La Guerra de la Independencia de los Estados Unidos fue testigo de una serie de batallas en las que participaron fuerzas navales de la Marina Real Británica y la Marina Continental desde 1775, y de la Marina Francesa desde 1778 en adelante. Aunque los británicos disfrutaron de más victorias numéricas, estas batallas culminaron con la rendición de la fuerza del ejército británico del teniente general Earl Charles Cornwallis , un evento que condujo directamente al inicio de serias negociaciones de paz y al final de la guerra. Desde el comienzo de las hostilidades, la estación británica de América del Norte bajo el vicealmirante Samuel Graves bloqueó los principales puertos coloniales y realizó incursiones contra las comunidades patriotas . Las fuerzas coloniales pudieron hacer poco para detener estos acontecimientos debido a la supremacía naval británica . En 1777, los corsarios coloniales realizaron incursiones en aguas británicas capturando barcos mercantes, que llevaron a puertos franceses y españoles , aunque ambos eran oficialmente neutrales. Buscando desafiar a Gran Bretaña, Francia firmó dos tratados con Estados Unidos en febrero de 1778, pero no llegó a declarar la guerra a Gran Bretaña. El riesgo de una invasión francesa obligó a los británicos a concentrar sus fuerzas en el Canal de la Mancha , dejando sus fuerzas en América del Norte vulnerables a los ataques.
Francia entró oficialmente en la guerra el 17 de junio de 1778, y los barcos franceses enviados al hemisferio occidental pasaron la mayor parte del año en las Indias Occidentales , y solo navegaron a las Trece Colonias desde julio hasta noviembre. En la primera campaña franco-estadounidense , una flota francesa comandada por el vicealmirante conde Charles Henri Hector d'Estaing intentó desembarcar en Nueva York y Newport , pero debido a una combinación de mala coordinación y mal tiempo, las fuerzas navales de d'Estaing y del vicealmirante Lord Richard Howe no participaron durante 1778. [1] Después de que la flota francesa partió, los británicos dirigieron su atención al sur . En 1779, la flota francesa regresó para ayudar a las fuerzas estadounidenses que intentaban recuperar Savannah de las fuerzas británicas, pero fracasó, lo que llevó a los vencedores británicos a permanecer en el control hasta fines de 1782. [2]
En 1780, otra flota y 6.000 tropas comandadas por el teniente general conde Jean-Baptiste de Rochambeau desembarcaron en Newport y poco después fueron bloqueadas por los británicos. A principios de 1781, el general George Washington y el conde de Rochambeau planearon un ataque contra los británicos en el área de la bahía de Chesapeake, coordinado con la llegada de una gran flota comandada por el vicealmirante conde François Joseph Paul de Grasse desde las Indias Occidentales. El vicealmirante británico Sir George Brydges Rodney , que había estado siguiendo a De Grasse por las Indias Occidentales, fue alertado de la partida de este último, pero no estaba seguro del destino del almirante francés. Creyendo que De Grasse devolvería una parte de su flota a Europa, Rodney destacó al contralmirante Sir Samuel Hood y 15 barcos de línea con órdenes de encontrar el destino de De Grasse en América del Norte. Rodney, que estaba enfermo, navegó hacia Europa con el resto de su flota para recuperarse, reequipar su flota y evitar la temporada de huracanes del Atlántico . [3]
Las fuerzas navales británicas en América del Norte y las Indias Occidentales eran más débiles que las flotas combinadas de Francia y España y, después de mucha indecisión por parte de los comandantes navales británicos, la flota francesa obtuvo el control de la bahía de Chesapeake , desembarcando fuerzas cerca de Yorktown . La Marina Real intentó disputar este control en la clave Batalla de Chesapeake el 5 de septiembre, pero el contralmirante Thomas Graves fue derrotado. Protegidas del mar por barcos franceses, las fuerzas franco-estadounidenses rodearon, sitiaron y forzaron la rendición de las fuerzas británicas comandadas por el general Cornwallis, concluyendo importantes operaciones en América del Norte. Cuando la noticia llegó a Londres , el gobierno de Lord Frederick North cayó y el siguiente ministerio de Rockingham entró en negociaciones de paz. Estas culminaron en el Tratado de París en 1783, en el que el rey Jorge III reconoció la independencia de los Estados Unidos de América . [4]
La batalla de Lexington y Concord del 19 de abril de 1775 atrajo a miles de milicianos de toda Nueva Inglaterra a las ciudades que rodeaban Boston . Estos hombres permanecieron en la zona y su número aumentó, poniendo a las fuerzas británicas en Boston bajo asedio cuando bloquearon todo acceso terrestre a la península. Los británicos todavía podían navegar en suministros desde Nueva Escocia , Providence y otros lugares porque el puerto permaneció bajo control naval británico. [5] Las fuerzas coloniales no pudieron hacer nada para detener estos envíos debido a la supremacía naval de la flota británica y la ausencia total de cualquier tipo de buques armados rebeldes en la primavera de 1775. [A] Sin embargo, mientras que los británicos pudieron reabastecer la ciudad por mar, los habitantes y las fuerzas británicas tenían raciones escasas y los precios subieron rápidamente. [6] El vicealmirante Samuel Graves comandó la Marina Real alrededor de la Boston ocupada bajo el liderazgo general del gobernador general Thomas Gage . [7] Graves había alquilado un depósito en la isla de Noddle para una variedad de suministros navales importantes, heno y ganado, que consideraba importante preservar, debido a la "casi imposibilidad de reemplazarlos en esta coyuntura". [8]
