Willie Mae "Big Mama" Thornton (11 de diciembre de 1926 - 25 de julio de 1984), [1] fue un cantante y compositor estadounidense de blues y R&B .
La Enciclopedia del Pop, el Rock y el Soul describió a Thornton diciendo: "Su voz resonante, su figura a veces de 200 libras y su exuberante manera de actuar en el escenario hicieron que el público pateara el suelo y gritara palabras de aliento en los teatros de R&B de costa a costa desde principios de los años 50 en adelante". [2]
Thornton fue la primera en grabar " Hound Dog " de Leiber y Stoller , en 1952, [3] que fue escrita para ella. Se convirtió en el mayor éxito de Thornton, vendiendo más de 500.000 copias y permaneciendo siete semanas en el número uno de la lista Billboard R&B en 1953. [4] Según la profesora de música de la Universidad de Nueva York Maureen Mahon, "la canción se considera un importante comienzo del rock and roll, especialmente en su uso de la guitarra como instrumento clave". [5]
Otras grabaciones de Thornton incluyen su canción " Ball and Chain ", que Janis Joplin hizo famosa a fines de la década de 1960. Aunque grabaciones posteriores de sus canciones por parte de otros artistas vendieron millones de copias, se le negaron las regalías al no poseer los derechos de autor de publicación de su creatividad. Thornton murió de un ataque cardíaco y trastornos hepáticos, sin un centavo en una pensión en Los Ángeles, California y fue enterrada en una fosa común para pobres. En 2024, Thornton fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de influencia musical.
Thornton nació el 11 de diciembre de 1926, la sexta de los siete hijos de George y Mattie (de soltera Haynes) Thornton. [6] [7] Si bien el certificado de nacimiento de Thornton indica que nació en Ariton, Alabama , [8] en una entrevista con el productor de Arhoolie Records Chris Strachwitz , afirmó que Montgomery, Alabama , era su lugar de nacimiento, tal vez porque Montgomery era más conocida que Ariton. [9]
Se inició en la música en una iglesia bautista, donde su padre era pastor y su madre cantante. Thornton dijo: "Solía ir mucho a la iglesia, pero no cantaba demasiado en ella". [10] [11]
La madre de Thornton enfermó gravemente de tuberculosis. [9] Con tan solo 13 años, Thornton cuidó de su madre hasta su muerte en el sanatorio para tuberculosos de Montgomery en 1939. En ese momento, Thornton todavía estaba en tercer grado. Después de perder a su madre, no pudo seguir asistiendo a la escuela. [12] Thornton dejó la escuela y consiguió un trabajo lavando y limpiando escupideras en una taberna local.
El talento de Thornton fue autodidacta. Ella dijo: "Mi canto proviene de mi experiencia... Mi propia experiencia. Nunca tuve a nadie que me enseñara nada. Nunca fui a la escuela de música ni nada. Aprendí a cantar y a tocar la armónica e incluso a tocar la batería observando a otras personas. No puedo leer música, ¡pero sé lo que estoy cantando! No canto como nadie más que yo misma". [13]
Cuando Thornton tenía 8 años, aprendió a tocar la armónica observando a su hermano mayor, Calliope "Harp" Thornton. [12] Observar a las cantantes de rhythm and blues Bessie Smith y Memphis Minnie , a quienes admiraba profundamente, ayudó a desarrollar su talento como cantante. [14] "Empecé a escuchar el blues de Bessie Smith, bueno, yo también era una niña, ya sabes. Era una jovencita que siempre corría por la casa tarareando el blues y mi papá quería golpearme con la correa de la navaja, pero yo golpeaba la puerta". [15]
