Alan Dennis Kulwicki (14 de diciembre de 1954 - 1 de abril de 1993), apodado " Special K " y el " Príncipe Polaco ", fue un piloto de carreras de autos estadounidense y propietario de un equipo. [2] Comenzó a competir en pistas cortas locales en Wisconsin antes de ascender a series regionales de carreras de stock car . Kulwicki llegó a NASCAR, el nivel más alto y más caro de carreras de stock car en los Estados Unidos, sin patrocinador, con un presupuesto limitado y solo con un auto de carreras y una camioneta prestada. [3] A pesar de comenzar con un equipo y finanzas escasos, ganó el premio al Novato del Año de NASCAR de 1986 por encima de los pilotos que competían para equipos bien financiados.
Después de que Kulwicki ganara su primera carrera en el Phoenix International Raceway , debutó con lo que se convertiría en su marca registrada " vuelta de la victoria polaca ". Kulwicki ganó el Campeonato de la Copa Winston de 1992 por lo que entonces era el margen más estrecho en la historia de NASCAR. [3] Murió a principios de 1993 en un accidente de avión ligero y, por lo tanto, nunca defendió su campeonato. Ha sido incluido en numerosos salones de la fama de las carreras y fue nombrado uno de los 50 mejores pilotos de NASCAR. [4]
Kulwicki era conocido por ser un perfeccionista y hacer las cosas a su manera. [5] Ingeniero de profesión, su enfoque científico de las carreras de NASCAR inspiró la forma en que se dirigen los equipos ahora. [6] A pesar de las lucrativas ofertas de los principales propietarios de automóviles, insistió en conducir para su propio equipo de carreras, AK Racing , durante la mayor parte de su carrera en NASCAR. [7] Descrito por su publicista como "un tipo de persona realmente difícil de conocer", permaneció soltero durante toda su vida. [7]
Kulwicki creció en Greenfield , Wisconsin, un suburbio de Milwaukee conocido por sus barrios polaco-estadounidenses , cerca del hipódromo Milwaukee Mile . [8] Después de que su madre murió, su familia se mudó con su abuela, quien murió cuando Kulwicki estaba en séptimo grado . [9] Un año después, su único hermano murió de una enfermedad relacionada con la hemofilia . [9] Kulwicki asistió a Pius XI High School , una escuela secundaria católica romana en Milwaukee y recibió una licenciatura en ciencias en ingeniería mecánica de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee en 1977. [10] Su conocimiento de la ingeniería ha sido citado como un factor que contribuyó a su éxito como conductor, [10] ya que lo ayudó a comprender mejor la física de un auto de carreras. [6] Corrió por primera vez en pistas locales como aficionado mientras estaba en la universidad antes de convertirse en corredor profesional a tiempo completo en 1980. [9] Kulwicki, un devoto católico romano, siempre compitió con una medalla devocional de San Cristóbal (el santo patrón de los viajeros) en su automóvil. [11]
Kulwicki comenzó su carrera como piloto de karts a los 13 años . [10] Su padre construía motores como jefe de equipo de los coches de carreras del United States Automobile Club (USAC) de Norm Nelson y Roger McCluskey . [1] [12] Debido a que su trabajo implicaba viajar, el padre de Kulwicki no podía ayudar a su hijo en la mayoría de las carreras de karts, [9] por lo que el ingenio de Kulwicki a menudo se ponía a prueba tratando de encontrar a alguien que transportara su kart a la pista. [9] Incluso cuando Kulwicki le pedía consejo a su padre, normalmente terminaba haciendo la mayor parte del trabajo él mismo. [9] "Le mostré cómo", dijo Gerry Kulwicki. "Y él dijo: '¿Por qué no lo haces tú? Puedes hacerlo mejor'. Y yo dije: 'Bueno, si lo haces por un tiempo, puedes hacerlo mejor'". [9]
Muchos hipódromos estadounidenses a nivel local organizan sus propios campeonatos de temporada. En Wisconsin, numerosos lugares celebraron carreras de pista corta de tierra y asfalto . Kulwicki comenzó a conducir autos de serie a nivel local en las pistas ovaladas de tierra de Hales Corners Speedway y Cedarburg Speedway . [10] En 1973 ganó el premio al novato del año en Hales Corners y el año siguiente comenzó a competir en modelos tardíos , el tipo de autos de serie más rápido y complicado que se competía a nivel local, en la misma pista. Esa temporada, ganó su primera carrera destacada , en Leo's Speedway en Oshkosh . [13]
Kulwicki pasó de las pistas de tierra a las pistas pavimentadas en 1977. También se asoció con el constructor de autos de carrera Greg Krieger para investigar, modelar, diseñar y construir un automóvil innovador con mucha más rigidez torsional que otros modelos tardíos. [14] La mayor rigidez permitió que el automóvil se manejara mejor en las curvas, lo que aumentó su velocidad. Compitiendo en Slinger Super Speedway , ganó el campeonato de pista en 1977. [15] En 1978, Kulwicki regresó a Slinger; ese mismo año comenzó a competir con un modelo tardío en Wisconsin International Raceway (WIR), terminando tercero en puntos en su temporada de novato en la pista. [16] En 1979 y 1980, ganó los campeonatos de pista de modelos tardíos de WIR. [17] [18]
