El Akutan Zero , también conocido como Koga's Zero (古賀のゼロ) y Aleutian Zero , era un avión de combate japonés tipo 0 modelo 21 Mitsubishi A6M Zero pilotado por el suboficial Tadayoshi Koga, que se estrelló en la isla de Akutan , territorio de Alaska , durante Segunda Guerra Mundial . Los estadounidenses lo encontraron intacto en julio de 1942 y se convirtió en el primer Zero adquirido por Estados Unidos durante la guerra que pudo restaurarse y volver a estar en condiciones de volar. [1] [2] Fue reparado y pilotado por pilotos de pruebas estadounidenses. Como resultado de la información obtenida de estas pruebas, los tácticos estadounidenses pudieron idear formas de derrotar al Zero, que fue el principal avión de combate de la Armada Imperial Japonesa durante toda la guerra.
El Akutan Zero ha sido descrito como "un premio casi sin valor para los Estados Unidos", [3] y "probablemente uno de los mayores premios de la Guerra del Pacífico ". [4] El historiador y teniente general japonés Masatake Okumiya afirmó que la adquisición del Akutan Zero "no fue menos grave" que la derrota japonesa en la Batalla de Midway , y que "contribuyó mucho a acelerar la derrota final de Japón ". [5] Por el contrario, John Lundstrom se encuentra entre los que cuestionan "la afirmación de que fue necesaria la disección del Zero de Koga para crear tácticas que derrotaran al legendario avión". [6]
El Akutan Zero fue destruido en un accidente de entrenamiento en 1945. Partes de él se conservan en varios museos de Estados Unidos.
La Segunda Guerra Sino-Japonesa comenzó en 1937. Los ataques de aviones de combate chinos a bombarderos japoneses llevaron a los japoneses a desarrollar el concepto de escoltas de cazas . El alcance limitado del caza Mitsubishi A5M "Claude" utilizado para escoltar a los bombarderos hizo que el personal aéreo de la Armada japonesa encargara el Mitsubishi A6M Zero como un caza terrestre y de largo alcance con base en portaaviones. [7]
El Zero, que voló por primera vez en 1939, era extremadamente ágil y liviano, con una maniobrabilidad y un alcance superiores a cualquier otro caza del mundo en ese momento. [8] En 1940 Claire Lee Chennault , líder de los Tigres Voladores , escribió un informe para advertir a su país de origen sobre el desempeño del Zero. Sin embargo, los analistas del Departamento de Guerra de los Estados Unidos rechazaron el informe Chennault como "una absoluta tontería" y concluyeron que el rendimiento atribuido al Zero era una imposibilidad aerodinámica. [9] Con la llegada de la guerra, los servicios de combate estadounidenses aprendieron mejor; La maniobrabilidad del Zero superó a cualquier caza aliado que encontró durante los primeros dos años de la guerra. [10] Según el as de la aviación estadounidense William N. Leonard , "En estos primeros encuentros y por nuestra cuenta estábamos aprendiendo la locura de las peleas de perros con el Zero". [11]
Sin embargo, para lograr esta agilidad en las peleas de perros, los ingenieros japoneses habían sacrificado la durabilidad. El Zero tenía una construcción muy ligera; No tenía blindaje ni tanques de combustible autosellantes . Según el autor estadounidense Jim Rearden, "El Zero fue probablemente el caza más fácil de derribar en la Segunda Guerra Mundial cuando fue golpeado... Los japoneses... no estaban preparados o no eran capaces de construir cazas más avanzados en la Segunda Guerra Mundial". números necesarios para hacer frente al creciente número y calidad de los combatientes estadounidenses". [7] [12] El Zero fue el principal caza de la Armada japonesa durante toda la guerra. Durante la guerra, los japoneses fabricaron aproximadamente 10.500 Zeros. [13]
Nueve Zeros fueron derribados durante el ataque a Pearl Harbor . [14] A partir de estos restos, los aliados aprendieron que el Zero carecía de blindaje y tanques de combustible autosellantes, pero poco más sobre sus capacidades. [15] Las características de rendimiento de vuelo del Zero, cruciales para diseñar tácticas y maquinaria para combatirlo, seguían siendo un misterio.
