El 6.º Grupo Aéreo (第六航空隊, Dai-roku Kōkūtai ) fue una unidad del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) durante la Guerra del Pacífico que participó en la Batalla de Midway y luego ampliamente en la Campaña de Guadalcanal y la Campaña de las Islas Salomón . El grupo aéreo fue redesignado como el 204.º Grupo Aéreo el 1 de noviembre de 1942.
La unidad se formó el 1 de abril de 1942 en Kisarazu , Japón, y estaba equipada inicialmente con solo seis cazas Mitsubishi A6M Zero , bajo el mando del teniente Hideki Shingō . El grupo realizó un intento de interceptación fallido durante la incursión Doolittle el 18 de abril. Para el 30 de mayo, la fuerza de cazas del grupo aumentó a 33 Zeros y el teniente Tadashi Kaneko fue designado como su comandante ( Hikōtaichō ). Estaba destinado a servir como guarnición para la isla Midway después de que fuera capturada en la próxima Operación MI en junio. [1] Seis cazas fueron embarcados en el portaaviones Akagi , nueve Kaga , tres en Hiryū y Sōryū , mientras que 12 estaban en Jun'yō . [2] [3] Algunos de los combatientes estuvieron involucrados en la Batalla de Midway bajo el mando del teniente Kaneko, y en el Ataque al Puerto Holandés bajo el mando del teniente Zenjirō Miyano. [1] [2] [3]
El desastre de Midway hizo que el plan previsto para el 6.º Grupo Aéreo fuera ahora inviable. A finales de agosto de 1942, el grupo fue enviado a Rabaul en Nueva Bretaña para ser utilizado en operaciones en Nueva Guinea y las Islas Salomón . Su nuevo Hikōtaichō , el teniente Mitsugi Kofukuda , dirigió un vuelo de transbordador sobre el agua de 5.000 kilómetros de 18 cazas Zero desde Kisarazu a Rabaul a través de bases insulares ( Iwo Jima , Saipán , Truk y Kavieng ), lo que no tenía precedentes para un avión monoplaza en ese momento. [1] [4] [5] [b]
Inicialmente, el 6.º Grupo Aéreo fue asignado para proporcionar defensa aérea a la base de Rabaul y cobertura aérea para los convoyes de barcos en el área. Su primera operación contra Guadalcanal se produjo el 11 de septiembre de 1942 y desde entonces volaron regularmente misiones desde Rabaul a Guadalcanal. [4] En una de esas misiones el 28 de septiembre, el teniente Kofukuda lideró 27 Zeros para escoltar a 27 bombarderos Mitsubishi G4M . Las fuerzas estadounidenses de Henderson Field enviaron 35 cazas Grumman F4F Wildcat para interceptar el ataque, después de recibir una advertencia temprana de los observadores costeros y el radar . Durante la batalla aérea que siguió, los Zeros del 6.º Grupo Aéreo no tuvieron éxito en la protección de los bombarderos japoneses y ocho de ellos se perdieron. [6] Como consecuencia, los japoneses cambiaron de táctica y el teniente Kofukuda lideró una redada de cazas de 28 Zeros (18 del 6.º Grupo Aéreo y diez del Grupo Aéreo de Tainan ) por delante de nueve bombarderos G4M y ocho Zeros. Estos últimos actuaron como señuelo y dieron la vuelta antes de llegar a Guadalcanal, mientras los Zeros de Kofukuda continuaron su camino. Después de llegar a Guadalcanal, lograron sorprender a los 36 Wildcats que los interceptaban y derribaron a seis de ellos por la pérdida de un Zero. Además, cuando se retiraron, encontraron y destruyeron dos bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless sobre la isla de Savo . [7]
