación más plena, la prueba había sido discutida con los estadounidenses por la Misión del Estado Mayor Conjunto británico en Washington, DC, y habían estado lo suficientemente interesados como para ofrecer el uso de instrumentación y personal estadounidenses. Temerosos de revelar demasiada información, los británicos aceptaron únicamente la instrumentación. El arma fue bajada a un pozo de hormigón. [76] Esta vez el clima era bueno, pero el avión que traía a Beale y a los políticos se retrasó por la niebla en Canberra. Llegó a Maralinga a las 15:40, y tuvieron que ser llevados rápidamente a la plataforma de observación en la colina de Observation. La bomba fue detonada exactamente a tiempo, a las 16:30, con un rendimiento de 1,5 kilotones de TNT (6,3 TJ). [77] Dejó un cráter de 49 metros (160 pies) de ancho y 12 metros (40 pies) de profundidad. La radiación radiactiva cruzó la costa este entre 25 y 30 horas después de la detonación. [76]
Kite fue un lanzamiento aéreo en el que se utilizó un dispositivo Blue Danube con un núcleo de bajo rendimiento, el único lanzamiento aéreo realizado durante la Operación Buffalo. Originalmente, se suponía que el lanzamiento aéreo sería la última prueba de la Operación Buffalo, pero después del disparo de Marcoo, Penney decidió intercambiar las dos últimas pruebas, convirtiendo el lanzamiento aéreo en la tercera prueba. [78] El lanzamiento aéreo fue la prueba más difícil, ya que el peor escenario posible implicaba que las espoletas del radar fallaran y la bomba detonase al impactar con el suelo, lo que provocaría una grave lluvia radiactiva. Por lo tanto, la RAF realizó una serie de lanzamientos de práctica con bombas de alto poder explosivo. [64] Al final, en vista de las preocupaciones del AWTSC sobre los peligros de una prueba de 40 kilotones de TNT (170 TJ), se sustituyó por un núcleo Blue Danube de bajo rendimiento con menos material fisionable, lo que redujo el rendimiento a 3 kilotones de TNT (13 TJ). Titterton y Dwyer estaban disponibles para el lanzamiento. [78]
El 11 de octubre de 1956, el Valiant B.1 WZ366 del 49.º Escuadrón de la RAF se convirtió en el primer avión de la RAF en lanzar una bomba atómica activa. Cayó a unos 91 metros (100 yardas) a la izquierda y a 55 metros (60 yardas) del objetivo, detonando a una altura de 150 metros (490 pies) a las 15:27. La producción fue de 3 kilotones de TNT (13 TJ). El piloto, el líder del escuadrón Edwin Flavell , y el apuntador de bombas, el teniente de vuelo Eric Stacey, fueron galardonados con la Cruz de la Fuerza Aérea [79] [80] en los Honores de Año Nuevo de 1957. La lluvia radiactiva fue mínima. [78] Se formaron dos nubes, una de bajo nivel a unos 2.100 metros (7.000 pies) que dejó caer todo su material radiactivo dentro del área prohibida, y una de alto nivel a 3.700 metros (12.000 pies) que depositó una cantidad insignificante de material radiactivo sobre Australia del Sur, Victoria y Nueva Gales del Sur. [81]
La prueba final, Breakaway, fue de un dispositivo Red Beard potenciado . El disparo se realizó desde una torre de 30 metros (100 pies). Una vez más hubo retrasos debido al clima desfavorable que lo retrasó del 18 al 22 de octubre. [78] Fue detonado a las 00:05 del 22 de octubre, con una potencia de unos 10 kilotones de TNT (42 TJ). [82] Al igual que en pruebas anteriores, la lluvia radiactiva se midió utilizando papel adhesivo, dispositivos de muestreo de aire y agua muestreada de la lluvia y los embalses. [83] Esta vez la nube fue rastreada con la ayuda de un Douglas DC-4 de Trans Australia Airlines (TAA) desviado de su trayectoria de vuelo. [82] La nube alcanzó los 11.000 metros (35.000 pies) pero pronto se dispersó ampliamente entre Darwin en el Territorio del Norte y Newcastle en Nueva Gales del Sur. La lectura más alta registrada durante el estudio terrestre se produjo en Ingomar, Australia del Sur, a unos 310 kilómetros (190 millas) del sitio de prueba. [78]
La crisis de Suez de julio de 1956 puso las relaciones entre Estados Unidos y el Reino Unido en un punto bajo, lo que hizo que la perspectiva del uso de las instalaciones estadounidenses en un futuro cercano fuera remota. [85] El 20 de septiembre de 1956, el Alto Comisionado del Reino Unido informó a Menzies de la intención del Reino Unido de continuar con las pruebas menores de marzo a octubre de 1957, con otra serie de pruebas importantes en septiembre y octubre. La principal implicación era que el campo de pruebas estaría en uso durante la mayor parte del año. Se requeriría un mínimo de 228 efectivos durante todo el año, que aumentarían a 354 de marzo a julio y 400 de julio a octubre. [86] El nombre en clave Sapphire se asignó inicialmente a la serie de pruebas de 1957, pero la RAF se quejó de que ese nombre en clave ya se había asignado al motor de avión Armstrong Siddeley Sapphire . [87] El nombre se cambió brevemente a Volcano hasta que los australianos objetaron, y luego a Antler. [88]