Antes de la recuperación del Akutan Zero, los aliados disponían de información técnica de otros tres Zeros derribados. El One Zero (número de serie 5349), pilotado por Hajime Toyoshima , se estrelló en la isla Melville en Australia tras el bombardeo de Darwin . El Zero sufrió graves daños y Toyoshima se convirtió en el primer prisionero japonés de la guerra del Pacífico en Australia. Otro Zero, pilotado por Yoshimitsu Maeda, se estrelló cerca del cabo Rodney, Nueva Guinea . El equipo enviado a recuperar el avión se equivocó al cortar las alas, cortando los largueros de las alas y haciendo que el casco no pudiera volar. [16] El tercero provino de China, donde Gerhard Neumann pudo reconstruir un Zero en funcionamiento. [2] Usó un Zero parcialmente intacto (número de serie 3372) que había aterrizado en territorio chino, reparado con piezas recuperadas de otros Zeros derribados. Sin embargo, las malas condiciones y el largo plazo de entrega desde China impidieron que el Zero de Neumann llegara a Estados Unidos para realizar pruebas hasta después de la recuperación del Akutan Zero. [17]
En junio de 1942, como parte de la operación japonesa Midway, los japoneses atacaron las islas Aleutianas , frente a la costa sur de Alaska . Un grupo de trabajo japonés dirigido por el almirante Kakuji Kakuta bombardeó dos veces el puerto holandés en la isla de Unalaska , una vez el 3 de junio y otra vez al día siguiente.
Tadayoshi Koga (10 de septiembre de 1922 - 4 de junio de 1942), un suboficial de vuelo de primera clase de 19 años , fue lanzado desde el portaaviones japonés Ryūjō como parte de la incursión del 4 de junio. Koga era parte de una sección de tres planos; sus compañeros eran el suboficial jefe Makoto Endo y el suboficial Tsuguo Shikada. Koga y sus camaradas atacaron Dutch Harbor, y se cree que fueron los tres Zeroes que derribaron un hidroavión estadounidense PBY-5A Catalina pilotado por Bud Mitchell y ametrallaron a sus supervivientes en el agua, matando a Mitchell y a sus seis tripulantes. En el proceso, el avión de Koga (número de serie 4593) resultó dañado por disparos de armas pequeñas. [18]
Tsuguo Shikada, uno de los compañeros de Koga, publicó un relato en 1984 en el que afirmaba que el daño al avión de Koga se produjo mientras su sección estaba realizando un ataque contra dos Catalinas estadounidenses anclados en la bahía. Este relato omite cualquier mención del derribo del PBY de Mitchell. Tanto los registros estadounidenses como los japoneses contradicen sus afirmaciones; Ese día no había PBY en la bahía. Sin embargo, sus afirmaciones coinciden con los récords estadounidenses del ataque contra Dutch Harbour el día anterior (3 de junio). Rearden señaló: "Parece probable que en el casi medio siglo posterior al evento la memoria de Shikada confundiera las incursiones del 3 y 4 de junio... También parece probable que en su entrevista, Shikada empleara memoria selectiva al no mencionar el derribo del avión de Mitchell". PBY y luego ametrallar a la tripulación en el agua". [18]
No se sabe quién disparó el tiro que derribó el avión de Koga, aunque numerosas personas se han atribuido el mérito. La evidencia fotográfica sugiere fuertemente que fue alcanzado por fuego terrestre. Los miembros del 206.º Regimiento de Artillería Costera , que tenía cañones antiaéreos de 3 pulgadas y ametralladoras calibre .50 en posición defendiendo a Dutch Harbor, reclamaron el crédito, además de las afirmaciones hechas por los barcos de la Armada de los Estados Unidos que estaban presentes. [19] La inspección física del avión reveló que fue alcanzado por fuego de armas pequeñas : agujeros de bala calibre .50 y más pequeños, tanto desde arriba como desde abajo. [20] [21]
El disparo fatal cortó la línea de retorno de petróleo y el avión de Koga inmediatamente comenzó a dejar un rastro de petróleo. Koga redujo la velocidad para evitar que el motor se atascara el mayor tiempo posible. [22]
