La 12ª Brigada de Operaciones Especiales "Azov" ( en ucraniano : 12-та бригада спеціального призначення «Azov» ; romanizado : 12-ta bryhada spetsialnoho pryznachennya "Azov" ) [8] es una formación de la Guardia Nacional de Ucrania anteriormente basada en Mariupol , en la región costera del Mar de Azov , de donde deriva su nombre. [9] Fue fundado en mayo de 2014 como Batallón Azov [a] ( ucraniano : батальйон «Азов» , romanizado : Batalion "Azov" ), una milicia voluntaria autofinanciada bajo el mando de Andriy Biletsky , para luchar contra las fuerzas respaldadas por Rusia en la Guerra del Donbás . Se incorporó formalmente a la Guardia Nacional el 11 de noviembre de 2014, [11] [12] y se renombró Destacamento de Operaciones Especiales "Azov" , [b] también conocido como Regimiento Azov . [c] En febrero de 2023, el Ministerio del Interior de Ucrania anunció que Azov se ampliaría como una brigada de la nueva Guardia Ofensiva . [13] [14]
La unidad ha generado controversia por su temprana y presuntamente continua asociación con grupos de extrema derecha e ideología neonazi , [15] su uso de símbolos controvertidos vinculados al nazismo y las primeras acusaciones de que miembros de la unidad participaron en violaciones de derechos humanos. [16] [17] [18] Algunos expertos han criticado el papel del regimiento dentro del Movimiento Azov más amplio, un grupo paraguas político formado por veteranos y organizaciones vinculadas a Azov, y sus posibles ambiciones políticas de extrema derecha, a pesar de las afirmaciones de despolitización del regimiento. [19] [10] Otros argumentan que el regimiento ha cambiado, moderando sus fundamentos de extrema derecha al convertirse en parte de la Guardia Nacional. [20] [21] [11] El Regimiento Azov ha sido un tema recurrente de la propaganda rusa . [22] La unidad ha sido designada como grupo terrorista por Rusia desde agosto de 2022. [23]
El tamaño del regimiento se estimó en alrededor de 2.500 combatientes en 2017, [3] y alrededor de 900 en 2022. [24] La mayoría de los miembros de la unidad son hablantes de ruso de regiones de habla rusa de Ucrania. También incluye miembros de otros países. [11] El regimiento ganó renovada atención durante la invasión rusa de Ucrania . El presidente ruso Vladimir Putin alegó que Ucrania estaba controlada por fuerzas de extrema derecha, como Azov, y dio la "desnazificación" como razón para la invasión. El regimiento Azov jugó un papel destacado en el asedio de Mariupol e hizo su última resistencia en la planta de acero Azovstal . [25] [26] El asedio terminó cuando un número significativo de los combatientes del regimiento, incluido su comandante, Denys Prokopenko , se rindieron a las fuerzas rusas por orden del alto mando ucraniano.
Según el investigador del radicalismo de derecha Vyacheslav Likhachev, Azov tenía muchas raíces. [27] La brigada fue fundada por los activistas de Patriota de Ucrania , Automaidán , Asamblea Social-Nacional y otras organizaciones activas durante el Euromaidán . [28] [29] [30] [31] [32]
El investigador del nacionalismo Andreas Umland escribió que el Azov fue creado por "un oscuro grupo marginal lunático de activistas racistas" y tiene "una historia contradictoria, si no paradójica, de cooperación" entre las organizaciones involucradas en su creación: la Asamblea Social-Nacional , Patriota de Ucrania , División Misántropa , Bratstvo , anti-Euromaidán y figuras neonazis rusas . [33] Andreas Wimmer escribió que existe una conexión entre los grupos extremistas dentro de Ucrania y los servicios de inteligencia rusos , que utilizan a los grupos de extrema derecha como herramienta de propaganda . Según Wimmer, Rusia contribuyó al crecimiento de estos grupos y expuso sus extremos para apoyar indirectamente una narrativa rusa. [34] [35] El investigador del extremismo Kacper Rękawek señala que los miembros rusos de la División Misántropa se infiltraron en la Asamblea Social-Nacional y más tarde en Azov, y más tarde Azov tuvo que tomar medidas para deshacerse de la influencia de MD. Los rusos del llamado Centro Ruso también se han unido a Azov. [36]
Según Katerina Sergatskova en Hromadske , partes de la Brigada Azov tuvieron sus raíces en un grupo de ultras del FC Metalist Kharkiv llamado "Sect 82" (1982 es el año de la fundación del grupo), [30] que tenía inclinaciones ultranacionalistas. [37] [38] A fines de febrero de 2014, durante los disturbios prorrusos cuando un movimiento separatista estaba activo en Kharkiv, Sect 82 ocupó el edificio de la administración regional del Óblast de Kharkiv en Kharkiv y sirvió como una "fuerza de autodefensa" local. [30] Poco después, se formó una compañía de la Policía de Patrulla de Tareas Especiales llamada 'Cuerpo Oriental' sobre la base de Sect 82, que se uniría a Azov en 2015. [30]
En febrero de 2014, Andriy Biletsky , un activista político de extrema derecha , fundador y líder de la organización ultranacionalista Patriota de Ucrania y la relacionada Asamblea Social-Nacional (SNA), que había sido arrestado previamente en 2011 acusado de robo y asalto, aunque su caso nunca había llegado a los tribunales, fue liberado de prisión después de que el nuevo gobierno lo considerara un prisionero político del antiguo gobierno de Yanukovytch . [40] Después de regresar a Járkov, reunió a algunos activistas de Patriota de Ucrania, SNA, el movimiento AutoMaidan y algunos grupos ultras, y formó una pequeña milicia para ayudar a las fuerzas de seguridad locales contra el movimiento prorruso local en la ciudad. [41] [42] [43] [30] La milicia de Biletsky, y más tarde el Batallón, era conocida como el " Cuerpo Negro " ( ucraniano : Чорний Корпус , romanizado : Chorny Korpus ), y apodada por los medios ucranianos como los "Hombres de Negro" u "Pequeños Hombrecitos Negros", promocionados como la versión ucraniana de los Pequeños Hombrecitos Verdes de Rusia debido a su secretismo y misterio, así como su uso de uniformes y máscaras totalmente negros en Járkov y más tarde en Mariúpol . [30] [44] [42] Durante marzo de 2014, cuando los disturbios en Járkov empeoraron, el Servicio de Seguridad de Ucrania y la Militsiya se retiraron de la ciudad, el Cuerpo Negro comenzó a patrullar las calles, protegiendo a los activistas pro-ucranianos y atacando a los pro-rusos. El 14 de marzo, miembros de la organización militante prorrusa "Oplot" (que más tarde se convertiría en un batallón militar separatista ), y el jefe de la rama de Donetsk , Alexander Zakharchenko (que se convertiría en jefe de la República Popular de Donetsk ) y del movimiento Anti-Maidan , intentaron asaltar la sede local de Patriot of Ukraine. [45] [46] El Cuerpo Negro tomó represalias con armas automáticas, y la situación se intensificó hasta convertirse en un tiroteo entre los dos grupos, [41] [46] lo que provocó dos muertos en el lado prorruso. [46] En ese momento, el Cuerpo Negro tenía alrededor de 60 a 70 miembros, en su mayoría ligeramente armados. [41]
Inicialmente, la milicia se financió en su mayor parte de forma independiente del estado, con el multimillonario y oligarca judío-ucraniano Ihor Kolomoyskyi como su principal financista. [47] [24] Umland destaca el papel crucial de la administración regional de Dnipropetrovsk , encabezada por Kolomoyskyi, en la creación de Azov. [33] Cuando el comandante adjunto de Azov, Ihor Mosiychuk, hizo comentarios antisemitas sobre Kolomoyskyi, fue destituido. [48] Entre otros de los primeros patrocinadores del batallón se encontraban Oleh Lyashko , miembro de la Verkhovna Rada , el ultranacionalista Dmytro Korchynsky , el empresario Serhiy Taruta y Arsen Avakov . [30] El batallón recibió entrenamiento cerca de Kiev por parte de instructores con experiencia en las Fuerzas Armadas de Georgia . [30]
En abril, durante las fases iniciales de la guerra en el Donbás , las Fuerzas Armadas de Ucrania sufrieron una serie de derrotas y reveses contra los separatistas, ya que estaban mal preparadas, mal equipadas, carecían de profesionalismo, moral y espíritu de lucha, y con una grave incompetencia en el alto mando. [49] Debido a esto, muchos civiles crearon milicias y grupos paramilitares , conocidos como " batallones de voluntarios ", para luchar contra los separatistas por iniciativa propia. [50] [51] La mayoría de los que se unieron, incluido Azov, eran rusoparlantes. [52]
A medida que la situación en el Donbas se deterioraba, el 13 de abril de 2014, el Ministro del Interior Arsen Avakov emitió un decreto autorizando la creación de nuevas fuerzas paramilitares de hasta 12.000 personas. [53] El antiguo Cuerpo Negro inicialmente estaba basado en Járkov, donde se les encomendó la tarea de defender la ciudad contra un posible levantamiento prorruso, pero a medida que la situación en la ciudad se calmaba y se calmaba, se desplegaron más al sur para ayudar en el esfuerzo bélico. [10] Luego fueron sancionados por el Ministerio del Interior de Ucrania como una unidad de la Policía de Patrulla de Tareas Especiales, y se conocieron oficialmente como el Batallón " Azov ", que se formó oficialmente el 5 de mayo de 2014 en Berdiansk . [10] [30]
El batallón tuvo su bautismo de fuego en Mariupol en mayo de 2014, donde participó en el combate durante la Primera Batalla de Mariupol como parte de una contraofensiva para recuperar la ciudad de los separatistas de la autoproclamada República Popular de Donetsk (RPD). [54] [44] El 13 de junio, junto con su compañero del batallón de la Policía de Patrulla de Tareas Especiales Dnipro-1 , retomaron edificios clave y fortalezas ocupadas por separatistas, matando al menos a cinco separatistas y destruyendo un vehículo blindado BRDM-2 enemigo y un camión blindado durante la batalla. [55] [56] Después de la batalla, Azov permaneció como guarnición en Mariupol durante un tiempo, donde se les encargó patrullar la región alrededor del Mar de Azov para evitar el tráfico de armas desde Rusia a manos separatistas, [57] y se reubicó brevemente en Berdiansk . [58] El 10 de junio, el batallón destituyó al comandante adjunto Yaroslav Honchar y se distanció de él después de que hiciera declaraciones críticas sobre el saqueo y el libertinaje en el Batallón Azov. [59] Ihor Mosiychuk se convirtió en comandante adjunto. [60]
El 10 y 11 de agosto de 2014, el Batallón Azov, junto con el Batallón Shakhtarsk , el Batallón Dnipro-1 y el Ejército ucraniano , apoyaron un asalto a la ciudad de Ilovaisk encabezado por el Batallón Donbas . [61] [62] La actuación del Azov fue criticada por otros miembros del Batallón Donbas y por un informe posterior de la comisión de la Verjovna Rada sobre los fracasos de la Batalla de Ilovaisk, que criticó al Azov por llegar con poco personal y tarde a la batalla, y por no cubrir los flancos de otras fuerzas. [63] [64] Durante el asalto inicial, el Azov sufrió grandes pérdidas. [65] El Batallón Azov ayudó a limpiar la ciudad de separatistas y reforzar las posiciones ucranianas. Sin embargo, a finales de agosto fueron reasignados a la guarnición de Mariupol una vez más, ya que un destacamento de tropas de las Fuerzas Armadas Rusas fue visto moviéndose hacia Novoazovsk , a 45 km al este de Mariupol. [61] Más tarde, las fuerzas separatistas en Ilovaisk fueron reforzadas por tropas de las Fuerzas Armadas Rusas, que rodearon a las fuerzas ucranianas en la ciudad y las derrotaron. [61] El comandante del Batallón Donbas, Semen Semenchenko , acusó más tarde al ejército y al gobierno ucranianos de abandonarlos deliberadamente por razones políticas, citando la retirada de los batallones Azov y Shakhtarsk como un intento de iniciar luchas internas entre los batallones voluntarios. [66] [67]
En la batalla de Novoazovsk del 25 al 28 de agosto de 2014, el Batallón Azov y las fuerzas ucranianas no tuvieron mucho mejor suerte, ya que fueron repelidos por la superior potencia de fuego de los tanques y vehículos blindados de los separatistas y los rusos. [68]
El 11 de agosto de 2014, otro destacamento del Batallón Azov, respaldado por paracaidistas ucranianos , capturó Marinka de los rebeldes prorrusos y entró en los suburbios de Donetsk, enfrentándose con combatientes de la RPD. [69] [70]