En la reunión del AWTSC del 7 de diciembre de 1956, Martin sugirió que se reconstituyera el comité. Un Comité de Seguridad de Maralinga de tres personas presidido por Titterton, con Dwyer y DJ Stevens del Laboratorio de Rayos X y Radio de la Commonwealth como sus otros miembros, sería responsable de la seguridad de las pruebas de armas nucleares, mientras que un Comité Asesor Nacional de Radiación (NRAC) consideraría la salud pública en general. Esto reflejaba la creciente inquietud entre la comunidad científica y el público en general sobre los efectos de todas las pruebas de armas nucleares atmosféricas, no solo las de Australia, y los crecientes llamados a la prohibición de las pruebas. [89] [90] No obstante, la Operación Buffalo había atraído poca atención internacional. [91] El gobierno británico rechazó los llamados a una moratoria sobre las pruebas, y anunció en las conversaciones entre Estados Unidos y el Reino Unido en Bermudas en marzo de 1957 que seguiría adelante con las pruebas de la bomba de hidrógeno de la Operación Grapple. [92] La propuesta de Martin fue aceptada y la composición del nuevo NRAC se anunció el 7 de julio de 1957. [93] John Moroney fue designado secretario de ambos comités. El AWTSC siguió reportando al Ministro de Abastecimiento, mientras que el NRAC reportaba directamente al Primer Ministro. [94]
La primera ronda de pruebas de la Operación Grapple no tuvo éxito en demostrar un diseño funcional de la bomba de hidrógeno, lo que dejó en desorden los planes para la Operación Antler. A mediados de junio de 1957, las propuestas para la Operación Antler incluían hasta siete pruebas: una ojiva tierra-aire llamada Blue Fox, una ojiva pequeña llamada Pixie, cuatro versiones diferentes de Red Beard y una munición diseñada para probar el principio de implosión por radiación. Inicialmente se planeó probar Blue Fox (más tarde rebautizada como Indigo Hammer) tanto en forma potenciada como sin potenciar, pero los decepcionantes resultados de la potenciación hasta el momento significaron que el beneficio de la potenciación sería demasiado pequeño para justificarlo, y esta versión fue descartada. Pixie era una ojiva aún más pequeña y liviana (110 kilogramos (250 libras)) con un núcleo de plutonio que se estaba considerando para su uso con el misil Seaslug de la Marina Real . Su inconveniente era que requería suficiente plutonio para construir dos Red Beard, y el plutonio era escaso y caro. [95] En febrero de 1957, las autoridades australianas fueron notificadas de planes para seis pruebas, incluidas tres con globos, con rendimientos máximos de hasta 80 kilotones de TNT (330 TJ). [96]
El Reino Unido tenía una experiencia considerable con globos de barrera durante la Segunda Guerra Mundial, pero el uso propuesto de globos para llevar ojivas a una altitud mayor que la alcanzable con una torre fue una innovación para la Operación Antler. El uso de globos eliminó el esfuerzo de ingeniería para construir torres y permitió que se reutilizara un sitio de prueba, ahorrando el esfuerzo de construir sitios de instrumentación y tender cables. Lo más importante es que, mientras que las detonaciones de bajo nivel succionaban suciedad radiactiva contaminada del suelo y la torre vaporizada, una detonación a gran altitud creaba solo la lluvia radiactiva de la propia bomba y, por lo tanto, era mucho más limpia. [97] Si bien aceptaba este punto, el AWTSC estaba preocupado por las consecuencias de un globo desbocado que transportara una bomba atómica activa. [98] Bill Saxby y JT Tomblin de Aldermaston y un experto en globos de la RAF visitaron el sitio de pruebas de Nevada para observar el trabajo que estaban haciendo los estadounidenses con globos, y se sugirió que Titterton también debería visitar Nevada. [99] Se desarrollaron procedimientos de seguridad que incluían, en circunstancias extremas, el derribo de los globos. Titterton y Beale aceptaron entonces el uso de globos. [100]
En julio de 1957, el Gobierno australiano fue informado de la decisión de las autoridades del Reino Unido de limitar la Operación Antler a sólo tres pruebas. Habría dos pruebas en torre de 1,5 kilotones de TNT (6,3 TJ) y 3 kilotones de TNT (13 TJ), con nombres en código Tadje y Biak respectivamente, y sólo una prueba en globo, una prueba de 20 kilotones de TNT (84 TJ) con nombre en código Taranaki. [101] La eliminación de las pruebas Red Beard ayudó a que la prueba Pixie (que se conocería como Tadje) permaneciera en el programa. Se decidió que la tercera prueba sería de un Red Beard con un núcleo compuesto de uranio y plutonio, que aún no se había probado, mientras que el Red Beard de plutonio puro entraría en producción sin más pruebas. [95]
Charles Adams fue designado director de pruebas, con JAT Dawson como su adjunto y JT Tomblin como superintendente. El comodoro del aire WP Sutcliffe comandaba los servicios, con el capitán de grupo Hugh Disney a cargo del componente de la RAF. Este era, con diferencia, el más grande de los tres componentes del servicio, con 31 aviones y unos 700 hombres, incluido un destacamento de globos de 70 hombres. La mayoría de los aviones estaban basados en la base RAAF de Edimburgo, cerca de Adelaida, aunque los Avro Shackleton estaban basados en la base RAAF de Pearce, cerca de Perth , en Australia Occidental. Había 170 hombres en 22 grupos científicos, incluidos 39 australianos y 17 canadienses. [102] Otros 450 efectivos australianos y británicos formaron la Unidad de Apoyo al Campo de Tiro de Maralinga (MARSU) bajo el mando del coronel R. Durance del ejército australiano. [103] Fue sucedido por el coronel GD Solomon en 1959, [104] el coronel JK Lynch en 1961, [105] el coronel WG Henderson en 1962, [106] el coronel AF Swinburne en 1963, [107] y el coronel JG Ochiltree en 1964. [108]