En 1979, Kulwicki comenzó a competir en eventos de nivel regional y nacional sancionados por la serie USAC Stock Car y la American Speed Association (ASA), [19] mientras seguía siendo un corredor amateur hasta 1980. Cuando Kulwicki compitió contra el futuro campeón de NASCAR Rusty Wallace en la serie ASA, los dos se hicieron amigos. [20] El mejor resultado de Kulwicki en el campeonato de puntos de la temporada de la ASA fue el tercer lugar, que logró tanto en 1982 como en 1985, con cinco victorias en su carrera y doce pole positions . [2]
Kulwicki compitió en cuatro carreras de la NASCAR Busch Grand National Series (ahora Xfinity Series ) en 1984. [21] En ese momento, la Busch Grand National Series se consideraba el circuito alimentador de NASCAR, un campo de pruebas para los pilotos que deseaban ascender al circuito principal de la organización, la Winston Cup (ahora NASCAR Cup Series ). Kulwicki se clasificó segundo más rápido y terminó en segundo lugar en su primera carrera de NASCAR, [21] que tuvo lugar en Milwaukee Mile, a varias cuadras de la ciudad de donde creció. [8] Más tarde ese año, terminó séptimo en Charlotte y quinto en Bristol . [21] Al año siguiente, Kulwicki quedó decimosexto en la carrera de apertura de temporada de la Busch Series en Daytona . Aunque ganó la pole position en el evento de ese año en Milwaukee, terminó decimocuarto debido a problemas de motor. [22] Los éxitos de Kulwicki en la Serie Busch llamaron la atención del propietario del automóvil Bill Terry , quien le ofreció a Kulwicki la oportunidad de competir para él en varios eventos de la Copa Winston. [23]
En 1985, Kulwicki vendió la mayoría de sus pertenencias, [23] incluido su equipo de carreras de pista corta, para mudarse aproximadamente 860 millas (1,380 km) al área de Charlotte en Carolina del Norte . [24] Solo conservó unas pocas cosas; su camioneta estaba cargada para remolcar un remolque lleno de muebles y herramientas. Un incendio eléctrico dos días antes de partir destruyó su camioneta, [2] por lo que Kulwicki tuvo que pedir prestada una para tirar del remolque. [3] Después de llegar al área de Charlotte, se presentó sin previo aviso en la tienda de Terry listo para competir. Los conductores veteranos de NASCAR inicialmente se divirtieron con la llegada de Kulwicki a la gira nacional: [2] Era un conductor del norte de los Estados Unidos cuando la serie era principalmente una serie regional del sur , [25] tenía un título en ingeniería mecánica cuando pocos otros conductores habían completado la universidad [7] y, con solo seis largadas, tenía una experiencia de conducción limitada en la Busch Series junior. Se describió a Kulwicki como una persona muy estudiosa, trabajadora, sensata y algo solitaria. [26] [27] Con frecuencia caminaba por el área del garaje con su uniforme de carreras y un maletín en la mano. [28] Kulwicki hizo su primera salida de la Winston Cup en Richmond el 8 de septiembre de 1985, para el equipo Hardee's Ford No. 32 de Bill Terry . Esa temporada compitió en cinco carreras para Terry, y su mejor resultado fue el 13.º. [29]
Kulwicki comenzó su temporada de novato en 1986 con Terry, quien cambió el número de su auto del 32 al 35 y había recibido patrocinio de la cadena de restaurantes Quincy's Steak House. Después de que Terry decidiera terminar con el apoyo a su equipo de carreras a mitad de temporada, vendió el equipo a su piloto. Kulwicki como propietario comenzó esencialmente como un equipo de un solo hombre, ya que tuvo que desempeñarse como piloto, administrador del equipo, jefe de equipo y mecánico jefe. [24] Kulwicki tuvo dificultades para adquirir y mantener miembros de la tripulación porque le resultaba difícil confiar en que hicieran el trabajo con la excelencia que exigía y porque estaba involucrado en el mantenimiento de los autos de carrera hasta el punto de ser un " fanático del control ". [28] Buscó miembros de la tripulación que hubieran tenido sus propios autos de carrera, creyendo que entenderían por lo que estaba pasando: trabajar muchas horas y realizar el mantenimiento de su propio automóvil con un presupuesto muy limitado. [30] Los miembros notables de la tripulación incluyen a su jefe de equipo, Paul Andrews y los futuros jefes de equipo de la Copa, Tony Gibson y Brian Whitesell . [31] El futuro jefe de equipo y propietario, Ray Evernham , duró seis semanas con Kulwicki en 1992. Evernham dijo más tarde: "El hombre era un genio. No hay duda. No es una cuestión de que la gente simplemente sintiera que era un genio. Ese hombre era un genio. Pero su personalidad pagó por eso. Era muy impaciente, muy directo, muy directo". [28] Con un auto, dos motores y dos miembros de la tripulación a tiempo completo, Kulwicki ganó el premio al Novato del Año de la Copa Winston de 1986. [9] Había competido en 23 de 29 eventos, con cuatro resultados entre los 10 primeros, tres carreras no completadas (no terminó - DNF), un final promedio de 15.4 y solo tuvo un resultado por debajo del 30.º lugar. [32] Kulwicki terminó 21.º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [32]