Thornton explicó su temprana afición por el blues, diciendo: "Mi padre era ministro. Es un predicador bautista, y mi madre era muy religiosa. Y yo, no sé lo que soy, soy... bueno, [yo] simplemente nací con el blues... Realmente me enganché con el blues, ya sabes, en 1939 cuando perdí a mi madre, y entonces dije, 'Bueno, no sé qué hacer'. Dije, 'Bueno, creo que quiero cantar blues'. Así que dije, bueno, [en] ese momento, estaba escuchando a Big Maceo , su "Worried Life Blues" y dije 'Creo que quiero cantar eso', y lo hice. Ese fue un tema hermoso. Sí". [15]
El talento de Thornton fue descubierto en 1940 cuando tenía catorce años. Diamond Teeth Mary , la media hermana de uno de sus primeros ídolos, Bessie Smith , la animó a participar en un concurso de talentos después de haber escuchado a Thornton cantar mientras trabajaba en un trabajo secundario en un camión de basura. [16] [17]
Thornton describió la audición durante una entrevista de radio de Studs Terkel en 1970 , diciendo: "El programa apareció a principios de los años 40 y lo llamó 'Sammy Green's Hot Harlem Revue' como mencioné antes. No tenían un cantante, así que le pregunté y le dije: 'Dame una audición, déjame cantar'. Le dije: 'He estado cantando en todos los pequeños concursos de talentos por aquí'. Él dijo: 'Oh, pequeña niña, no puedes cantar'. Le dije: '¿Me darías una oportunidad?' Él dijo: "Sí, bueno, cuando comience el espectáculo, digamos que vamos a hacer una pequeña audición para cantantes, porque estoy buscando un cantante". Y entonces hizo audiciones. Así que yo estaba allí, él anotó mi nombre, y varias personas cantaron, y luego dijo: "Bueno, yo, quiero ver lo que puedes hacer". Así que me levanté, tenía un par de jeans viejos, una pierna enrollada, me levanté y comencé a cantar una de las canciones de Louis Jordan llamada "GI Jive", y canté esa canción, y canté este blues de Big Maceo, "Worried Life Blues" y él me contrató. De 25 personas, yo era el 26, pero luego me contrató". [15]
Thornton, de 14 años, se fue de casa y viajó con el espectáculo por distintas ciudades de Alabama y Georgia. Thornton describió la revista como "un espectáculo de teatro, como si se tratara de teatros... bailarines, coristas, comediantes, cantantes". [10] Contratada originalmente como bailarina, cantante y comediante, Thornton rápidamente se hizo conocida como la "Nueva Bessie Smith" por su talento vocal. [16] [18]
Thornton dejó el show de Green en 1948 debido a una disputa económica, y dijo: "Viajé con ellos durante varios años y fui a Houston, Texas, en 1948. Tocamos allí y luego nos fuimos. De hecho, dejé el show en 1948... Me debían un poco, bastante dinero y no me lo pagaban, y simplemente me cansé". [19]
Thornton se mudó a Houston y comenzó a cantar en el Eldorado Ballroom por cincuenta dólares la noche. En 1950, Thornton grabó su primer disco, "All Right Baby" y "Bad Luck Got My Man", publicado por el sello discográfico E&W Recording Studio de Houston y acreditado a los "Harlem All Stars". Thornton fue acreditada como compositora de ambas canciones.
Thornton se mudó al Bronze Peacock Dinner Club, que era propiedad del empresario y productor discográfico Don Robey . En 1950 firmó un contrato de grabación de cinco años con Peacock Records de Robey . Su primer disco de Peacock, "No Jody For Me / Let Your Tears Fall Baby", fue un éxito local en el área de Houston, pero no tuvo éxito a nivel nacional. Thornton necesitaba ingresos adicionales para vivir, por lo que comenzó a lustrar zapatos para sobrevivir. [19]
En 1952, Don Robey llegó a un acuerdo con el empresario Johnny Otis , lo que permitió a los artistas de Peacock Records que no habían alcanzado el éxito nacional viajar con la California Rhythm and Blues Caravan de Otis [20] para ganar experiencia y exposición. El acuerdo incluía grabar a los artistas en Los Ángeles y entregar las grabaciones a Robey para su distribución. Thornton fue uno de los artistas que seleccionó Otis.