Los procedimientos de prueba se agilizaron en base a la experiencia de la Operación Buffalo, de modo que se necesitaron seis horas para montar una prueba de torre y ocho para una prueba de globo. Esto permitió a los probadores aprovechar las condiciones meteorológicas transitorias pero adecuadas. [102] Se enviaron invitaciones para enviar observadores a todas las naciones con acuerdos de cooperación en materia de defensa con Gran Bretaña, que incluían a los países de la OTAN, y catorce aceptaron. Australia enviaría 24 observadores, junto con el partido de Beale de 20 parlamentarios. También se acomodó un contingente de medios de comunicación de 20 personas. [109]
La prueba de Tadje estaba prevista para el 12 de septiembre de 1957, pero se pospuso al 13 y luego al 14 de septiembre debido al clima. El disparo se produjo a las 14:35 del 14 de septiembre, en condiciones climáticas casi ideales. La producción fue de aproximadamente 1,5 kilotones de TNT (6,3 TJ) como se esperaba. La nube se elevó a 2.900 metros (9.500 pies), un poco más alto de lo previsto, y se dirigió en dirección norte. [110] [111] La prueba de Tadje utilizó perdigones de cobalto-60 como "trazador" para determinar la producción. [112] [110] Esto alimentó los rumores de que Gran Bretaña había estado desarrollando una bomba de cobalto . [113] El personal del campo de tiro encontró los perdigones esparcidos por el paisaje. No habían sido informados de su uso, y su naturaleza fue descubierta solo por accidente por Harry Turner, el Representante Australiano de Física de la Salud (AHPR). El único miembro del AWTSC informado sobre la decisión de utilizar cobalto fue Titterton, quien no informó a los demás miembros ni a Turner. [114] El personal que manipulaba estos perdigones estaba expuesto al cobalto-60 activo. [112]
La prueba de Biak estaba prevista para la semana siguiente, el 21 de septiembre, pero se pronosticó lluvia y el AWTSC canceló la detonación. Los meteorólogos predijeron un breve descanso en el clima al día siguiente, pero con niebla matinal hasta las 10:00. La niebla se despejó alrededor de las 03:30. Se decidió detonar a las 10:00 a pesar de los pronósticos de que se depositaría algo de lluvia radiactiva en el sitio de prueba de Taranaki. La producción fue de alrededor de 6 kilotones de TNT (25 TJ) como se esperaba, pero la nube se elevó mucho más alto: 7.300 metros (24.000 pies) en lugar de los 4.300 metros (14.000 pies) previstos, con una nube secundaria formándose a 4.600 metros (15.000 pies). Las condiciones climáticas fueron buenas, pero como se temía, la lluvia radiactiva se depositó en el sitio de prueba de Taranaki. [115] [116]
Mientras que Tadje y Biak fueron lanzados desde torres, Taranaki fue el globo de prueba. Se adjudicó un contrato para globos de 110.000 pies cúbicos (3.100 m3 ) , pero pronto se hizo evidente que no podrían producirse a tiempo, por lo que se sustituyeron por globos de 70.000 pies cúbicos (2.000 m3 ) , del tipo utilizado por el proyecto Blue Joker . Estos podían soportar cargas de hasta 4.000 kilogramos (9.000 libras) con vientos de hasta 60 kilómetros por hora (30 nudos), pero se necesitaban tres para levantar una bomba en el aire en lugar de dos. Las pruebas de campo se llevaron a cabo en la RAF Cardington en Bedfordshire en febrero de 1957. Se enviaron doce a Maralinga, sin embargo, los globos inflados no se guardaron en hangares como habían estado en Cardington, sino que se amarraron al aire libre. El 4 de septiembre, una tormenta azotó Maralinga, con relámpagos y ráfagas de viento de hasta 70 kilómetros por hora (40 nudos), y tres globos se incendiaron y quedaron completamente destruidos. Adams solicitó que se enviara otro globo y aparejos de repuesto desde el Reino Unido. [117]
El lanzamiento de Taranaki estaba previsto provisionalmente para el 7 de octubre, pero los fuertes vientos en altura obligaron a posponerlo. Finalmente, se decidió lanzarlo a las 16:15 del 9 de octubre. La producción fue de unos 26,6 kilotones de TNT (111 TJ), algo más de lo esperado, pero la nube se elevó a 7.000 metros (23.000 pies) y se formó una nube secundaria a 3.000 metros (10.000 pies), que era mucho más baja que los 8.600 metros (28.300 pies) esperados. Dado que el Gobierno australiano no había establecido límites a la precipitación radiactiva, el AWTSC aceptó las recomendaciones del NRAC. El resultado fue que los límites permisibles fueron el doble de los establecidos para las pruebas de la Operación Buffalo. Como resultado de la detonación del globo, la bola de fuego no tocó el suelo y la precipitación radiactiva fue limitada tanto en volumen como en extensión. [118] [116] De este modo, se reveló que el uso de globos era mucho más difícil de lo previsto, pero las ventajas previstas se hicieron realidad y los globos se utilizarían posteriormente con éxito en las pruebas de la Operación Grapple en la Isla Christmas en el Pacífico. [117]
