La Fuerza Aérea Cactus fue el conjunto de la fuerza aérea aliada asignada a la isla de Guadalcanal desde agosto de 1942 hasta diciembre de 1942 durante las fases más disputadas de la Campaña de Guadalcanal , particularmente las que operaban desde Henderson Field . El nombre se basa en "Cactus", el nombre en clave aliado para la isla. En 1943, la Fuerza Aérea Cactus fue absorbida por AirSols , un comando conjunto de unidades aéreas aliadas en las Islas Salomón .
El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor , Hawái. El ataque paralizó gran parte de la flota de acorazados del Pacífico estadounidense y condujo a un estado de guerra entre las dos naciones. Al iniciar esta guerra, los líderes japoneses buscaron neutralizar a la flota estadounidense, apoderarse de posesiones ricas en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso imperio. Las fuerzas japonesas también atacaron y tomaron el control de Hong Kong, Filipinas, Tailandia, Malasia , Singapur, las Indias Orientales Holandesas , la isla Wake , Nueva Bretaña y Guam . [1]
Dos intentos de los japoneses de ampliar su perímetro defensivo en el sur y centro del Pacífico fueron frustrados en la Batalla del Mar de Coral (mayo de 1942) y la Batalla de Midway (junio de 1942). Estas dos victorias estratégicas para los Aliados brindaron una oportunidad para tomar la iniciativa y lanzar una contraofensiva contra los japoneses en algún lugar del Pacífico. Los Aliados eligieron las Islas Salomón, específicamente las Islas Salomón del sur de Guadalcanal , Tulagi y Florida. [2]
Los estrategas aliados sabían que la Armada japonesa había ocupado Tulagi en mayo de 1942 y habían construido una base para hidroaviones cerca de allí. A principios de julio de 1942, la Armada japonesa comenzó a construir un importante aeródromo cerca de Lunga Point , en la cercana isla de Guadalcanal. Una vez finalizadas, estas bases protegerían la principal base de Japón en Rabaul , amenazarían las líneas de suministro y comunicación de los Aliados a través del Pacífico Sur hasta Australia y Nueva Zelanda, y establecerían una base de preparación para posibles ofensivas contra las Nuevas Hébridas , Fiyi, Samoa y Nueva Caledonia . [3] [4]
El plan aliado de atacar el sur de las Islas Salomón fue concebido por el almirante de la Armada estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos . King propuso la contraofensiva para negar el uso de las Islas Salomón meridionales por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y utilizarlas como puntos de partida para una campaña con el objetivo de aislar la nueva e importante base japonesa en Rabaul mientras se apoyaba la campaña aliada de Nueva Guinea . Todo esto tenía el objetivo final de abrir el camino para que Estados Unidos retomara las Filipinas. [5] El almirante estadounidense Chester Nimitz , comandante en jefe aliado para todas las fuerzas en el Pacífico, creó el teatro de operaciones del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley puesto al mando el 19 de junio de 1942, para dirigir la ofensiva aliada en las Salomón. [6] [7]
El 7 de agosto de 1942, la Primera División de Marines desembarcó en Tulagi y Guadalcanal en Lunga Point, capturando el aeródromo japonés incompleto y marcando la primera contraofensiva de los Aliados en el Teatro del Pacífico . Los Aliados continuaron la construcción del aeródromo de inmediato utilizando equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el aeródromo pasó a llamarse Henderson Field, en honor al mayor Lofton R. Henderson , muerto durante la Batalla de Midway, el primer piloto del Cuerpo de Marines muerto durante la batalla. El 18 de agosto, Henderson Field estaba listo para operar. [8]