Con Novoazovsk capturado, los separatistas comenzaron a preparar una segunda ofensiva contra Mariupol. A principios de septiembre de 2014, el Batallón Azov participó en la Segunda Batalla de Mariupol . [71] Mientras las fuerzas separatistas se acercaban a la ciudad, el Batallón Azov estaba en la vanguardia de la defensa, proporcionando reconocimiento alrededor de los pueblos de Shyrokyne y Bezimenne , ubicados a unos pocos kilómetros al este de Mariupol. [72] Al mismo tiempo, Azov comenzó a entrenar a los ciudadanos de Mariupol en autodefensa y a organizar milicias populares para defender la ciudad. [73] Los separatistas pudieron avanzar mucho en Mariupol, llegando a los suburbios exteriores y a cinco kilómetros de la ciudad. Pero una contraofensiva nocturna el 4 de septiembre lanzada por Azov y las Fuerzas Armadas alejó a las fuerzas de la RPD de la ciudad. [74]
En relación con el alto el fuego acordado el 5 de septiembre , Biletsky afirmó: "Si fue un movimiento táctico no hay nada malo en ello [...] si es un intento de llegar a un acuerdo sobre suelo ucraniano con los separatistas entonces obviamente es una traición". [75] En ese momento, Azov tenía 500 miembros. [70] [76]
En septiembre de 2014, el Batallón Azov se sometió a una reorganización y fue ascendido a regimiento, [10] [77] y el 11 de noviembre, el regimiento se inscribió oficialmente en la Guardia Nacional de Ucrania . [10] Esto fue parte de cambios de política más amplios por parte del gobierno ucraniano de integrar los batallones de voluntarios independientes bajo las Fuerzas Terrestres de Ucrania o la Guardia Nacional en la cadena de mando formal de la Operación Antiterrorista (ATO). [78] El ahora Regimiento Azov fue designado como " Unidad Militar 3057 " y oficialmente llamado "Destacamento de Operaciones Especiales "Azov". [79]
Tras su incorporación oficial a la Guardia Nacional, el Azov recibió financiación oficial del Ministerio del Interior de Ucrania y otras fuentes (que se cree que eran oligarcas ucranianos). En esa época, el Azov empezó a recibir cada vez más suministros de armas pesadas. [77] Biletsky abandonó el regimiento en octubre de 2014 y su influencia se disipó después. [11]
El 14 de octubre de 2014, los militares de Azov participaron en una marcha para conmemorar el 72º aniversario del Ejército Insurgente Ucraniano (UPA) en Kiev, organizada por el Sector Derecho [80] y el 31 de octubre de 2014, el comandante adjunto del Batallón Azov, Vadym Troyan, fue nombrado jefe de la policía de la región de Kiev (esta fuerza policial no tiene jurisdicción sobre la ciudad de Kiev). [81]
El 24 de enero de 2015, Mariupol fue objeto de un bombardeo indiscriminado con cohetes por parte de separatistas , que dejó 31 muertos y 108 heridos. [82] El 28 de enero, dos miembros de Azov murieron en un bombardeo de un puesto de control en la parte oriental de Mariupol. [83] Ambos ataques se llevaron a cabo desde una zona cercana a la aldea de Shyrokyne , a 11 km al este de Mariupol, donde hubo un movimiento significativo de tropas separatistas en la región, lo que avivó los temores de una tercera ofensiva contra Mariupol.
En febrero de 2015, el Regimiento Azov respondió encabezando una ofensiva sorpresa contra los separatistas en Shyrokyne . El objetivo era crear una zona de amortiguación para evitar más bombardeos de Mariupol y hacer retroceder a las fuerzas separatistas a Novoazovsk. [84] [85] El ataque del Regimiento Azov fue reforzado por el Ejército ucraniano, [86] y las Fuerzas de Asalto Aéreo , [87] así como el Batallón Donbas de la Guardia Nacional, los batallones voluntarios independientes Cuerpo de Voluntarios Ucranianos , [88] y el Batallón Checheno Musulmán Sheikh Mansur . [89]
En febrero de 2015, después de romper las líneas de la RPD, el Regimiento Azov logró capturar rápidamente las ciudades de Shyrokyne, Pavlopil y Kominternove , y comenzó a avanzar hacia Novoazovsk. [90] Las fuerzas ucranianas fueron detenidas en la ciudad de Sakhanka , donde los separatistas mantuvieron la línea utilizando artillería pesada y vehículos blindados. [91] El 12 de febrero de 2015, los separatistas lanzaron una contraofensiva total que resultó en grandes pérdidas para Azov. [92] Azov y el resto de las fuerzas ucranianas se retiraron de Sakhanka a Shyrokyne. [93] El 12 de febrero de 2015, ambas partes del conflicto firmaron el alto el fuego Minsk II y el territorio alrededor de Shyrokyne fue declarado parte de una zona de amortiguación desmilitarizada propuesta. Sin embargo, los rebeldes de la RPD no consideraron que el combate en la aldea en sí fuera parte del alto el fuego, [94] mientras que Biletsky vio el alto el fuego como una forma de "apaciguar al agresor". [77] Las semanas siguientes siguieron los combates entre Azov y los separatistas, lo que preocupó a algunos analistas, que temieron que pudiera poner en peligro el acuerdo de Minsk II. [94] La situación en Shyrokyne llegó a un punto muerto: ambos bandos reforzaron sus posiciones y construyeron trincheras. En las semanas siguientes, las fuerzas de Azov y la RPD intercambiaron fuego y bombardeos de artillería, y se disputaron el control de las líneas del frente y de las aldeas. Como resultado, la aldea de Shyrokyne quedó casi completamente destruida. [95] [96]
El 1 de julio de 2015, los separatistas se retiraron de Shyrokyne. El líder separatista Denis Pushilin declaró que se retiraban como un "acto de buena voluntad" para cumplir con los acuerdos de Minsk II. Sin embargo, Biletsky afirmó que la acción se debía a que los separatistas habían sufrido muchas bajas y no podían mantener su operación. [97]
El 29 de julio de 2015, el Regimiento Azov y los combatientes del Batallón Donbas en Shyrokyne fueron retirados del frente y reemplazados por una unidad de marines ucranianos . La decisión de retirarlos de la aldea fue recibida con protestas por los residentes de la cercana Mariupol, que temían que la retirada llevara a los separatistas rusos a retomar rápidamente el pueblo y bombardear la ciudad nuevamente. [98] [99]
En agosto de 2015, el gobierno ucraniano retiró todos los batallones de voluntarios, incluido el Azov, de las líneas del frente alrededor de Mariupol, reemplazándolos con unidades militares regulares. [100] [101] La base principal del regimiento se convirtió en una villa costera en Urzuf, un pueblo en el óblast de Donetsk . El 1 de octubre de 2015, el Cuerpo Civil de Azov se unió al Bloqueo de Crimea. La acción fue iniciada por el Mejlis del Pueblo Tártaro de Crimea el 20 de septiembre como una obstrucción masiva del tráfico de transporte que iba a Crimea para protestar por la anexión rusa de Crimea . [102] [103] El Regimiento Azov y los paramilitares del Cuerpo de Voluntarios Ucranianos del Sector Derecho ayudaron a brindar seguridad a los activistas. [103] [104]
El 27 de abril de 2016, 300 soldados y vehículos blindados ligeros del regimiento fueron asignados a Odesa para salvaguardar el orden público después de que el gobernador del oblast, Mikheil Saakashvili, escribiera en las redes sociales sobre una serie de ataques " titushki " prorrusos contra civiles. [105] En 2017, el tamaño del regimiento se estimó en más de 2.500 miembros. [3]
En 2019, el Regimiento Azov pasó ocho meses en la línea del frente en el arco de Svitlodarsk , luego de más de tres años de estar retirado del frente. [106] [107] En junio de 2019, para conmemorar el quinto aniversario de la victoria ucraniana en la batalla de Mariupol , hubo un desfile militar compuesto por miembros del Regimiento Azov, la Guardia Nacional de Ucrania, la Policía Nacional de Ucrania y el Servicio Estatal de Guardia Fronteriza de Ucrania . [108] [109]
El Regimiento Azov recuperó la atención durante la invasión rusa de Ucrania en 2022. Antes del conflicto, Azov fue objeto de una guerra de propaganda : Rusia utilizó la incorporación oficial del regimiento a la Guardia Nacional de Ucrania como una de las pruebas de su retrato del gobierno y el ejército ucranianos como bajo control nazi, con la " desnazificación " como un casus belli clave . [110] [111] El regimiento, por otro lado, se destacó por su capacidad de autopromoción, produciendo videos de alta calidad de sus ataques con drones y otras actividades militares; The Daily Telegraph lo llamó una "máquina publicitaria bien engrasada". [16] Otros han notado cómo su participación en la guerra y la defensa de Mariupol han aumentado la notoriedad y popularidad nacional e internacional de la unidad. [112] [ verificación fallida ] La destrucción del regimiento ha estado entre los objetivos de guerra de Moscú. [113]
En marzo, France 24 describió al Regimiento Azov como "el corazón de la guerra de propaganda" entre Rusia y Ucrania. France 24 informó que Azov publicó declaraciones de victoria en Telegram que "a menudo van acompañadas de videos de tanques rusos en llamas" y llamó a los rusos "los verdaderos fascistas". Vyacheslav Likhachev, analista del Centro de Derechos Humanos ZMINA en Kiev, declaró que durante la guerra, Azov opera de la misma manera que otros regimientos, "pero con mejores relaciones públicas". [114]
En enero de 2023, Meta decidió que Azov no debía considerarse una "organización peligrosa", lo que significa que los usuarios de Facebook , Instagram y WhatsApp pueden publicar contenido sobre el Regimiento Azov y sus miembros sin censura. [115]
La mayor parte del regimiento Azov estaba estacionado en Mariupol al comienzo de la invasión. En marzo de 2022, Deutsche Welle informó que el regimiento fue la unidad principal que defendió Mariupol en el asedio de Mariupol . [116] A medida que la batalla se desataba, Azov se hizo famoso por su feroz defensa de la ciudad. Por ejemplo, PBS lo llamó "una fuerza de voluntarios experimentada que es ampliamente considerada una de las unidades más capaces del país". [117] El 19 de marzo de 2022, el presidente Volodymyr Zelenskyy otorgó el título de Héroe de Ucrania al comandante de Azov en Mariupol, el teniente coronel Denys Prokopenko . [118]
El 9 de marzo, Rusia llevó a cabo un ataque aéreo contra un hospital de maternidad , matando a varios civiles, y justificó el bombardeo por la supuesta presencia de tropas de Azov en el edificio; [119] de manera similar, el 16 de marzo, el teatro Mariupol, que albergaba a civiles, fue bombardeado , Rusia acusó a Azov de haberlo perpetrado, tratando de incriminar a Rusia por ello. [120] Mientras los civiles huían de la ciudad, los puestos de control rusos detuvieron a los hombres y los desnudaron, buscando tatuajes que los identificaran como Azov. [121] [122] Los refugiados en " centros de filtración " fueron interrogados si tenían alguna afiliación con Azov o conocían a alguien en el regimiento. [123] El 22 de marzo, el cuartel general militar de Azov en el distrito norteño de Kalmiuskyi fue capturado por soldados rusos y de la RPD, aunque ya estaba abandonado. [122]
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A principios de abril, el Regimiento Azov, junto con otras fuerzas ucranianas locales, comenzó a retirarse a la fábrica de hierro y acero de Azovstal , una enorme fábrica de acero de la era soviética construida para resistir ataques militares y bombardeos. La unidad se asoció de manera destacada con Azovstal; su fundador Biletskiy llamó al complejo industrial "la fortaleza de Azov". [113] El 11 de abril de 2022, el regimiento acusó a las fuerzas rusas de utilizar "una sustancia venenosa de origen desconocido" en Mariupol. [124] Sin embargo, las acusaciones no han sido confirmadas por verificadores de hechos y organizaciones independientes. [125] [126] [127] [128] Más tarde en abril, los focos restantes de resistencia ucraniana dentro de la ciudad, que consisten en la 36.a Brigada de Infantería de Marina , otras unidades de la Guardia Nacional y los destacamentos del puerto marítimo de la Policía Nacional y la Guardia Fronteriza, llevaron a cabo operaciones para abrirse paso en Azovstal, mientras que los miembros de Azov llevaron a cabo operaciones de apoyo y rescate para ayudarlos. [129] [117] [113]
El 21 de abril, la mayoría de las fuerzas ucranianas en Mariupol estaban estacionadas en Azovstal. El 21 de abril, Vladimir Putin declaró oficialmente que Mariupol estaba "liberada" y dio orden a sus fuerzas de no asaltar el complejo, sino de bloquearlo. [130] No obstante, en los días siguientes hubo bombardeos y cañoneos en Azovstal. [131] También había civiles refugiados en el complejo. [113]
El 3 de mayo, las fuerzas rusas en Mariupol reiniciaron sus ataques a Azovstal. [132] Al día siguiente se informó que los rusos habían irrumpido en la planta. [133]
