Sir Alexander Fleming FRS FRSE FRCS [1] (6 de agosto de 1881 - 11 de marzo de 1955) fue un médico y microbiólogo escocés, más conocido por descubrir la primera sustancia antibiótica ampliamente eficaz del mundo , a la que llamó penicilina . Su descubrimiento en 1928 de lo que más tarde se denominó bencilpenicilina (o penicilina G) del moho Penicillium rubens ha sido descrito como "la mayor victoria jamás lograda sobre la enfermedad". [3] [4] Por este descubrimiento, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 con Howard Florey y Ernst Boris Chain . [5] [6] [7]
También descubrió la enzima lisozima a partir de su secreción nasal en 1922, y junto con ella una bacteria a la que llamó Micrococcus lysodeikticus , más tarde rebautizada como Micrococcus luteus .
Fleming fue nombrado caballero por sus logros científicos en 1944. [8] En 1999, fue nombrado en la lista de la revista Time de las 100 personas más importantes del siglo XX . En 2002, fue elegido en la encuesta televisiva de la BBC para determinar los 100 mejores británicos , y en 2009, también fue votado como el tercer "mejor escocés" en una encuesta de opinión realizada por STV , sólo detrás de Robert Burns y William Wallace .
Nacido el 6 de agosto de 1881 en la granja Lochfield cerca de Darvel , en Ayrshire , Escocia, Alexander Fleming fue el tercero de cuatro hijos del granjero Hugh Fleming (1816-1888) y Grace Stirling Morton (1848-1928), hija de un granjero vecino. Hugh Fleming tuvo cuatro hijos supervivientes de su primer matrimonio. Tenía 59 años en el momento de su segundo matrimonio con Grace y murió cuando Alejandro tenía siete. [9]
Fleming fue a la escuela Loudoun Moor y a la escuela Darvel, y obtuvo una beca de dos años para la Academia Kilmarnock antes de mudarse a Londres, donde asistió a la Royal Polytechnic Institution . [10] Después de trabajar en una oficina naviera durante cuatro años, Alexander Fleming, de veinte años, heredó algo de dinero de un tío, John Fleming. Su hermano mayor, Tom, ya era médico y le sugirió que siguiera la misma carrera, por lo que en 1903, el joven Alexander se matriculó en la Facultad de Medicina del St Mary's Hospital en Paddington (ahora parte del Imperial College de Londres ); obtuvo un título de MBBS de la escuela con distinción en 1906. [9]
Fleming, que fue soldado raso en el Regimiento Escocés de la Fuerza Voluntaria de Londres desde 1900 [5] hasta 1914, [11] había sido miembro del club de fusileros de la facultad de medicina. El capitán del club, deseando retener a Fleming en el equipo, sugirió que se uniera al departamento de investigación de St Mary's, donde se convirtió en bacteriólogo asistente de Sir Almroth Wright , un pionero en terapia con vacunas e inmunología. En 1908, obtuvo una licenciatura con medalla de oro en Bacteriología y se convirtió en profesor en St Mary's hasta 1914.