Durante el asedio, con los suministros en la ciudad escaseando día a día, las tropas británicas fueron enviadas al puerto de Boston para asaltar granjas en busca de suministros. Graves, aparentemente actuando sobre la base de información de que los coloniales podrían hacer intentos en las islas, colocó botes de guardia cerca de la isla de Noddle. Estos eran botes largos que incluían destacamentos de marines. [8] Las fuentes no están de acuerdo en si se estacionaron o no soldados regulares o marines en la isla de Noddle para proteger los suministros navales. [B] En respuesta, los coloniales comenzaron a limpiar la isla de Noddle y la isla Hog de cualquier cosa útil para los británicos. [C] Graves en su buque insignia , el HMS Preston , tomando nota de esto, hizo una señal a los marines de guardia para que desembarcaran en la isla de Noddle y ordenó a la goleta armada Diana , bajo el mando de su sobrino, el teniente Thomas Graves , que navegara por Chelsea Creek para cortar la ruta de los colonos. [8] Esta acción controvertida resultó en la pérdida de dos soldados británicos y la captura y quema del Diana . [9] Este revés impulsó a Graves a trasladar el HMS Somerset , que había estado estacionado en las aguas poco profundas entre Boston y Charlestown , a aguas más profundas al este de Boston, donde habría mejorado la maniobrabilidad si se le hubiera disparado desde tierra. [10] También envió tardíamente un destacamento de soldados regulares para asegurar la isla de Noddle; los colonos habían retirado o destruido mucho antes cualquier cosa de valor en la isla. [11]
La necesidad de materiales de construcción y otros suministros llevó al almirante Graves a autorizar a un comerciante leal a enviar sus dos barcos Unity y Polly desde Boston a Machias en el distrito de Maine , escoltados por la goleta armada Margaretta bajo el mando de James Moore, un guardiamarina del buque insignia de Graves, el Preston . [12] Moore también llevaba órdenes de recuperar lo que pudiera del naufragio del HMS Halifax , que aparentemente había encallado en la bahía de Machias por un piloto patriota en febrero de 1775. [13] Después de una acalorada negociación, los habitantes de Machias se apoderaron de los buques mercantes y de la goleta después de una corta batalla en la que Moore murió. Jeremiah O'Brien inmediatamente equipó uno de los tres barcos capturados [D] con parapeto, [E] lo armó con los cañones y los eslabones giratorios tomados de Margaretta y cambió su nombre a Machias Liberty . [14] En julio de 1775, Jeremiah O'Brien y Benjamin Foster capturaron otras dos goletas armadas británicas, Diligent y Tatamagouche , cuyos oficiales habían sido capturados cuando desembarcaron cerca de Bucks Harbour. [15] En agosto de 1775, el Congreso Provincial reconoció formalmente sus esfuerzos, comisionando tanto a Machias Liberty como a Diligent en la Armada de Massachusetts , con Jeremiah O'Brien como su comandante. [16] La comunidad sería una base para el corso hasta el final de la guerra. [17]
Su resistencia, y la de otras comunidades costeras, llevó a Graves a autorizar una expedición de represalia en octubre cuyo único acto significativo fue la quema de Falmouth . [18] El 30 de agosto, el capitán naval real James Wallace , al mando de Rose , disparó contra la ciudad de Stonington , después de que los habitantes de la ciudad impidieran que el barco de Rose capturara un barco que había perseguido hasta el puerto. [19] Wallace también disparó contra la ciudad de Bristol , en octubre, después de que sus habitantes se negaran a entregarle ganado. [20] La indignación en las colonias por estas acciones contribuyó a la aprobación de una legislación por parte del Segundo Congreso Continental que estableció la Armada Continental . [16] La Armada de los EE. UU. reconoce el 13 de octubre de 1775 como la fecha de su establecimiento oficial; [21] el Segundo Congreso Continental había establecido la Armada Continental a fines de 1775. [22] En este día, el Congreso autorizó la compra de dos buques armados para un crucero contra los buques mercantes británicos; estos barcos se convirtieron en Andrew Doria y Cabot . [21] El primer barco en entrar en servicio fue el Alfred, comprado el 4 de noviembre y puesto en servicio el 3 de diciembre por el capitán Dudley Saltonstall . [23] John Adams redactó sus primeras normas de gobierno, adoptadas por el Congreso el 28 de noviembre de 1775, que permanecieron en vigor durante toda la Revolución. La resolución de Rhode Island, reconsiderada por el Congreso Continental, se aprobó el 13 de diciembre de 1775, autorizando la construcción de trece fragatas en los próximos tres meses, cinco barcos de 32 cañones, cinco de 28 cañones y tres de 24 cañones. [24]