Inmediatamente después de aterrizar en Guadalcanal, los marines del 1.er Batallón de Ingenieros trabajaron sin descanso utilizando equipo pesado japonés capturado para completar la construcción del aeródromo. El primer avión en aterrizar fue un PBY Catalina de la Armada de los EE. UU . que aterrizó el 12 de agosto para evaluar el estado del campo. En ese momento, el campo tenía 2600 pies de largo, lo suficientemente bueno para los cazas, pero todavía demasiado corto y blando para los bombarderos. Tres días después, llegó la primera unidad Seabee con un Carryall que aceleró drásticamente la construcción. El campo se declaró listo para las operaciones de vuelo el 18 de agosto . [9] Cuando llegaron los primeros aviones, Henderson Field apenas podía describirse como un aeródromo. Era una mancha irregular cortada del crecimiento de la isla, mitad dentro y mitad fuera de un cocotal, con una pista corta y pocos revestimientos para proteger a los aviones de la metralla. [10] Al aterrizar en Henderson Field el 4 de septiembre, el comandante del Grupo de Aviación de la Marina 25, coronel W. Fiske Marshall, describió la escena: "parecía un dibujo del infierno realizado por Doré ". [11]
La pista era una superficie de grava de 730 m de largo que corría de noroeste a sureste con 300 m adicionales de Marston Mat , frecuentemente marcados con cráteres de la artillería japonesa y los disparos navales. La pista estaba en tan malas condiciones que causaba tantas pérdidas de aeronaves como la acción enemiga. Con el calor, el campo era un cuenco de polvo negro que ensuciaba los motores de los aviones de guerra; [12] durante la lluvia, el aeródromo rápidamente se volvía fangoso, ensuciando los aviones con lodo líquido. El mayor Marion Carl lo describió como "... el único lugar en la Tierra en el que podrías estar de pie hasta las rodillas en el barro y aún así tener polvo en los ojos". [13] Los bombarderos en picado SBD más pesados fueron los que lo pasaron peor, ya que sus neumáticos de goma dura, diseñados para aterrizajes y despegues de portaaviones , destrozaron las pistas como rejas de arado . Se experimentó con ruedas de madera, pero no les fue mejor. [14] La pista fue ampliada y ensanchada varias veces durante la larga campaña de Guadalcanal, y el 4 de septiembre tenía 1200 m de largo y 46 m de ancho. [15]
El campo Henderson también estaba muy cerca de las líneas de la Primera División de Marines de los EE. UU., que estaban poco defendidas, por lo que la seguridad siempre fue una preocupación. No había camiones de combustible, hangares para aviones ni edificios de reparación. Los aviones dañados eran canibalizados para obtener piezas de repuesto y, al no haber elevadores de bombas, todas las municiones de los aviones tenían que cargarse a mano en los aviones de guerra. El combustible, que siempre estaba en niveles críticamente bajos, tenía que bombearse a mano desde bidones de 55 galones . [13] Después de la llegada de los camiones de combustible, la gasolina de aviación todavía tenía que bombearse a mano en los camiones. [14]
El 9 de septiembre de 1942, el 6.º Batallón de Construcción Naval de los Estados Unidos (SeaBees) abrió una segunda pista a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al este de la pista original de Henderson Field. Esta nueva pista, llamada "Fighter 1", consistía en césped apisonado y tenía aproximadamente 4600 pies (1400 m) de largo y 300 pies (91 m) de ancho. Los escuadrones de cazas de la Marina operaban desde el Fighter 1, mientras que el resto de los aviones que operaban desde Henderson Field continuaron utilizando la pista original, conocida como "Bomber Field No. 1". [15]
Las instalaciones de Henderson Field mejoraron alrededor del 15 de noviembre, después de que se convirtiera oficialmente en una base aérea del Cuerpo de Marines. Se instalaron pistas adecuadas utilizando coral molido transportado desde el lugar, ya que el coral local se consideraba podrido y fangoso. [16]
.jpg/1280px-Flooded_U.S._Marine_Corps_camp_on_Guadalcanal,_circa_in_early_1944_(74250489).jpg)
Las condiciones de vida en Guadalcanal eran de las más difíciles a las que se enfrentaba la aviación de la Marina. Los pilotos y mecánicos vivían en tiendas de campaña con suelo de barro en una plantación de cocos inundada llamada "Mosquito Grove". La mayoría contraía enfermedades tropicales como malaria , disentería , dengue o infecciones fúngicas . [17]