Teniente comisionado en 1914 y capitán ascendido en 1917, [11] Fleming sirvió durante la Primera Guerra Mundial en el Cuerpo Médico del Ejército Real y fue mencionado en Dispatches . Él y muchos de sus colegas trabajaron en hospitales del campo de batalla en el Frente Occidental en Francia. En 1918 regresó al St Mary's Hospital , donde fue elegido profesor de Bacteriología de la Universidad de Londres en 1928. En 1951 fue elegido Rector de la Universidad de Edimburgo por un período de tres años. [9]
Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming, Leonard Colebrook y Sir Almroth Wright se unieron a los esfuerzos de guerra y prácticamente trasladaron todo el Departamento de Inoculación de St Mary's al hospital militar británico en Boulogne-sur-Mer . Sirviendo como teniente temporal del Cuerpo Médico del Ejército Real, fue testigo de la muerte de muchos soldados por sepsis resultante de heridas infectadas . Observó que los antisépticos que se utilizaban en aquella época para tratar las heridas infectadas a menudo empeoraban las lesiones. [12] En un artículo publicado en la revista médica The Lancet en 1917, describió un ingenioso experimento, que pudo realizar gracias a sus propias habilidades de soplado de vidrio , en el que explicó por qué los antisépticos mataban a más soldados que la infección misma. durante la guerra. Los antisépticos funcionaban bien en la superficie, pero las heridas profundas tendían a proteger a las bacterias anaeróbicas del agente antiséptico, y los antisépticos parecían eliminar los agentes beneficiosos producidos que protegían a los pacientes en estos casos al menos tan bien como eliminaban las bacterias, y no hacían nada para eliminar las bacterias. bacterias que estaban fuera de su alcance. [13] Wright apoyó firmemente los hallazgos de Fleming, pero a pesar de esto, la mayoría de los médicos del ejército durante el transcurso de la guerra continuaron usando antisépticos incluso en los casos en que empeoraban la condición de los pacientes. [9]
En el St Mary's Hospital, Fleming continuó sus investigaciones sobre cultivos de bacterias y sustancias antibacterianas. Como recordaba su investigador de entonces, VD Allison, Fleming no era un investigador ordenado y normalmente esperaba crecimientos bacterianos inusuales en sus placas de cultivo. Fleming se había burlado de Allison por su "excesivo orden en el laboratorio", y Allison atribuyó con razón ese desorden al éxito de los experimentos de Fleming, y dijo: "[Si] hubiera sido tan ordenado como pensaba que yo era, no habría hecho sus dos grandes descubrimientos." [14]
A finales de 1921, mientras mantenía placas de agar para detectar bacterias, descubrió que una de las placas estaba contaminada con bacterias del aire. Cuando añadió moco nasal, descubrió que el moco inhibía el crecimiento bacteriano. [15] Alrededor del área de moco había un círculo transparente (a 1 cm del moco), que indicaba la zona de destrucción de bacterias, seguido de un anillo vidrioso y translúcido más allá del cual había un área opaca que indicaba un crecimiento bacteriano normal. En la siguiente prueba, utilizó bacterias mantenidas en solución salina que formaron una suspensión amarilla. A los dos minutos de agregar moco fresco, la solución salina amarilla se volvió completamente transparente. Extendió sus pruebas utilizando lágrimas, que fueron aportadas por sus compañeros de trabajo. Como recordó Allison, diciendo: "Durante las siguientes cinco o seis semanas, nuestras lágrimas fueron la fuente de suministro de este extraordinario fenómeno. Muchos fueron los limones que utilizamos (después del fracaso de las cebollas) para producir un flujo de lágrimas... La demanda de lágrimas por nuestra parte fue tan grande que los asistentes del laboratorio fueron obligados a trabajar, recibiendo tres peniques por cada contribución ". [14]
Sus análisis posteriores con esputo, cartílago, sangre, semen, líquido de quistes ováricos, pus y clara de huevo mostraron que el agente bactericida estaba presente en todos ellos. [16] Informó de su descubrimiento ante el Medical Research Club en diciembre y ante la Royal Society el año siguiente, pero no logró despertar ningún interés, como recordó Allison:
Estuve presente en esta reunión del [Club de Investigación Médica] como invitado de Fleming. Su artículo que describía su descubrimiento fue recibido sin preguntas ni discusión, lo cual era muy inusual y una indicación de que no se consideraba de importancia. Al año siguiente leyó un artículo sobre el tema ante la Royal Society, Burlington House, Piccadilly y él y yo hicimos una demostración de nuestro trabajo. De nuevo, con una excepción, se le prestó poco comentario o atención. [14]