A principios de mayo de 2022 se produjeron protestas en Kiev, organizadas por las familias de las tropas de Azov, los marines ucranianos y otros soldados. [134] Kateryna Prokopenko , la esposa de Denys Prokopenko, tuvo un papel importante en estas manifestaciones, que fueron disueltas por la policía. [135] Estas protestas acusaron al gobierno ucraniano y a la comunidad internacional de no hacer lo suficiente para ayudar a los soldados heridos que se encuentran actualmente en la acería de Azovstal. En una declaración hecha a la prensa el 8 de mayo de 2022 desde la acería, las figuras principales del regimiento declararon que no se rendirían. Criticaron al gobierno ucraniano por negociar con Rusia, así como a los países que se negaron a suministrar armas a Azov en años anteriores. [136] En esta conferencia de prensa, Sviatoslav Palamar , segundo al mando del Regimiento Azov, acusó a los políticos ucranianos de cinismo por no visitar Azovstal. [137] Afirmó que el regimiento no podía estar 100% seguro de que todos los civiles hubieran sido evacuados debido a la falta de equipo y al hecho de que no habían sido asistidos por organizaciones especializadas. Palamar dijo que durante la evacuación de civiles, tres soldados de Azov habían muerto y uno había resultado herido, y dijo que las críticas hechas a las tropas sobre la velocidad de la evacuación fueron "extremadamente dolorosas". [138] Una trabajadora de la fábrica de Azovstal que había permanecido en un búnker debajo de la fábrica durante dos meses antes de su evacuación dijo a Deutsche Welle que, contrariamente a los informes de los medios rusos, los soldados de Azovstal no los obligaron a quedarse contra su voluntad, sin embargo, se volvió cada vez más inseguro irse debido al bombardeo constante. [139]
El 10 de mayo de 2022, el Regimiento Azov publicó imágenes en su página de Telegram de lo que dijo que eran sus soldados heridos en los búnkeres de Azovstal. [140] Estas imágenes mostraban graves heridas de metralla y, en algunos casos, miembros amputados que los soldados no pudieron tratar adecuadamente. Pidieron una evacuación inmediata donde estos soldados pudieran recibir asistencia médica. En una entrevista con el Kyiv Post , un soldado del Regimiento Azov repitió este llamado, alegando que había sido torturado y presenciado asesinatos por parte de separatistas rusos cuando fue capturado en la fase anterior de la guerra. [141]
El 17 de mayo de 2022, las negociaciones, que incluyeron mediadores de las Naciones Unidas y el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), lograron poner fin al asedio de Azovstal y establecer un corredor humanitario . [142] El 16 de mayo, el Estado Mayor ucraniano anunció que la guarnición de Mariupol, incluidos los restos del Regimiento Azov estacionados en Mariupol, había "cumplido su misión de combate" y que habían comenzado las evacuaciones de la fábrica de acero de Azovstal. Siguiendo las órdenes del alto mando, durante los siguientes días los miembros de Azov en Azovstal, incluido Prokopenko, se rindieron a las fuerzas rusas entre ~2.500 soldados ucranianos de la planta, y fueron llevados al territorio controlado por Rusia de la República Popular de Donetsk. El CICR registró a las tropas rendidas como prisioneros de guerra a petición de ambas partes, recopilando información para contactar con sus familias. [143] Fuentes ucranianas y rusas hacen declaraciones contradictorias sobre el futuro de los combatientes rendidos, desde un intercambio preestablecido con prisioneros de guerra rusos con el apoyo de organizaciones humanitarias internacionales, hasta el procesamiento penal en Rusia por crímenes de guerra y cargos de terrorismo. [144] [145] Como informó el Wall Street Journal, según el jefe de personal de Azov el 18 de mayo, Ucrania había propuesto un intercambio de prisioneros de los prisioneros más gravemente heridos, pero Rusia había respondido con "todos o nadie". [146]
El secretario de prensa ruso, Dmitry Peskov, dijo que el presidente ruso, Vladimir Putin, había garantizado que los combatientes que se rindieron serían tratados "de acuerdo con los estándares internacionales", mientras que el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo en un discurso que "el trabajo de traer a los muchachos a casa continúa, y este trabajo necesita delicadeza y tiempo". Los destacados legisladores rusos, Anatoly Wasserman y Vyacheslav Volodin , pidieron al gobierno que denegara los intercambios de prisioneros para los miembros del Regimiento Azov y los juzgara en Rusia como "criminales de guerra nazis". [147] [148] Leonid Slutsky sugirió levantar la moratoria sobre las sentencias de muerte en Rusia para permitir la ejecución de los combatientes de Azov rendidos. [149] Según la profesora de derecho internacional de los derechos humanos Christina Binder en la Universidad Bundeswehr de Múnich , a pesar de que Rusia abandonó el Consejo de Europa en marzo de 2022, sus disposiciones son efectivas por 6 meses más. Esto deja abierta la posibilidad de presentar un caso en el Tribunal Europeo de Derechos Humanos en el caso de tortura y ejecución de combatientes del Regimiento Azov hasta septiembre de 2022. [150]
Amnistía Internacional de Estados Unidos emitió una declaración en la que afirmaba que "los soldados ucranianos desplegados en la zona de Mariupol han sido deshumanizados por los medios rusos y retratados en la propaganda de Putin como 'neonazis' durante toda la guerra de agresión de Rusia contra Ucrania. Esta caracterización plantea serias preocupaciones sobre su destino como prisioneros de guerra", al tiempo que pedía a Rusia que respetara plenamente las Convenciones de Ginebra. [151]
El 24 de mayo de 2022, The Guardian informó que Denys Prokopenko pudo llamar brevemente a su esposa desde su cautiverio y, según él, los combatientes rendidos del Azov se encuentran detenidos en condiciones "satisfactorias", con los combatientes heridos recluidos en una prisión en Olenivka y un pequeño número de combatientes gravemente heridos recluidos en un hospital de Novoazovsk. Es de suponer que ninguno de los combatientes rendidos ha sido trasladado a Rusia hasta el momento. [152]
También el 30 de mayo de 2022, un grupo de familiares anunció la creación de un “Consejo de Esposas y Madres” para ayudar a garantizar que los soldados rendidos sean tratados de acuerdo con las Convenciones de Ginebra. Señalaron que la mayoría de los familiares no tienen idea de lo que está pasando con los combatientes capturados y no hay evidencia de actividad por parte de la Cruz Roja. [153]
El 5 de junio de 2022, Kateryna Prokopenko dijo a Ukrayinska Pravda que, hasta donde ella sabe, los grupos humanitarios internacionales como la Cruz Roja solo estuvieron con los soldados rendidos durante el comienzo de su cautiverio, pero que ya no era así. Sugirió que la parte rusa está restringiendo el acceso de la Cruz Roja a los soldados. [154] A mediados de junio, la falta de seguimiento continuó, a pesar de que era una disposición del acuerdo de rendición. [146] La Cruz Roja ha guardado silencio, pero su destino se ha mencionado durante una llamada telefónica de Emmanuel Macron , Olaf Scholz y Vladimir Putin, cuando los líderes occidentales pidieron un intercambio de prisioneros. [155]
El 7 de junio de 2022, Human Rights Watch y Kharkiv Human Rights Protection Group anunciaron por separado que los refugiados ucranianos, así como los civiles deportados por la fuerza a Rusia, estaban siendo presionados e intimidados para implicar al personal militar ucraniano en crímenes de guerra, incluida la implicación de Azov en el ataque aéreo en el teatro de operaciones de Mariupol. [156]
Los cuerpos de 210 combatientes ucranianos han sido trasladados a Kiev. [157] La unidad de "custodia" de Azov se encarga de procesarlos. [146]
Después de que un tribunal de Donetsk llevara a cabo un juicio-espectáculo contra tres miembros extranjeros de las Fuerzas Armadas de Ucrania y los condenara a muerte, existía la preocupación de que los prisioneros de guerra de Azovstal se enfrentaran a juicios-espectáculo similares, y que las personas asociadas con Azov fueran especialmente vulnerables debido a su representación en la propaganda rusa. Algunos miembros de la sociedad civil también afirman que Rusia quiere desestabilizar a Ucrania enfrentando entre sí los intereses de los cautivos y las víctimas de los crímenes de guerra rusos. [146] Zelenskyy declaró a principios de junio que los defensores de Mariupol se habían convertido en "prisioneros públicos" y que no estaba en el interés de Rusia utilizar la violencia contra ellos. Sin embargo, otras fuentes ucranianas afirmaron que la RPD estaba preparando un juicio contra miembros de Azov para cerrar el círculo de la narrativa de "desnazificación" de Ucrania por parte de Rusia. [158]
Según Yulia Fedosyuk, esposa del soldado de Azov Arseniy Fedosyuk, Rusia probablemente juzgará y condenará a los soldados de Azovstal por terrorismo y crímenes de guerra contra civiles, para tratar de desviar la culpa de los crímenes cometidos por Rusia. También dijo que los oficiales de Azov, incluidos Prokopenko y Palamar, habían sido trasladados a la prisión de Lefortovo en Moscú, donde se encuentra un centro de detención del FSB, mientras que otros estaban en Olenivka. El 30 de junio, se anunció que 95 prisioneros de Azovstal serían intercambiados, junto con 43 del Regimiento de Azov. Se reveló que alrededor de 1.000 soldados de Azov seguían siendo prisioneros de guerra. [159] [160]
El 18 de junio de 2022, Mykyta Nadtochiy fue nombrado nuevo comandante del Regimiento Azov. Según Moskovskij Komsomolets , Nadtochiy fue designado por Prokopenko como su sucesor durante el asedio de Mariupol y luego fue evacuado de la ciudad en helicóptero después de ser herido en acción . [161]
El 29 de julio de 2022, al menos 50 de los combatientes capturados murieron en la explosión de la prisión de Olenivka , [162] que la parte rusa afirmó que fue un ataque con misiles de las fuerzas ucranianas a la prisión de Olenivka en el Donbás donde se encontraban retenidos, y la parte ucraniana afirmó que fue un asesinato de prisioneros por parte de Rusia, disfrazado de una operación de falsa bandera . [163] Ucrania pidió a la ONU y a la Cruz Roja , que avalaron la vida y la salud de los soldados rendidos, una reacción inmediata al incidente. [164]
El 22 de septiembre de 2022, como parte de un intercambio de prisioneros , Ucrania entregó a Rusia a Viktor Medvedchuk , un oligarca ucraniano, exdiputado del Pueblo de Ucrania y amigo personal de Vladimir Putin, junto con otros 55 prisioneros de guerra rusos, a cambio de más de 215 prisioneros de guerra ucranianos, incluidos 188 miembros del Regimiento Azov. Los prisioneros intercambiados incluyeron al comandante de Azov Denys Prokopenko y su adjunto Sviatoslav Palamar, junto con otros tres líderes. [165] Se acordó que los cinco líderes del Regimiento Azov que fueron liberados como parte del intercambio de prisioneros permanecerían en Turquía hasta el final de la guerra. [166] El intercambio causó controversia en Rusia entre los partidarios de la línea dura y los partidarios de la guerra, ya que en los últimos meses el gobierno ruso había afirmado que los prisioneros de Azov iban a ser juzgados por crímenes y no serían entregados en ningún intercambio de prisioneros, y había utilizado a Azov ampliamente en propaganda. [167]
El 8 de junio de 2023, varios de los principales comandantes de Azov, incluido Prokopenko, regresaron de su internamiento en Turquía a Ucrania, en una acción que fue repudiada por Rusia. [168]
El 10 de junio de 2024, el Departamento de Estado de los Estados Unidos anunció el levantamiento de una prohibición que impedía a la Brigada Azov utilizar armas suministradas por los EE. UU., y escribió en una declaración que "la 12.ª Brigada Azov de las Fuerzas Especiales de Ucrania pasó la verificación de antecedentes de Leahy " y que el departamento no encontró evidencia de violaciones de los derechos humanos cometidas por la unidad. Este cambio de política permite a la Brigada Azov utilizar el mismo equipo militar estadounidense que cualquier otra unidad de la Guardia Nacional de Ucrania. [169]
En agosto de 2024, se informó que la brigada fue desviada de Lyman para ayudar en los combates en curso alrededor de Niu-York . [170]