La miseria vino acompañada de peligro mortal. El aeródromo era bombardeado casi todos los días alrededor del mediodía por bombarderos Mitsubishi G4M "Betty" que volaban a 20.000 pies (6.100 m) en una perfecta " formación en V " escoltados por aviones de combate. [18] También era bombardeado con frecuencia, por la artillería japonesa durante el día y por buques de guerra japoneses durante la noche. La peor noche de bombardeo fue la del 13 al 14 de octubre de 1942: dos acorazados japoneses dispararon más de 700 proyectiles pesados sobre el aeródromo Henderson, proporcionando cobertura para el desembarco de marines imperiales y refuerzos del ejército por parte de la Armada japonesa más al oeste en Guadalcanal. El bombardeo mató a seis pilotos de la CAF. [ cita requerida ]
Desde el momento en que el primer escuadrón de marines desembarcó el 20 de agosto hasta el 25 de agosto, no hubo un oficial al mando para la aviación de los marines, que en su lugar reportaba directamente al general Vandegrift. Los marines no habían designado un comandante de operaciones aéreas, el ejército ya tenía un escuadrón presente y el campo adquirió el aire de una base naval después de que se lo prometieran a ciertas unidades navales. El primer comandante de los marines fue el coronel William W. Wallace, pero mantuvo el mando temporalmente. [19] [20] La Fuerza Aérea de Cactus técnicamente estaba bajo el mando del contralmirante John S. McCain , quien comandaba todas las aeronaves aliadas con base en tierra en el Pacífico Sur. Vandegrift y sus comandantes operativos, sin embargo, ejercían el mando local sobre las aeronaves aliadas que operaban desde Henderson Field. [21]
El 3 de septiembre de 1942, la suerte de los asediados aviadores cambió con la llegada del general de brigada Roy Geiger a bordo del primer avión del 25.º Grupo de Aviones de la Infantería de Marina en aterrizar en la isla, un R4D Skytrain . [22] [23] Como "Comandante de la Aeronave de Guadalcanal" (ComAirCACTUS) y del 1.º Ala de Aviones de la Infantería de Marina , Geiger estableció su cuartel general en una pagoda japonesa de madera en una colina a unos 200 metros del aeródromo. A través de su energía, ejemplo y pura fuerza de personalidad, elevó el espíritu colectivo de los supervivientes del escuadrón. Fue descrito como "... brusco, frío y algunos dijeron que despiadado... estaba decidido a exprimir al máximo el rendimiento de los hombres y las máquinas". [24] Durante su tiempo al mando, los comunicados de prensa decían que había una "sensación de desesperación pero nunca de derrotismo", [25] Finalmente, la tensión del mando y las duras condiciones de vida fatigaron gravemente, tanto mental como físicamente, a Geiger, de 57 años. Geiger entregó el mando el 7 de noviembre a su jefe de Estado Mayor , el general de brigada Louis E. Woods . [26] [27]
El general de brigada Woods, un veterano de la aviación de 21 años, comandó los aviadores Cactus durante el punto más bajo de la campaña. Rápidamente se transformó de un "coronel amable a un general de brigada sediento de sangre". [26] El día después de Navidad, Woods entregó el mando de Cactus al general de brigada Francis P. Mulcahy , comandante general del 2.º Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina . [28]
La mayoría de los aviones japoneses que fueron utilizados por la Fuerza Aérea Cactus eran de unidades aéreas de la Armada Imperial Japonesa . El 7 de agosto, durante la campaña de Guadalcanal, la 5.ª Fuerza de Ataque Aéreo, bajo el mando del contralmirante Sadayoshi Yamada , operó desde Rabaul , Nueva Bretaña , y Lae , Papúa Nueva Guinea, y fue responsable de las operaciones aeronavales en el este de Nueva Guinea y las Islas Salomón. La 5.ª era una organización híbrida que consistía en unidades adjuntas de la 25.ª Flotilla Aérea , y reportaba a la 11.ª Flota Aérea (también llamada la "Fuerza Aérea de Base"), bajo el mando de Nishizo Tsukahara . En la mañana del 7 de agosto, la fuerza aérea de la 5.ª consistía en 39 cazas, 32 bombarderos medianos, 16 bombarderos en picado y 17 hidroaviones, incluidos los 15 hidroaviones en Tulagi destruidos en los ataques aéreos aliados iniciales durante los desembarcos en Tulagi y Guadalcanal. [29] [30]