Durante la presentación de la revista en el Teatro Apollo de Harlem en diciembre de 1952, Thornton no tenía un single de éxito propio para cantar. Cantó una versión del éxito de Billy Ward y sus Dominoes " Have Mercy Baby ". El público se volvió loco por Thornton y no se detuvo hasta que el director de escena bajó el telón para continuar el espectáculo. Thornton dijo "...ahí es donde cometieron su error. Me pusieron a mí primero. No estaba allí para sacar a nadie del escenario. Estaba allí para darme a conocer y lo hice!... Tuvieron que bajar el telón. Entonces fue cuando pusieron mi nombre en las luces. El Sr. Frank Shiffman, el director, regresó al escenario gritando a Johnny Otis... 'Dijiste que tenías una estrella y tienes una estrella. ¡Tienes que ponerla para cerrar el espectáculo! " [9] La noche siguiente, la marquesina del Apollo decía "Big Mama Thornton".
Mientras trabajaba con Otis, Thornton grabó " Hound Dog " en 1952, el primer disco producido por sus escritores Jerry Leiber y Mike Stoller . La pareja estuvo presente en la grabación, [21] con Leiber demostrando la canción en el estilo vocal que habían imaginado; [22] [23] Stoller dijo "Queríamos que ella la gruñera". Thornton dijo "No me digas cómo cantar ninguna canción", pero cedió. [9] Otis tocó la batería, después de que el baterista original no pudiera tocar una parte adecuada. La canción de Thornton se atribuye a ayudar a marcar el comienzo del rock and roll . [24]
Thornton se dio cuenta de que su disco estaba siendo transmitido mientras viajaba a una actuación en Dayton, Ohio. "Estaba yendo al teatro y encendí la radio en el auto y el hombre dijo: 'Aquí hay un disco que se está transmitiendo en todo el país: 'Hound Dog' de Willie Mae Thornton'. Dije: '¡Ese soy yo! Hacía mucho que no escuchaba el disco. Así que cuando llegamos al teatro lo estaban poniendo a todo volumen. Se podía escuchar desde el teatro, desde el altavoz. Estaban tocando 'Hound Dog' por todo el teatro. Así que subí al quirófano y le dije: '¿Te importaría volver a tocar eso?'... Porque hacía tanto tiempo que no escuchaba el disco que yo mismo olvidé la letra. Así que me quedé allí mientras lo tocaba, escuchándolo. Así que esa noche lo canté en el espectáculo y todos lo escucharon". [25]
"Hound Dog" fue el único disco de éxito de Thornton, vendiendo más de 500.000 copias y permaneciendo 14 semanas en las listas de R&B, incluidas siete semanas en el número uno. [26] Aunque el disco convirtió a Thornton en una estrella, al parecer vio poco de las ganancias. [27] Thornton nunca recibió todo el crédito por grabar la versión original de la canción. Afirmó que recibió solo un cheque de regalías por $500 por su versión que permaneció siete semanas como número uno en la lista de R&B de Billboard de 1953. Rolling Stone la citó diciendo: "No recibí ningún dinero de ellos en absoluto. Todos viven en una casa menos yo. Yo solo estoy viviendo". [28]
El éxito de Thornton con "Hound Dog" se vio eclipsado tres años después cuando Elvis Presley grabó una versión exitosa de la canción. [21] Presley había escuchado una versión desinfectada de "Hound Dog" interpretada por Freddie Bell y los Bellboys mientras asistía a su espectáculo en el Sands Hotel en Las Vegas . Bell había eliminado la declaración gruñona de Thornton de dejar a una pareja infiel. Bell cambió la canción, la nueva letra fue cantada a un perro literal. [29] La versión de Presley vendió diez millones de copias, por lo que hoy pocos fanáticos saben que "Hound Dog" comenzó como el "himno del poder de las mujeres negras" de Thornton. [24]
Thornton continuó con la banda de Johnny Otis entre 1951 y 1954. Las 30 grabaciones que hizo para el sello Peacock durante ese tiempo se consideran "notables por la presencia vocal y la cohesión total". [30] Thornton actuó en giras de R&B con Junior Parker y Esther Phillips y continuó grabando para Peacock hasta 1957. Thornton no tuvo otro disco de éxito.
Mientras actuaba el día de Navidad de 1954 en el City Auditorium de Houston, Texas, Thornton intentó intervenir mientras su compañero intérprete de discos de Duke y Peacock, Johnny Ace, estaba jugando con un revólver nuevo calibre 22 en el camerino detrás del escenario durante el espectáculo de esa noche.