Además de las pruebas mayores, también se llevaron a cabo alrededor de 550 pruebas menores entre 1953 y 1963. Estos experimentos eran pruebas subcríticas que implicaban pruebas de armas nucleares o sus componentes, pero no explosiones nucleares. Las cuatro series de pruebas menores recibieron los nombres en código Kittens, Tims, Rats y Vixens, e implicaban experimentos con plutonio, uranio, polonio y berilio . [119] Se denominaron "pruebas menores" hasta octubre de 1958, cuando se les cambió el nombre a "pruebas de evaluación" [120]. El cambio de nombre se realizó a raíz de la moratoria internacional sobre las pruebas nucleares, que comenzó el 31 de octubre de 1958. Se temía que el término "prueba menor" pudiera connotar que se trataba de pequeñas explosiones nucleares. La posición del gobierno británico fue que las pruebas menores no estaban cubiertas por la moratoria, una opinión apoyada por los estadounidenses, que continuaron con su propio programa. No obstante, el Gobierno británico suspendió todas las pruebas en Maralinga, incluidas las pruebas menores. El nuevo nombre duró sólo hasta diciembre de 1959, antes de cambiarse nuevamente a "Programa experimental de Maralinga", ya que el término "prueba" todavía se consideraba demasiado evocador de una prueba nuclear. [121]
Aunque las pruebas principales se llevaron a cabo con publicidad, la realización de los ensayos menores fue más secreta, [122] especialmente después de 1958, ya que el Gobierno británico deseaba evitar la publicidad durante las conversaciones en Ginebra que condujeron al Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963. [121] Los ensayos menores fueron planificados y llevados a cabo por las autoridades del Reino Unido con poca o ninguna participación australiana aparte del apoyo logístico. El Gobierno británico presentó propuestas de ensayos al AWTSC, pero su papel se limitó a asesorar al Gobierno australiano sobre si aprobar una serie de pruebas; a diferencia de las pruebas principales, no tenía derecho a vetar una prueba menor específica. Después de 1960, las propuestas también tuvieron que ser remitidas a Martin en su papel de Asesor Científico de Defensa Australiano. La seguridad radiológica era responsabilidad del AHPR. [120] En última instancia, los ensayos menores tuvieron un impacto ambiental a largo plazo mucho mayor que las pruebas principales, aunque estos efectos se limitaron a las áreas de tiro. [123]
Las armas nucleares utilizan un iniciador de neutrones , una fuente de neutrones capaz de producir una ráfaga de neutrones para "dar inicio" a la reacción nuclear en cadena en el momento óptimo. Estos funcionaban mezclando polonio-210 y berilio. [124] El polonio-210 es un emisor de partículas alfa con una vida media de 138 días. [125] Las partículas alfa del polonio hicieron que el berilio emitiera neutrones. Los ensayos Kitten fueron experimentos realizados como parte del desarrollo de los iniciadores de neutrones. [124]
Se realizaron cinco pruebas en el sitio K en Emu Field, a unos 13 kilómetros (8 millas) del sitio de pruebas de la Operación Totem el 26 y 30 de septiembre y el 6, 14 y 17 de octubre de 1953. [124] Estos experimentos dispersaron alrededor de 36 gramos (1,3 oz) de berilio y 407 curios (15.100 GBq ) de polonio-210 en el área circundante. [125] La mayor parte de la contaminación se produjo en un radio de 12 metros (40 pies), y algunos desechos fueron arrojados hasta a 370 metros (400 yardas) de distancia. Toda la contaminación se produjo dentro del área restringida. [124]
De estas pruebas surgió un diseño mejorado del iniciador, más pequeño y más simple, que los científicos estaban ansiosos por probar. Un sitio en el Reino Unido ahorraría tiempo y dinero, aunque Omond Solandt planteó la posibilidad de utilizar uno en Alberta , Canadá. [124] Se consideró la posibilidad de utilizar el campo de tiro de la isla Foulness , que fue utilizado por la AWRE para probar componentes explosivos convencionales de armas nucleares, pero el 7 de abril de 1954 el Lord Presidente del Consejo , Marqués de Salisbury, informó a la Cámara de los Lores que en Foulness, "no se han realizado ni se realizarán explosiones nucleares, ni se realizarán experimentos con productos de fisión o cualquier otro material radiactivo peligroso". [126] Si bien no se llevaron a cabo experimentos en Foulness con material radiactivo, se llevaron a cabo experimentos con explosivos y berilio en 1962 y 1963. [127]
Una alternativa que se consideró fue Wick , en Escocia. La contaminación podría ser arrastrada al mar, pero el lugar estaba lejos de ser ideal. El clima era generalmente húmedo y la alta humedad interferiría con los aparatos experimentales. Además, aunque la contaminación a sotavento sería aceptable, las autoridades locales no podían estar seguras de que sería cero. [124] El teniente coronel K. Stewart señaló que "dudo que los propietarios de las fincas en Escocia vean eso con muy buenos ojos. Están interesados en los faisanes y los ciervos de Escocia". [128] El clima seco y el aislamiento de Maralinga proporcionaban una mejor opción. [124]
El aide-mémoire de diciembre de 1952 que cubría la Operación Totem no mencionaba ensayos menores, [128] y llegaron a conocimiento de las autoridades australianas solo cuando se solicitó la asistencia australiana para preparar el sitio, [129] pero se buscó la aprobación australiana para todos los ensayos posteriores. [128] La misión Wilson solicitó que, además de realizar pruebas atómicas importantes, el Reino Unido pudiera realizar una serie de ensayos Kitten como parte de la Operación Buffalo. [130] [48] Los australianos pidieron detalles y, en respuesta, Aldermaston proporcionó un informe completo sobre el alcance y los riesgos radiológicos de los Kitten en febrero de 1955. Esto fue remitido a Martin para comentarios. No pudo ver problemas con las pruebas propuestas, [48] [49] y fueron aprobadas por el AWTSC. Se estableció un sitio de prueba Kitten en Naya, al este de la cordillera principal de Maralinga. [131] Se emitió un anuncio público de los ensayos Kitten en el Reino Unido el 25 de febrero de 1955 y en Australia al día siguiente. [132]