La desesperante escasez de pólvora disponible para el Ejército Continental había llevado al Congreso a organizar una expedición naval, uno de cuyos objetivos era la incautación de los suministros militares en Nasáu. [25] Si bien las órdenes emitidas por el Congreso a Esek Hopkins , el capitán de la flota seleccionado para liderar la expedición, incluían solo instrucciones para patrullar y atacar objetivos navales británicos en la costa de Virginia y Carolina , es posible que se le hayan dado instrucciones adicionales a Hopkins en reuniones secretas del Comité Naval del Congreso. [26] Las instrucciones que Hopkins emitió a los capitanes de su flota antes de zarpar de Cabo Henlopen , Delaware , el 17 de febrero de 1776, incluían instrucciones para reunirse en la isla Gran Ábaco en las Bahamas. [27] La flota que Hopkins lanzó estaba compuesta por: Alfred , Hornet , Wasp , Fly , Andrew Doria , Cabot , Providence y Columbus . Además de las tripulaciones de los barcos, llevaba 200 marines bajo el mando de Samuel Nicholas . [28] A principios de marzo, la flota (reducida en un solo hombre debido a un enredo en el aparejo durante el viaje) desembarcó marines en la isla de Nueva Providencia y capturó la ciudad de Nasáu en las Bahamas. [29] Después de cargar los barcos de la flota (ampliados para incluir dos barcos de presa capturados ) con suministros militares, la flota navegó hacia el norte el 17 de marzo, con un barco enviado a Filadelfia, mientras que el resto de la flota navegó hacia el canal de Block Island , con el gobernador Browne y otros funcionarios como prisioneros. [30] Los brotes de una variedad de enfermedades, incluidas fiebres y viruela , que resultaron en reducciones significativas en la efectividad de la tripulación, marcaron la travesía de la flota. [31]
El viaje de regreso transcurrió sin incidentes hasta que la flota llegó a las aguas de Long Island . El 4 de abril, la flota se topó con un botín, el Hawk, que estaba cargado de suministros, y lo capturó. Al día siguiente, se encontró con un segundo botín , el Bolton , que también estaba cargado de provisiones que incluían más armamento y pólvora. [32] Con la esperanza de capturar más botínes fáciles, Hopkins continuó navegando frente a Block Island esa noche, formando la flota en una formación de exploración de dos columnas. [33] La necesidad de tripular los botínes redujo aún más la efectividad de combate de los barcos de la flota. [31] La flota finalmente encontró resistencia el 6 de abril, cuando se topó con el Glasgow , un barco de sexta clase fuertemente armado . En la acción que siguió , el Glasgow, superado en número , logró escapar de la captura, dañando gravemente al Cabot en el proceso, hiriendo a su capitán, el hijo de Hopkins , John Burroughs Hopkins , y matando o hiriendo a otros once. [34] El capitán de Andrew Doria, Nicholas Biddle, describió la batalla como "caótica". [33] Llegaron a Nueva Londres el 8 de abril. [35]
Aunque el presidente del Congreso Continental, John Hancock, elogió a Hopkins por el desempeño de la flota, su fracaso en capturar Glasgow dio a los oponentes de la Armada dentro y fuera del Congreso oportunidades para criticar. Nicholas Biddle escribió sobre la acción: "Nunca ocurrió un asunto más imprudente y mal llevado". [36] Abraham Whipple , capitán del Columbus , soportó rumores y acusaciones de cobardía durante un tiempo, pero finalmente pidió un juicio militar para limpiar su nombre. El 6 de mayo, un panel compuesto por oficiales que habían estado en el crucero lo absolvió de cobardía, aunque fue criticado por errores de juicio. [37] John Hazard, capitán del Providence , no tuvo tanta suerte. Acusado por sus oficiales subordinados de una variedad de delitos, incluido el de negligencia en el cumplimiento del deber durante la acción de Glasgow , fue condenado por un tribunal militar y obligado a renunciar a su cargo. [38]
El comodoro Hopkins fue objeto de escrutinio por parte del Congreso por cuestiones no relacionadas con esta acción. Había violado sus órdenes escritas al navegar a Nasáu en lugar de a Virginia y las Carolinas, y había distribuido los bienes tomados durante el crucero a Connecticut y Rhode Island sin consultar al Congreso. [39] Fue censurado por estas transgresiones y despedido de la Armada en enero de 1778 después de más controversias, incluida la incapacidad de la flota para navegar de nuevo (varios de sus barcos sufrieron escasez de tripulación y también quedaron atrapados en Providence por la ocupación británica de Newport a fines de 1776). [40] Las fuerzas estadounidenses no fueron lo suficientemente fuertes como para desalojar a la guarnición británica allí, que también fue apoyada por barcos británicos que usaban Newport como base. [41]