En un informe en la edición del 1 de mayo de 1922 de Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences bajo el título "Sobre un elemento bacteriolítico notable encontrado en tejidos y secreciones", Fleming escribió:
En esta comunicación deseo llamar la atención sobre una sustancia presente en los tejidos y en las secreciones del cuerpo, que es capaz de disolver rápidamente ciertas bacterias. Como esta sustancia tiene propiedades similares a las de los fermentos, la he llamado " lisozima ", y me referiré a ella con este nombre en toda la comunicación. La lisozima se detectó por primera vez durante algunas investigaciones realizadas en un paciente que padecía coriza aguda . [15]
Este fue el primer descubrimiento registrado de lisozima. Con Allison, publicó más estudios sobre la lisozima en la edición de octubre del British Journal of Experimental Pathology del mismo año. [17] Aunque pudo obtener mayores cantidades de lisozima a partir de claras de huevo, la enzima solo fue efectiva contra pequeños recuentos de bacterias inofensivas y, por lo tanto, tenía poco potencial terapéutico. Esto indica una de las principales diferencias entre bacterias patógenas e inofensivas. [12] Descrito en la publicación original, "un paciente que padecía coriza aguda" [15] fue posteriormente identificado como el propio Fleming. Su cuaderno de investigación fechado el 21 de noviembre de 1921 mostraba un boceto de la placa de cultivo con una pequeña nota: “Coco estafiloide de la nariz de AF”. [16] También identificó la bacteria presente en el moco nasal como Micrococcus Lysodeikticus , dándole el nombre de la especie (que significa "indicador de lisis" por su susceptibilidad a la actividad lisozimal). [18] La especie fue reasignada como Micrococcus luteus en 1972. [19] La "cepa Fleming" (NCTC2665) de esta bacteria se ha convertido en modelo en diferentes estudios biológicos. [20 ] [21] La importancia de la lisozima no fue reconocida, y Fleming era muy consciente de ello, en su discurso presidencial en la reunión de la Royal Society of Medicine el 18 de octubre de 1932, dijo:
Elijo la lisozima como tema de este discurso por dos razones: en primer lugar, porque tengo un interés paternal en el nombre y, en segundo lugar, porque su importancia en relación con la inmunidad natural no parece ser apreciada en general. [22]
En su conferencia Nobel el 11 de diciembre de 1945, mencionó brevemente la lisozima y dijo: "La penicilina no fue el primer antibiótico que descubrí". [23] No fue hasta finales del siglo XX que se dio cuenta de la verdadera importancia del descubrimiento de Fleming en inmunología cuando la lisozima se convirtió en la primera proteína antimicrobiana descubierta que constituye parte de nuestra inmunidad innata . [24] [25]
A veces uno encuentra lo que no busca. Cuando me desperté poco después del amanecer del 28 de septiembre de 1928, ciertamente no planeaba revolucionar toda la medicina con el descubrimiento del primer antibiótico o asesino de bacterias del mundo. Pero supongo que eso fue exactamente lo que hice.
— Alejandro Fleming [26]
En 1927, Fleming había estado investigando las propiedades de los estafilococos . Ya era muy conocido por sus trabajos anteriores y se había ganado la reputación de ser un investigador brillante. En 1928, estudió la variación de Staphylococcus aureus cultivado en condiciones naturales, después del trabajo de Joseph Warwick Bigger, quien descubrió que la bacteria podía crecer en una variedad de tipos (cepas). [27] El 3 de septiembre de 1928, Fleming regresó a su laboratorio después de pasar unas vacaciones con su familia en Suffolk. Antes de partir de vacaciones, inoculó estafilococos en placas de cultivo y los dejó en un banco en un rincón de su laboratorio. [16] A su regreso, Fleming notó que un cultivo estaba contaminado con un hongo y que las colonias de estafilococos que rodeaban inmediatamente al hongo habían sido destruidas, mientras que otras colonias de estafilococos más alejadas eran normales, y comentó: "Eso es gracioso". [28] Fleming mostró el cultivo contaminado a su antiguo asistente Merlin Pryce, quien le recordó: "Así es como descubriste la lisozima". [29] Identificó el moho como perteneciente al género Penicillium . Sospechaba que era P. chrysogenum, pero un colega Charles J. La Touche lo identificó como P. rubrum. (Más tarde se corrigió como P. notatum y luego se aceptó oficialmente como P. chrysogenum ; en 2011, se resolvió como P. rubens ) . [30] [31]