Para la temporada de 1987, Kulwicki consiguió el patrocinio principal de Zerex Antifreeze y cambió el número de su coche a siete. [33] Consiguió su primera pole position de su carrera en la tercera carrera de la temporada, en Richmond . Más tarde esa temporada, volvió a clasificarse como el más rápido en Richmond y Dover . Kulwicki estuvo cerca de ganar su primera carrera de la Copa Winston en Pocono , terminando segundo después de que el ganador Dale Earnhardt lo superara en la última vuelta. [34] Con nueve resultados entre los 10 primeros, once abandonos y un resultado promedio de 18,2 en 29 eventos, Kulwicki terminó 15.º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [35]
En 1988, Kulwicki contrató a Paul Andrews como su jefe de equipo después de que Andrews fuera recomendado por Rusty Wallace en el banquete de los Premios NASCAR de 1987. [20] Ese año, Kulwicki ganó su primera carrera de la Copa Winston de NASCAR en la penúltima carrera de la temporada en Phoenix International Raceway después de que el auto del líder de la carrera, Ricky Rudd, tuviera problemas de motor al final de la carrera. Kulwicki lideró 41 vueltas y ganó por 18,5 segundos. [36] Después de que terminó la carrera, dio la vuelta con su auto e hizo lo que él llamó una " vuelta de la victoria polaca " conduciendo en sentido contrario (en el sentido de las agujas del reloj) en la pista, con el lado del conductor del auto de cara a los fanáticos. [20] "Esto me dio la oportunidad de saludar a la multitud desde el lado del conductor", explicó Kulwicki. [3] Andrews recordó: "Había querido hacer algo especial y diferente para su primera victoria y solo la primera". [36]
Ha sido un largo camino y ha costado mucho trabajo llegar hasta aquí, pero esto ha hecho que todo valiera la pena. Cuando trabajas tanto por algo durante tanto tiempo, te preguntas si valdrá la pena toda la expectación. Créeme, sin duda lo ha merecido. ¿Y qué opinas de mi vuelta de la victoria en Polonia? Nunca habrá otra primera victoria y, ya sabes, todo el mundo rocía champán o se pone de pie sobre el coche. Quería hacer algo diferente para los fans. [36]
— Cita de Kulwicki sobre la calle de la victoria en la revista Grand National Scene
Terminó la temporada de 1988 con cuatro pole positions en 29 eventos, nueve resultados entre los 10 primeros, incluidos dos segundos puestos, doce abandonos y un resultado promedio de 19,2. Kulwicki terminó 14º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [37]
Kulwicki inició su propio programa de construcción de motores para la temporada de 1989. Obtuvo cuatro segundos puestos esa temporada y mantuvo el liderato en puntos después de la quinta carrera de la temporada. [38] El equipo cayó del cuarto al decimoquinto lugar en puntos al sufrir nueve fallas de motor durante un tramo de dieciséis carreras a mitad de la temporada. [38] En 29 carreras, tuvo seis pole positions, nueve resultados entre los 10 primeros y terminó 14º en puntos de la temporada. [38] El equipo hizo construir un nuevo taller durante la temporada. [20]
Junior Johnson , dueño de uno de los mejores equipos de NASCAR, se acercó a Kulwicki a principios de la temporada de 1990 para intentar que reemplazara a Terry Labonte en el Ford Budweiser N.º 11. Kulwicki se negó, afirmando que estaba más interesado en dirigir su propio equipo. [20] Ganó su segunda carrera de la Copa en Rockingham el 21 de octubre de 1990 y terminó octavo en puntos ese año, su primer final entre los 10 primeros en una temporada. [39] En 29 carreras, tuvo trece resultados entre los 10 primeros y una pole position. [39]
Después de la temporada de 1990, Kulwicki perdió a su patrocinador principal después de que Ashland, Inc. , los fabricantes de Zerex, decidieran en su lugar utilizar su marca de aceite de motor Valvoline para reemplazar a Folgers Coffee y patrocinar a Mark Martin en Roush Racing . Una vez más recibió una oferta de Junior Johnson, esta vez por $ 1 millón, pero como lo había hecho antes, rechazó la propuesta. Parte de la razón de la decisión de Kulwicki estaba vinculada a un acuerdo de patrocinio con Kraft General Foods para llevar la marca Maxwell House Coffee de la compañía , que aún no se había finalizado. Johnson, enojado por haber sido rechazado nuevamente por Kulwicki, fue entonces a Maxwell House él mismo y obtuvo el patrocinio para su nuevo automóvil, que Sterling Marlin fue contratado para conducir en su lugar. Kulwicki se vio obligado a comenzar la temporada sin patrocinador, pagando todos los gastos del equipo de su propio bolsillo. [20]
En la carrera de apertura de la temporada, la Daytona 500 de 1991 , cinco autos corrieron con esquemas de pintura que representaban diferentes ramas del ejército de los Estados Unidos para mostrar apoyo a las fuerzas estadounidenses involucradas en la Guerra del Golfo en lo que fue la primera instancia de uso de libreas especiales en NASCAR; [40] Kulwicki fue uno de los cinco conductores, llegando a un acuerdo con el Ejército para patrocinar su auto para la carrera. Pasó a terminar en octavo lugar, subiendo desde el puesto 27. [41] Kulwicki luego terminó quinto en Richmond y decimoséptimo en Rockingham, corriendo un auto blanco simple que solo llevaba la insignia de su equipo.