En el lago Champlain , Benedict Arnold supervisó la construcción de 12 barcos para proteger el acceso a los tramos navegables más altos del río Hudson del avance de las fuerzas británicas. Una flota británica destruyó la de Arnold en la batalla de la isla Valcour , pero la presencia de la flota en el lago logró frenar el avance británico lo suficiente hasta que llegó el invierno antes de que pudieran capturar Fort Ticonderoga . [42] A mediados de 1776, se estaban construyendo varios barcos, que incluían hasta las trece fragatas aprobadas por el Congreso, pero su eficacia era limitada; fueron superados por completo por la poderosa Marina Real, y casi todos fueron capturados o hundidos en 1781. [43]
Los corsarios tuvieron cierto éxito, pues el Congreso emitió 1.697 patentes de corso . Los estados individuales y los agentes estadounidenses en Europa y el Caribe también emitieron patentes de corso. Si se tienen en cuenta las duplicaciones, varias autoridades emitieron más de 2.000 patentes de corso. La Lloyd's de Londres estimó que los corsarios yanquis capturaron 2.208 barcos británicos, por un valor de casi 66 millones de dólares, una suma significativa en aquella época. [44]
En su primer gran intento de cooperación con los estadounidenses, Francia envió al vicealmirante conde Charles Henri Hector d'Estaing , con una flota de 12 navíos de línea y algunas tropas del ejército francés a América del Norte en abril de 1778, con órdenes de bloquear la flota británica norteamericana en el río Delaware . [45] Aunque los líderes británicos tenían información temprana de que d'Estaing probablemente se dirigía a América del Norte, las diferencias políticas y militares dentro del gobierno y la marina retrasaron la respuesta británica, lo que le permitió navegar sin oposición a través del estrecho de Gibraltar . No fue hasta principios de junio que una flota de 13 navíos de línea bajo el mando del vicealmirante John Byron abandonó las aguas europeas en su persecución. [46] La travesía del Atlántico de d'Estaing tardó tres meses, pero Byron (a quien llamaban "Jack el mal tiempo" debido a su repetida mala suerte con el clima) también se vio retrasado por el mal tiempo y no llegó a Nueva York hasta mediados de agosto. [45] [47]
Los británicos evacuaron Filadelfia a la ciudad de Nueva York antes de la llegada de d'Estaing, y su flota norteamericana ya no estaba en el río cuando su flota llegó a la bahía de Delaware a principios de julio. [45] D'Estaing decidió navegar hacia Nueva York, pero su puerto bien defendido presentó un desafío abrumador para la flota francesa. [48] Dado que los franceses y sus pilotos estadounidenses creían que sus barcos más grandes no podían cruzar el banco de arena hacia el puerto de Nueva York, sus líderes decidieron desplegar sus fuerzas contra Newport, Rhode Island, ocupada por los británicos. [49] Mientras d'Estaing estaba fuera del puerto, el teniente general británico Sir Henry Clinton y el vicealmirante Lord Richard Howe enviaron una flota de transportes con 2000 tropas para reforzar Newport a través del estrecho de Long Island ; estos llegaron a su destino el 15 de julio, elevando el tamaño de la guarnición del mayor general Sir Robert Pigot a más de 6700 hombres. [50]
El 22 de julio, cuando los británicos juzgaron que la marea era lo suficientemente alta para que los barcos franceses cruzaran el banco de arena, d'Estaing zarpó desde su posición fuera del puerto de Nueva York. [49] Navegó inicialmente hacia el sur antes de girar al noreste hacia Newport. [51] La flota británica en Nueva York, ocho barcos de línea bajo el mando de Lord Richard Howe, zarpó tras él una vez que descubrieron que su destino era Newport. [52] D'Estaing llegó a Point Judith el 29 de julio e inmediatamente se reunió con los generales de división Nathanael Greene y Gilbert du Motier, marqués de Lafayette , para desarrollar un plan de ataque. [53] La propuesta del general de división John Sullivan era que los estadounidenses cruzarían a la costa este de la isla Aquidneck (Rhode Island) desde Tiverton , mientras que las tropas francesas que usaban la isla Conanicut como base de operaciones cruzarían desde el oeste, cortando un destacamento de soldados británicos en Butts Hill en la parte norte de la isla. [54] Al día siguiente, d'Estaing envió fragatas al río Sakonnet (el canal al este de Aquidneck) y al canal principal que conduce a Newport. [53]
Cuando las intenciones de los aliados se hicieron evidentes, el general Pigot decidió redistribuir sus fuerzas en una posición defensiva, retirando tropas de la isla Conanicut y de Butts Hill. También decidió trasladar casi todo el ganado a la ciudad, ordenó la nivelación de huertos para proporcionar una línea de fuego clara y destruyó carruajes y carros. [55] Los barcos franceses que llegaron hicieron encallar varios de sus barcos de apoyo, que luego fueron quemados para evitar su captura. Mientras los franceses avanzaban por el canal hacia Newport, Pigot ordenó que los barcos restantes se hundieran para obstaculizar el acceso francés al puerto de Newport. El 8 de agosto, d'Estaing trasladó la mayor parte de su flota al puerto de Newport. [52]