Los tres Zeros volaron a la isla Akutan, a 40 kilómetros al este de Dutch Harbor, que había sido designada para aterrizajes de emergencia. Esperando cerca de la isla había un submarino japonés asignado para recoger a los pilotos caídos. En Akutan, los tres Ceros rodearon una llanura cubierta de hierba a media milla tierra adentro desde Broad Bight. Shikada pensó que el suelo era firme bajo la hierba, pero en su segunda pasada notó que el agua brillaba. De repente se dio cuenta de que Koga debería aterrizar boca abajo . Pero para entonces Koga había bajado su tren de aterrizaje y casi estaba en el suelo. [23]
El tren de aterrizaje del avión se atascó en el agua y el barro, lo que provocó que el avión volteara y patinara hasta detenerse. Aunque el avión sobrevivió al aterrizaje casi intacto, el suboficial Koga murió instantáneamente en el impacto, probablemente por una fractura en el cuello o un golpe contundente en la cabeza. Los compañeros de Koga, que volaban en círculos arriba, tenían órdenes de destruir cualquier Zero que se estrellara en territorio enemigo, pero como no sabían si Koga todavía estaba vivo, no se atrevieron a ametrallar su avión. Decidieron marcharse sin dispararle. El submarino japonés estacionado frente a la isla de Akutan para recoger pilotos buscó en vano a Koga antes de ser expulsado por el destructor USS Williamson . [23]
El lugar del accidente, que estaba fuera de la vista de las rutas de vuelo estándar y no visible desde el barco, permaneció sin ser detectado ni perturbado durante más de un mes. El 10 de julio de 1942, un PBY Catalina estadounidense pilotado por el teniente William "Bill" Thies vio los restos. El Catalina de Thies había estado patrullando a estima y se había perdido. Al avistar las islas Shumagin , reorientó su avión y comenzó a regresar a Dutch Harbour por el rumbo más directo; sobre la isla Akutan. El maquinista Albert Knack, que era el capitán del avión (nota: el término "capitán de avión" en el uso de la Marina de los EE. UU. se refiere al jefe de equipo de mantenimiento asignado de una aeronave, no al piloto al mando), vio los restos del Koga. El avión de Thies sobrevoló el lugar del accidente durante varios minutos, anotó su posición en el mapa y regresó a Dutch Harbour para informarlo. Thies convenció a su oficial al mando, Paul Foley , para que le permitiera regresar con un equipo de salvamento. Al día siguiente (11 de julio), el equipo voló para inspeccionar los restos del naufragio. El compañero de fotógrafo de la Marina, Arthur W. Bauman, tomó fotografías mientras trabajaban. [24]
El equipo de Thies extrajo el cuerpo de Koga del avión haciendo que Knack (el miembro más pequeño de la tripulación) se arrastrara dentro del avión y cortara su arnés de seguridad con un cuchillo. Lo buscaron en busca de cualquier cosa con valor de inteligencia y enterraron a Koga en una tumba poco profunda cerca del lugar del accidente. Thies regresó con su equipo a Dutch Harbor, donde informó que el avión se podía salvar. Al día siguiente (12 de julio), se envió a Akutan un equipo de salvamento al mando del teniente Robert Kirmse. Este equipo dio a Koga una cristiana sepultura en una loma cercana y se dispuso a recuperar el avión, pero la falta de equipo pesado (que no habían podido descargar después de que el barco de entrega perdiera dos anclas) frustró sus esfuerzos. El 15 de julio se envió un tercer equipo de recuperación. Esta vez, con el equipo pesado adecuado, el equipo pudo liberar el Zero del barro y transportarlo por tierra hasta una barcaza cercana , sin dañarlo más. El Zero fue llevado a Dutch Harbor, puesto boca arriba y limpiado. [25]