En una declaración oficial tomada a las 12:40 am de la mañana siguiente, Thornton dijo: "Miré a Johnny y noté que tenía una pistola en la mano. Era una pistola que había comprado en algún lugar de Florida. Era un revólver calibre 22. Johnny estaba apuntando con esta pistola a Mary Carter y Joe Hamilton. La agitaba de un lado a otro. Le pedí a Johnny que me dejara ver el arma. Me la dio y cuando giré la recámara, una bala calibre 22 cayó en mi mano. Johnny me dijo que la volviera a poner en un lugar donde no se cayera. La volví a poner y se la di. Le dije que no la disparara contra nadie".
Ace no hizo caso del consejo de Thornton. "Después de recuperar la pistola, Johnny apuntó a Mary Carter y apretó el gatillo. El arma crujió... Le dije a Johnny otra vez que no disparara a nadie. Johnny entonces puso la pistola en la cabeza de Olivia y apretó el gatillo. El arma crujió. Johnny dijo 'Te mostraré que no dispara'. Levantó la pistola y la miró primero y luego se la puso en la cabeza. Me dirigí hacia la puerta y escuché el disparo. Me di vuelta y vi a Johnny cayendo al suelo. Vi que le habían disparado y corrí al escenario y se lo conté a la gente de la banda. Me quedé allí hasta que llegaron los oficiales". [31]
A finales de los años 50 y principios de los 60, cuando su carrera empezó a decaer, [3] abandonó Houston y se trasladó a la zona de la bahía de San Francisco, donde tocó en clubes de San Francisco y Los Ángeles. Sus actuaciones eran poco frecuentes, por lo que no pudo mantener un grupo estable de músicos que la respaldaran. Chris Strachwitz dijo que cuando Thornton fue contratada para actuar en un buen lugar como el Fillmore, su manager en ese momento, Jim Moore, contrataba "músicos de salón. Los llamaba 'músicos de jazz' o algo así... no tenían ni idea de lo que era el blues. Eran mediocres en el mejor de los casos". [32]
Mientras vivía en el Área de la Bahía, Thorton grabó para una sucesión de sellos, incluidos Bay-Tone, Irma, Kent, Sotoplay [14] y Arhoolie Records , con sede en Berkeley .
En 1961, Thornton escribió otra canción emblemática, " Ball And Chain ". La canción relata los sentimientos de una mujer que ha sido maltratada por su pareja. [19] Thornton cedió los derechos de autor de la canción a Bay-Tone Records, una pequeña compañía discográfica independiente de San Francisco en 1961. Bay-Tone lanzó tres de los sencillos de Thornton, incluido "You Did Me Wrong / Big Mama's Blues". Sin embargo, el sello decidió no lanzar su grabación de "Ball And Chain" y, en su lugar, se quedó con los derechos de autor. Esto provocó que Thornton volviera a perder las regalías de publicación cuando su canción fue grabada por otro artista y se convirtió en un éxito. Durante sus esfuerzos posteriores para asegurar las regalías de la canción, Thornton describió cómo había escrito la canción 9 años antes de grabarla, diciendo "Cantaba de esa manera antes de grabarla".