El 9 de agosto, D'Estaing comenzó a desembarcar algunos de sus 4.000 soldados en la cercana isla de Conanicut. Ese mismo día, el general Sullivan se enteró de que Pigot había abandonado Butts Hill. Contrariamente al acuerdo con D'Estaing, Sullivan cruzó con sus tropas para apoderarse de ese terreno elevado, preocupado por la posibilidad de que los británicos pudieran volver a ocuparlo con más fuerza. Aunque D'Estaing aprobó más tarde la acción, su reacción inicial, y la de algunos de sus oficiales, fue de desaprobación. John Laurens escribió que la acción "causó mucha ofensa a los oficiales franceses". [56] Sullivan se dirigía a una reunión con D'Estaing cuando este se enteró de que había llegado la flota del almirante Howe. [57]
La flota de Lord Howe se retrasó en su salida de Nueva York debido a los vientos contrarios, y llegó a Point Judith el 9 de agosto. [58] Dado que la flota de d'Estaing superaba en número a la de Howe, el almirante francés, temeroso de que Howe recibiera más refuerzos y finalmente obtuviera una ventaja numérica, volvió a abordar a las tropas francesas y zarpó para luchar contra Howe el 10 de agosto. [52] Mientras las dos flotas se preparaban para la batalla y maniobraban para posicionarse, el clima empeoró y estalló una gran tormenta . La tormenta, que duró dos días, dispersó a ambas flotas y dañó gravemente el buque insignia francés. [59] También frustró los planes de Sullivan de atacar Newport sin el apoyo francés el 11 de agosto. [60] Mientras Sullivan esperaba el regreso de la flota francesa, comenzó las operaciones de asedio, acercándose a las líneas británicas el 15 de agosto y abriendo trincheras al noreste de la línea británica fortificada al norte de Newport al día siguiente. [61]
Mientras las dos flotas intentaban reagruparse, algunos barcos se encontraron con barcos enemigos y hubo varias escaramuzas navales menores; dos barcos franceses (incluido el buque insignia de d'Estaing), que ya sufrían daños por la tormenta, fueron gravemente dañados en estos encuentros. [59] La flota francesa se reagrupó frente a Delaware y regresó a Newport el 20 de agosto, mientras que la flota británica se reagrupó en Nueva York. [62]
A pesar de la presión de sus capitanes para que zarpara inmediatamente hacia Boston para hacer reparaciones, el almirante d'Estaing zarpó hacia Newport para informar a los estadounidenses de que no podría ayudarlos. A su llegada el 20 de agosto informó a Sullivan y rechazó las súplicas de que los británicos podrían verse obligados a rendirse en solo uno o dos días con su ayuda. Sobre la decisión, d'Estaing escribió: "Era [...] difícil convencerse de que unos seis mil hombres bien atrincherados y con un fuerte ante el cual habían cavado trincheras podían ser tomados en veinticuatro horas o en dos días". [63] Cualquier idea de que la flota francesa permaneciera en Newport también fue rechazada por los capitanes de d'Estaing, con quienes tenía una relación difícil debido a su llegada a la marina con un alto rango después de servir en el ejército francés. [63] D'Estaing zarpó hacia Boston el 22 de agosto. [64]
La decisión francesa provocó una ola de ira en las filas estadounidenses y sus comandantes. Aunque el general Greene escribió una queja que John Laurens calificó de "sensata y enérgica", el general Sullivan fue menos diplomático. [64] En una misiva que contenía mucho lenguaje incendiario, calificó la decisión de d'Estaing de "despectiva para el honor de Francia", e incluyó más quejas en las órdenes del día que luego fueron suprimidas cuando prevalecieron las cabezas más frías. [65] Los escritores estadounidenses de las filas calificaron la decisión francesa de "deserción" y señalaron que "nos dejaron de la manera más bribona". [66]
La salida francesa provocó un éxodo masivo de la milicia estadounidense, lo que redujo significativamente la fuerza estadounidense. [67] El 24 de agosto, el general George Washington alertó a Sullivan de que Clinton estaba reuniendo una fuerza de socorro en Nueva York. Esa tarde, su consejo tomó la decisión de retirarse a posiciones en la parte norte de la isla. [68] Sullivan continuó buscando la ayuda francesa y envió a Lafayette a Boston para seguir negociando con d'Estaing. [69]
Mientras tanto, los británicos en Nueva York no habían permanecido inactivos. Lord Howe, preocupado por la flota francesa y reforzado aún más por la llegada de barcos de la escuadra de Byron, sacudida por la tormenta, zarpó para alcanzar a D'Estaing antes de que llegara a Boston. El general Clinton organizó una fuerza de 4.000 hombres bajo el mando del mayor general Charles Grey y zarpó con ella el 26 de agosto, con destino a Newport. [70]
Los escritos incendiarios del general Sullivan llegaron antes de que la flota francesa llegara a Boston; se informó que la reacción inicial del almirante d'Estaing fue un silencio digno. Bajo la presión de Washington y del Congreso Continental, los políticos trabajaron para suavizar el incidente mientras que d'Estaing estaba de buen humor cuando Lafayette llegó a Boston. D'Estaing incluso se ofreció a enviar tropas por tierra para apoyar a los estadounidenses: "Me ofrecí a convertirme en coronel de infantería, bajo el mando de alguien que hace tres años era abogado, y que sin duda debe haber sido un hombre incómodo para sus clientes". [71]