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Aunque la mayor parte del Regimiento Azov tenía su base en Mariupol, con la invasión a gran escala se empezaron a organizar nuevas unidades Azov fuera de la ciudad, en particular en Kiev y Járkov. [172] Los veteranos del Regimiento Azov formaban la "columna vertebral" de estas unidades. [173] Estas unidades formaban parte inicialmente de las Fuerzas de Defensa Territorial de Ucrania (TDF). Las unidades Azov TDF demostraron ser especialmente eficaces en combate, por lo que se convirtieron en regimientos y se reasignaron como parte de las Fuerzas de Operaciones Especiales de Ucrania (SSO), donde recibieron entrenamiento y equipamiento especial. Estas unidades se conocen como " Azov SSO ", con unidades en Kiev, Járkov y una nueva en Sumy . [172] En mayo de 2022, The Times informó de que se había creado una nueva unidad Azov en Járkov, con una nueva insignia de un Tryzub estilizado formado por tres espadas doradas. [171] En enero de 2023, las unidades de la SSO de Azov se fusionaron y se reformaron en la 3.ª Brigada de Asalto Separado bajo las Fuerzas Terrestres de Ucrania. Es una unidad de infantería mecanizada cuyo objetivo es proporcionar una unidad altamente móvil, bien armada y bien entrenada que pueda participar eficazmente en operaciones tanto defensivas como ofensivas. [174] En enero, la unidad fue desplegada en la batalla de Bajmut . [175]
En Dnipro , se organizó el 98.º Batallón de Defensa Territorial 'Azov-Dnipro' de las Fuerzas de Defensa Territorial, dirigido por el Primer Jefe Adjunto del Cuerpo Nacional y veterano de Azov Rodion Kudryashov. [172] Otras unidades de Azov TDF incluyen los batallones de reconocimiento 225 y 226 de Járkov, la Compañía de Tanques Azov, parte de la 127.ª Brigada de Defensa de la TDF de Járkov, Azov-Prykarpattia formada en Ivano-Frankivsk y Azov-Poltava con base en Poltava . [ cita requerida ] Además, los veteranos de Azov y miembros del Cuerpo Nacional Kostiantyn Nemichev y Serhiy Olehovych Velychko formaron el Regimiento Kraken , una unidad de voluntarios activa en Járkov que no es parte de las Fuerzas Armadas de Ucrania, sino de la Dirección Principal de Inteligencia . [176] [172] Mientras estaban en Volyn , los veteranos de Azov formaron la "unidad de propósito especial separada 'Lubart'" bajo la TDF. Una sesión de fotos de la unidad incluía la bandera del Grupo Centuria , una organización de extrema derecha vinculada a Azov. [172] [177]
El primer comandante y fundador de la brigada fue Andriy Biletsky. [16] Biletsky se mantuvo alejado de la atención pública trabajando en la expansión de Azov al tamaño de un batallón. En el verano de 2014, tomó el mando de la unidad. En agosto de 2014, el presidente ucraniano Petro Poroshenko le otorgó la condecoración militar " Orden al Coraje " y lo ascendió al rango de teniente coronel en las fuerzas policiales del Ministerio del Interior. [178] Después de que Biletsky fuera elegido para el parlamento ucraniano en las elecciones parlamentarias ucranianas de 2014 , dejó el regimiento y rescindió su contrato con la Guardia Nacional en 2016 (los funcionarios electos ucranianos no pueden estar en el ejército ni en la policía). [179] [180] [181]
Un informe del 16 de julio de 2014 situó la fuerza del Batallón Azov en 300. [182] Un informe anterior afirmó que el 23 de junio casi 600 voluntarios, incluidas mujeres, prestaron juramento para unirse a los Batallones Donbas y Azov. [183] La unidad incluía 900 voluntarios en marzo de 2015. [update][ 184]
Biletsky dirigió el Azov desde su inicio como batallón de voluntarios en mayo hasta octubre de 2014, cuando se postuló para un cargo en las elecciones parlamentarias de 2014. [185] Los comandantes anteriores del Azov incluyeron a Ihor Mykhailenko y Maksym Zhorin . [186] [ ¿cuándo? ] De julio de 2017 a mayo de 2022, el comandante de la unidad fue el teniente coronel Denys Prokopenko , quien se convirtió en el comandante más joven en la historia de las fuerzas armadas de Ucrania. [187] [6] [188] En mayo de 2022, el segundo al mando de la unidad fue el capitán Sviatoslav Palamar , [189] quien fue capturado por las fuerzas rusas y luego liberado en un intercambio de prisioneros. El 18 de junio de 2022, Mykyta Nadtochiy fue designado como nuevo comandante del Regimiento Azov. [190]
Azov se formó inicialmente como una milicia de voluntarios en mayo de 2014. [24] En 2015, el gobierno ucraniano decidió convertir todos los batallones de voluntarios (tanto los Batallones de Defensa Territorial asociados con las fuerzas armadas como la Policía de Patrulla de Tareas Especiales del Ministerio del Interior) en unidades regulares de las Fuerzas Armadas de Ucrania y la Guardia Nacional, respectivamente. Azov es una de estas últimas. El gobierno ucraniano también optó por desplegar solo unidades de voluntarios en el frente del Donbás, [ cita requerida ] prometiendo que no se enviarían reclutas al combate.
En enero de 2015, el Azov se convirtió oficialmente en un regimiento y sus estructuras tomaron una forma definitiva. Se estableció un centro de movilización y un centro de entrenamiento en Kiev, en el antiguo complejo industrial "ATEK" para la selección y el examen. El personal, compuesto por voluntarios de toda Ucrania, tuvo que pasar por un proceso de selección y verificación, bastante similar a los procedimientos de movilización del ejército. [191] Luego, los reclutas fueron asignados a las unidades de combate del regimiento, o a unidades de apoyo y suministro, donde realizaron ejercicios de combate intensivos. Las unidades de reconocimiento y desactivación de artefactos explosivos (EOD) se consideraban la élite del Azov y estaban tripuladas por el personal más experimentado (normalmente, ex fuerzas especiales del ejército ucraniano o similares). [191]
En febrero de 2023, el Ministro del Interior en funciones, Ihor Klymenko, anunció que Azov se ampliaría de su condición de regimiento a una de las ocho brigadas de asalto de la nueva Guardia Ofensiva . [13] [14] [192] La Guardia Ofensiva será una formación totalmente voluntaria de ocho brigadas de infantería de asalto, seis de la Guardia Nacional, una de la Guardia Fronteriza y una bajo la Policía Nacional, que se prevé que esté completamente activa en abril de 2023. [193]
Según The Daily Telegraph en agosto de 2014, las páginas de redes sociales en inglés profesional y de política extremista del Batallón Azov habían atraído a combatientes extranjeros, [69] incluyendo personas de Brasil , Italia , Reino Unido , Francia , Estados Unidos , Grecia , Suecia , [182] [69] España , Eslovaquia , Croacia , Chequia y Rusia . [182] [194] [195] [196]
Aunque el Acuerdo de Alto el Fuego de Minsk II de febrero de 2015 habla de la retirada de los combatientes extranjeros, [197] el acuerdo nunca se implementó por completo. [198] Aunque solo unos 50 ciudadanos rusos eran miembros del regimiento Azov en abril de 2015, [199] el regimiento todavía incluía combatientes extranjeros en agosto de 2015, por ejemplo, el ex militar del ejército británico Chris Garrett y un ex soldado de 33 años del ejército griego y la Legión Extranjera Francesa conocido por el seudónimo de "El Griego". [200] El periodista de investigación Michael Colborne escribió que para 2015 el regimiento había perdido en gran medida el interés en el reclutamiento de extranjeros, "y mucho menos en formar amistades internacionales". Sin embargo, señaló que no se podía decir lo mismo del movimiento Azov en general, especialmente el partido político Cuerpo Nacional. [201]
A finales de 2016, los investigadores brasileños descubrieron un supuesto complot para reclutar activistas brasileños de extrema derecha para la División Misántropa alineada con Azov . [202] [203] Los nacionalistas blancos estadounidenses han intentado sin éxito unirse a Azov. En 2016, Andrew Oneschuk , quien luego se unió al grupo terrorista neonazi Atomwaffen Division , se unió a un podcast del movimiento Azov en 2016. [204] [ ¿importancia? ] Azov ha cultivado vínculos con la División Atomwaffen. [205] [206]
Según el Proyecto Contra el Extremismo , el Regimiento Azov dejó claro en 2019 que ya no aceptaba extranjeros, ya que estos solo podían servir en el ejército ucraniano como miembros del servicio contratados. Sin embargo, durante la invasión rusa a gran escala de Ucrania, volvió a reclutar activamente voluntarios extranjeros. [207] [208]
En 2019, el apoyo al Movimiento Azov y las organizaciones asociadas fue prohibido temporalmente bajo la política de individuos y organizaciones peligrosas de Facebook . [209] En 2021, Time informó sobre el uso de Facebook por parte del Movimiento Azov para reclutar a individuos de extrema derecha de otros países, informando casos de 2018. [210] Durante la invasión a gran escala, se relajó la política de "Individuos y organizaciones peligrosas". [211] En 2019, el FBI arrestó a un soldado estadounidense de 24 años por un complot de bomba, que había querido viajar a Ucrania para unirse al regimiento. [212] En 2020, Ucrania deportó a dos miembros estadounidenses de Atomwaffen que querían unirse al regimiento. Un funcionario ucraniano le dijo a BuzzFeed News que para que alguien se uniera al regimiento, se debían utilizar los canales oficiales. [212]
En junio de 2022, Kacper Rekawek escribió en el Centro de Combate al Terrorismo de West Point que “las unidades ucranianas con antecedentes de extrema derecha están ahora profundamente integradas en las fuerzas armadas de Ucrania y evitan el reclutamiento extranjero, y una de esas unidades, el Regimiento Azov, fue diezmada durante el asedio de Mariupol. Muy pocos extremistas de derecha extranjeros han sido reclutados en la Legión Internacional de Ucrania. De hecho, la evidencia anecdótica sugiere que la mayoría de los combatientes extranjeros que han viajado este año para luchar en el lado ucraniano están luchando para salvaguardar el futuro de Ucrania como democracia occidental. Todo esto significa que, si bien los gobiernos occidentales deben vigilar atentamente los flujos de combatientes extranjeros a Ucrania, también deben contrarrestar los esfuerzos de desinformación rusos que inflan masivamente la presencia de extremistas de derecha en el lado ucraniano”. [213]
Dos ex voluntarios rusos de Azov y otros emigrantes de derecha formaron una unidad separada como respuesta a la invasión rusa, conocida como el Cuerpo de Voluntarios Rusos . [173] En noviembre de 2022, cuatro miembros del grupo subversivo neonazi "Orden de Hagal" fueron arrestados por la policía italiana, y en el caso de un sospechoso que no pudo ser encontrado, "la actividad investigativa demostró que estaba en contacto con el batallón Azov". [214] [215]
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El Batallón Azov ha creado su propio movimiento político civil, conocido colectivamente como el "movimiento Azov", compuesto por un paraguas de organizaciones formadas por antiguos veteranos de Azov o grupos vinculados a Azov, y con raíces en el grupo paramilitar ultranacionalista Patriota de Ucrania liderado por el fundador de Azov, Andriy Biletsky, y la extrema derecha asociada Asamblea Social-Nacional . [180] [77] Según Radio Free Europe en 2018, el movimiento Azov "considera aliados cercanos" a varias organizaciones de extrema derecha en todo el mundo, como CasaPound , Amanecer Dorado , Szturmowcy, Partido Nacional Democrático de Alemania y Alternativa para Alemania . [216]
En 2015, según Reuters, desde que Azov se integró a la Guardia Nacional y comenzó a recibir más suministros de armas pesadas, Biletsky bajó el tono de su retórica. Los sitios web de Patriot of Ukraine fueron cerrados o puestos bajo acceso restringido. [77] En 2017, según la revista Foreign Affairs , "Después de la unión [con la Guardia Nacional], el primer acto del gobierno fue erradicar dos grupos dentro de Azov, los combatientes extranjeros y los neonazis, mediante la investigación de antecedentes de los miembros del grupo, observaciones durante el entrenamiento y una ley que exigía a todos los combatientes que aceptaran la ciudadanía ucraniana. A los combatientes que no pasaron esta evaluación se les ofreció la oportunidad de unirse a cuerpos de voluntarios civiles para ayudar en el esfuerzo bélico; estos cuerpos ayudaron a la policía, limpiaron la nieve (una tarea crucial en Ucrania) e incluso trabajaron en una radio pública". [76]
Algunos expertos coinciden en que cada vez hay más separación entre el Movimiento Azov y el Batallón Azov. Kacper Rękawek, investigador del Centro de Investigación sobre Extremismo de la Universidad de Oslo , dijo a la CNN que "la gente siempre da por sentado que [el regimiento Azov y el movimiento Azov] son una sola Estrella de la Muerte. Año tras año, las conexiones [entre el regimiento y el movimiento] se vuelven más débiles". [217] Anton Shekhovtsov , un experto en las conexiones de Rusia con la extrema derecha europea, dijo al Financial Times que, aunque originalmente fue formado por el liderazgo de un grupo neonazi, "es cierto que Azov [el batallón] se ha despolitizado. Su historia vinculada al movimiento de extrema derecha es bastante irrelevante hoy en día". [218]