Después de escuchar a Thornton interpretar la canción en el Both/And Club en Divisadero Street en San Francisco, [33] la vocalista de Big Brother and the Holding Company, Janis Joplin, y el guitarrista James Gurley se acercaron a ella y le pidieron permiso para hacer una versión de "Ball And Chain". [19] Thornton estuvo de acuerdo. Gurley ralentizó la canción de blues, usando una tonalidad menor. La banda interpretó su versión de "Ball And Chain" en el Monterey Pop Festival de 1967. [14] La multitud quedó atónita. El guitarrista de la banda, Sam Andrew, bromeó: "Esta no era una canción de 'lleva flores en el pelo'". [34] Posteriormente, la banda lanzó su versión de la canción en su álbum Cheap Thrills en agosto de 1968. El álbum permaneció en el primer puesto de la lista Billboard Hot 200 durante dos meses. La interpretación de Joplin de la canción renovó el interés en Thornton, impulsando su carrera. [25]
En una entrevista de 1972, Thornton reconoció haber recibido pagos de regalías después de haberle dado permiso a Joplin para grabar su canción, diciendo "Le di el derecho y el permiso para hacer 'Ball 'n' Chain'... Está bien, me hizo ganar dinero. Al menos me pagaron por ello, y todavía estoy cobrando regalías". [35] Con el éxito del álbum Cheap Thrills de Big Brother , Arhoolie Records lanzó la grabación de Thornton de "Ball And Chain" como una forma de capitalizar el éxito de la versión de Joplin. [9]
En 1965, Thornton realizó una gira por Europa con el American Folk Blues Festival [36] donde fue "celebrada por admiradores que la adoraban". [16] Las críticas de la gira decían que "Thornton deslumbra a las audiencias europeas que la experimentan en vivo por primera vez". [37] Su éxito fue notable "porque muy pocas cantantes de blues femeninas en ese momento habían disfrutado alguna vez del éxito al otro lado del Atlántico". [38]
Mientras estaba en Londres el 20 de octubre, grabó su primer álbum para Arhoolie, Big Mama Thornton – In Europe . [9] Contó con el respaldo de los veteranos del blues Buddy Guy (guitarra), Fred Below (batería), Eddie Boyd (teclados), Jimmy Lee Robinson (bajo) y Walter "Shakey" Horton (armónica), [9] a excepción de dos canciones (y una tercera como pista extra en la reedición del CD de 2005) en la que Fred McDowell proporcionó la guitarra slide acústica. [39] El productor musical Chris Strachwitz dijo "Willie Mae 'Big Mama' Thornton es en mi opinión la mejor cantante de blues femenina de esta y cualquier otra década" en las notas del álbum. [40]
En 1966, Thornton grabó su segundo álbum para Arhoolie, Big Mama Thornton con la Muddy Waters Blues Band – 1966 , con Muddy Waters (guitarra), Sammy Lawhorn (guitarra), James Cotton (armónica), Otis Spann (piano), Luther Johnson (bajo) y Francis Clay (batería).
Thornton actuó en el Festival de Jazz de Monterey en 1966 y 1968. Su último álbum para Arhoolie, Ball n' Chain , se publicó en 1968. Estaba formado por temas de sus dos álbumes anteriores, además de su composición "Ball And Chain" y el clásico " Wade in the Water ". Un pequeño grupo, que incluía a su guitarrista habitual Edward "Bee" Houston, proporcionó acompañamiento para las dos canciones.
En 1969, Thornton había firmado con Mercury Records , que lanzó su álbum más exitoso, Stronger Than Dirt , que alcanzó el puesto número 198 en la lista Billboard Top 200 de discos. A continuación, Thornton firmó un contrato con Pentagram Records y finalmente cumplió uno de sus mayores sueños. Una mujer de blues e hija de un predicador, Thornton amaba el blues y lo que ella llamaba el "buen canto" de artistas gospel como Dixie Hummingbirds y Mahalia Jackson . Siempre había querido grabar un disco gospel, y lo hizo con el álbum Saved (PE 10005). El álbum incluye los clásicos gospel " Oh, Happy Day ", " Down By The Riverside ", "Glory, Glory Hallelujah", " He's Got the Whole World in His Hands ", "Lord Save Me", " Swing Low, Sweet Chariot ", " One More River " y " Go Down Moses ". [16]
Para entonces, el resurgimiento del blues americano había llegado a su fin. Mientras que los grupos de blues originales como Thornton tocaban principalmente en lugares más pequeños, los más jóvenes tocaban sus versiones del blues en estadios enormes por mucho dinero. Como el blues se había infiltrado en otros géneros musicales, el músico de blues ya no necesitaba el empobrecimiento o la geografía para sustentarse; el estilo era suficiente.