Clinton criticó duramente al general Pigot por no esperar a la fuerza de socorro, que podría haber atrapado con éxito a los estadounidenses en la isla. [72] Poco después, abandonó Newport rumbo a Inglaterra. Newport fue abandonada por los británicos en octubre de 1779, con la economía arruinada por la guerra. [73]
La fuerza de relevo de Clinton y Grey llegó a Newport el 1 de septiembre. [74] Dado que la amenaza había terminado, Clinton ordenó a Grey que atacara varias comunidades en la costa de Massachusetts. [75] El almirante Howe no tuvo éxito en su intento de alcanzar a d'Estaing, que tenía una posición fuerte en Nantasket Roads cuando Howe llegó allí el 30 de agosto. [76] El almirante Byron, que sucedió a Howe como jefe de la estación de Nueva York en septiembre, tampoco tuvo éxito en el bloqueo de d'Estaing: su flota se dispersó por una tormenta cuando llegó a Boston, mientras que d'Estaing zarpó, con destino a las Indias Occidentales . [77] [78]
La Armada británica en Nueva York no había estado inactiva. El vicealmirante Sir George Collier participó en una serie de incursiones anfibias contra comunidades costeras desde la bahía de Chesapeake hasta Connecticut , y sondeó las defensas estadounidenses en el valle del río Hudson . [79] Subiendo el río con fuerza, apoyó la captura del puesto clave de Stony Point , pero no avanzó más. Cuando Clinton debilitó la guarnición allí para proporcionar hombres para las expediciones de incursión, Washington organizó un contraataque. El general de brigada Anthony Wayne lideró una fuerza que, utilizando únicamente la bayoneta, recuperó Stony Point . [80] Los estadounidenses optaron por no mantener el puesto, pero su moral recibió un golpe más tarde en el año, cuando su falta de cooperación con los franceses condujo a un intento fallido de desalojar a los británicos de Savannah . [81] El control de Georgia fue devuelto formalmente a su gobernador real, James Wright , en julio de 1779, pero el interior del país no quedaría bajo control británico hasta después del asedio de Charleston de 1780. [82] Las fuerzas patriotas recuperaron Augusta mediante un asedio en 1781, pero Savannah permaneció en manos británicas hasta 1782. [83] El daño sufrido en Savannah obligó a Marseillois , Zélé , Sagittaire , Protecteur y Experiment a regresar a Toulon para reparaciones. [84]
En abril de 1778, John Paul Jones dirigió una incursión en la ciudad de Whitehaven , en el oeste de Inglaterra , lo que representó el primer enfrentamiento de las fuerzas estadounidenses fuera de América del Norte.
Los planificadores militares franceses tuvieron que equilibrar las demandas en pugna para la campaña de 1781. Después de los fallidos intentos estadounidenses de cooperación que llevaron a asaltos fallidos en Rhode Island y Savannah, se dieron cuenta de que era necesaria una participación más activa en América del Norte. [85] Sin embargo, también necesitaban coordinar sus acciones con España, donde había un interés potencial en realizar un asalto a la fortaleza británica de Jamaica. Resultó que los españoles no estaban interesados en operaciones contra Jamaica hasta que hubieran lidiado con un esperado intento británico de reforzar el asediado Gibraltar , y simplemente querían estar informados de los movimientos de la flota de las Indias Occidentales. [86]
Mientras la flota francesa se preparaba para partir de Brest, Francia, en marzo de 1781, se tomaron varias decisiones importantes. La flota de las Indias Occidentales, liderada por el contralmirante conde François Joseph Paul de Grasse , después de las operaciones en las Islas de Barlovento , recibió instrucciones de ir a Cap-Français (actual Cap-Haïtien, Haití ) para determinar qué recursos serían necesarios para ayudar a las operaciones españolas. Debido a la falta de transportes, Francia también prometió seis millones de libras para apoyar el esfuerzo bélico estadounidense en lugar de proporcionar tropas adicionales. [87] La flota francesa en Newport recibió un nuevo comandante, el conde Jacques-Melchior de Barras Saint-Laurent. Se le ordenó llevar a la flota de Newport para hostigar a los barcos británicos frente a Nueva Escocia y Terranova, y se ordenó al ejército francés en Newport que se combinara con el ejército de Washington fuera de Nueva York. [88] En órdenes que deliberadamente no fueron compartidas en su totalidad con el general Washington, se le ordenó a De Grasse que ayudara en las operaciones norteamericanas después de su escala en Cap-Français. El teniente general francés, conde Jean-Baptiste de Rochambeau , recibió instrucciones de decirle a Washington que De Grasse podría ayudar, sin asumir ningún compromiso (Washington se enteró por John Laurens, estacionado en París, que De Grasse tenía la discreción de ir al norte). [89] [90]
En diciembre de 1780, el general Clinton envió al general de brigada Benedict Arnold (que había cambiado de bando el septiembre anterior) con alrededor de 1.700 tropas a Virginia para llevar a cabo incursiones y fortificar Portsmouth . [91] Washington respondió enviando al marqués de Lafayette al sur con un pequeño ejército para oponerse a Arnold. [92] En un intento de atrapar a Arnold entre el ejército de Lafayette y un destacamento naval francés, Washington buscó la ayuda del almirante Chevalier Destouches , el comandante de la flota francesa en Newport. Destouches se vio frenado por la flota norteamericana británica más grande anclada en la bahía de Gardiner frente al extremo oriental de Long Island, y no pudo ayudar. [93]