Sin embargo, otros expertos no están de acuerdo con estas valoraciones y señalan casos específicos en los que ha habido interacciones entre el regimiento y el movimiento en general. Oleksiy Kuzmenko, de Bellingcat , en un artículo de 2020, señaló que soldados del regimiento aparecieron junto con líderes del partido político "Cuerpo Nacional" en un anuncio de vídeo de 2020 para una manifestación, y que un vídeo de YouTube de 2017 parecía mostrar al neonazi ruso emigrado Alexey Levkin dando una conferencia al regimiento. Ambas entidades han admitido ser parte del "Movimiento Azov" más amplio dirigido por Biletsky, que trabajó directamente con Arsen Avakov (ministro del Interior hasta julio de 2021) en asuntos relacionados con el regimiento. [219]
De manera similar, Michael Colborne escribió que "sería un error afirmar... que el regimiento Azov de alguna manera no es parte del movimiento Azov más amplio" y señala la descripción repetida del regimiento como el "ala militar" del movimiento Azov por parte de Olena Semenyaka , la principal representante internacional del movimiento. [19] Colborne también afirmó que "el movimiento Azov intenta ser una ventanilla única para todo lo de extrema derecha. También hay un grupo de subgrupos vagamente afiliados pero más extremistas bajo su paraguas, incluidos neonazis abiertos que elogian y promueven la violencia". [220] A fines de 2021, antes de la invasión rusa de Ucrania, dijo que el movimiento se había vuelto menos fuerte desde 2019, como resultado de las luchas internas y la necesidad del grupo de moderar la mayor parte de su actividad de alcance internacional debido a la atención de alto perfil. [221]
En 2022 se informó que Biletsky utilizó ocasionalmente a los combatientes de Azov para presionar al presidente Zelensky y evitar que llegara a acuerdos con Rusia. Los veteranos de Azov marcharon hacia Kiev y llegaron a la oficina del presidente. [222]
En 2022, ha habido informes continuos de Biletsky interactuando con el regimiento, incluidas sus propias afirmaciones de que estaba en contacto diario con el líder actual, el teniente coronel Prokopenko, y otros soldados de Azov durante el asedio de Mariupol . [223] [224] Según el comentario del observador de extrema derecha Vyacheslav Likhachev, el objetivo principal de Biletsky es explotar la "marca registrada" de Azov en la vida política, y que aunque no es ningún secreto que estaba en contacto con el regimiento, su papel se limita a uno informal. [179]
En 2023, cuando a Biletsky le dijeron durante una entrevista que el movimiento Azov se había dividido entre la Brigada Azov y la 3.ª Brigada de Asalto , respondió: "No hay división". [225]
En la primavera de 2015, los veteranos del Batallón Azov crearon el núcleo de una organización no gubernamental no militar, el Cuerpo Civil de Azov ( Tsyvilnyi Korpus "Azov" ), con el objetivo de "luchar política y social". [226] [227]
En 2016, los veteranos del regimiento y miembros del Cuerpo Civil de Azov fundaron el partido político Cuerpo Nacional . [227] El partido aboga por un control gubernamental más fuerte sobre la política y la economía, rompiendo completamente los lazos con Rusia y se opone a que Ucrania se una tanto a la Unión Europea como a la OTAN . [227] [30] El primer líder del partido fue Andriy Biletsky. [180] Según un experto en un artículo de 2022 de Bayerischer Rundfunk , existe una "resolución de incompatibilidad", lo que significaba que los combatientes activos no podían convertirse en miembros del Cuerpo Nacional. [228]
Durante las elecciones parlamentarias ucranianas de 2019 , el partido formó una coalición política de extrema derecha junto con los partidos Iniciativa Gubernamental de Yarosh , Sector Derecho y Svoboda . Esta coalición ganó un 2,15% combinado de los votos de las listas electorales a nivel nacional, pero finalmente no logró obtener ningún escaño en la Verjovna Rada . [229]
El Cuerpo de Jóvenes ( Yunatskyy Korpus ) es una organización no gubernamental dedicada a la "educación patriótica" de los niños y a llevarlos, una vez que crecen, a la Milicia Nacional del "Movimiento Azov". [230] Muchos miembros del Cuerpo de Jóvenes, a partir de 2015, organizaron campamentos de verano donde los niños y adolescentes recibieron entrenamiento de combate combinado con conferencias sobre el nacionalismo ucraniano . [30] [231]
En 2017, se formó un grupo paramilitar llamado Milicia Nacional ( Natsionalni Druzhyny ), estrechamente vinculado al movimiento Azov. Su objetivo declarado era ayudar a las agencias de aplicación de la ley , lo que está permitido por la ley ucraniana, y ha realizado patrullas callejeras. [232] [233] En marzo de 2019, se informó que su membresía era "de unos pocos miles". [234] El 29 de enero de 2018, miembros de la Milicia Nacional irrumpieron en una reunión del consejo municipal en Cherkasy y se negaron a dejar que los funcionarios abandonaran el edificio hasta que hubieran aprobado el presupuesto de la ciudad, que se había retrasado durante mucho tiempo. [235] En 2018, la Milicia Nacional llevó a cabo una serie de ataques contra asentamientos romaníes . [236] [237] En un ataque del 7 de junio de 2018, utilizó hachas y mazos para desmantelar una comunidad romaní en el parque Holosiyivskiy en Kiev, que fue el cuarto caso de ataques de este tipo por parte de grupos de extrema derecha contra asentamientos romaníes en Ucrania en el último mes y medio. [236]
La Milicia Nacional cesó sus actividades en 2020 y ha estado inactiva desde entonces. [238] Según Michael Colborne, la Milicia Nacional ha sido reemplazada de facto por el grupo Centuria. [239]
Según Oleksiy Kuzmenko, en un artículo publicado para el Instituto de Estudios Europeos, Rusos y Euroasiáticos de la Universidad George Washington , el liderazgo de Centuria –un grupo de oficiales militares que se autodenomina “tradicionalista europeo” que tiene como objetivo “defender” la “identidad cultural y étnica” de los pueblos europeos contra los “políticos y burócratas de Bruselas”– tiene vínculos con el movimiento Azov. [240] La organización “ha promovido a Azov a cadetes de la Academia Nacional del Ejército (NAA) Hetman Petro Sahaidachny , y afirmó de manera creíble que sus miembros dieron conferencias en el Regimiento Azov de la Guardia Nacional, el ala militar del movimiento Azov”. Belltower.News afirma de manera similar que Centuria tiene “estrechas conexiones con la escena neonazi ucraniana”, mientras que tanto Belltower como Colborne dicen que Centuria es la organización sucesora de la Milicia Nacional. [241] [239]
En octubre de 2021, el Jerusalem Post publicó un artículo que citaba el informe de Kuzmenko sobre el grupo, que afirmaba que está “dirigido por personas con vínculos con” el movimiento Azov y que sus miembros recibieron entrenamiento de países occidentales mientras estaban en la NAA. [242]
En 2016, Amnistía Internacional y Human Rights Watch recibieron varias denuncias creíbles de abusos y torturas por parte del regimiento. [243] Los informes publicados por la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH) documentaron el saqueo de viviendas civiles y la detención ilegal y tortura de civiles entre septiembre de 2014 y febrero de 2015 "por parte de las fuerzas armadas ucranianas y el regimiento Azov en Shyrokyne y sus alrededores". [244] [245]
Otro informe del ACNUDH documentó un caso de violación y tortura, y escribió: "Un hombre con discapacidad mental fue sometido a tratos crueles, violación y otras formas de violencia sexual por parte de 8 a 10 miembros de los batallones 'Azov' y 'Donbas' (ambos batallones ucranianos) en agosto y septiembre de 2014. La salud de la víctima se deterioró posteriormente y fue hospitalizado en un hospital psiquiátrico". [245] Un informe de enero de 2015 afirmó que un partidario de la República Popular de Donetsk fue detenido y torturado con electricidad y ahogamiento simulado y golpeado repetidamente en sus genitales, lo que resultó en que confesara haber espiado para militantes prorrusos. [245] : 20
La unidad ha generado controversia desde su fundación por su asociación temprana con grupos de extrema derecha e ideología neonazi, y su uso de símbolos controvertidos vinculados al nazismo. [69] [251] Los investigadores académicos sostienen que el regimiento ha cambiado desde su integración en la Guardia Nacional, moderando los elementos de extrema derecha y distanciándose del movimiento. [252] [253] Alexander Ritzmann, asesor principal del Proyecto Contra el Extremismo , escribió sobre el Batallón Azov: "cuando tu país está bajo ataque de invasores extranjeros, es comprensible que los ucranianos no se centren en las opiniones políticas de sus co-defensores, sino en quién puede y luchará contra los invasores". [21] Los investigadores señalan que desde su formación, Azov ha pasado por una despolitización general, ha actuado "con considerablemente menos neonazismo y extremismo", "e incluyó a musulmanes, judíos y otras minorías dentro de sus filas". [34] Algunos investigadores y periodistas independientes todavía han criticado el papel del regimiento dentro del Movimiento Azov de extrema derecha más amplio. [219] [254]
Azov se formó en 2014 como una alianza de patriotas ucranianos y derechistas "motivados ideológicamente" . Los "derechistas" tomaron la iniciativa en la simbología de Azov y "presionaron para hacer proselitismo de su credo". Los periodistas comenzaron a dar la alarma [255] con respecto a la insignia de la unidad, que presenta el Wolfsangel (o una variación reflejada de este), [256] [257] [258] [259] una carga heráldica alemana inspirada en las trampas para lobos históricas adoptadas por el Partido Nazi y por las unidades de la Wehrmacht y las SS. [260] Su insignia también solía presentar el Sol Negro , [261] [262] [263] [248] [246] ambos siguen siendo dos símbolos neonazis populares. [247] [231] [261] [264] Los soldados de Azov han llevado símbolos fascistas o asociados a los nazis en sus uniformes, [265] incluyendo esvásticas y símbolos de las SS. [22] En 2014, la cadena de televisión alemana ZDF mostró imágenes de combatientes de Azov usando cascos con símbolos de esvásticas y "las runas SS del infame cuerpo de élite uniformado de negro de Hitler". [266] En 2015, Marcin Ogdowski, un corresponsal de guerra polaco, obtuvo acceso a una de las bases de Azov ubicada en el antiguo complejo turístico Majak ; los combatientes de Azov le mostraron tatuajes nazis, así como emblemas nazis en sus uniformes. [267] [16] Según el politólogo Kacper Rekawek, una intención detrás del uso de tales símbolos durante la guerra en Donbas, especialmente en 2014, era "intimidar, molestar y provocar a los rusos". [268] La iniciativa Reporting Radicalism de Freedom House señala que "el uso accidental de este símbolo o su uso sin una comprensión de sus connotaciones (por ejemplo, como talismán) es poco común", y "... en Ucrania, el uso de un Wolfsangel como símbolo heráldico o talismán tradicional sería poco característico". [269]
Los miembros de la unidad han declarado que el Wolfsangel invertido ( ꑭ ), en lugar de estar relacionado con el nazismo, representa las palabras ucranianas para "nación unida" [264] [81] o "idea nacional" ( ucraniano : Ідея Нації , Ideya Natsii). [264] [258] Fue utilizado por la organización Patriota de Ucrania (muchos de cuyos miembros se unieron a Azov en 2014) de 2003 a 2014 y por el partido relacionado Asamblea Social-Nacional en 2014, [24] [270] ambos movimientos que afirmaban continuar el legado del Partido Social-Nacional original. [271] Andreas Umland , un académico del Centro de Estocolmo para Estudios de Europa del Este, dijo a Deutsche Welle que, aunque tenía connotaciones de extrema derecha, el Wolfsangel no era considerado un símbolo fascista por la población de Ucrania. [116] En 2022, el politólogo Ivan Gomza escribió en Krytyka que el simbolismo del regimiento se había asociado con una "unidad de combate exitosa que protege a Ucrania", y escribió que otras connotaciones se pierden para la mayoría de la gente en Ucrania. [20]