En marzo de 1956 se llevaron a cabo seis pruebas Kitten en Naya. Posteriormente, se convirtieron en una parte regular del programa de pruebas, [131] con 21 pruebas más realizadas en 1957, [133] 20 en 1959, [134] y 47 en 1960 y 1961, después de lo cual se interrumpieron debido al desarrollo de generadores de neutrones externos. [131] Los experimentos Kitten en Naya dispersaron 7.004 curios (259.100 GBq) de polonio-210, 750 gramos (26 oz) de berilio y 120 kilogramos (260 lb) de uranio natural y empobrecido. [125]
Los experimentos Tim se centraron en la medición de cómo se comprimía el núcleo de un arma nuclear por la onda de choque del componente altamente explosivo. El paso de la onda de choque a través del conjunto se midió y registró utilizando detectores y fotografías de alta velocidad. Las pruebas Tim utilizaron conjuntos de armas nucleares reales, pero núcleos de uranio natural o empobrecido, que es químicamente idéntico al uranio altamente enriquecido pero no fisible , y solo débilmente radiactivo. Se llevaron a cabo entre 1955 y 1963, e implicaron 321 ensayos con manipuladores de uranio y berilio en las áreas de Naya y Kuli en Maralinga. Doce de las pruebas Tim en las áreas TM100 y TM101 implicaron estudios de compresión de plutonio. En estos experimentos se utilizaron y dispersaron 77 kilogramos (170 libras) de berilio, 825 kilogramos (1.819 libras) de uranio natural, 6.800 kilogramos (15.000 libras) de uranio-238 y alrededor de 1,2 kg de plutonio en los sitios de prueba. [135] [125]
Los ensayos con ratas también investigaron las propiedades de las ondas de choque. Tenían los mismos objetivos que los Tims, y diferían solo en la forma en que se llevaron a cabo las mediciones. En lugar de utilizar sensores externos, los Rats emplearon una fuente de rayos gamma intensa pero de corta duración del tamaño de un guisante que se colocó dentro del conjunto. Los detectores de rayos X proporcionaron una imagen del progreso de la explosión desde el interior. Entre 1956 y 1960, se llevaron a cabo 125 ensayos con ratas en las áreas de Naya y Dobo en Maralinga. Las pruebas con ratas utilizaron 180 kilogramos (400 lb) de uranio-238 ; 2.160 curios (80.000 GBq) de escandio-46 , un emisor beta y gamma con una vida media radiactiva de 83,8 días; 400 curios (15.000 GBq) de polonio-210 , con una vida media de 138 días; y 120 curies (4.400 GBq) de plomo-212 , un emisor beta con una vida media de 10,6 horas. Con vidas medias tan cortas, estos elementos se desintegraron rápidamente en cantidades insignificantes. [135] [136]
Los ensayos Vixen implicaban pruebas de seguridad. Su objetivo era garantizar que el núcleo de un arma nuclear no se sometiera accidentalmente a un estado crítico en caso de incendio o choque no intencionado. Eran un proceso complicado, ya que una prueba exitosa sometía al núcleo a explosivos de gran potencia con la esperanza de que simplemente se dispersara en lugar de sufrir un estado crítico. Estas pruebas a veces implicaban algún rendimiento de fisión, pero en todos los casos era inferior al rendimiento del componente explosivo convencional del arma. [136] La posición del Gobierno británico era que mientras el componente de explosión nuclear fuera inferior a 10 toneladas de TNT (42 GJ) no había violación del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, que entonces se estaba discutiendo, pero no se acordó ningún límite de ese tipo. [137] Si bien el AWTSC podía determinar si existían problemas de salud y seguridad pública con una prueba, no podía evaluar si existían problemas políticos. Sin embargo, después de algunas consideraciones, el Gobierno australiano aprobó el programa de pruebas Vixen propuesto. [138] [139]
Entre 1959 y 1961 se llevaron a cabo unos 31 ensayos Vixen A en la zona de Wewak en Maralinga para investigar los efectos de un incendio accidental en un arma nuclear, y se utilizaron un total de unos 68 kilogramos (150 libras) de uranio natural y empobrecido, 0,98 kg de plutonio de los cuales 0,58 kg se dispersaron, 99 curios (3.700 GBq) de polonio-210 y 1,96 curios (73 GBq) de actinio-227 . Se utilizaron globos para llevar los instrumentos a lo alto y tomar muestras. Hubo tres tipos de experimentos Vixen A: combustión en un fuego de gasolina; combustión en un horno eléctrico; y dispersión por detonación de los componentes altamente explosivos de una bomba nuclear. Las pruebas de fuego con gasolina se llevaron a cabo utilizando una chimenea de 3,4 metros de alto sobre una base de 1,2 x 1,2 metros y generaron temperaturas que oscilaban entre 800 y 1200 °C para el uranio y el berilio y entre 600 y 1000 °C para el plutonio. Las pruebas con horno eléctrico se utilizaron únicamente para pruebas con uranio y se realizaron a temperaturas que oscilaban entre 600 y 800 °C. [136]