La siguiente carrera, la Motorcraft Quality Parts 500 , se celebró en Atlanta, y Kulwicki tuvo una oportunidad que daría lugar a una asociación a largo plazo. Kulwicki colocó su #7 no patrocinado en la pole para la carrera, para la que intentaron clasificarse 47 coches. Entre ellos se encontraba el Ford #82 de Hooters , que conducía Mark Stahl (como Kulwicki, un propietario-conductor) y que no había conseguido clasificarse para los tres primeros eventos de la temporada. El Atlanta Motor Speedway se consideraba la pista local de Hooters, ya que la cadena de restaurantes tiene su sede en Atlanta, y tener un coche en el evento ayudaría a darles cierta visibilidad tanto en la pista como para la audiencia televisiva local. No la obtendrían de Stahl, ya que una vez más no logró clasificarse.
Como los ejecutivos de Hooters querían un lugar en la carrera y Kulwicki necesitaba un patrocinador, ambas partes se reunieron para discutir los términos del ganador de la pole. Los directivos acordaron un acuerdo de al menos una carrera, que se convirtió en un acuerdo a mucho más largo plazo cuando Kulwicki registró un octavo puesto en la carrera. [20] Más tarde en la temporada, Kulwicki ganó la carrera nocturna de Bristol para su tercera victoria de su carrera. [42] Además de la victoria, Kulwicki terminó la temporada con 11 resultados entre los 10 primeros, cuatro poles y un 13.º puesto en los puntos. [42]
Kulwicki comenzó el año teniendo que tomar una de las dos posiciones de salida provisionales en la Daytona 500 ; terminó terminando cuarto. [43] Pasó a Dale Jarrett con 27 vueltas restantes en la carrera Food City 500 el 5 de abril en Bristol para llevarse una victoria ajustada. Fue su cuarta victoria en la Copa Winston. Después de esa carrera, nunca salió de los cinco primeros en puntos de la temporada. [44] Andrews atribuyó los consistentemente fuertes resultados de Kulwicki al rendimiento constante de los neumáticos radiales recientemente adoptados a lo largo de su vida útil. Dijo: "Era difícil controlarlos, y la capacidad del piloto para trabajar con ese auto durante la práctica para configurar el auto significó mucho más de lo que alguna vez hizo". [20] La segunda victoria de Kulwicki en la temporada fue en la primera carrera en Pocono, que fue la primera vez que ganó en un superspeedway. [20] Descartado como contendiente para el campeonato de la temporada durante el año, se esperaba que Kulwicki se desvaneciera de la contienda ya que Bill Elliott y Davey Allison , quienes habían ganado más carreras que Kulwicki y que habían intercambiado el liderazgo en puntos entre ellos, estaban teniendo temporadas fuertes y parecían ser los favoritos para la Copa Winston. [44] Sin embargo, no lo hizo y permaneció entre los 5 primeros en la clasificación de la serie.
Se clasificó en la pole position para la carrera Peak AntiFreeze 500 el 20 de septiembre en Dover, pero se estrelló al principio de la carrera y terminó en el puesto 34. [45] Al concluir la carrera, Kulwicki estaba 278 puntos por detrás del líder en puntos Elliott y 124 por detrás del segundo clasificado Allison. Parecía resignarse a otra temporada sin campeonato, diciendo a los periodistas: "Esto probablemente nos acabe en el campeonato". [46]
Sin embargo, Kulwicki pudo beneficiarse de la mala suerte que le sobrevino a Elliott en las semanas siguientes. La semana siguiente en Martinsville, Elliott se quedó fuera de la carrera por una avería en el motor, mientras que Kulwicki acabó quinto. Kulwicki siguió con un duodécimo puesto en North Wilkesboro, un segundo puesto en Charlotte y otro duodécimo puesto en Rockingham. Mientras que Elliott consiguió un cuarto puesto en Rockingham, acabó vigésimo sexto en North Wilkesboro por problemas de manejo y trigésimo en Charlotte después de que se rompiera la barra estabilizadora de su coche. Allison tampoco había corrido bien en las mismas cuatro carreras; un fallo en los frenos al final de la carrera en Martinsville lo dejó en el puesto 16, el mal manejo de los coches lo relegó al 11º y 19º puesto en North Wilkesboro y Charlotte, y sólo pudo conseguir el décimo puesto en Rockingham. Esto dejó a Kulwicki a solo 70 puntos de Elliott y a solo 15 puntos de Allison con dos carreras restantes.