La unidad principal de bombarderos del 5.º Regimiento era el 4.º Grupo Aéreo, que operaba bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 "Betty". Veinticuatro de los cazas del 5.º Regimiento pertenecían al Tainan Kōkūtai, bajo el mando del capitán Masahisa Saito. El Tainan contenía algunos de los mejores ases de la aviación japonesa y volaba el caza A6M2 Zero . Con 55 pilotos y 24 aviones, solo los pilotos más experimentados y capaces de Tainan podían participar de forma constante en operaciones de combate. Los bombarderos en picado ( Aichi D3A1 "Val" ) y el resto de cazas ( A6M3 Zero ) pertenecían al 2.º Grupo Aéreo . La mayoría de los bombarderos en picado se perdieron durante los ataques del 7 y 8 de agosto contra las fuerzas de desembarco aliadas. También el 7 y 8 de agosto, el Grupo Aéreo Misawa de la 6.ª Fuerza de Ataque Aéreo (también llamada 26.ª Flotilla Aérea ) bajo el mando del vicealmirante Seigo Yamagata desde Tinian con 27 bombarderos Tipo 1 se unió a la 5.ª Fuerza de Ataque Aéreo en Rabaul. Casi al mismo tiempo, el almirante Tsukahara se trasladó de Tinian a Rabaul para supervisar las operaciones aéreas contra las fuerzas aliadas en torno a Guadalcanal. [31]
Los grupos aéreos 4 y Misawa sufrieron grandes pérdidas durante los ataques a las flotas de desembarco aliadas frente a Guadalcanal los días 7 y 8 de agosto, perdiendo 24 bombarderos y 153 tripulantes muertos, mientras que el grupo aéreo de Tainan perdió cuatro Zeros y cuatro pilotos. Hasta que pudieron llegar los refuerzos, el 5.º Grupo de Ataque Aéreo no pudo seguir atacando las posiciones de los marines en Guadalcanal, lo que dio tiempo a los EE. UU. para preparar el aeródromo capturado en Lunga Point sin interrupciones por ataques aéreos. El 20 de agosto de 19, los Type 1 del Grupo Aéreo Kisarazu de la 6.ª Fuerza de Ataque Aéreo llegaron a Kavieng. El 2 de septiembre, diez Type 1 del Grupo Aéreo Chitose de la 24.ª Flotilla Aérea se unieron a ellos en Kavieng. Ambos grupos participaron en posteriores incursiones de bombardeo en Guadalcanal. Trece Zeros y pilotos del 6.º Grupo Aéreo se unieron al 2.º Grupo Aéreo en Rabaul el 31 de agosto, volando misiones de combate sobre Guadalcanal el 11 de septiembre. [32] [33]
Desde el 1 de octubre hasta el final de la guerra, la 11.ª Flota Aérea estuvo al mando de Jinichi Kusaka , también estacionado en Rabaul. Algunos pilotos notables que volaron con la 11.ª Flota Aérea fueron Hiroyoshi Nishizawa y Junichi Sasai .
El 28 de agosto se creó una fuerza de hidroaviones japoneses llamada Fuerza Aérea R-Area bajo el mando del contralmirante Takatsugu Jojima , y operaba desde Rabaul, así como desde bases de operaciones avanzadas en Buin, las islas Shortland y la bahía de Rekata , Santa Isabel . Los aviones R-Area provenían de los cuatro escuadrones asignados a los buques de apoyo a hidroaviones japoneses Kamikawa Maru , Chitose , Sanyo Maru y Sanuki Maru . La Fuerza Aérea R-Area proporcionó principalmente cobertura a los convoyes japoneses que entregaban tropas y suministros a Guadalcanal, realizó misiones de reconocimiento alrededor del área de las Islas Salomón y ocasionalmente atacó el Campo Henderson. Además, las unidades aéreas de los portaaviones de la Flota Combinada de Japón, incluidos Shōkaku , Junyō , Zuikaku y Ryūjō , ya sea operando desde bases terrestres con la 11.ª Flota Aérea o desde los portaaviones, se enfrentaron a los aviones de la Fuerza Aérea Cactus durante la campaña de Guadalcanal. [34]
El 20 de agosto, el primer avión de la Infantería de Marina aterrizó en Henderson Field. Formaba parte del 23º Grupo de Aviones de la Infantería de Marina que volaba desde el portaaviones de escolta USS Long Island e incluía 18 aviones de combate F4F Wildcat del VMF-223 liderados por el mayor John L. Smith y 12 bombarderos en picado SBD Dauntless del VMSB-232 liderados por el teniente coronel Richard Mangrum . Estos aviones de guerra llevaron a cabo misiones de combate al día siguiente. [35] [36] [37]
El 22 de agosto se les unió el 67.º Escuadrón de Persecución del Ejército de los EE. UU. bajo el mando del mayor Dale Brannon, con cinco P-400 del Ejército (una versión "de exportación" del P-39 ); y el 24 de agosto, 11 bombarderos en picado SBD del portaaviones USS Enterprise porque no pudieron aterrizar en su portaaviones, que resultó dañado en la Batalla de las Islas Salomón Orientales . A fines de agosto, a estos aviones de guerra se les unieron 19 Wildcats más del VMF-224 bajo el mando del mayor Robert E. Galer , y una docena más de bombarderos en picado SBD del VMSB-231 , también parte del Grupo Aéreo de Infantería de Marina 23. Esta variada variedad de pilotos y aviones de guerra del Ejército, la Infantería de Marina y la Armada fueron la base de la Fuerza Aérea Cactus. [38] [39]