El laboratorio en el que Fleming descubrió y probó la penicilina se conserva como Museo del Laboratorio Alexander Fleming en el Hospital St. Mary, Paddington . En 1966 se estableció que la fuente del contaminante fúngico provenía de la habitación de La Touche, que estaba directamente debajo de la de Fleming. [32] [33]
Fleming cultivó el moho en un cultivo puro y descubrió que el caldo de cultivo contenía una sustancia antibacteriana. Investigó su efecto antibacteriano en muchos organismos y observó que afectaba a bacterias como los estafilococos y muchos otros patógenos grampositivos que causan escarlatina , neumonía , meningitis y difteria , pero no a la fiebre tifoidea o paratifoidea , que son causadas por Bacterias gramnegativas , para las que en ese momento buscaba una cura. También afectó a Neisseria gonorrhoeae , causante de la gonorrea , aunque esta bacteria es Gram negativa. Después de algunos meses de llamarlo "jugo de moho" o "inhibidor", el 7 de marzo de 1929 le dio el nombre de penicilina a la sustancia antibacteriana presente en el moho. [34]
Fleming presentó su descubrimiento el 13 de febrero de 1929 ante el Club de Investigación Médica. Su charla sobre "Un medio para el aislamiento del bacilo de Pfeiffer " no recibió especial atención ni comentarios. Henry Dale, entonces director del Instituto Nacional de Investigaciones Médicas y presidente de la reunión, recordó mucho más tarde que ni siquiera percibió ningún punto llamativo de importancia en el discurso de Fleming. [16] Fleming publicó su descubrimiento en 1929 en el British Journal of Experimental Pathology, [35] pero se prestó poca atención al artículo. Su problema era la dificultad de producir penicilina en grandes cantidades y, además, el aislamiento del compuesto principal. Incluso con la ayuda de Harold Raistrick y su equipo de bioquímicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres , la purificación química fue inútil. "Como resultado, la penicilina languideció en gran parte olvidada en la década de 1930", como describió Milton Wainwright . [36]
Todavía en 1936 no se apreciaba la penicilina. Cuando Fleming habló de su importancia médica en el Segundo Congreso Internacional de Microbiología celebrado en Londres, [37] [38] nadie le creyó. Como comentó Allison, su compañera tanto en el Club de Investigación Médica como en el congreso internacional, en las dos ocasiones:
[Fleming en la reunión del Medical Research Club] sugirió el posible valor de la penicilina para el tratamiento de infecciones en el hombre. Nuevamente hubo una total falta de interés y ninguna discusión. Fleming estaba profundamente decepcionado, pero lo peor estaba por venir. Leyó un artículo sobre su trabajo sobre la penicilina en una reunión del Congreso Internacional de Microbiología, al que asistieron los más destacados bacteriólogos de todo el mundo. No hubo apoyo para sus opiniones sobre su posible valor futuro para la prevención y el tratamiento de infecciones humanas y la discusión fue mínima. Fleming soportó estoicamente estas decepciones, pero no alteraron sus puntos de vista ni le disuadieron de continuar su investigación sobre la penicilina. [14]
En 1941, el British Medical Journal informó que "[la penicilina] no parece haber sido considerada posiblemente útil desde ningún otro punto de vista". [39] [40] [32]
En Oxford, Ernst Boris Chain y Edward Abraham estudiaban la estructura molecular del antibiótico. Abraham fue el primero en proponer la estructura correcta de la penicilina. [41] [42] Poco después de que el equipo publicara sus primeros resultados en 1940, Fleming telefoneó a Howard Florey , jefe del departamento de Chain, para decirle que lo visitaría en los próximos días. Cuando Chain se enteró de que Fleming vendría, comentó: "¡Dios mío! Pensé que estaba muerto". [43]
Norman Heatley sugirió transferir el ingrediente activo de la penicilina nuevamente al agua cambiando su acidez. Esto produjo suficiente droga para comenzar a realizar pruebas en animales. Había muchas más personas involucradas en el equipo de Oxford y, en un momento dado, toda la Escuela de Patología Sir William Dunn participó en su producción. Después de que el equipo desarrolló un método para purificar la penicilina hasta una primera forma estable eficaz en 1940, se realizaron varios ensayos clínicos y su sorprendente éxito inspiró al equipo a desarrollar métodos para la producción y distribución masivas en 1945. [44] [ 45 ]