Luego, en Phoenix, Kulwicki quedó en cuarto lugar mientras que Elliott sufrió problemas de sobrecalentamiento y una culata rota. Una vez más terminó fuera del top 30. Allison ganó la carrera, recuperando el liderato en puntos, pero el desempeño de Kulwicki lo dejó a una distancia sorprendente del liderato en puntos. Cuando se tabuló la clasificación de puntos después de la carrera, Kulwicki había superado a Elliott en la clasificación y se encontraba a treinta puntos de Allison. [47]
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De esta forma, el escenario estaba listo para la última carrera de la temporada, la Hooters 500 en Atlanta. [48] [49] Antes de la carrera, Kulwicki recibió la aprobación de NASCAR y Ford para cambiar las letras " Thunderbird " en su parachoques para la carrera a "underbird" porque se sentía como el perdedor en la contienda por el campeonato. [50]
Kulwicki se clasificó para la carrera en la decimocuarta posición, tres puestos detrás de Elliott y tres puestos por delante de Allison. Allison simplemente necesitaba terminar quinto o mejor para ganar la Copa, independientemente de lo que hicieran sus compañeros. Atlanta, sin embargo, no era una de sus mejores pistas, ya que tuvo una serie de resultados inconsistentes allí. Sin embargo, había terminado cuarto en la carrera de primavera ganada por Elliott. Kulwicki necesitaba superar tanto a Elliott como a Allison y poner tanta distancia como pudiera entre los dos pilotos porque no solo tenía que recuperar los treinta puntos de ventaja sobre el líder en puntos Allison, sino que también necesitaba poner distancia entre él y Elliott, que lo seguía por solo diez puntos.
Kulwicki evitó por poco un incidente en la segunda vuelta de la carrera cuando los pilotos que salían en la primera fila, Rick Mast y Brett Bodine , hicieron un trompo. Sin embargo, los problemas finalmente lo alcanzarían en la primera ronda de paradas en boxes. Cuando Kulwicki se estaba preparando para salir de su box después del servicio, cambió a primera marcha y su auto se paró. Su equipo lo empujó para arrancar y cambió a cuarta marcha, lo que le permitió volver a encender el auto y salir. [20] Andrews dijo más tarde: "Tuvimos que salir de boxes en cuarta marcha, porque teníamos piezas de metal rotas allí, y solo al dejarlo en cuarta no se va a mover tanto el metal. Solo podíamos esperar que la pieza de metal suelta no entrara allí y rompiera los engranajes por la mitad. Tuvimos tres o cuatro paradas en boxes después de que se rompiera. Contuve la respiración todo el día". Aunque Kulwicki no tuvo más remedio que mantener su coche en la marcha más alta, lo que provocó que sus tiempos de parada en boxes fueran mucho más lentos de lo habitual, fue uno de los pilotos más rápidos en la pista ese día y rápidamente ganó posiciones una vez que recuperó la velocidad. [20] Finalmente alcanzó a Elliott, que también estaba corriendo bien, y los dos comenzaron a competir de un lado a otro por las posiciones; finalmente, Kulwicki encontró su camino hacia el frente del grupo y se mantuvo en el liderato a pesar de los mejores esfuerzos del equipo # 11. Luego, en la vuelta 255, Kulwicki tuvo un descanso que necesitaba desesperadamente. Allison estaba corriendo en sexto lugar en ese momento, y dado que había liderado una vuelta durante el transcurso del evento todavía lideraba el campeonato. Cuando salía de la curva cuatro, Ernie Irvan se salió frente al grupo en la recta principal. [49] Irvan, que llevaba tres vueltas de ventaja en ese momento, se fue por delante de Allison, que no pudo esquivarlo y ambos hicieron contacto y chocaron contra el muro interior cerca de la línea de salida/llegada. El coche de Allison sufrió graves daños en el incidente y, aunque los daños podrían repararse en el garaje, sus posibilidades de ganar la Copa Winston se habían acabado. [49]
En vista de la bandera amarilla que siguió, Kulwicki y Andrews se pusieron a trabajar en la discusión de la estrategia para el resto de la carrera. [51] Con Allison ahora fuera de la carrera por el campeonato, maximizar la posición en pista y los puntos se convirtió en el objetivo de Kulwicki. Él y Elliott habían ganado cinco puntos de bonificación cada uno por liderar una vuelta, y cinco puntos de bonificación adicionales estaban disponibles para el piloto que liderara la mayor cantidad de vueltas durante la carrera. Sin embargo, a pesar de la posibilidad de más períodos de bandera amarilla, Kulwicki tendría que entrar a boxes en algún momento para obtener suficiente combustible en el auto para llegar a la distancia anunciada. Por lo tanto, Kulwicki y Andrews decidieron quedarse fuera tanto tiempo como pudieran y liderar tantas vueltas como fuera posible. Una vez que se reanudó la carrera, Kulwicki pudo mantener su ventaja sobre Elliott a pesar de los mejores esfuerzos de este último. [47]
En la vuelta 310, después de liderar 101 vueltas consecutivas y 103 en total, Kulwicki bajó a boxes para una parada solo para cargar combustible. Dado que el equipo no necesitaba una carga completa de veintidós galones de combustible para llegar al final y necesitaban ahorrar todo el tiempo que pudieran, Andrews tomó la determinación de poner aproximadamente media lata de gasolina en el tanque de Kulwicki; esto podría hacerse en poco más de tres segundos y con solo dos miembros de la tripulación. [20] El encargado del combustible Tony Gibson y el encargado del recipiente de combustible Peter Jellen esperaron mientras Kulwicki se detenía. Sin embargo, hubo un problema con el relé de combustible y Gibson no estaba seguro de la cantidad de gasolina que llegó al tanque. [20] Kulwicki regresó a la pista en tercer lugar, detrás del líder Elliott y el segundo lugar Terry Labonte . No había asegurado por completo los cinco puntos de bonificación por liderar la mayor cantidad de vueltas, ya que Elliott tuvo la oportunidad de empatar el total de Kulwicki. En ese caso, ambos pilotos recibirían los puntos. Elliott también tuvo que bajar a llenar su tanque de combustible.