El Akutan Zero fue cargado en el USS St. Mihiel y transportado a Seattle, donde llegó el 1 de agosto. Desde allí, fue transportado en barcaza a la Estación Aérea Naval de la Isla Norte, cerca de San Diego, donde se llevaron a cabo cuidadosamente las reparaciones. Estas reparaciones "consistieron principalmente en enderezar el estabilizador vertical, el timón, las puntas de las alas, los flaps y la cubierta. Los puntales de aterrizaje cortados necesitaban un trabajo más extenso. La hélice Sumitomo de tres palas fue reparada y reutilizada". [26] El círculo rojo Hinomaru del Zero fue repintado con la insignia estadounidense de círculo azul y estrella blanca. Durante todo ese tiempo, el avión estuvo vigilado las 24 horas por la policía militar para disuadir a los posibles cazadores de souvenirs de dañar el avión. El Zero estuvo en condiciones de volar nuevamente el 20 de septiembre. [27]
Los datos del Zero capturado se habían transmitido a la Oficina de Aeronáutica de la Marina de los EE. UU. (BuAer) y a Grumman Aircraft . Después de un estudio cuidadoso, Roy Grumman decidió que podía diseñar un avión que pudiera igualar o superar al Zero en muchos aspectos, excepto en alcance, sin sacrificar el blindaje del piloto, los tanques de combustible autosellantes y una estructura robusta del fuselaje. El nuevo F6F Hellcat compensaría el peso extra con potencia adicional. [28] [29]
El 20 de septiembre de 1942, dos meses después de la captura del Zero, el teniente comandante Eddie R. Sanders llevó el Akutan Zero a su primer vuelo de prueba. Realizó 24 vuelos de prueba entre el 20 de septiembre y el 15 de octubre. Según el informe de Sanders:
Estos vuelos cubrieron pruebas de desempeño como las que hacemos en los aviones que se someten a pruebas de la Marina. El primer vuelo expuso las debilidades del Zero que nuestros pilotos podían explotar con tácticas adecuadas... inmediatamente evidente fue el hecho de que los alerones se congelaban a velocidades superiores a 200 nudos , por lo que las maniobras de balanceo a esas velocidades eran lentas y requerían mucha fuerza en el palanca de control. Giraba hacia la izquierda mucho más fácilmente que hacia la derecha. Además, su motor se apaga al acelerar negativamente debido a su carburador de tipo flotador . Ahora teníamos la respuesta para nuestros pilotos que estaban siendo superados en maniobras y no podían escapar de un Zero que los perseguía: entrar en picado vertical, usando aceleración negativa si es posible para abrir el rango mientras el motor del Zero estaba detenido por la aceleración. A unos 200 nudos, gire con fuerza justo antes de que el piloto del Zero pueda alinear su mira. [30]
A principios de 1943, el Zero fue transferido de la Estación Aérea Naval de North Island a la Estación Aérea Naval de Anacostia . La Armada deseaba hacer uso de la experiencia del Centro de Investigación Langley de la NACA en instrumentación de vuelo, y fue trasladado en avión a Langley el 5 de marzo de 1943 para la instalación de la instrumentación. Mientras estuvo allí, se sometió a pruebas aerodinámicas en el túnel de viento a gran escala en condiciones de estricto secreto. Este trabajo incluyó estudios de estela para determinar la resistencia de los componentes de la aeronave; mediciones a escala de túnel de sustentación, resistencia y efectividad del control; y pruebas de deslizamiento lateral. [31]
Después de su regreso a la Armada, Frederick M. Trapnell , director de pruebas de vuelo de la Estación Aérea Naval de Anacostia, lo probó en vuelo. Voló el Akutan Zero en maniobras de rendimiento mientras Sanders volaba simultáneamente aviones estadounidenses realizando maniobras idénticas, simulando un combate aéreo. Después de esto, el piloto de pruebas de la USN, el teniente Melvin C. "Boogey" Hoffman, llevó a cabo más pruebas de peleas de perros entre él mismo volando el Akutan Zero y pilotos recientemente encargados de la USN que volaban aviones más nuevos de la Armada.