Fleming fue modesto acerca de su papel en el desarrollo de la penicilina, describiendo su fama como el "Mito Fleming" y elogió a Florey y Chain por transformar la curiosidad del laboratorio en una droga práctica. Fleming fue el primero en descubrir las propiedades de la sustancia activa, dándole el privilegio de nombrarla: penicilina. También conservó, cultivó y distribuyó el molde original durante doce años, y continuó hasta 1940 intentando conseguir ayuda de cualquier químico que tuviera la habilidad suficiente para fabricar penicilina. Sir Henry Harris resumió el proceso en 1998 como: "Sin Fleming, no hay Chain; sin Chain, no Florey; sin Florey, no Heatley; sin Heatley, no hay penicilina". [46] El descubrimiento de la penicilina y su posterior desarrollo como medicamento recetado marcan el inicio de los antibióticos modernos . [47]
En su primer ensayo clínico, Fleming trató a su investigador Stuart Craddock, que había desarrollado una infección grave del antro nasal ( sinusitis ). El tratamiento se inició el 9 de enero de 1929 pero sin ningún efecto. Probablemente se debió al hecho de que la infección era por el bacilo de la influenza ( Haemophilus influenzae ), la bacteria que había encontrado insensible a la penicilina. [32] Fleming entregó algunas de sus muestras originales de penicilina a su colega cirujano Arthur Dickson Wright para pruebas clínicas en 1928. [48] [49] Aunque Wright supuestamente dijo que "parecía funcionar satisfactoriamente", [50] no hay registros de su uso específico. Cecil George Paine, patólogo del Royal Infirmary de Sheffield y antiguo alumno de Fleming, fue el primero en utilizar la penicilina con éxito para el tratamiento médico. [36] Curó infecciones oculares ( conjuntivitis ) de un adulto y tres bebés ( conjuntivitis neonatal ) el 25 de noviembre de 1930. [51]
Fleming también trató con éxito una conjuntivitis grave en 1932. [3] [52] [53] Keith Bernard Rogers, que se había unido a St Mary's como estudiante de medicina en 1929, [54] era capitán del equipo de fusileros de la Universidad de Londres y estaba a punto de participar en una competición interhospitalaria de tiro con rifle cuando desarrolló conjuntivitis. [55] [56] [57] Fleming aplicó su penicilina y curó a Rogers antes de la competencia. [3] [52] [58] Se dice que "la penicilina funcionó y se ganó el partido". Sin embargo, el informe de que "Keith fue probablemente el primer paciente tratado clínicamente con ungüento de penicilina" [56] ya no es cierto, tal como aparecieron los registros médicos de Paine. [34]
Existe una afirmación popular, tanto en la literatura popular como en la científica, de que Fleming abandonó en gran medida el trabajo con la penicilina a principios de la década de 1930. [59] [60] [61] [62] En su reseña de La vida de Sir Alexander Fleming, descubridor de la penicilina, de André Maurois, William L. Kissick llegó incluso a decir que "Fleming había abandonado la penicilina en 1932. ... Aunque ha recibido muchos honores y es autor de numerosos trabajos científicos, Sir Alexander Fleming no parece ser el tema ideal para una biografía." [63] Esto es falso, ya que Fleming continuó investigando la penicilina. [49] [64] Aún en 1939, el cuaderno de notas de Fleming muestra intentos de mejorar la producción de penicilina utilizando diferentes medios. [34] En 1941, publicó un método para evaluar la eficacia de la penicilina. [65] En cuanto al aislamiento y purificación química, Howard Florey y Ernst Boris Chain en Radcliffe Infirmary en Oxford emprendieron la investigación para producirlo en masa, lo que lograron con el apoyo de proyectos militares de la Segunda Guerra Mundial bajo los gobiernos británico y estadounidense. . [66]
A mediados de 1942, el equipo de Oxford produjo el compuesto de penicilina pura en forma de polvo amarillo. [67] En agosto de 1942, Harry Lambert (un asociado del hermano de Fleming, Robert) fue admitido en el Hospital St Mary's debido a una infección del sistema nervioso potencialmente mortal ( meningitis estreptocócica ). [68] Fleming lo trató con sulfonamidas , pero el estado de Lambert se deterioró. Probó la susceptibilidad a los antibióticos y descubrió que su penicilina podía matar las bacterias. Pidió a Florey la muestra aislada. Florey envió la muestra no completamente purificada, que Fleming administró inmediatamente en el canal espinal de Lambert . Lambert mostró signos de mejoría al día siguiente [14] y se recuperó por completo en una semana. [3] [69] Fleming publicó el caso clínico en The Lancet en 1943. [70]