Pero como ya había hecho con el ajuste tras la rotura de la caja de cambios y el accidente que dejó fuera de carrera a Allison, Kulwicki volvió a sufrir un revés que afectó de forma significativa a sus posibilidades. Tim Brewer , jefe de equipo de Elliott, había perdido el rastro de Labonte, al igual que la retransmisión televisiva de ESPN. Brewer llamó a Elliott en la vuelta 314, sin saber que Labonte seguía en la pista. Labonte pudo pasar a Elliott mientras entraba en boxes, y luego entró él mismo en boxes una vuelta más tarde. Elliott recuperó el punto a falta de doce vueltas, que sumadas a las noventa que ya había liderado solo sumarían 102. Sin embargo, incluso si Elliott hubiera esperado una vuelta más para entrar en boxes, todavía solo habría liderado 103 vueltas, las mismas que Kulwicki. Según las reglas vigentes en ese momento, si dos pilotos empataban en la mayor cantidad de vueltas lideradas durante una carrera, ambos recibirían los 5 puntos de bonificación. Esto todavía habría dejado a Elliott detrás de Kulwicki en puntos si hubieran seguido corriendo como estaban, pero también le habría quitado algo de margen de error a Kulwicki, ya que necesitaba permanecer en una posición en la que pudiera terminar por delante de Elliott en los puntos; un empate, que era posible, sería roto por quien ganara más carreras y las dos victorias de Kulwicki no serían suficientes.
Kulwicki fue informado de que había conseguido los cinco puntos extra varias vueltas más tarde. Sin embargo, Andrews le advirtió del problema del relé de combustible y le dijo a Kulwicki que conservara todo el combustible que pudiera, ya que nadie sabía con certeza si Gibson había hecho el trabajo o no. Kulwicki estaba corriendo en segundo lugar, lo suficientemente por delante del tercer lugar, Geoff Bodine , como para que no fuera un factor, y por lo tanto todo lo que tenía que hacer era mantener la posición para ganar el campeonato. [20] Elliott ganó la carrera y Kulwicki estiró su combustible para terminar segundo. [51] Kulwicki ganó el Campeonato de la Copa Winston de 1992 al mantener su ventaja de 10 puntos sobre Elliott. [3] Celebró el campeonato con su segunda vuelta de victoria polaca. [52] Siempre consciente de su apariencia para los patrocinadores potenciales, Kulwicki se peinó, haciendo que una audiencia de televisión nacional esperara a que saliera de su auto. [53]
Kulwicki había superado el déficit de 278 puntos en las últimas seis carreras de la temporada al terminar con un quinto, un cuarto y dos segundos puestos. [23] Kulwicki ganó el campeonato debido a sus consistentes altos resultados. [44] Fue la victoria por el título más ajustada en la historia de la NASCAR Cup Series hasta la implementación del formato Chase for the Cup en 2004. [48] Kulwicki fue el último propietario-piloto en ganar el título durante casi dos décadas, [54] el primer campeón de la Copa con un título universitario, [24] y el primer campeón de la Copa nacido en un estado del norte. [24] Comenzó desde la pole position seis veces durante la temporada, que fue la mayor cantidad para cualquier piloto. [55] La canción que sonó durante un breve saludo a Kulwicki en el banquete de premios de fin de año fue " My Way " de Frank Sinatra. [1]
Kulwicki regresó a su ciudad natal, Greenfield, para el Día de Alan Kulwicki en enero de 1993. El gimnasio de la escuela secundaria de Greenfield estaba lleno y rodeado por cuatro o cinco mil personas. Los equipos de televisión local filmaron el evento. Kulwicki firmó autógrafos durante seis horas. [56]
Para celebrar su campeonato, el patrocinador Hooters hizo una "Tarjeta Tributo a Alan" especial que se usó en todas las sesiones de autógrafos durante la temporada de 1993. [13]
Kulwicki no cambió significativamente sus hábitos de gasto después de ganar el campeonato de 1992. "Lo único que realmente quería comprar era un avión", dijo, "pero resulta que Hooters tiene un par que puedo usar". [57] Kulwicki negoció un acuerdo de arrendamiento con el presidente de Hooters, Robert Brooks, para el uso de uno de sus aviones. [58] El Swearingen Merlin III biturbohél que Kulwicki alquiló estaba pintado con los colores de Hooters, y su registro de la FAA cambió de N300EF (para Eastern Foods, otra de las empresas de Brooks) a N300AK. [58]
Después de que se hubieran completado las primeras cinco carreras de la NASCAR Winston Cup Series de 1993 , Kulwicki estaba noveno en puntos generales. [59] Kulwicki tenía preocupaciones sobre la frecuencia con la que se le permitía usar el avión que había alquilado y otras preocupaciones financieras que quería plantearle a su patrocinador, Hooters. El representante de relaciones públicas tanto de Hooters como de Kulwicki, Tom Roberts, sugirió que Kulwicki planteara sus preocupaciones a la dirección de Hooters durante el vuelo de Knoxville a Bristol la tarde del 1 de abril de 1993, de camino a la Food City 500 de 1993. [ 58 ] El propio Roberts, en un intento de evitar un conflicto de intereses entre las dos partes, no subió al vuelo fletado y tomó un vuelo comercial a Bristol. [60]