El 8 de octubre de 1942, el 6.º Grupo Aéreo al mando del teniente Kofukuda se trasladó desde Rabaul a una pista de aterrizaje recién terminada en Buin , en Bougainville . El día anterior, el teniente Miyano (6.º Grupo Aéreo Buntaichō ) transportó 30 cazas Zero Modelo 32 desde el portaaviones Zuihō . Desde Buin, el grupo pudo operar los nuevos cazas Zero Modelo 32, que anteriormente no tenían el alcance de combate necesario para llegar a Guadalcanal desde Rabaul. [1] [8] Allí proporcionaron cobertura aérea a los convoyes de reabastecimiento de alta velocidad con destino a Guadalcanal. Mientras lo hacían, perdieron cinco Zeros por mal tiempo el 11 de octubre y seis Zeros por amerizaje el 14 de octubre cuando fueron enviados a una patrulla nocturna. [9] [10] El 16 de octubre, nueve Zeros del 6.º Grupo Aéreo bajo el mando del teniente (jg) Katsutoshi Kawamata escoltaron un ataque de nueve bombarderos en picado Aichi D3A del 31.º Grupo Aéreo contra buques aliados frente a Guadalcanal. [11] El 22 de octubre, nueve Zeros del 6.º Grupo Aéreo bajo el mando del teniente Kufukuda escoltaron un ataque de 12 bombarderos en picado Aichi D3A del 31.º y 2.º Grupo Aéreo en una misión antibuque similar. Al día siguiente, proporcionaron un barrido de cazas estándar de 12 Zeros bajo el mando de Kufukuda que se adelantó a los bombarderos G4M y atacó el Campo Henderson . [12]
El 1 de noviembre de 1942, el 6.º Grupo Aéreo fue redesignado como el 204.º Grupo Aéreo . [1] [13] Bajo el nuevo nombre, el grupo aéreo continuó participando en la Campaña de Guadalcanal . En otro enfrentamiento clásico sobre Guadalcanal, una combinación de 18 Zeros del Grupo Aéreo Hiyō (operando desde Buin) y el 204.º Grupo Aéreo, bajo el mando del teniente comandante Kaneko (ex-6.º Grupo Aéreo Hikōtaichō , ahora con Hiyō ) y el teniente Miyano, respectivamente, lucharon con 21 F4F Wildcats y derribaron seis de ellos por la pérdida de dos Zeros. [14] Luego, el grupo participó en la Batalla Naval de Guadalcanal , donde protegieron al averiado acorazado Hiei el 13 de noviembre. Al día siguiente, el teniente Miyano y el teniente comandante Kofukuda lideraron dos patrullas separadas que incluían seis cazas Zero cada una para cubrir los transportes del contralmirante Raizō Tanaka que llevaban tropas frescas y suministros a Guadalcanal. [15] Posteriormente participó en la cobertura de la evacuación de tropas japonesas de Guadalcanal en febrero de 1943 y del convoy para reforzar a Lae en Nueva Guinea en marzo de 1943. [1]
En marzo de 1943, el teniente comandante Kofukuda fue reemplazado por el teniente Miyano como Hikōtaichō del grupo . Habiendo notado en misiones anteriores que los bombarderos en picado amigos a menudo eran derribados después de que lanzaran sus bombas, el teniente Miyano propuso que su grupo fuera a baja altitud y proporcionara cobertura de cazas después del punto de lanzamiento de bombas. Probaron esto el 16 de junio durante la Operación SE , cuando los 24 Zeros del grupo cubrieron los 24 bombarderos en picado Aichi D3A del teniente Tamotsu Ema que atacaron a los barcos aliados frente a la costa de Guadalcanal. Si bien esto ayudó a proteger mejor a los bombarderos en picado, el teniente Miyano murió durante la acción. [1] [16]
Más tarde, el grupo aéreo vio acción extensa durante la Operación RO y la defensa de Rabaul desde finales de 1943 hasta principios de 1944, antes de disolverse el 4 de marzo de 1944. [1] Durante ese período, los famosos ases Tetsuzō Iwamoto y Sadamu Komachi fueron sus miembros. [1] [17]