Aunque en su país las ofertas eran cada vez más escasas, las cosas cambiaron para siempre en 1972, cuando a Thornton le pidieron que volviera a unirse a la gira del American Folk Blues Festival. Pensó que Europa era un buen lugar para ella y, ante la falta de compromisos en los Estados Unidos, aceptó felizmente. La gira, que comenzó el 2 de marzo, llevó a Thornton a Alemania, Francia, Suiza, Austria, Italia, Países Bajos, Dinamarca, Noruega, Finlandia y Suecia, donde finalizó el 27 de marzo en Estocolmo. Junto a ella estaban Eddie Boyd, Big Joe Williams, Robert Pete Williams, T-Bone Walker, Paul Lenart, Hartley Severns, Edward Taylor y Vinton Johnson. Al igual que en 1965, se ganaron el reconocimiento y el respeto de otros músicos que querían verlos. [16]
En la década de 1970, el daño de años de consumo excesivo de alcohol comenzó a afectar visiblemente la salud de Thornton. Tuvo un grave accidente automovilístico, pero se recuperó para actuar en el Festival de Jazz de Newport de 1973 con Muddy Waters, BB King y Eddie "Cleanhead" Vinson . The Blues — A Real Summit Meeting , una grabación de esta actuación fue lanzada por Buddha Records . Los últimos álbumes de Thornton fueron Jail y Sassy Mama para Vanguard Records en 1975. Jail capturó sus actuaciones durante los conciertos de mediados de la década de 1970 en dos prisiones en el noroeste de los Estados Unidos. [16] Otras canciones de esta sesión de grabación fueron lanzadas en 2000 en Big Mama Swings (el tercer disco del conjunto The Complete Vanguard Recordings ).
Fue acompañada por un conjunto de blues que incluía jams sostenidos de George "Harmonica" Smith e incluía a los guitarristas Doug MacLeod , Bee Houston y Steve Wachsman, el baterista Todd Nelson, el saxofonista Bill Potter, el bajista Bruce Sieverson y el pianista JD Nicholson. Realizó una extensa gira por los Estados Unidos y Canadá, tocó en el Juneteenth Blues Fest en Houston, compartiendo cartel con John Lee Hooker. [16]
Actuó en el Festival de Blues de San Francisco en 1979 y en el Festival de Jazz de Newport en 1980. Thornton también actuó en el concierto "Blues Is a Woman" ese año, junto a Sippie Wallace , luciendo un traje de tres piezas de hombre, sombrero de paja y reloj de oro. Se sentó en el centro del escenario y tocó piezas que quería tocar, que no estaban en el programa. [41] Thornton participó en el Tribal Stomp en Monterey Fairgrounds, el Third Annual Sacramento Blues Festival y el Los Angeles Bicentennial Blues con BB King y Muddy Waters. Fue invitada a un especial de ABC-TV presentado por el actor Hal Holbrook y se unió a Aretha Franklin y realizó una gira por la escena de los clubes. También fue parte del galardonado especial de televisión de PBS Three Generations of the blues con Sippie Wallace y Jeannie Cheatham. [16]
Thornton fue encontrada muerta a los 57 años por personal médico en una pensión de Los Ángeles [42] el 25 de julio de 1984. Murió de trastornos cardíacos y hepáticos debido a su prolongado abuso del alcohol. Había perdido 355 libras (161 kg) en poco tiempo como resultado de la enfermedad, su peso bajó de 450 a 95 libras (204 a 43 kg). [14]
Thornton fue enterrada en el cementerio Inglewood Park en el condado de Los Ángeles, California . Su tumba de indigente tiene una pequeña lápida de granito con dos nombres adicionales, lo que indica que su cuerpo fue enterrado junto con el de dos desconocidos. [33]
Resumiendo su vida, Thornton dijo: "He sido feliz. Ha habido momentos aburridos, pero tienes que aceptar lo peor que puedas o nunca lo verás. Y he sido feliz y me gustaría seguir así". [43]
Las actuaciones de Thornton se caracterizaban por su voz profunda y poderosa y su fuerte sentido de sí misma. Frank Schiffman, el gerente del Teatro Apollo de Harlem , le puso el apodo de "Big Mama" debido a su fuerte voz, tamaño y personalidad. Thornton afirmó que era más ruidosa que cualquier micrófono y no quería que ningún micrófono fuera tan ruidoso como ella. Alice Echols , autora de una biografía de Janis Joplin, dijo que Thornton podía cantar con una "voz bonita", pero no quería hacerlo.