Kulwicki murió en un accidente aéreo el jueves 1 de abril de 1993. [61] Regresaba de una aparición en los Knoxville Hooters en Kingston Pike, en un avión corporativo de Hooters en un vuelo corto a través de Tennessee antes de la carrera de primavera del domingo en Bristol. [7] El avión disminuyó la velocidad y se estrelló justo antes de la aproximación final en el Aeropuerto Regional Tri-Cities en un campo junto a la Interestatal 81 cerca de Blountville . [62] La Junta Nacional de Seguridad del Transporte atribuyó el accidente a la falla del piloto al usar el sistema antihielo del avión para limpiar el hielo del sistema de entrada del motor. [63]
Kulwicki fue enterrado en el cementerio St. Adalbert's de Milwaukee; al funeral asistieron el presidente de NASCAR Bill France Jr. y numerosos conductores. [64] El transportador de autos de carrera de Kulwicki fue sacado de la pista lluviosa más tarde ese viernes por la mañana mientras otros equipos y los medios lo observaban viajar lentamente por la pista con una corona negra en su rejilla . [65] Cuando el transportador pasó la línea de salida/llegada, el banderillero ondeó una bandera a cuadros . [66] En 2008, Kyle Petty describió las vueltas lentas como "la cosa más triste que he visto en una pista de carreras... Nos sentamos y lloramos". [65] Kulwicki había competido en cinco carreras de NASCAR esa temporada con dos resultados entre los 5 primeros, y estaba clasificado noveno en puntos al momento de su muerte. [67] En su carrera, había ganado cinco carreras de la Copa Winston de NASCAR, 24 pole positions, 75 resultados entre los 10 primeros y un campeonato en 207 carreras. [68] [69]
Su coche fue conducido por el especialista en circuitos Tommy Kendall en circuitos y por Jimmy Hensley en las otras pistas. [70] [71] Corrió durante la mayor parte de la temporada de 1993 hasta que el equipo fue vendido a Geoff Bodine , quien lo operó como Geoff Bodine Racing . [72]
Kulwicki había sido seleccionado para competir en la serie International Race of Champions (IROC) de 1993 como el actual campeón de la Winston Cup. Compitió en dos carreras de la IROC antes de su muerte, terminando noveno en Daytona y undécimo en Darlington. Dale Earnhardt corrió para Kulwicki en las dos últimas carreras de la IROC, y el dinero del premio por esas carreras y su quinto puesto en puntos combinados se entregó a las organizaciones benéficas Winston Cup Racing Wives Auxiliary, Brenner Children's Hospital y St. Thomas Aquinas Church. [73]
Tres días después de la muerte de Kulwicki, el ganador de la carrera de Bristol, Rusty Wallace, honró a su antiguo rival en pista corta realizando la vuelta de la victoria polaca, marca registrada de Kulwicki. [74] Davey Allison murió el 13 de julio de 1993; los competidores que llevaban una pegatina con el número 7 en memoria de Kulwicki añadieron una pegatina con el número 28 para Allison. [75] Después de la última carrera de la temporada, el campeón de la serie Dale Earnhardt y el ganador de la carrera Wallace condujeron una vuelta de la victoria polaca lado a lado llevando banderas de Kulwicki y Allison. [76] Kulwicki terminó 41º en la clasificación final de puntos a pesar de competir en sólo cinco carreras. [68] Racing Champions emitió una versión en fundición del coche número 7 de Alan Kulwicki que era un homenaje al título de Kulwicki de 1992. [77]
El campeonato USAR Hooters Pro Cup (ahora CARS Tour) organizó el "Four Champions Challenge" en memoria de las cuatro víctimas del accidente aéreo. [78] Establecido en 1997, el desafío fue una serie de cuatro carreras, y cada carrera llevaba el nombre de uno de los cuatro que murieron en el accidente: Kulwicki, Mark Brooks (hijo del propietario de Hooters, Bob Brooks ), Dan Duncan y el piloto Charles Campbell. [78] [79] [80]
El condado de Milwaukee honró a Kulwicki en 1996 con la creación del Alan Kulwicki Memorial Park , [80] ubicado cerca de la esquina de la autopista 100 y Cold Spring Road en Greenfield (Mapa del área). El presidente de Hooters, Robert Brooks, donó $250,000 para construir el parque de 28 acres (0,11 km 2 ), que cuenta con un museo Kulwicki dentro del pabellón Brooks. [79]
Desde 1994, la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte otorga la Beca Conmemorativa Alan Kulwicki a un estudiante nuevo cada año. Los ganadores de la beca son estudiantes destacados de último año de secundaria que planean especializarse en ingeniería mecánica. En 1998, la UNC Charlotte creó un programa de ingeniería automotriz y de deportes de motor. [81]