Tras este avance médico, Allison informó al Ministerio de Salud británico sobre la importancia de la penicilina y la necesidad de su producción en masa. El Gabinete de Guerra estaba convencido de la utilidad de que Sir Cecil Weir , Director General de Equipo, convocara una reunión sobre el modo de acción el 28 de septiembre de 1942. [71] [72] El Comité de Penicilina fue creado el 5 de abril de 1943. El El comité estaba formado por Weir como presidente, Fleming, Florey, Sir Percival Hartley , Allison y representantes de compañías farmacéuticas como miembros. Los principales objetivos eran producir penicilina rápidamente en grandes cantidades con la colaboración de empresas estadounidenses y suministrar el fármaco exclusivamente a las fuerzas armadas aliadas . [14] Para el Día D de 1944, se había producido suficiente penicilina para tratar a todos los heridos de las tropas aliadas. [73]
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Fleming también descubrió muy pronto que las bacterias desarrollaban resistencia a los antibióticos cuando se usaba muy poca penicilina o cuando se usaba por un período demasiado corto. Almroth Wright había predicho la resistencia a los antibióticos incluso antes de que se notara durante los experimentos. Fleming advirtió sobre el uso de la penicilina en sus numerosos discursos alrededor del mundo. El 26 de junio de 1945, hizo las siguientes declaraciones de advertencia: "los microbios son educados para resistir la penicilina y una gran cantidad de organismos resistentes a la penicilina son eliminados... En tales casos, la persona irreflexiva que juega con la penicilina es moralmente responsable de la muerte de el hombre que finalmente sucumbe a la infección por el organismo resistente a la penicilina. Espero que este mal pueda evitarse." [74] Advirtió que no se usara penicilina a menos que hubiera una razón debidamente diagnosticada para su uso, y que si se usaba, nunca se usara muy poco o por un período demasiado corto, ya que estas son las circunstancias bajo las cuales las bacterias Se desarrolla resistencia a los antibióticos. [75]
En 1942 se demostró experimentalmente que S. aureus podía desarrollar resistencia a la penicilina bajo exposición prolongada. [76] Al explicar la posibilidad de resistencia a la penicilina en condiciones clínicas en su conferencia Nobel, Fleming dijo:
Puede llegar el momento en que cualquiera pueda comprar penicilina en las tiendas. Luego existe el peligro de que el hombre ignorante pueda fácilmente tomar una dosis inferior a la suya y, al exponer sus microbios a cantidades no letales de la droga, hacerlos resistentes. [23]
Fue por esa época cuando se informó del primer caso clínico de resistencia a la penicilina. [77]
El 24 de diciembre de 1915, Fleming se casó con una enfermera titulada, Sarah Marion McElroy de Killala , condado de Mayo, Irlanda. Su único hijo, Robert Fleming (1924-2015), se convirtió en médico general . Después de la muerte de su primera esposa en 1949, Fleming se casó con Amalia Koutsouri-Vourekas , una colega griega en St. Mary's, el 9 de abril de 1953; ella murió en 1986. [78]
Fleming provenía de un entorno presbiteriano , mientras que su primera esposa, Sarah, era católica romana (no). Se dice que no era particularmente religioso, y su hijo Robert fue recibido más tarde en la iglesia anglicana , aunque, según se informa, todavía heredó el carácter bastante irreligioso de sus dos padres. [79]
Cuando Fleming se enteró de que Robert D. Coghill y Andrew J. Moyer habían patentado el método de producción de penicilina en los Estados Unidos en 1944, [80] se puso furioso y comentó:
Encontré penicilina y la he dado gratis para beneficio de la humanidad. ¿Por qué debería convertirse en un monopolio lucrativo de fabricantes de otro país? [14]
Desde 1921 hasta su muerte en 1955, Fleming fue propietario de una casa de campo llamada "The Dhoon" en Barton Mills , Suffolk. [4] [81]
El 11 de marzo de 1955, Fleming murió en su casa de Londres de un infarto. Sus cenizas están enterradas en la Catedral de San Pablo . [2]
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El descubrimiento de la penicilina por parte de Fleming cambió el mundo de la medicina moderna al introducir la era de los antibióticos útiles ; La penicilina ha salvado y sigue salvando a millones de personas en todo el mundo. [82]
El laboratorio del Hospital St Mary's donde Fleming descubrió la penicilina alberga el Museo Fleming , una atracción popular de Londres. Su alma mater, la Escuela de Medicina del Hospital St Mary , se fusionó con el Imperial College de Londres en 1988. El edificio Sir Alexander Fleming en el campus de South Kensington se inauguró en 1998, donde su hijo Robert y su bisnieta Claire fueron presentados a la Reina; ahora es uno de los principales sitios de enseñanza preclínica de la Facultad de Medicina del Imperial College .