En 2014, The Guardian informó que "muchos de los miembros [de Azov] tienen vínculos con grupos neonazis, e incluso aquellos que se rieron de la idea de que son neonazis no dieron las negaciones más convincentes", citando tatuajes de esvásticas entre los combatientes y uno que afirmó ser un " nacionalsocialista ". [264] En marzo de 2015, Andriy Diachenko, un portavoz del Regimiento Azov, dijo a USA Today que "solo entre el 10% y el 20%" de los miembros de la unidad son nazis, y que esta es su ideología personal, no la ideología oficial de la unidad; un comandante atribuyó la ideología neonazi a una juventud descarriada. [184]
Bellingcat , un grupo de periodistas de investigación, ha rastreado vínculos entre el movimiento Azov y los grupos supremacistas blancos estadounidenses. [16] Michael Colborne de Bellingcat , escribiendo en Foreign Policy en 2019, llamó al movimiento Azov "un peligroso movimiento extremista amigable con los neonazis" con "ambiciones globales", citando similitudes entre la ideología y el simbolismo del grupo y los del tirador de la mezquita de Christchurch de 2019 , junto con los esfuerzos del grupo para reclutar extremistas de derecha estadounidenses. [254] En un artículo del Atlantic Council de 2020 , Oleskiy Kuzmenko de Bellingcat escribió que la extrema derecha en general dañó significativamente la reputación internacional de Ucrania creando una vulnerabilidad a narrativas hostiles que exageran su papel. [16] [272] Más tarde, en 2023, un año después de que Rusia comenzara su invasión a gran escala de Ucrania , Colborne reevaluó que la prioridad de la brigada había pasado de la ideología a luchar eficazmente en la guerra. Argumentó que era probable que los elementos de extrema derecha dentro del Regimiento Azov siguieran perdiendo importancia a medida que la unidad se expandiera y la guerra cobrara prioridad. [273]
Un informe de Reuters de 2015 señaló que después de la inclusión de la unidad en la Guardia Nacional y la recepción de equipo más pesado, Andriy Biletsky bajó el tono de su retórica habitual, mientras que la mayoría de los líderes extremistas se habían ido para centrarse en carreras políticas en el partido Cuerpo Nacional o el Cuerpo Civil de Azov. [77] Desde 2017, la posición oficial del gobierno ucraniano es que la unidad se ha despolitizado. El entonces ministro del Interior, Arsen Avakov , afirmó que "la vergonzosa campaña de información sobre la supuesta propagación de la ideología nazi (entre los miembros de Azov) es un intento deliberado de desacreditar a la unidad 'Azov' y a la Guardia Nacional de Ucrania". [274] En marzo de 2022, en una carta abierta a Rusia publicada a través del periodista ruso Alexander Nevzorov , el Regimiento Azov denunció enérgicamente las acusaciones de su orientación neonazi, definiendo el nazismo como una "necesidad incansable de exterminar a quienes se atrevieron a ser libres" y señalando que el regimiento incorporaba a personas de muchas etnias y religiones, incluidos ucranianos , rusos , judíos , musulmanes , griegos , georgianos , tártaros de Crimea y bielorrusos . Según la carta, el nazismo, así como el estalinismo , eran "despreciados" por el regimiento, ya que Ucrania sufría mucho por ambos . [275]
Algunos comentaristas coinciden en que la unidad se ha despolitizado. Un artículo publicado por Foreign Affairs en 2017 sostuvo que la unidad estaba relativamente despolitizada y desradicalizada después de que se incorporó a la Guardia Nacional de Ucrania . El gobierno inició un proceso con el objetivo de descubrir a los neonazis y combatientes extranjeros, con verificaciones de antecedentes, observaciones durante el entrenamiento y una ley que exige que todos los combatientes acepten la ciudadanía ucraniana. [76] Un ex funcionario de USAID comentó que el verdadero peligro no era el grupo paramilitar original, sino el movimiento civil que Azov había engendrado. [276] En los años posteriores a su integración en la Guardia Nacional, varios expertos y comentaristas han afirmado que la ideología de derecha radical asociada con el batallón se ha vuelto más marginal, o que no tiene sentido describirlo como un regimiento "neonazi". [277] [278] [279] [280] [281]
En febrero de 2020, el Atlantic Council publicó un artículo de Anton Shekhovtsov , un estudioso del extremismo de derecha en Europa y experto en las conexiones de Rusia con la extrema derecha europea. Shekhovtsov argumentó que Azov no debería ser designado como una organización terrorista extranjera, por razones que incluyen que era un regimiento de la Guardia Nacional de Ucrania , y por lo tanto formaba parte de las estructuras oficiales y seguía las órdenes dadas por el Ministerio del Interior , y que algunos supuestos vínculos extremistas con Brenton Tarrant , el Movimiento Rise Above y los terroristas de derecha estadounidenses en general estaban mal evidenciados. [253] Sin embargo, en un artículo de 2020 en el sitio web del Atlantic Council , Oleksiy Kuzmenko de Bellingcat argumentó que "el Regimiento ha fracasado en sus supuestos intentos de 'despolitizarse'". [219]
Tras el inicio de la invasión rusa a gran escala de Ucrania , The Washington Post pintó una imagen de un grupo consciente de sus orígenes, y todavía con un comandante partidario de la extrema derecha y algunos miembros extremistas, pero mucho ha cambiado desde sus orígenes. Muchos reclutas que se unen al regimiento son muy conscientes de su pasado y se unen por varias razones, incluida la reputación positiva de Azov para entrenar a nuevos reclutas. Si bien siguen existiendo elementos extremistas, está menos impulsado por la ideología que cuando se formó, y la principal motivación ahora es el patriotismo y la ira por las provocaciones rusas y el ataque a Ucrania. La gente viene de todo el mundo impulsada por la indignación contra Putin, y no por una ideología en particular. Michael Colborne escribió en 2022 que "no llamaría [al Movimiento Azov] explícitamente un movimiento neonazi", aunque hay "claramente neonazis dentro de sus filas". [22]
En una línea similar, Andreas Umland dijo en 2022 que "en 2014 este batallón tenía efectivamente un trasfondo de extrema derecha, eran racistas de extrema derecha los que fundaron el batallón", pero desde entonces se había "desideologizado" y se había convertido en una unidad de combate regular. Sus reclutas ahora se unen no por ideología sino porque "tiene la reputación de ser una unidad de combate particularmente dura", dijo Umland. [252] Vyacheslav Likhachev, otro destacado experto en extrema derecha, que escribe para un blog llamado The Ukrainian View , declaró en mayo de 2022 que no hay motivos para describir a Azov como una unidad neonazi, subrayando que "a finales de 2014, la mayoría de los combatientes de extrema derecha abandonaron el regimiento. El resto de los radicales de derecha que articularon abiertamente sus puntos de vista fueron deliberadamente "depurados" por el nuevo mando del regimiento en 2017" y que varios miembros judíos (incluido un ciudadano israelí) estaban sirviendo actualmente en el regimiento. [282]
En una entrevista con The Kyiv Independent , Ilya Samoilenko , un oficial del Azov, declaró que si bien reconocía el "oscuro pasado" del regimiento, él y otros miembros habían optado por dejar atrás el pasado cuando se integraron al ejército ucraniano dominante. [283] De manera similar, en una entrevista con el periódico israelí Haaretz , el comandante adjunto del Azov, Sviatoslav Palamar, negó que el regimiento fuera una formación neonazi y dijo: "¿Qué es el nazismo? Cuando alguien piensa que una nación es superior a otra, cuando alguien piensa que tiene derecho a invadir otro país y destruir a sus habitantes... Creemos en la integridad territorial de nuestro país. Nunca hemos atacado a nadie y no hemos querido hacerlo". [284]
Después de la invasión rusa de 2022, Shekhovtsov, escribiendo en Euromaidan Press, reiteró su opinión de que el Regimiento Azov se había despolitizado en gran medida y había perdido la mayoría de sus puntos de vista neonazis y de extrema derecha, describiéndolo como "un destacamento altamente profesional para operaciones específicas. Ni una organización política, ni una milicia, ni un batallón de extrema derecha". [285] Shekhovtsov también le dijo al Financial Times que, aunque originalmente fue formado por el liderazgo de un grupo neonazi, "es cierto que Azov [el batallón] se ha despolitizado. Su historia vinculada al movimiento de extrema derecha es bastante irrelevante hoy en día". [218] En junio de 2022, Colborne le dijo a Haaretz que el batallón ha pasado por cambios a lo largo de los años. Después de los primeros años de su fundación, solo una pequeña minoría tenía conexiones con la extrema derecha. Señaló que hoy, estos números son aún menores y el uso de símbolos neonazis entre sus miembros se ha reducido considerablemente. [286]
A fines de febrero de 2022, la Guardia Nacional de Ucrania publicó un video que parecía mostrar a un caza Azov engrasando balas con grasa de cerdo para usarlas contra los kadyrovitas , las fuerzas de Ramzan Kadyrov (ya que los chechenos suelen ser musulmanes y el consumo de cerdo está prohibido por la ley islámica ). [287] [288] [289] Esto siguió al anuncio de Kadyrov de su despliegue en Ucrania y las demostraciones de su preparación para el combate . [289]
In April 2022, Israeli historian and Nazi hunter Efraim Zuroff dismissed the claims that allegations made against the Azov regiment are part of Russian disinformation. He explained in an interview with the Ottawa Citizen: "It's not Russian propaganda, far from it. These people are neo-Nazis. There is an element of the ultra-right in Ukraine and it's absurd to ignore it."[290] Lev Golinkin, writing in 2023, believes that there has never been a true depoliticization, and criticized the Western media's reporting on the brigade following the invasion, writing "for the West, it's appropriate to lionize neo-Nazis because they're fighting Russia".[291] Writing in Tablet magazine, Vladislav Davidzon criticized Golinkin for "playing fast and loose with rhetoric" and having a "bugbear about Nazis in Ukraine".[292] On the other hand, others have argued that Azov has not depoliticized and remains a far-right organisation. For instance, Ivan Gomza and Johann Zajaczkowski have in their research of Azov identified them as part of Ukraine's far-right and argued that as much as 57% of its members are political actors.[293]
Nationalism researcher Andreas Umland notes "the rising social demand for militant patriotism" due to the Russian aggression of 2014 and that "the emergence of initially irregular or semi-regular volunteer battalions, including those set up by ultra-nationalist activists, would not have occurred without the increasingly destructive Russian interference in Ukrainian internal affairs throughout 2014."[33]
The founder of the battalion, Andriy Biletsky, said in 2010 that the Ukrainian nation's mission is to "lead the white races of the world in a final crusade … against Semite-led Untermenschen".[294][235] According to the Freedom House initiative, Reporting Radicalism, Biletsky stopped making anti-Semitic statements after February 2014. But it said "anti-Semitism is sometimes manifested at the local level" of his political party.[295]
In 2016 the Vaad, a Ukrainian Jewish communal body consisting of a number of different organizations, supported the lifting of a US ban on funding the Azov Regiment. Representing the Vaad, antisemitism researcher Vyacheslav Likhachev told The Jerusalem Post, "It must be clearly understood; there is no kind of 'neo-Nazi Ukrainian militia' now. Azov is a regular military unit subordinate to the Ministry of Internal Affairs. It is not irregular division neither a political group. Its commanders and fighters might have personal political views as individuals, but as an armed police unit Azov is a part of the system of the Ukrainian defense forces."[279]
Some Ukrainian Jewish people support and serve in the Azov Regiment. A 2018 BBC report gave the example of one of its most prominent members, co-founder Nathan Khazin, a leader of the "Jewish hundreds" during the 2013 Euromaidan protests in Kyiv. Khazin and his supporters in the regiment often display the flag of the Ukrainian Insurgent Army with a Star of David added onto it.[29]
In 2022, in a commentary published by the Center of Civil Liberties, antisemitism researcher Vyacheslav Likhachev said that despite Mariupol's fairly large Jewish community, there had not been any incidents between members of the Azov Regiment and the Jewish community since 2014.[179] Colborne's June interview with Haaretz included mention that the Azov Battalion and the entire Azov movement are almost completely untainted by antisemitism. He said that not only for Azov, but for all the far-right movements in Ukraine, especially since 2014, antisemitism has lost its importance.[286]