A principios de febrero, después de recibir informes de barcos británicos dañados por una tormenta, Destouches decidió enviar una expedición naval desde su base en Newport. [94] El 9 de febrero, el capitán Arnaud de Gardeur de Tilley zarpó de Newport con tres barcos ( el navío de línea Eveille y las fragatas Surveillante y Gentile ). [95] [96] Cuando De Tilley llegó a Portsmouth cuatro días después, Arnold retiró sus barcos, que tenían calados menores, río Elizabeth arriba , donde los barcos franceses más grandes no podían seguirlos. [94] [97] Incapaz de atacar la posición de Arnold, De Tilley solo pudo regresar a Newport. [98] En el camino de regreso, los franceses capturaron el HMS Romulus , una fragata de 44 cañones enviada para investigar sus movimientos. [97] Este éxito y las súplicas del general Washington permitieron a Destouches lanzar una operación a gran escala. El 8 de marzo, Washington estaba en Newport cuando Destouches zarpó con toda su flota, transportando 1.200 tropas para utilizarlas en operaciones terrestres cuando llegaran a Chesapeake. [92] [93]
El vicealmirante Mariot Arbuthnot , comandante de la flota británica en América del Norte, sabía que Destouches estaba planeando algo, pero no se enteró de que éste zarpaba hasta el 10 de marzo, e inmediatamente dirigió a su flota fuera de la bahía Gardiner en su persecución. Tuvo la ventaja de contar con vientos favorables y llegó al cabo Henry el 16 de marzo, ligeramente por delante de Destouches. [93] Aunque sufrió una derrota táctica , Arbuthnot pudo llegar a la bahía de Chesapeake, frustrando así la intención original de la misión de Destouches, obligando a la flota francesa a regresar a Newport. [99] Después de que los transportes entregaran 2000 hombres para reforzar a Arnold, Arbuthnot regresó a Nueva York. Renunció a su puesto como jefe de estación en julio y se fue a Inglaterra, poniendo fin a una relación tormentosa, difícil e improductiva con el general Clinton. [100] [92]
La flota francesa zarpó de Brest el 22 de marzo. La flota británica estaba ocupada con los preparativos para reabastecer Gibraltar y no intentó oponerse a la partida. [101] Después de que la flota francesa zarpara, el paquebote Concorde zarpó hacia Newport, llevando al conde de Barras, las órdenes de Rochambeau y créditos por los seis millones de libras. [87] En un despacho separado enviado más tarde, el almirante de Grasse también hizo dos solicitudes importantes. La primera era que se le notificara en Cap-Français sobre la situación en América del Norte para que pudiera decidir cómo podría ayudar en las operaciones allí, [90] y la segunda era que se le proporcionaran 30 pilotos familiarizados con las aguas norteamericanas. [101]
El 21 de mayo, los generales George Washington y el conde de Rochambeau, respectivamente comandantes de los ejércitos estadounidense y francés en América del Norte, se reunieron para discutir posibles operaciones contra los británicos. Consideraron un asalto o asedio a la principal base británica en la ciudad de Nueva York, u operaciones contra las fuerzas británicas en Virginia. Dado que cualquiera de estas opciones requeriría la asistencia de la flota francesa que se encontraba en las Indias Occidentales , se envió un barco para reunirse con De Grasse, a quien se esperaba en Cap-Français, describiendo las posibilidades y solicitando su ayuda. [102] Rochambeau, en una nota privada a De Grasse, indicó que su preferencia era una operación contra Virginia. Los dos generales luego trasladaron sus fuerzas a White Plains, Nueva York, para estudiar las defensas de Nueva York y esperar noticias de De Grasse. [103]
De Grasse llegó a Cap-Français el 15 de agosto. Inmediatamente envió su respuesta, que fue que se dirigiría a Chesapeake. Con 3.200 tropas, zarpó de Cap-Français con toda su flota, 28 navíos de línea. Navegando fuera de las rutas de navegación normales para evitar ser detectado, llegó a la boca de la bahía de Chesapeake el 30 de agosto [103] y desembarcó las tropas para ayudar en el bloqueo terrestre de Cornwallis. [104] Dos fragatas británicas que se suponía que debían estar de patrulla fuera de la bahía quedaron atrapadas dentro de la bahía por la llegada de De Grasse; esto impidió que los británicos en Nueva York conocieran la fuerza total de la flota de De Grasse hasta que fue demasiado tarde. [105]