El primer combate aire-aire de la Fuerza Aérea de Cactus tuvo lugar el 21 de agosto y terminó con resultados dispares. Los Zeros japoneses del Grupo Aéreo de Tainan en una misión de escolta de bombarderos (los bombarderos buscaban portaaviones estadounidenses al sur de Guadalcanal) pasaron sobre el Campo Henderson en su camino de regreso a Rabaul, y seis de ellos fueron recibidos por cuatro F4F Wildcats de la Fuerza Aérea de Cactus a 14.000 pies (4.300 m). El mayor Smith se adjudicó la primera victoria aire-aire para la CAF, pero otros dos pilotos se estrellaron al aterrizar sus aviones dañados, y ambos Wildcats se consideraron una pérdida total a excepción de las partes rescatadas. Los japoneses no sufrieron pérdidas. Esa misma noche, un SBD Dauntless reventó un neumático al despegar, lo que provocó que diera un giro a tierra y se estrellara, lo que provocó la pérdida de otro avión. [40] [41]
El 24 de agosto, durante la Batalla de las Islas Salomón Orientales entre las fuerzas de portaaviones de Japón y los EE. UU. al este de las Islas Salomón, el vicealmirante japonés Chuichi Nagumo envió al portaaviones ligero Ryūjō de la Armada Imperial Japonesa (IJN) por delante de la principal fuerza de buques de guerra japoneses para enviar una fuerza de ataque aéreo contra el Campo Henderson. La misión Ryūjō probablemente fue en respuesta a una solicitud de Nishizo Tsukahara , el comandante naval en Rabaul, para obtener ayuda de la flota combinada japonesa para neutralizar el Campo Henderson. [42] A las 12:20 y 200 millas (320 km) al noreste de Guadalcanal, el Ryūjō lanzó seis bombarderos "Kate" y 15 cazas A6M Zero para atacar el Campo Henderson junto con un ataque de 24 bombarderos "Betty" y 14 cazas Zero desde Rabaul. Sin que la fuerza Ryūjō lo supiera , los aviones de Rabaul se encontraron con un clima severo y regresaron a su base a las 11:30 am. El avión del Ryūjō llegó al aeródromo Henderson a las 14:23 horas y se enfrentó a 14 Wildcats de los Marines y cuatro P-400 del Ejército mientras bombardeaba el aeródromo. En el enfrentamiento resultante, tres Kates, tres Zeros y tres cazas de los Marines fueron derribados... pero el aeródromo Henderson no sufrió daños. Dos pilotos de los Marines murieron en el enfrentamiento, así como ocho tripulantes japoneses. Todos estos aviones japoneses se perdieron finalmente porque, mientras atacaban el aeródromo Henderson, el Ryūjō fue hundido por aviones del portaaviones USS Saratoga , lo que obligó a los aviones japoneses a amerizar al regresar a la ubicación anterior de su portaaviones. [43] [44]
El 31 de agosto, el portaaviones USS Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés. Al regresar a Pearl Harbor para reparaciones en el dique seco, la mayoría de los aviones y tripulantes del Saratoga se quedaron en Espiritu Santo . El almirante McCain planeó enviar algunos de estos aviones para reforzar a la Fuerza Aérea Cactus en Guadalcanal. [45]
El 2 de septiembre, el 3.er Batallón de Defensa de los Marines de EE. UU. comenzó a operar un radar de búsqueda aérea en Henderson Field, que, junto con los informes de los observadores costeros , ayudó a proporcionar una alerta temprana sobre la llegada de aviones de guerra japoneses. [46]
El 3 de septiembre, día de la llegada de Geiger, la CAF contaba con tan sólo 64 aviones en condiciones de volar. [13] Debido a las fuertes pérdidas que había sufrido la CAF, el almirante McCain decidió desplegar inmediatamente los escuadrones de cazas del USS Saratoga en Guadalcanal. El 4 de septiembre, 24 F4F del VF-5 volaron desde Espiritu Santo hasta Henderson Field. [47]
Del 1 al 8 de septiembre, las unidades de aviación japonesas en Rabaul se concentraron en proporcionar cobertura aérea a las fuerzas del ejército japonés que operaban a lo largo de la pista de Kokoda en Nueva Guinea , durante la campaña de la pista de Kokoda . El 9 de septiembre, los japoneses reanudaron las operaciones aéreas contra el aeródromo Henderson, con el objetivo de destruir la CAF y aislar a las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal. [48]