En octubre de 2009, la familia Kulwicki donó casi 1,9 millones de dólares para beneficiar la educación en ingeniería de deportes de motor en la UNC Charlotte. En honor a la donación, la junta de fideicomisarios de la universidad rebautizó la instalación de investigación de deportes de motor existente como Laboratorio de Deportes de Motor Alan D. Kulwicki. [82] La donación financió la construcción de un segundo edificio de ingeniería de deportes de motor, que se inauguró en enero de 2012. [81]
El Bristol Motor Speedway bautizó su tribuna en las curvas uno y dos en honor a Kulwicki, así como una terraza sobre la tribuna. [83] La carrera de la Busch Series de 2004 en Milwaukee Mile se denominó " Alan Kulwicki 250 " en honor a Kulwicki. [8] El residente de Wisconsin Paul Menard dio la vuelta con su coche después de ganar el evento de la Busch Series de 2006 y realizó una vuelta de la victoria en Polonia para honrar a Kulwicki. [84] El Slinger Super Speedway ha celebrado una carrera anual en memoria de Alan Kulwicki desde 1994. [50]
Kulwicki fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en 2002. [26] Fue incluido en el Tribunal de Leyendas del Lowe's Motor Speedway en 1993, [85] en el Salón de la Fama Atlético de Wisconsin en 1993, [86] en el Salón de la Fama de Talladega-Texaco en 1996, [44] en el Salón de la Fama de los Héroes de Bristol Motor Speedway en 1997, [85] en el Salón de la Fama Nacional Polaco-Americano del Deporte en 2001, [5] y en el Salón de la Fama del Automovilismo de Estados Unidos en 2010. [87] Kulwicki fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR en 2019. [88]
El éxito de Kulwicki como propietario-conductor desencadenó una pequeña tendencia entre los veteranos de NASCAR. [89] Geoff Bodine, su hermano menor Brett , Ricky Rudd, Bill Elliott y Joe Nemechek comenzaron a competir en equipos poco después de la muerte de Kulwicki. [89] Sin embargo, ninguno tuvo tanto éxito como el de Kulwicki. [89] Robby Gordon menciona con frecuencia a Alan como una inspiración para él como propietario-conductor, [90] y seleccionó el auto No. 7 como un tributo a Kulwicki. [91]
El Slinger Super Speedway comenzó a celebrar una noche en memoria de Alan Kulwicki en 1993; ha continuado con el homenaje anual a partir de 2016. [92] En 2010, la Universidad de Wisconsin-Milwaukee creó el Centro de Estudiantes en Memoria de Alan Kulwicki en su Edificio de Ingeniería y Ciencias Matemáticas. El centro, junto con una beca para estudiantes de ingeniería, fue posible en parte gracias a una donación de Thelma H. Kulwicki, la madrastra del difunto corredor, quien también donó numerosos artículos de recuerdo ubicados en el centro. [93]
En mayo de 2012, la Sociedad Histórica del Condado de Milwaukee anunció planes para una exhibición especial que celebra la vida y la carrera de Kulwicki, que se inaugurará a principios de 2013. La exhibición se llama "Alan Kulwicki: la historia de un campeón".
En 2015, los amigos de Kulwicki iniciaron el programa de desarrollo de pilotos Alan Kulwicki para "ayudar a los pilotos dignos en el camino hacia la consecución de su sueño... al mismo tiempo que se mantiene viva la memoria y el legado de Alan Kulwicki". [94] El campo se reduce a 15 solicitantes y el programa otorga $7777 para apoyar el avance profesional de siete pilotos. [94] Los pilotos son evaluados en función de su desempeño en la pista, así como de sus actividades fuera de ella, su presencia en las redes sociales y su participación en la comunidad. [95] El ganador recibe siete veces $7777 ($54,439) y un trofeo. [95] Se canceló para la temporada 2020 debido a las preocupaciones por el COVID-19 . [96] Los ganadores del programa fueron:
El padre Dale Grubba, el sacerdote que había presidido el funeral de Kulwicki, [64] publicó una biografía de su amigo titulada Alan Kulwicki: campeón de NASCAR Against All Odds en 2009. [105] El libro fue la base de un largometraje de bajo presupuesto , Dare to Dream: The Alan Kulwicki Story , estrenado el 1 de abril de 2005. La película narra la vida de Kulwicki desde las carreras de modelos tardíos en Slinger Super Speedway, hasta su ascenso a campeón de NASCAR y termina con su muerte. La película fue creada por los fanáticos de Kulwicki en Wisconsin por menos de $100,000. La estrella de la película, Brad Weber, era un fanático de Kulwicki y le da crédito al difunto conductor por ser su inspiración para convertirse en actor. [106]
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
( tecla ) ( Negrita – Pole position. * – Mayor cantidad de vueltas lideradas. )