In March 2015, Ukrainian Interior Minister Arsen Avakov announced that the Azov Regiment would be among the first units to be trained by United States Army troops in the Operation Fearless Guardian training mission.[296][297] US training however was withdrawn on 12 June 2015, as the US House of Representatives passed an amendment blocking any aid (including arms and training) to the regiment due to its neo-Nazi background.[298][299] However, the amendment was later removed in November 2015,[298] with James Carden writing in The Nation that an "official familiar with the debate" told him that the "House Defense Appropriations Committee came under pressure from the Pentagon to remove the Conyers-Yoho amendment from the text of the bill."[300] The decision was opposed by the Simon Wiesenthal Center which stated that lifting the ban highlighted the danger of Holocaust distortion in Ukraine, and by a Likud MP, but supported by Ukraine's Jewish community.[298]
In 2018, the U.S. House of Representatives again passed a provision blocking any training of Azov members by American forces, citing its neo-Nazi connections.[301]
In October 2019, members of the US House of Representatives from the Democratic Party requested that the Azov Regiment and two other far-right groups be classified as a Foreign Terrorist Organization by the US State Department, citing recent acts of right-wing violence such as the Christchurch mosque shootings earlier that year. The request spurred protests by Azov's supporters in Ukraine.[302][254] Ultimately the regiment was not placed into the foreign terrorist organisation list.[179] In June 2022, U.S. Representative Jason Crow, who signed the 2019 letter, told The Wall Street Journal that he was "not aware of any information that currently shows a direct connection [of Azov fighters] to extremism now", also adding "I am sensitive to the fact that the past isn't necessarily prologue here, that groups can change and evolve and that the war might have changed the organization."[303]
In early 2022, during the full-scale Russian invasion of Ukraine, the US continued to officially ban arms support to Azov via the yearly Consolidated Appropriations Act, 2022 following the 2018 provision.[304] However, prominent lawmakers, when pressed about monitoring this rule, stated "our main goal is to aid the Ukrainians in their defense", according to Senator Richard Blumenthal of the US Senate Armed Services Committee.[305]
In June 2024, following the US State Department's lifting of restrictions on the Azov Brigade, the unit is no longer banned from US arms support, with officials stating that because the Azov Battalion of 2014 is structurally distinct from the Azov Brigade within the National Guard, restrictions due to US appropriations laws no longer apply.[169]
In June 2015, the Canadian defense minister declared that Canadian forces would not provide training or support to the Azov Regiment.[306]
There is mounting evidence that Canada helped train members of Centuria (a far-right group of military officers, tied to the Azov movement and regiment). This was during Operation UNIFIER, a $890 million project to train the Armed Forces of Ukraine. In 2021, a report from George Washington University discovered that extremists from this group were bragging about being trained by Canadian forces. In addition, an investigation by Ottawa Citizen discovered that Canadian officials met with leaders from the Azov Regiment in 2018, and that Canadian officials did not denounce the unit's neo-Nazi beliefs. Canadian officials were more concerned that the media would expose the meeting. Canadian officers and diplomats were photographed with battalion officials which was subsequently used as propaganda by Azov. CTV News found evidence on the social media account of an Azov leader of the unit's members training with Canadian instructors in 2019. The Canadian military has denied any knowledge that extremists were trained by Canadian forces.[307]
In 2018, more than 40 Israeli human rights activists signed a petition to stop arms sales to Ukraine, saying there was evidence some of these arms might end up in the hands of the forces that the activists said openly espouse a neo-Nazi ideology, such as the Azov Regiment.[308] In 2022, The Jerusalem Post raised concerns about the MATADOR anti-tank weapon, co-developed by Germany, Israel and Singapore, being shown in videos fired by a fighter from what it characterized as "the Neo-Nazi Azov Battalion".[309]
In April 2022, a controversy occurred in Greece when Ukraine's president Volodymyr Zelenskyy appeared with a soldier from the Azov Regiment via video link to address the Hellenic Parliament. This soldier had allegedly been chosen to speak on the destruction of Mariupol because of his Greek ethnicity and knowledge of the language. The appearance caused outrage by opposition parties SYRIZA and KINAL and was labelled a "provocation" because of the association of the Azov Regiment with neo-Nazism.[310] Giannis Oikonomou, spokesperson of the Greek Government, said the inclusion of the Azov Regiment message was "incorrect and inappropriate", but criticized SYRIZA for using the incident for political gain.[310]
Nationalism researcher Andreas Umland notes "a contradictory, if not paradoxical history of cooperation" of organizations, involved in the creation of Azov, with anti-Euromaidan and the Russian neo-Nazi figures.[33] More academic researchers note the connection between extremist groups within Ukraine and Russian intelligence services, where Russia utilizes these far-right groups as tools for its hybrid propaganda warfare. One of the tactics Russia used was to employ these groups, contribute to their growth and expose their extremes to indirectly advance Russian narratives.[311] The regiment, along with other similar groups, has been central to Russia's narrative that there is a Nazi influence that permeates Ukraine, justifying intervention by the Russian armed forces in efforts to "denazify" it. The unit is regularly singled out by Russia as proof that the Ukrainian armed forces are plagued with neo-Nazism.[312] This narrative has been a part of Russian propaganda since the annexation of Crimea in 2014, according to Russia scholar Izabella Tabarovsky of the Wilson Center, who said "there has been an intensive campaign of demonization, a certain resonance for Putin's core supporters in Russia" because "there is a national historical memory formed around World War II and the victory over Nazis. It is a strong part of the [Russian] national identity."[304]
During the early days of the war in Donbas, mostly in 2015–2017, Azov was featured in various fabricated videos by Russia and Russia-linked groups. Shortly before the 2016 Dutch Ukraine–European Union Association Agreement referendum, a video appeared of fighters supposedly from Azov. In it, the fighters burned a Dutch flag and threatened terrorist strikes if the referendum failed. They said "We will find you everywhere: in the cinema, at work, in your bedroom, public transport, we have our guys in the Netherlands, ready to follow any order." The video, according to a Bellingcat investigation, was produced and distributed by the Internet Research Agency and spread virally before being posted by the group that sponsored the referendum.[313][314] In another instance, CyberBerkut, which portrayed itself as disgruntled Ukrainians but was later linked to the GRU,[315] leaked a fabricated video portraying ISIS soldiers supposedly fighting in Azov. According to the Atlantic Council's Digital Forensic Research Lab, this was part of a broader narrative surrounding Muslim soldiers in various units of the Ukrainian Armed Forces, most notably Crimean Tatars.[316][317] In another video, a follow-up to the atrocity propaganda Crucified boy-series of videos, acting as "punishers", members of Azov supposedly crucify and burn a separatist.[318] Some of these resurfaced once again after the 2022 invasion on social media.[319]
During the war in Donbas, the unit was represented as similar in composition to the unit in the 2014–2015 timeframe, despite international observers in Donbas and other people saying otherwise. Especially in parts of central/eastern Europe, this was potentiated with manipulated imagery on social media, and the appearance of pro-Kremlin propaganda that mirrored pejorative language used in Russian media that painted Ukraine as a fascist aggressor against a Russian minority. In addition, Azov was attributed as responsible for a significant portion of the civilian deaths in Donbas.[320]
In justifying the full-scale Russian invasion of Ukraine, the narrative oriented around Ukrainian neo-Nazism continued, and the Azov Regiment has similarly played a central role under the pretext of "denazifying" Ukraine, with Russian media claiming its overwhelming presence and influence within Ukraine to paint a picture of the whole of the Ukrainian government and military as under Nazi control.[110][111][252] In addition, another of Russia's claimed justifications for its invasion was that members of the Azov Regiment in Mariupol were responsible for war crimes. Chief Spokesman Igor Konashenkov of Russia's Ministry of Defense claimed: "It was these Azov Battalion Nazis who had been exterminating civilian population in Donetsk and Luhansk republics, deliberately and with exceptional cruelty, for eight years."[321]
Russian leaders have sometimes made aggressive denouncements of Ukrainian nationalism. For example, former Russian President and Prime Minister Dmitry Medvedev said "to dehumanise and denigrate Russia, "the crazed beasts of the nationalist and territorial defense battalions are ready to kill Ukrainian civilians"; all because "the very essence of Ukrainianness, fed by anti-Russian venom and lies about its identity, is one big sham. Ukrainian identity does not exist and never has".[322]
Azov has also featured in Chinese social media and news outlets in a similar fashion to Russian media. Azov's connections to neo-Nazism are often depicted as indicative of the views of Ukrainian society more widely despite Azov Regiment being a fringe group.[323][324] After the war started, Chinese media attempted to link imagery of some Azov veterans in the 2019–2020 Hong Kong protests as proof the US was funding members of Azov to attend rallies and sow discord.[325] According to radicalism researcher Vyacheslav Likhachev, these were people who participated as part of the group "Honor", which he no longer considers far right.[326]
During the Siege of Mariupol, Russia was accused of using the presence of Azov in the battle as justification for war crimes. Russian foreign minister Sergey Lavrov justified the Mariupol hospital airstrike by claiming that Azov was using the hospital as a base and had previously evicted the patients and staff.[327][328] On 16 March, the Donetsk Regional Drama Theater, which was sheltering almost 1,300 civilians, was struck and largely destroyed by an airstrike.[329] Russia denied the bombings and claimed that the Azov Regiment had taken civilians as hostages inside the building and bombed the theater themselves to frame Russia.[329][330] This was sharply disputed by Pavlo Kyrylenko, head of Donetsk region administration, who asserted that "the Russians are already lying, [saying] that the headquarters of the Azov Regiment was there. But they themselves are well aware that there were only civilians."[331] Due to the increased prevalence of fact-checking websites, Russia, in counter-disinformation, utilized fake fact checking websites to counter common narratives in the west. For example, in the case of the Mariupol theater bombing, the Russian Ministry of Foreign Affairs started linking to a site that declared the images, videos and foreign news reports that attributed it to a Russian airstrike as fake, and instead, the site was used to add credence to the narrative according to which Azov had mined the building.[332]