Entre el 21 de agosto y el 11 de septiembre, los japoneses atacaron Guadalcanal un total de diez veces, perdiendo 31 aviones destruidos y siete más gravemente dañados, principalmente debido a los esfuerzos defensivos de los aviones de combate de la CAF. La mayoría de las tripulaciones japonesas de los aviones destruidos murieron. Durante este mismo tiempo, los escuadrones de cazas del Cuerpo de Marines de la CAF perdieron 27 aviones y nueve pilotos murieron. [39]
El 12 de septiembre, 25 Bettys y 15 Zeros de Rabaul atacaron Henderson Field. [49] Alertados por el observador costero Donald Kennedy y por el radar de Henderson Field, 20 cazas Wildcat de los escuadrones de cazas de la Marina y la Infantería de Marina despegaron para interceptar esta incursión. En la batalla resultante, dos bombarderos Betty fueron derribados por el fuego antiaéreo de la Marina, y cuatro Bettys y un caza fueron derribados por los Wildcats. Un piloto de la Marina de los EE. UU. murió al intentar aterrizar su caza dañado en Henderson Field después de la acción. [50]
Esa noche, el campo fue bombardeado por el crucero japonés Sendai y tres destructores en apoyo de los ataques del ejército japonés en el perímetro de Lunga, la primera noche de la batalla de Edson's Ridge . Este bombardeo mató a dos pilotos del VMSB-232 y a un piloto del VMSB-231, pero no dañó ningún avión ni el aeródromo. [51]
El 13 de septiembre, 18 Wildcats llegaron a Henderson Field desde los portaaviones USS Hornet y USS Wasp . La mañana de ese mismo día, Tsukahara envió una misión de reconocimiento de dos aviones Tipo 2 escoltados por nueve Zeros para averiguar si el ejército japonés había capturado Henderson Field durante la noche. Los Zeros se enredaron con los cazas de la Fuerza Aérea Cactus del VMF-223, VMF-224 y VF-5, perdiendo cuatro Zeros junto con sus pilotos. La CAF perdió cuatro cazas, dos en combate y dos en accidentes con dos pilotos de la CAF muertos. Una incursión por la tarde el mismo día por 27 Bettys y 12 Zeros atacó Henderson Field a las 14:00 y nuevamente resultó en intensos enfrentamientos con los defensores de Cactus. En la escaramuza, se perdieron dos bombarderos Betty y dos resultaron gravemente dañados, con tres tripulantes muertos y seis capturados. Se perdieron dos Wildcats, uno del VMF-212 y otro del VF-5, con ambos pilotos muertos. Ese mismo día, dos hidroaviones Zeros de la R Area procedentes de Rekata Bay sobrevolaron Lunga Point y derribaron un avión de reconocimiento SBD del VMSB-231, matando a sus dos tripulantes. Otro SBD de reconocimiento de la CAF del VS-3 se hundió en el océano esa tarde durante su patrulla de búsqueda, y ambos tripulantes se perdieron. Más tarde ese día, 12 SBD del VS-3 y seis aviones torpederos VT-8 TBF Avenger llegaron a Henderson Field como refuerzos. [52]
El 14 de septiembre, la fuerza del Área R atacó Henderson durante todo el día con un total de 24 cazas flotantes y bombarderos, perdiendo ocho de ellos sin pérdidas para la CAF. Un ataque de cazas de siete Zeros del 2.º Grupo Aéreo desde Rabaul también atacó Lunga ese día, perdiendo un avión y un piloto. Un avión de reconocimiento japonés también fue derribado sobre Guadalcanal ese día. La única pérdida de la CAF fue un VMF-223 Wildcat que se estrelló durante el despegue, hiriendo gravemente al piloto. [53]
Del 15 al 27 de septiembre, el mal tiempo en las islas Bismarck provocó una pausa en la campaña aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses. Durante este período, ambos bandos reforzaron sus respectivas unidades aéreas. Los japoneses entregaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los estadounidenses trajeron 23 cazas y bombarderos a Henderson Field. El 20 de septiembre, los japoneses contabilizaron un total de 117 aviones en Rabaul, mientras que la CAF contabilizó 71 aviones en Henderson Field. [54]