Más tarde, en 1943, el avión se exhibió en el Aeropuerto Nacional de Washington como premio de guerra. [32] En 1944, fue llamado a la Isla Norte para su uso como avión de entrenamiento para pilotos novatos enviados al Pacífico. Posteriormente también se utilizó un modelo 52 Zero, capturado durante la liberación de Guam . [33]
Los datos y las conclusiones de estas pruebas se publicaron en el Resumen de inteligencia informativa 59 , el Informe de inteligencia de aviación técnica n.° 3 , las Tendencias técnicas y tácticas n.° 5 (publicado antes del primer vuelo de prueba) y el Resumen de inteligencia informativa 85 . Estos resultados tienden a subestimar un poco las capacidades del Zero. [34]
Los datos del avión capturado se enviaron a la Oficina de Aeronáutica (BuAer) y a Grumman para su estudio en 1942. [29] Se probó el avión de combate estadounidense a bordo de un portaaviones que sucedió al Grumman F4F Wildcat , [5] [35] el F6F. en su primer modo experimental como el prototipo XF6F-1 con un motor radial Wright R-2600 Twin Cyclone de 14 cilindros y dos filas de baja potencia el 26 de junio de 1942. [36] [37] Poco antes del primer vuelo del XF6F-1 , y basándose en relatos de combate de encuentros entre el F4F Wildcat y el A6M Zero, el 26 de abril de 1942, BuAer ordenó a Grumman que instalara el motor radial Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 18 cilindros más potente , que ya impulsa el diseño Corsair de Chance Vought desde sus inicios en 1940, en el segundo prototipo XF6F-1. [38] Grumman cumplió rediseñando y fortaleciendo la estructura del avión F6F para incorporar el motor R-2800-10 de 2000 hp (1500 kW), impulsando una hélice Hamilton Standard de tres palas . Con esta combinación, Grumman estimó que el rendimiento del XF6F-3 aumentaría en un 25% con respecto al del XF6F-1. [39] Este primer fuselaje Hellcat equipado con Double Wasp, con el número de serie BuAer 02982, voló por primera vez el 30 de julio de 1942. El subtipo F6F-3 había sido diseñado con información específica "Wildcat vs Zero" de la Batalla del Mar del Coral y la Batalla de Los pilotos veteranos del F4F de Midway, como Jim Flatley y Jimmy Thach , respectivamente, entre varios otros, obtuvieron durante una reunión con el vicepresidente de Grumman, Jake Swirbul , en Pearl Harbor el 23 de junio de 1942, con el primer F6F-3 de producción realizando su primer vuelo poco más de tres meses después, el 3 de octubre de 1942. [37] [40] [41] [42] Si bien las pruebas del Zero capturado no influyeron drásticamente en el diseño del Hellcat, [43] sí dieron conocimiento de las características de manejo del Zero, incluidas sus limitaciones. en rodar hacia la derecha y zambullirse. [44] A esa información, junto con las capacidades mejoradas del Hellcat, se les atribuyó el mérito de ayudar a los pilotos estadounidenses a "inclinar la balanza en el Pacífico". [35] Los ases estadounidenses Kenneth A. Walsh y R. Robert Porter, entre otros, atribuyeron a las tácticas derivadas de este conocimiento el mérito de haberles salvado la vida. [44] James Sargent Russell , quien comandó el escuadrón PBY Catalina que descubrió el Zero y luego ascendió al rango de almirante, señaló que el Zero de Koga era "de tremenda importancia histórica".William N. Leonard estuvo de acuerdo y lo describió así: "La Zero capturada era un tesoro. Que yo sepa, ninguna otra máquina capturada ha revelado tantos secretos en un momento en que la necesidad era tan grande". [45]