Su estilo estaba fuertemente influenciado por la música gospel que escuchaba mientras crecía en la casa de un predicador, aunque su género podría describirse como blues. [25] Thornton fue citada en un artículo de 1980 en The New York Times : "Cuando estaba creciendo, escuchando a Bessie Smith y todo eso, cantaban con el corazón y el alma y se expresaban. Es por eso que cuando canto una canción de Jimmy Reed o alguien, tengo mi propia forma de cantarla. Porque no quiero ser Jimmy Reed, quiero ser yo. Me gusta ponerme en lo que sea que esté haciendo para poder sentirlo". [44]
Académicas como Maureen Mahon han elogiado a Thornton por subvertir los roles tradicionales de las mujeres negras o afroamericanas. [25] Añadió la voz de una mujer negra a un campo dominado por hombres blancos, y su fuerte personalidad transgredió los estereotipos de lo que debería ser una mujer negra o afroamericana. Esta transgresión fue parte integral de su actuación y de su personalidad en el escenario. [45]
La académica Tyina Steptoe ha escrito que la inconformidad de género de Thornton ayudó a establecer el rock 'n' roll como una forma rebelde de música. Ella dice que Thornton debería ser entendido como queer . [46] La historiadora musical Evelyn McDonnell comentó: "Si miras a Bessie Smith y Big Mama Thornton, no se identificaban públicamente como queer , necesariamente, pero lo indicaban claramente en sus letras y se vestían de traje". [47]
Durante su carrera, Thornton fue nominada a los Blues Music Awards seis veces. [25]
Además de "Ball 'n' Chain" y "They Call Me Big Mama", Thornton escribió 20 canciones de blues. Su "Ball 'n' Chain" está incluida en la lista del Salón de la Fama del Rock and Roll de las "500 canciones que dieron forma al rock and roll". [26] No fue hasta que Janis Joplin versionó "Ball 'n' Chain" de Thornton que se convirtió en un éxito. Aunque Thornton no recibió compensación financiera por su canción, Joplin hizo arreglos para que Thornton abriera sus shows. Joplin encontró su voz para el canto a través de Thornton, quien elogió la versión de Joplin de "Ball 'n' Chain", diciendo: "Esa chica se siente como yo". [48]
Thornton recibió posteriormente un mayor reconocimiento por sus canciones populares, pero aún es poco apreciada por su influencia en el blues, el rock and roll y la música soul. [18] La música de Thornton también influyó en la formación de la música popular estadounidense. La falta de reconocimiento que recibió por "Hound Dog" y "Ball 'n' Chain" cuando se convirtieron en éxitos populares es representativa de la falta de reconocimiento que recibió durante su carrera en su conjunto. [49] Muchos críticos argumentan que la falta de reconocimiento de Thornton en la industria de la música es un reflejo de una era de segregación racial en los Estados Unidos , tanto física como en la industria de la música. [25] [49] Los académicos sugieren que la falta de acceso de Thornton a audiencias más amplias (tanto blancas como negras), puede haber sido una barrera para su éxito comercial como vocalista y compositora. [25] [49]
En 2004, se fundó el Willie Mae Rock Camp for Girls, una organización sin fines de lucro que lleva el nombre de Thornton, para ofrecer educación musical a niñas de entre ocho y dieciocho años. [25] La primera biografía de Thornton, Big Mama Thornton: The Life and Music , de Michael Spörke, se publicó en 2014. [16]
En 2022, Thornton apareció como un personaje en Elvis , una película biográfica sobre Elvis Presley. En la película, Thornton (interpretada por Shonka Dukureh en su único papel cinematográfico, ya que murió poco después del estreno de la película) se muestra como la cantante original de la canción "Hound Dog" y aparece en la película cantando la canción. Presley (interpretado por Austin Butler ) escucha a Thornton cantar "Hound Dog" en un concierto y decide grabar una versión de la canción. La interpretación de Dukureh de "Hound Dog" se incluyó íntegramente en la banda sonora de la película . [50] La película y la banda sonora fueron éxitos tanto de crítica como comerciales, lo que le dio una mayor atención pública a Thornton.
En 2024, Thornton fue seleccionado para ser incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de influencia musical. [51] [52]