After the discovery of the Bucha massacre following the end of the Battle of Kyiv, Russia and Russian media offered multiple contradictory explanations, in an approach disinformation experts called a "scattershot approach". In one of these narratives, Russian media claimed people associated with Azov and/or Azov fighters killed anyone not wearing a pro-Ukrainian blue ribbon after Russian troops left.[333][334] International media have disproved this timeline using other evidence. The Azov-Kyiv territorial defense unit had been in the Kyiv area, according to Maksym Zhorin.[335]
In a post on 20 April 2022, Russian journalist Dmitry Olshansky wrote on his Telegram page, Комиссар Исчезает ('The Commissar Vanishes'), that following the Russian occupation of Mariupol, Azov leaders such as Prokopenko should be publicly executed and their bodies left to hang "as a reminder of who was in charge."[336]
The Russian Supreme Court scheduled a hearing for 29 June 2022, on whether or not to classify the Azov Regiment as a terrorist organization.[337] It was subsequently rescheduled to 2 August 2022.[338] On 2 August, the Supreme Court declared the regiment as a terrorist organization.[23] This allows for harsher penalties to be imposed on members of the Azov Regiment. Members face up to 10 years in jail while leaders face up to 20 years.[339]
The Azov Regiment led the defense of Mariupol at the beginning of Russia's full-scale invasion of Ukraine in February 2022. Around 2,000 Ukrainian soldiers were taken prisoners by Russia in Mariupol in May 2022. In 2023 Russia began criminal prosecutions against members of the Azov Regiment, on the charges of involvement in a terrorist organization and taking part in action to overthrow the Russia-backed authorities in the Donetsk region. Most of the Ukrainians standing trials in Russia are members of Ukrainian Armed Forces, which, according to HRW, makes them prisoners of war with corresponding status and protections per the Geneva Convention on Prisoners of War. According to HRW and Amnesty International, the charges are war crimes[340] and, per HRW, are an excuse to prosecute Ukrainian soldiers for participating in the conflict.[341][342] As international lawyer Maksym Vishchyk notes, "Russian sham trials thus appear to entirely negate these core IHL principles, and appear aimed at de facto legitimizing revenge against the POWs for fighting in defense of their country."[343] An OSCE report of December 2023 stated that "trials have raised questions as to their fairness, impartiality and independence, and appear to violate a range of IHL rules, including that combatants cannot be prosecuted merely for their participation in hostilities, as well as the prohibitions on exposing POWs to public curiosity, on subjecting them to ill-treatment and on coercing admissions of guilt."[344]
Ukrainian officials have characterized the trials as a media campaign for Russian auditory. Russia appears to use fictional justice trials to legitimize "revenge against the POWs for fighting in defense of their country".[343][341] Russia uses sham trials to persuade own Russians that "Ukrainian fighters are allegedly committing crimes against their own population."[345]
On one of the hearings in 2023, at least three of the POWs have asserted ill-treatment during detention and forceful confessions, and two have reported of health deterioration. As reported by HRW, "in courtroom photos from the hearing, the defendants appear exhausted and thin." "Prosecuting prisoners of war for participation in the conflict, depriving them of their fair trial rights, and subjecting them to torture or inhuman treatment are all breaches of the Geneva Conventions and war crimes. The Russian authorities should immediately drop all charges against the Azov defendants."[341]
It is not clear how many troops serve under Azov, but some media reports have put the number at between 900 and 2,500.
More dangerously, as the violence heated up, Kiev allowed semi-private paramilitary groups—such as the far right, neo-Nazi Azov Battalion—to fight in east Ukraine (Walker, 2014; Luhn, 2014).
His own involvement in the militant extreme right movement predated his enlistment and Smith also was trying to join the neo-Nazi paramilitary Azov battalion and fight on their side in the Ukrainian conflict.
And in Ukraine, tens of thousands of far-right activists march through the streets of Kyiv, sometimes in torchlight processions, to commemorate old and new far-right heroes, including those of the neo-Nazi Azov Battalion, which fights against the Russian-backed occupation of Crimea.
Just as hundreds of U.S. and European white supremacists joined Croatian paramilitaries fighting for 'ethnic cleansing' in the 1990s Balkan wars, the current training of foreign white nationalists in Ukrainian military units, such as the neo-Nazi Azov Battalion, points to...
...antisemitic and white-supremacist conspiracy theories circulated by openly neo-fascist and neo-Nazi groups, such as the Azov Battalion in the Ukraine...
The ascendency of a transnational global fascist terrorist network has drawn accelerationists seeking military training with openly neo-Nazi, white supremacist, anti-Semitic organizations like the Azov battalion, who recruited from...
...groups like the Azov Battalion, a paramilitary unit of the Ukrainian National Guard, which the FBI says is associated with neo-Nazi ideology.
...Wolfsangel insignia, which was used by notorious Nazi SS units...
The Azov forces today, said Biletskiy, now include writers and other liberals, even members of the extreme left and antifascists. 'We are at war for the very existence of Ukraine at the moment,' he said. 'In the past month, I have never asked a person that came to join us about his political views. Today, Ukrainians have only one option of political orientation: for or against Ukraine.'
Azov had several roots, and Biletsky was just one of them. Later he seized the trademark,.. Another group of members were football hooligans, primarily from Dynamo Kyiv.
Набралась целая колонна машин — двадцать шесть отчаянных ребят, которые потом стали костяком батальона «Азов», — рассказывает Натан Хазин. — Сдружились мы еще на Майдане — там завязывались самые крепкие связи. Я ведь на революцию попал совершенно случайно. Сначала не воспринимал все это всерьез. Выкрики «Слава Украине! Героям слава!» мне казались чистейшей воды фашизмом. Только поднятой руки и «Хайль Гитлер!» не хватало. Но когда «Беркут» жестоко избил студентов и начались противостояния, я понял, насколько все серьезно.
One of the most famous examples is Natan Khazin, the commander of the so-called "Jewish Hundred" during the Euromaidan. He claimed that he did not see significant manifestations of anti-Semitism during the Maidan. He and his comrades-in-arms jokingly called themselves "Jewish Bandera" and also stylized the red and black flag of the UPA, adding the Star of David to it. It is significant that Mr. Khazin himself called himself one of the founders of the Azov battalion.
Sect 82 – an ultra-right-wing Metalist group, also accused of Nazi leanings – which in late February 2014 formed the entity that would later give birth to the Azov Battalion
Since then, its main role has been to keep an eye on Mariupol and patrol the Azov coastline, preventing arms smuggling from Russia.
Tanks, artillery and infantry have crossed from Russia into an unbreached part of eastern Ukraine in recent days, attacking Ukrainian forces and causing panic and wholesale retreat not only in this small border town but a wide swath of territory, in what Ukrainian and Western military officials are calling a stealth invasion.
"Mariupol is very important to Putin because after a victory there [and the surrender of the Azov troops] he can claim that the 'denazification' process is successful," [an EU source said].
Andriy Diachenko, a spokesman for the Azov Brigade, said only 10% to 20% of the group's members are Nazis
The Azov Battalion has cultivated a relationship with members of the Atomwaffen Division as well as with U.S.-based militants from R.A.M
And although it is a relatively small battalion, estimated at only 900 volunteers, Azov's reputation and global reach is far bigger. The group has recruited foreign fighters from at least half a dozen countries and has globally become "a larger-than-life brand among many extremists," according to Katz. U.S.-based militants from the now-defunct Rise Above Movement, along with members of the terrorist group Atomwaffen Division, have been cultivated by Azov.
Mr Biletsky, however, still attends Azov events and occasionally uses the Azov troops to put pressure on Ukrainian authorities to ditch the idea of any form of compromise with Russia. Just a few months after the invasion, Azov veterans marched across central Kyiv to President Zelensky's office. They were stopped by a police cordon nearby where they set on fire effigies of "traitors".
Mr. Biletsky is still actively involved with Azov, maintaining regular contact with its members and participating in their training.
the National Militia, an ultranationalist organisation closely linked to Ukraine's Azov movement, a far-right group with a military wing that contains openly neo-Nazi members, and its political spin-off, the National Corpus party
The Natsionalni Druzhyny is a public organization, which has not been active for almost two years.
A few months after that video, National Militia disappeared and Centuria emerged...
Amnesty International and Human Rights Watch have received numerous allegations of unlawful detention and the use of torture and other abuses by the Azov battalion and will be reporting on them in the near future. [...] Five cases in which the victims were initially detained and tortured by the Azov battalion at the Mariupol airport... will be covered by Amnesty International and Human Rights Watch in a separate briefing late this year.
These are old emblems of the paramilitary group, still used by some soldiers, says [INALCO researcher] Adrien Nonjon
Extremism researcher Alexander Ritzmann from the "Counter Extremism Project" told ARD in March 2022 that the regiment had also disarmed its symbols. The Wolfsangel – a symbol used by right-wing extremists – is still in the Azov emblem, but other extremist symbols have been removed. The Wolfsangel means something like "Our Nation" in Ukrainian.
Emblem of Azov Battalion (from 2014 to spring 2015)
Azov Battalion, a paramilitary unit of the Ukrainian National Guard, which the FBI says is associated with neo-Nazi ideology.
Their emblem still shows a crossed-out "N" – an inverted form of the "Wolfsangel" once used by the 2th SS Panzer Division "Das Reich"
The political ideology of Azov has been softened as the battalion grew into a regiment and Biletsky entered the Ukrainian parliament, but many of the Europeans who came in the early stages of the conflict came to fight for their conservative political values. But, while the political fight is important, it is not the only thing that has brought these men here.
"It must be clearly understood: there is no kind of 'neo-Nazi Ukrainian militia' now. Azov is a regular military unit subordinate to the Ministry of Internal Affairs. It is not irregular division neither a political group. Its commanders and fighters might have personal political views as individuals, but as an armed police unit Azov is a part of the system of the Ukrainian defense forces," said anti-Semitism researcher Vyacheslav A. Likhachev
Although when first assembled in April–May 2014 the DUK/UDA, "Azov," "Aydar" and many other battalions promoted ultranationalist and even neo-Nazi views, as the battalions became more ideologically mature their radical right-wing ideology gradually toned down.
Rep. Ro Khanna (D-Calif.), an outspoken critic of providing lethal aid to Ukraine, said... "I am very pleased that the recently passed omnibus prevents the U.S. from providing arms and training assistance to the neo-Nazi Azov Battalion fighting in Ukraine."
the charges being brought are just a pretext to prosecute Ukrainian soldiers for defending Mariupol from the Russian assault. Prosecuting prisoners of war for participation in the conflict, depriving them of their fair trial rights, and subjecting them to torture or inhuman treatment are all breaches of the Geneva Conventions and war crimes.
Media related to 12th Special Brigade of National Guard 'Azov' at Wikimedia CommonsHuman rights watchers have made several accusations of war crimes committed by Azov soldiers in 2014 and early 2015, which included torture and looting of civilian homes.