Algunos historiadores cuestionan hasta qué punto el Akutan Zero influyó en el resultado de la guerra aérea en el Pacífico. Por ejemplo, el Thach Weave , una táctica creada por John Thach y utilizada con gran éxito por los aviadores estadounidenses contra el Zero, fue ideada por Thach antes del ataque a Pearl Harbor, basándose en informes de inteligencia sobre el desempeño del Zero en China. [46]
La captura y las pruebas de vuelo del Zero de Koga suelen describirse como un tremendo golpe para los aliados, ya que reveló los secretos de ese misterioso avión y condujo directamente a su caída. Según este punto de vista, sólo entonces los pilotos aliados aprendieron a enfrentarse a sus ágiles oponentes. Los japoneses no podrían estar más de acuerdo... Sin embargo, aquellos pilotos navales que lucharon contra el Zero en el Mar del Coral , Midway y Guadalcanal sin el beneficio de los informes de las pruebas estarían en desacuerdo con la afirmación de que fue necesaria la disección del Zero de Koga para crear tácticas que superaran a los japoneses. El legendario avión. Para ellos, el Zero no siguió siendo por mucho tiempo un avión misterioso. Rápidamente circuló entre los pilotos de combate la noticia de sus atributos particulares. De hecho, el 6 de octubre, mientras probaba el Zero, el piloto de pruebas del Akutan Zero, Frederick M. Trapnell, hizo una declaración muy reveladora: "La impresión general del avión es exactamente la creada originalmente por la inteligencia, incluido el rendimiento". [6]
Nueve Mitsubishi A6M Zero destrozados fueron recuperados de Pearl Harbor poco después del ataque de diciembre de 1941, y la Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos , junto con BuAer, los estudiaron y luego los enviaron al Departamento de Ingeniería Experimental de Dayton, Ohio, en 1942. señaló que los Grumman XF6F-1 experimentales se sometían a pruebas en junio de 1942 y el Zero tenía "alas integradas con el fuselaje", [47] una característica de diseño que normalmente no se practicaba en la producción de aviones estadounidenses en ese momento.
El Akutan Zero fue destruido durante un accidente de entrenamiento en febrero de 1945. Mientras el Zero estaba rodando para despegar, un Curtiss SB2C Helldiver perdió el control y chocó contra él. La hélice del Helldiver cortó al Zero en pedazos. De los restos, William N. Leonard rescató varios medidores, que donó al Museo Nacional de la Marina de los Estados Unidos . El Museo del Patrimonio de Alaska y el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian también tienen pequeñas piezas del Zero. [48]
El autor estadounidense Jim Rearden dirigió una búsqueda en Akutan en 1988 en un intento de repatriar el cuerpo de Koga. Localizó la tumba de Koga, pero la encontró vacía. Rearden y el empresario japonés Minoru Kawamoto realizaron una búsqueda de registros. Descubrieron que el cuerpo de Koga había sido exhumado por un equipo del Servicio Estadounidense de Registro de Tumbas en 1947 y vuelto a enterrar en la isla Adak , más abajo en la cadena Aleutiana. El equipo, sin conocer la identidad de Koga, marcó su cuerpo como no identificado. El cementerio de Adak fue excavado en 1953 y 236 cadáveres fueron devueltos a Japón. El cuerpo enterrado junto al de Koga (Shigeyoshi Shindo) fue uno de los 13 identificados; Los 223 restos no identificados restantes fueron incinerados y enterrados en el Cementerio Nacional de Chidorigafuchi en Japón. Es probable que Koga fuera uno de ellos. [49]