El vicealmirante británico Sir George Brydges Rodney había sido advertido de que De Grasse planeaba llevar al menos parte de su flota al norte. [106] Aunque tenía algunas pistas de que podría llevar toda su flota (era consciente del número de pilotos que De Grasse había solicitado, por ejemplo), asumió que De Grasse no abandonaría el convoy francés en Cap-Français , y que parte de su flota lo escoltaría hasta Francia. [107] Así que Rodney dividió su flota, enviando al contralmirante Sir Samuel Hood al norte con 15 barcos de línea y órdenes de encontrar el destino de De Grasse en América del Norte e informar a Nueva York. [108] Rodney, que estaba enfermo, llevó al resto de la flota de regreso a Gran Bretaña para recuperarse, reequipar su flota y evitar la temporada de huracanes del Atlántico . Hood zarpó de Antigua el 10 de agosto, cinco días después de De Grasse. [109] Durante el viaje, uno de sus barcos se separó y fue capturado por un corsario. [110]
Navegando más directamente que De Grasse, la flota de Hood llegó a la entrada de Chesapeake el 25 de agosto. [3] Al no encontrar barcos franceses allí, navegó hacia Nueva York para reunirse con el contralmirante Sir Thomas Graves , al mando de la estación norteamericana después de la partida de Arbuthnot, [111] quien había pasado varias semanas tratando de interceptar un convoy organizado por John Laurens para traer suministros muy necesarios y moneda fuerte desde Francia a Boston. [112] Cuando Hood llegó a Nueva York, encontró que Graves estaba en el puerto (al no haber podido interceptar el convoy), pero solo tenía cinco barcos de línea que estaban listos para la batalla. [3]
De Grasse había notificado a su homólogo en Newport, el conde de Barras Saint-Laurent, sus intenciones y la fecha prevista de llegada. De Barras zarpó de Newport el 27 de agosto con ocho navíos de línea, cuatro fragatas y dieciocho transportes que transportaban armamento francés y equipo de asedio. Navegó deliberadamente por una ruta indirecta para minimizar la posibilidad de un encuentro con los británicos, en caso de que zarparan desde Nueva York en su persecución. Mientras tanto, Washington y Rochambeau habían cruzado el Hudson el 24 de agosto, dejando algunas tropas atrás como una artimaña para retrasar cualquier posible movimiento por parte del general Clinton para movilizar ayuda para Cornwallis. [3]
La noticia de la partida de De Barras hizo que los británicos se dieran cuenta de que Chesapeake era el objetivo probable de las flotas francesas. El 31 de agosto, Graves había movido sus barcos a través de la barra del puerto de Nueva York. Tomando el mando de la flota combinada, ahora de 19 barcos, Graves navegó hacia el sur y llegó a la desembocadura de Chesapeake el 5 de septiembre. [3] Su progreso fue lento; el mal estado de algunos de los barcos de las Indias Occidentales (contrariamente a las afirmaciones del almirante Hood de que su flota estaba en condiciones de un mes de servicio) requirió reparaciones en el camino. Graves también estaba preocupado por algunos barcos de su propia flota; Europa en particular tenía dificultades para maniobrar. [113] El choque de los escuadrones comenzó con el intercambio de disparos del Marseillois con el HMS Intrepid de 64 cañones , al mando del capitán Anthony Molloy . [ 114 ]
La retirada británica en desorden desató una oleada de pánico entre la población leal. [115] La noticia de la derrota tampoco fue bien recibida en Londres. El rey Jorge III escribió (mucho antes de conocer la rendición de Cornwallis) que "después de saber la derrota de nuestra flota [...] casi creo que el imperio está arruinado". [116]
El éxito francés al cercar completamente Cornwallis les dejó firmemente en control de la Bahía de Chesapeake. [117] Además de capturar una serie de buques británicos más pequeños, de Grasse y de Barras asignaron sus buques más pequeños para ayudar en el transporte de las fuerzas de Washington y Rochambeau desde Head of Elk, Maryland a Yorktown. [118]
No fue hasta el 23 de septiembre que Graves y Clinton se enteraron de que la flota francesa en Chesapeake contaba con 36 barcos. Esta noticia llegó a través de un despacho enviado furtivamente por Cornwallis el día 17, acompañado de una petición de ayuda: "Si no pueden relevarme muy pronto, deben estar preparados para escuchar lo peor". [119] Después de efectuar reparaciones en Nueva York, el almirante Graves zarpó de Nueva York el 19 de octubre con 25 barcos de línea y transportes que transportaban 7.000 tropas para relevar a Cornwallis. [120] Fue dos días después de que Cornwallis se rindiera en Yorktown . [121] El general Washington reconoció a De Grasse la importancia de su papel en la victoria: "Habrá observado que, cualesquiera sean los esfuerzos que hagan los ejércitos de tierra, la marina debe tener el voto decisivo en la presente contienda". [122] La rendición final de Cornwallis condujo a la paz dos años más tarde y al reconocimiento británico de los Estados Unidos de América independientes. [121]
El almirante de Grasse regresó con su flota a las Indias Occidentales. En un importante enfrentamiento que suspendió los planes franco-españoles para la captura de Jamaica en 1782, fue derrotado y tomado prisionero por Rodney en la Batalla de Saintes . [123] Su buque insignia , el Ville de Paris, se perdió en el mar en una tormenta mientras era conducido de regreso a Inglaterra como parte de una flota comandada por el almirante Graves. A pesar de la controversia sobre su conducta en esta batalla, Graves continuó sirviendo, ascendiendo a almirante pleno y recibiendo un título nobiliario irlandés. [124]