Las pruebas experimentales Vixen B utilizaron explosivos para hacer estallar ojivas nucleares que contenían plutonio para simular lo que sucedería en un accidente aéreo. En total, se llevaron a cabo doce pruebas Vixen B en el sitio de Taranaki en 1960, 1961 y 1963, lo que resultó en que se convirtiera en el sitio más contaminado de Maralinga. Las pruebas se llevaron a cabo en estructuras de acero conocidas como lechos de plumas. [136] Las pruebas produjeron "chorros de plutonio fundido y ardiente que se extendieron cientos de pies en el aire". [140] El daño a los lechos de plumas y sus soportes de hormigón fue mucho mayor de lo previsto, y se utilizó un nuevo lecho de plumas para cada ronda. Al final de cada una, todos los escombros fueron enterrados en pozos cercanos. Finalmente, hubo 21 pozos que contenían 830 toneladas (820 toneladas largas) de material contaminado con 20 kg de plutonio. Otros 2 kg de plutonio se esparcieron por el sitio de prueba. [136]
El plutonio no es particularmente peligroso externamente, ya que emite partículas alfa que son detenidas por 9 cm (3,5 pulgadas) de aire, o la capa muerta de células de la piel del cuerpo, y no es una fuente muy intensa de radiación, debido a su larga vida media de 24.000 años. Es peligroso cuando entra en el cuerpo, en el peor de los casos al respirar y alojarse en los pulmones, y por lo tanto las partículas diminutas, a menudo el resultado de tales pruebas de explosión, son la peor amenaza. La persistencia biológica extrema de la contaminación radiactiva del plutonio y la amenaza de cáncer que plantea la radiación alfa que se produce internamente establecen juntas los peligros del plutonio. [141]
Durante las pruebas de la Operación Antler, el Gobierno británico había dado al AWTSC garantías de que se habían tomado medidas de seguridad para evitar que los globos se soltaran. A pesar de ello, dos globos se soltaron durante una borrasca el 22 de julio de 1959. Uno fue recuperado posteriormente, pero el otro no. Se celebró una junta de investigación, [138] pero un incidente aún más embarazoso ocurrió en la noche del 23 al 24 de septiembre de 1960, cuando siete de los ocho globos que se estaban preparando para los experimentos se soltaron de sus amarres durante una tormenta eléctrica. Cinco fueron recuperados en el campo de tiro el 27 de septiembre, pero dos se perdieron y fueron a la deriva más lejos, uno fue recuperado cerca de Cobar en Nueva Gales del Sur el 24 de septiembre y el otro alrededor de Hungerford en Nueva Gales del Sur, que no fue localizado hasta el 1 de octubre. Titterton escribió una carta crítica al AWRE. Estaba claro que los procedimientos para evitar que los globos se escaparan habían sido inadecuados y que los dispositivos de autodestrucción no eran fiables. [142] [143] [144]
A finales de los años 1950, la investigación de Hedley Marston sobre la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares de Maralinga llevó a Marston a un amargo conflicto con el AWTSC, lo que resultó en una de las disputas más memorables de la ciencia australiana. [145] Marston era el jefe de la División de Biología y Nutrición General en el CSIRO , y fue comisionado por el AWTSC para estudiar las concentraciones de yodo-131 en las tiroides de ovejas y ganado. Un informe estadounidense de 1954 evaluó que no había peligro para la salud pública, pero el AWTSC quería poder monitorear la situación australiana. Las encuestas comenzaron antes de que comenzaran las pruebas en Maralinga para establecer una línea de base. Los resultados de Marston indicaron un aumento en el yodo-131 debido a la Operación Mosaic. No fue suficiente para representar un peligro para la salud pública (sus resultados indicaron que la concentración era de aproximadamente el 1 por ciento del límite aceptable), pero sí indicaron que la lluvia radiactiva estaba más extendida de lo que se pensaba en un principio. Luego intentó extrapolar sus resultados al estroncio-90 , pero no se pudo hacer una evaluación válida de esta manera, y por lo tanto no fue más que una especulación. En 1961, el AWTSC publicó un estudio en el que se quemaron hasta convertirlos en cenizas los huesos de personas fallecidas (especialmente niños) y luego se midió el estroncio-90. Se encontró un aumento de estroncio-90 en Australia, pero fue una cuarta parte del registrado en el Reino Unido. Aunque la lluvia radiactiva de las pruebas termonucleares de la Operación Grapple de 1958 fue detectable en el Reino Unido, no se detectó nada en Australia. [146] [147]
Maralinga fue concebida como un campo de pruebas donde se pudieran realizar pruebas nucleares importantes anualmente, pero esto no ocurrió, y la Operación Antler fue la última serie de pruebas importantes que se llevó a cabo allí. Una de las razones fue el sentimiento público. Una encuesta de 1952 indicó que el 58 por ciento de los australianos apoyaba las pruebas nucleares británicas en Australia, con solo el 29 por ciento en contra, pero el apoyo disminuyó constantemente, y en 1957 solo el 37 por ciento estaba a favor, con el 49 por ciento en contra. Esto era un mal augurio para el futuro de Maralinga en caso de que hubiera un cambio de gobierno, y la elección federal australiana de 1961 redujo la mayoría de Menzies a solo un escaño. La disminución del apoyo australiano a las pruebas fue parte de una tendencia mundial que resultó en la moratoria de las pruebas nucleares desde noviembre de 1958 hasta septiembre de 1961. [148]