Su otra alma mater, la Royal Polytechnic Institution (ahora Universidad de Westminster ) ha nombrado a una de sus residencias de estudiantes Alexander Fleming House , que está cerca de Old Street .
Fue un descubrimiento que cambiaría el curso de la historia. El ingrediente activo de ese moho, que Fleming llamó penicilina, resultó ser un agente de enorme potencia para combatir infecciones. Cuando finalmente fue reconocida como lo que era, el medicamento más eficaz para salvar vidas en el mundo, la penicilina alteraría para siempre el tratamiento de las infecciones bacterianas. A mediados de siglo, el descubrimiento de Fleming había generado una enorme industria farmacéutica , produciendo penicilinas sintéticas que vencerían algunos de los flagelos más antiguos de la humanidad, como la sífilis , la gangrena y la tuberculosis . [87]
En 1942, la penicilina, producida como compuesto puro, todavía era escasa y no estaba disponible para uso clínico. Cuando Fleming utilizó las primeras muestras preparadas por el equipo de Oxford para tratar a Harry Lambert, que padecía meningitis estreptocócica, [3] el tratamiento exitoso fue una noticia importante, particularmente popularizada en The Times . Wright se sorprendió al descubrir que Fleming y el equipo de Oxford no fueron mencionados, aunque se atribuyó a Oxford como la fuente de la droga. Wright escribió al editor de The Times , que entrevistó con entusiasmo a Fleming, pero Florey prohibió al equipo de Oxford buscar cobertura mediática. Como consecuencia, sólo Fleming fue ampliamente publicitado en los medios, [94] lo que llevó a la idea errónea de que él era el único responsable del descubrimiento y desarrollo del fármaco. [95] El propio Fleming se refirió a este incidente como "el mito de Fleming". [96] [97]
La popular historia [98] del padre de Winston Churchill pagando la educación de Fleming después de que el padre de Fleming salvara al joven Winston de la muerte es falsa. [95] Según la biografía, Penicillin Man: Alexander Fleming and the Antibiotic Revolution de Kevin Brown , Alexander Fleming, en una carta [99] a su amigo y colega Andre Gratia, [100] describió esto como "Una fábula maravillosa". Tampoco salvó al propio Winston Churchill durante la Segunda Guerra Mundial . Churchill fue salvado por Lord Moran , utilizando sulfonamidas , ya que no tenía experiencia con la penicilina, cuando Churchill cayó enfermo en Cartago , Túnez, en 1943. El Daily Telegraph y The Morning Post escribieron el 21 de diciembre de 1943 que había sido salvado por la penicilina. Lo salvó la nueva sulfonamida sulfapiridina , conocida entonces con el código de investigación M&B 693, descubierta y producida por May & Baker Ltd, Dagenham , Essex, una filial del grupo francés Rhône-Poulenc . En una transmisión de radio posterior, Churchill se refirió al nuevo fármaco como "Este admirable M&B". [101] Es muy probable que la información correcta sobre la sulfonamida no llegara a los periódicos porque, dado que el antibacteriano de sulfonamida original, Prontosil , había sido un descubrimiento del laboratorio alemán Bayer , y como Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania en ese momento , se pensó que sería mejor elevar la moral británica asociando la cura de Churchill con un descubrimiento británico: la penicilina. [ cita necesaria ]
La penicilina es sólo uno de los muchos medicamentos que hoy en día utilizan los médicos para tratar a las personas que padecen enfermedades.
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