En la tarde del 13 al 14 de octubre, los acorazados japoneses Kongō y Haruna navegaron hacia el estrecho de Ironbottom y procedieron a bombardear el campo Henderson con proyectiles de 14 pulgadas . Después del bombardeo de 90 minutos, 41 estadounidenses murieron y la Fuerza Aérea Cactus poseía solo cinco SBD y 7 Wildcats que aún estaban operativos. [55]
.jpg/1280px-Henderson_Field_Pagoda_flight_operations_headquarters_on_Guadalcanal,_October_1942_(USMC_50921).jpg)
La CAF alcanzó su pico de poder de combate el 12 de noviembre con 47 cazas, 23 bombarderos tácticos y 12 bombarderos medianos. [56] En la mañana del 14 de noviembre, aviones de reconocimiento del USS Enterprise avistaron una gran cantidad de transportes de tropas japoneses al norte de Nueva Georgia en dirección a Guadalcanal. Todos los aviones Cactus disponibles, apoyados por aviación de portaaviones adicional y B-17 que volaban desde Espiritu Santo, atacaron el convoy. Cuatro transportes fueron hundidos esa tarde y tres más fueron incendiados y devueltos al norte hacia New Georgia Sound . Dos de estos transportes en llamas se hundieron más tarde esa noche. [57] Después de un mes y medio de soportar bombardeos continuos por la noche, la CAF tuvo su primera oportunidad de atacar un acorazado japonés el 15 de noviembre, después de la primera noche de la Batalla Naval de Guadalcanal , en la que la dirección del Hiei quedó inutilizada. Incapaz de huir, Hiei fue atacado repetidamente por aviones del Campo Henderson y del USS Enterprise . Después de sufrir numerosos impactos directos y ser incendiado, el Hiei fue hundido por los japoneses. [58]
La primera unidad de aviación de otro país llegó a Henderson Field el 26 de noviembre de 1942: el Escuadrón No. 3 de la RNZAF , con bombarderos ligeros Lockheed Hudson para trabajos de reconocimiento. [59]
El 26 de diciembre había 161 aviones de todo tipo en Guadalcanal. [60]
Los pilotos de caza de la Marina y la Infantería de Marina de los EE. UU., con poca experiencia en grandes altitudes, estaban en desventaja porque su F4F Wildcat era más lento, más pesado, menos maniobrable y un ascenso lento en comparación con el ágil A6M Zero japonés . [61] Los pilotos estadounidenses aprendieron rápidamente a no luchar contra el Zero. En cambio, si se enfrentaban a uno, le disparaban rápidamente en picado, luego se alejaban para reagruparse, ascender y atacar de nuevo. Los pilotos del Cactus perfeccionaron constantemente sus tácticas y técnicas, confiando en el trabajo en equipo en los combates aéreos, mejorando su artillería para seguir siendo eficaces contra los pilotos del Zero. [62]
Debido a la maniobrabilidad del Zero, los pilotos estadounidenses adoptaron rápidamente tácticas de ataque y fuga similares a las utilizadas por los Tigres Voladores estadounidenses en China y Birmania. [61] También utilizaron una sección de vuelo de dos aviones , una técnica desarrollada por los pilotos de combate de la Armada de los EE. UU. John Thach y Edward O'Hare , y apodada " Thach Weave ". Los dos aviones permanecieron en la misma área general y, si aparecían Zeroes, tenían más posibilidades de atacar a los aviones que estaban detrás de sus compañeros de ala. [ cita requerida ]
Según un piloto estadounidense, "un Zero contra un Grumman no es una lucha pareja, pero con apoyo mutuo, dos Grumman valen por cuatro o cinco Zeros". [ cita requerida ]
El Wildcat tenía sus méritos. Estaba bien protegido en comparación con el Zero, que tenía un blindaje ligero, tenía un tanque de combustible autosellable y poseía una potencia de fuego adecuada con seis ametralladoras Browning M-2 de calibre .50. Los pilotos de la Marina de los EE. UU., escépticos desde la Batalla de Midway , depositaron una gran confianza en su avión. [14]
Como no podían luchar eficazmente contra los Zeroes, los defensores del Campo Henderson no podían ganar superioridad aérea para frustrar los ataques japoneses. Se dieron cuenta de que lo mejor que podían hacer era interrumpir la incursión de cada día, reducir a los japoneses y luego retirarse para luchar otro día. [63] Con esto en mente, sus objetivos principales se convirtieron en los bombarderos en lugar de los cazas, y muchas de las tácticas introducidas fueron ideadas por el mayor de marines John L. Smith . Los pilotos estadounidenses siempre buscaron comenzar su ataque al menos a 5.000 pies (1.500 m) por encima de las formaciones japonesas, y concentraron sus ataques en los aviones que los seguían. [14] Esto les dio buenos ángulos para disparar a los tanques de combustible expuestos de los bombarderos japoneses, y presentó un problema de artillería difícil para los bombarderos, ya que los pases altos de los cazas estadounidenses los colocaron en los puntos ciegos de los artilleros japoneses. Esta táctica también hizo que los cazas japoneses que los escoltaban subieran y quemaran más de su combustible, reduciendo así su tiempo limitado sobre Guadalcanal. [64]
