El Grupo Aéreo de Tainan (台南海軍航空隊, Tainan Kaigun Kōkūtai ) fue una unidad de aviones de combate y guarnición de la base aérea de la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La parte de vuelo de la unidad estuvo muy involucrada en muchas de las principales campañas y batallas del primer año de la guerra. Las hazañas de la unidad fueron ampliamente publicitadas en los medios japoneses en ese momento, al menos en parte porque la unidad generó más ases que cualquier otra unidad de combate en la IJN. [1] Varios de los ases de la unidad estaban entre los mejores goleadores de la IJN, e incluían a Hiroyoshi Nishizawa , Saburō Sakai , Junichi Sasai , Watari Handa , Masaaki Shimakawa y Toshio Ōta .
La unidad se formó en Tainan , Taiwán (entonces parte del Imperio del Japón ) el 1 de octubre de 1941 como parte de la 23.ª Flotilla Aérea. El primer comandante de la unidad fue el capitán Hiroshi Higuchi, quien fue relevado por el comandante Masahisa Saito el 4 de octubre de 1941. La mayoría de los pilotos originales de la unidad eran veteranos del combate aéreo en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . Justo antes del estallido de la guerra con las potencias aliadas , la unidad estaba formada por 45 aviones de combate A6M Zero y 12 Tipo 96. [1] [2]
El 8 de diciembre de 1941, cuarenta y cuatro aviones Tainan escoltaron a los bombarderos de la Armada Imperial Japonesa en ataques contra aviones estadounidenses en los aeródromos de Iba y Clark en Luzón , Filipinas, a una distancia de 500 millas en cada dirección. Los ataques destruyeron casi por completo las fuerzas aéreas del general Douglas MacArthur . El 10 de diciembre, los Tainan Zeros derribaron el bombardero B-17 pilotado por Colin Kelly . Más tarde ese mes, la unidad se redesplegó en Filipinas y continuó apoyando a las fuerzas japonesas mientras invadían y destruían las defensas estadounidenses y filipinas del territorio. [3] [4] [5]
El Grupo Aéreo Naval de Tainan se trasladó luego a la isla de Tarakan , seguido de movimientos a Balikpapan y Denpasar , Bali para apoyar la exitosa ofensiva japonesa en las Indias Orientales Holandesas que comenzó en enero de 1942. Los cazas de la unidad ayudaron a infligir grandes pérdidas a los aviones aliados defensores en enero y febrero de 1942. [6]
Con el fin de la campaña en marzo, la unidad se integró en la 25.ª Flotilla Aérea y se redistribuyó a las recientemente capturadas Rabaul , Nueva Bretaña y Lae , Papúa Nueva Guinea en abril. El 25 de abril de 1942, debido a las pérdidas operativas y de combate, el Grupo Aéreo de Tainan, ahora bajo el mando del capitán Masahisa Saitō, contaba con 26 cazas Zero y seis cazas Tipo 96 "Claude". [7] [8] [9] [10]
La unidad concentró inicialmente sus aviones en Lae para apoyar una campaña aérea contra las fuerzas australianas y estadounidenses estacionadas en Port Moresby . Entre abril y julio, el Grupo Aéreo de Tainan voló 51 misiones, con un total de 602 salidas . Durante este tiempo, la unidad afirmó haber destruido 300 aviones enemigos. Las pérdidas del Tainan fueron 20 aviones. Los aviones de reemplazo le dieron a la unidad un total de 24 Zeros en agosto de 1942, pilotados por 55 pilotos. Debido al excedente de tripulación, solo a los pilotos más experimentados se les permitió volar misiones de combate. [11] [12] [13]
El 7 de agosto, los marines de los Estados Unidos desembarcaron en Guadalcanal , ocupada por los japoneses , iniciando la Campaña de Guadalcanal . En respuesta, ese mismo día, 18 cazas Tainan escoltaron a los bombarderos de Rabaul para un ataque a la flota de invasión aliada, la misión de caza más larga de la guerra (556 millas en cada sentido) hasta esa fecha. Los Tainan afirmaron haber destruido 43 aviones enemigos sobre Guadalcanal en esa misión mientras que perdieron dos cazas con sus propios pilotos. Los estadounidenses en realidad perdieron 10 aviones, incluidos nueve de los 18 cazas presentes, más un bombardero en picado . [14] [15] Los dos pilotos de Tainan muertos en esta misión fueron el suboficial de primera clase Yoshida y el suboficial de segunda clase Nishiura [16]
Una de las víctimas más importantes de Tainan sobre Guadalcanal ese día fue Saburō Sakai, que resultó gravemente herido y se vio obligado a recuperarse durante dos años. El 8 de agosto, los marines estadounidenses capturaron un aeródromo (posteriormente llamado Henderson Field ) que los japoneses estaban construyendo en Guadalcanal y que pronto estuvo operativo con aviones aliados. [17]
Durante los meses siguientes, los aviones de Tainan con base en Rabaul participaron en repetidos combates aéreos con los aviones aliados, llamados Cactus Air Force , con base en Guadalcanal. Las distancias extremas que requerían los pilotos de Tainan para volar desde Rabaul a Guadalcanal obstaculizaron severamente los intentos de la unidad de establecer la superioridad aérea sobre la isla. La unidad también continuó apoyando misiones de bombardeo contra Port Moresby. Entre agosto y noviembre de 1942, Tainan perdió 32 pilotos muertos en acción. [17] Junichi Sasai murió el 26 de agosto y Toshio Ōta el 21 de octubre. [18]
El 1 de noviembre de 1942, las unidades navales japonesas en el sudeste del Pacífico fueron reorganizadas. El Tainan fue redesignado como el 251.º Grupo Aéreo [19] y reconstituido con tripulaciones de reemplazo. Los 20 pilotos supervivientes del Tainan fueron transferidos a Japón para ayudar a formar nuevas unidades de combate. [20] [21] Bergerud dice que sólo quedaron 10 pilotos y que la nueva unidad no se llamó " 251.º Grupo Aéreo ". [22] Cada dígito en "251" se refiere a un atributo discreto de la nueva organización. [23]
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