Maralinga ya no era necesaria, ya que la restricción del gobierno australiano a las pruebas de armas termonucleares había llevado al desarrollo del sitio de pruebas de la Isla Christmas, donde no existía tal restricción y sus vientos favorables se llevaban la lluvia radiactiva. Con el Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958 , Gran Bretaña también obtuvo acceso al Sitio de Pruebas de Nevada, [148] donde tuvo lugar la primera prueba importante británica bajo tierra el 1 de marzo de 1962, [149] pero no había certeza de que Nevada estuviera disponible en el futuro. El Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963 prohibía las pruebas atmosféricas, y no había ningún sitio ubicado en la cordillera de Maralinga para pruebas subterráneas; el sitio adecuado más cercano estaba en tierra aborigen a 400 kilómetros (250 millas) de distancia. [148]
Después de 1963, Maralinga pasó a ser un centro de investigación provisional y, aunque hubo algunas discusiones sobre la posibilidad de realizar ensayos menores en 1966, dado que el Memorando de Acuerdos de 1956 iba a expirar en marzo de ese año, el Gobierno británico decidió que no intentaría extender ni renovar el acuerdo. El 23 de septiembre de 1967 se firmó un memorando formal sobre la terminación del Memorando de Arreglos de 1956, y el Reino Unido quedó liberado de la mayoría de las obligaciones y responsabilidades el 21 de diciembre de 1967. [148] En diciembre de 1968, el Ministro de Defensa revocó la declaración de Maralinga como área prohibida bajo la Ley de Defensa (Empresas Especiales) de 1952. [150] El 31 de agosto de 1972, el Ministro de Abastecimiento eliminó las restricciones en la mayor parte del Área Prohibida de Maralinga, conservando solo una franja de 48 por 240 kilómetros (30 por 149 millas) que se convirtió en parte de la nueva Área Prohibida de Woomera . [151]
Las operaciones de limpieza comenzaron en Maralinga con la Operación Limpieza en 1963 y la Operación Hércules en 1964. Estas implicaron la eliminación de los principales peligros para permitir la entrada a los sitios de prueba. En 1967 se llevó a cabo una importante operación de limpieza denominada Operación Brumby. Se intentó diluir la concentración de material radiactivo removiendo y mezclando el suelo de la superficie. El suelo altamente contaminado de Wewak fue enterrado en el cráter Marcoo y los pozos de escombros fueron tapados. Con el tiempo, los isótopos de vida corta se desintegraron, dejando al plutonio, con su vida media de 24.100 años, como el principal peligro radiactivo. [152] En enero de 1979, el Gobierno británico acordó la "repatriación" del plutonio recuperable que había sido enterrado en Maralinga. [148] [153]
En 1984, el Ministro de Recursos y Energía creó el Comité Kerr el 15 de mayo de 1984 para examinar las consecuencias de las pruebas nucleares británicas en Australia. Tras recibir el informe y mantener conversaciones con John Symonds, a quien se le había encomendado redactar una historia oficial de las pruebas nucleares británicas, decidió convocar una comisión real para que las examinara. [151] La Comisión Real McClelland presentó su informe a finales de 1985 y concluyó que todavía existían importantes riesgos de radiación en muchos de los lugares de pruebas de Maralinga, en particular en Taranaki. [154] El Gobierno australiano aceptó las conclusiones de la comisión real, pero rechazó sus recomendaciones de que se creara una Comisión Maralinga, con el argumento de que se trataba de una función más propia de un departamento de Estado que de un organismo legal, y que el Gobierno británico debía pagar todos los costes de una limpieza. [155] En cambio, el Gabinete decidió que se debía pedir al Gobierno británico que hiciera una contribución significativa. En 1991 se presentaron reclamaciones australianas al Gobierno británico y, en junio de 1993, éste aceptó contribuir con una suma ex gratia de 20 millones de libras esterlinas británicas para sufragar los costes de rehabilitación del lugar. [156] [157]
Se creó un Grupo de Evaluación Técnica (TAG) para asesorar sobre las opciones de rehabilitación, y se inició un programa de limpieza mucho más amplio. [155] El plan del Informe TAG fue aprobado en 1991. El trabajo comenzó en el sitio en 1996 y se completó en 2000 con un costo de $108 millones. [154] [158] [159] En las áreas más contaminadas, se retiraron 350.000 metros cúbicos (12.000.000 pies cúbicos) de tierra y escombros de un área de más de 2 kilómetros cuadrados (0,77 millas cuadradas), y se enterraron en zanjas. Once fosas de escombros también fueron tratadas con vitrificación in situ . La mayor parte del sitio (aproximadamente 3.200 kilómetros cuadrados (1.200 millas cuadradas) se volvió segura ahora para el acceso sin restricciones y aproximadamente 120 kilómetros cuadrados (46 millas cuadradas) se consideran seguros para el acceso pero no para "ocupación permanente". [154] "Un término", señaló la historiadora británica Lorna Arnold , "que nadie habría aplicado a estas regiones 30 o 40 años antes". [160] El ingeniero nuclear Alan Parkinson observó que "un aborigen que viva un estilo de vida semi-tradicional recibiría una dosis efectiva de 5 mSv/a (cinco veces la permitida para un miembro del público). Dentro de los 120 km 2 , la dosis efectiva sería hasta 13 veces mayor". [161] La efectividad de la limpieza ha sido cuestionada en varias ocasiones. [162] [163]