Del 3 de septiembre al 4 de noviembre de 1942, la Fuerza Aérea de Cactus derribó 268 aviones japoneses en combate aéreo, y se estima que el daño infligido a otros fue igualmente grande. [ cita requerida ]
Debido al número limitado de aviones y combustible disponible durante las primeras etapas de la campaña, la CAF no pudo mantener una patrulla aérea de combate permanente sobre Henderson Field. Por lo tanto, la CAF necesitaba advertencias tempranas de aeronaves japonesas entrantes para que sus aviones estuvieran en el aire durante los ataques aéreos japoneses. [65] Los miembros de los vigilantes costeros australianos , incluidos WJ Read en el norte y Paul Mason en el sur de Bougainville , Donald Kennedy en New Georgia y Geoffrey Kuper en Santa Isabel , retransmitieron cuando las formaciones de aviones japoneses se dirigían a la isla, lo que dio tiempo a los defensores en Guadalcanal para despegar. [66] [67] El 16 de agosto, el teniente comandante Hugh A. Mackenzie de la Marina Real Australiana , el oficial adjunto de inteligencia del personal para el Protectorado británico de las Islas Salomón , estableció una estación de radio en Henderson Field para monitorear las transmisiones de los vigilantes costeros y transmitir sus advertencias a la CAF. [46] El almirante Bull Halsey dijo que los vigilantes costeros "salvaron Guadalcanal". [ cita requerida ]
Varios vigilantes costeros estaban estacionados alrededor de Guadalcanal, entre ellos Martin Clemens (un funcionario local del Protectorado Británico de las Islas Salomón), Leif Schroeder, Donald Macfarlan, Ken Hay y Ashton Rhoades. El 14 de agosto, Clemens entró en las líneas de los marines en Lunga Point y se reunió con el general Vandegrift. El general lo puso a cargo de la administración nativa y las operaciones de inteligencia fuera de las líneas de los marines. [68] Estos vigilantes costeros, con la ayuda de los nativos de las Islas Salomón, ayudaron a rescatar y devolver a varios pilotos aliados durante la campaña. [69]
Los bombarderos en picado y los aviones torpederos de la Fuerza Aérea Cactus hundieron o destruyeron 17 grandes buques enemigos, incluido un acorazado japonés , un crucero pesado (el Kinugasa ), un crucero ligero (el Yura ), tres destructores (el Asagiri , el Murakumo y el Natsugumo ) y doce transportes, posiblemente hundieron tres destructores y un crucero pesado, y dañaron gravemente otros 18 barcos, incluido un crucero pesado y cinco cruceros ligeros . El buque más grande fue el acorazado Hiei , que fue rematado por la CAF, junto con aviones del Enterprise y B-17 del Espiritu, después de ser paralizado por cruceros y destructores estadounidenses durante la Batalla Naval de Guadalcanal . [58]
Los quince escuadrones de combate de la Marina en Guadalcanal durante este tiempo sufrieron 94 pilotos muertos o desaparecidos en acción, con otros 177 evacuados con heridas o con enfermedad (especialmente malaria severa ). Se desconocen las pérdidas de aviones japoneses durante la campaña de Guadalcanal. [70] Los registros japoneses muestran que varios pilotos de la Marina y del Ejército fueron capturados en Guadalcanal después de ser derribados sobre áreas de jungla ocupadas por el enemigo, pero ninguno de los pilotos sobrevivió a su cautiverio. [ cita requerida ]
Seis aviadores que sirvieron en la "Fuerza Aérea Cactus" recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante la Batalla de Guadalcanal (agosto de 1942 - febrero de 1943):
Todas las unidades de aviación en Guadalcanal estaban subordinadas al Comandante de Aeronave de Guadalcanal (ComAirGuadal).
9°25′41″S 160°03′18″E / 9.4280, -9.4280; 160.0550