Un autor sugiere que el reasentamiento de los aborígenes y la negación del acceso a sus tierras tradicionales "contribuyó significativamente a la desintegración social que caracteriza a la comunidad hasta el día de hoy. El consumo de gasolina , la delincuencia juvenil, el alcoholismo y la fricción crónica entre los residentes y la policía de Australia del Sur se han convertido en hechos de la vida". [164] En 1994, el Gobierno australiano llegó a un acuerdo de compensación con los propietarios tradicionales, Maralinga Tjarutja , que dio lugar al pago de 13,5 millones de dólares en liquidación de todas las reclamaciones en relación con las pruebas nucleares. [154] La mayor parte de la tierra fue devuelta en 2009; [157] la entrega total se celebró con una ceremonia el 5 de noviembre de 2014. [165]
Un estudio del Departamento de Asuntos de Veteranos concluyó que "las dosis recibidas por los participantes australianos fueron pequeñas... Sólo el 2% de los participantes recibió más que el límite de dosis anual australiano actual para personas expuestas ocupacionalmente (20 mSv)". [166] Sin embargo, estos hallazgos son cuestionados. Se ordenó a los militares australianos: volar repetidamente a través de las nubes de hongos de las explosiones atómicas, sin protección; y marchar hacia la zona cero inmediatamente después de la detonación de la bomba. Las corrientes de material radiactivo en el aire dieron lugar a una "lluvia radiactiva" que cayó sobre las zonas rurales de Brisbane y Queensland. Un estudio de 1999 para la Asociación Británica de Veteranos de Pruebas Nucleares concluyó que el 30% de los veteranos involucrados habían muerto, en su mayoría en sus cincuenta, de cáncer. [167]
En 2001, Sue Rabbit Roff, investigadora de la Universidad de Dundee , descubrió evidencia documental de que se había ordenado a las tropas correr, caminar y arrastrarse por las áreas contaminadas por las pruebas de Buffalo en los días inmediatamente posteriores a las detonaciones; [168] un hecho que el gobierno británico admitió más tarde. [169] [170] Roff declaró que "desmiente la afirmación del gobierno británico de que nunca utilizaron humanos para experimentos tipo conejillos de indias en ensayos de armas nucleares en Australia". [171]
Los sucesivos gobiernos australianos no indemnizaron a los militares que contrajeron cáncer tras la exposición a la radiación en Maralinga. Sin embargo, tras una decisión británica en 1988 de indemnizar a sus propios militares, el gobierno australiano negoció indemnizaciones para varios militares australianos con dos enfermedades específicas: leucemia (excepto leucemia linfática ) y el mieloma múltiple , un trastorno sanguíneo poco frecuente . [172]
En 2021, un equipo internacional multidisciplinario de científicos descubrió que las partículas radiactivas ("calientes") persisten en el suelo, después de que un equipo internacional multidisciplinario de científicos estudiara los resultados producidos por una máquina de la Universidad de Monash que podía cortar muestras diminutas utilizando un haz de iones de alta energía de solo un nanómetro de ancho. El análisis de los resultados sugirió que los procesos naturales en el entorno del desierto podrían provocar la liberación lenta de plutonio durante un largo período. Es probable que este plutonio sea absorbido por la vida silvestre en Maralinga. [173] [174]
Además, se han detectado radionucleidos de pruebas de armas nucleares en lugares tan lejanos como Madagascar, donde se han encontrado niveles elevados de plutonio-240 y plutonio-239 en marismas y se cree que tienen su origen tanto en pruebas nucleares británicas en Australia como en pruebas nucleares francesas en la Polinesia Francesa . [175]
Según Liz Tynan, de la Universidad James Cook , las pruebas de Maralinga fueron un ejemplo sorprendente de lo que puede ocurrir cuando los medios de comunicación populares no pueden informar sobre actividades que un gobierno puede estar tratando de ocultar. Maralinga fue un ejemplo de secretismo extremo, pero a finales de los años 1970 se produjo un cambio notable en la forma en que los medios australianos cubrieron las pruebas nucleares británicas. Surgieron algunos periodistas de investigación ingeniosos, denunciantes como Avon Hudson hablaron abiertamente y el escrutinio político se hizo más intenso. El periodista de investigación Brian Toohey publicó una serie de artículos en el Australian Financial Review en octubre de 1978, basándose en parte en una presentación filtrada del Gabinete. [176]
En junio de 1993, el periodista de New Scientist Ian Anderson escribió un artículo titulado "Britain's dirty deeds at Maralinga" y varios artículos relacionados. Se trata de un análisis detallado del legado de Vixen B y de las prolongadas negociaciones del Gobierno australiano con el Reino Unido para limpiar Maralinga y compartir el coste de "sellado seguro" de los residuos de plutonio. En 1993, Anderson ganó dos premios Michael Daley por sus artículos sobre Maralinga. [177] [178]
Maralinga: Australia's Nuclear Waste Cover-up es un libro de Alan Parkinson que se publicó en 2007. [179] En él, afirma que la limpieza de Maralinga a finales de los años 1990 se vio comprometida por el recorte de costos y simplemente implicó arrojar desechos radiactivos peligrosos en agujeros poco profundos en el suelo. Afirmó que "lo que se hizo en Maralinga fue una solución barata y desagradable que no se adoptaría en tierras de blancos". [180]
