El Ala No. 81 es responsable de operar los cazas multifunción Lockheed Martin F-35 Lightning II de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Con sede en la Base Williamtown de la RAAF , Nueva Gales del Sur, el ala comprende tres unidades de combate, los Escuadrones n.º 3 y n.º 77 con base en Williamtown y el Escuadrón n.º 75 en la Base Tindal de la RAAF , Territorio del Norte, así como una unidad de conversión operativa en Williamtown. [1] [2] [3] El cuartel general del Ala No. 81 supervisa el entrenamiento del escuadrón en tácticas aire-aire y aire-tierra, y el apoyo al Ejército australiano y la Marina Real Australiana . [4] Encargados de operaciones antiaéreas ofensivas y defensivas , [1] los Hornets fueron desplegados en Diego García en 2001-02, cuando proporcionaron defensa aérea local, en Irak en 2003 , cuando vieron acción volando misiones de escolta de cazas y apoyo aéreo cercano en conjunto con las fuerzas de la Coalición, y en Oriente Medio en 2015-16, cuando llevaron a cabo operaciones de ataque durante la intervención militar contra el EIIL . También han sido empleados para patrullar eventos de alto perfil en Australia, incluidos los Juegos de la Commonwealth y visitas de dignatarios extranjeros.
Formada en abril de 1944, la 81.ª Ala estaba compuesta por tres unidades de vuelo, los escuadrones 76 , 77 y 82 , que operaban cazas P-40 Kittyhawk en el teatro del Pacífico sudoeste de la Segunda Guerra Mundial . Tras el fin de las hostilidades, la escuadrilla se convirtió en P-51 Mustang y se estableció en Japón como parte de las fuerzas de ocupación aliadas; se disolvió allí en noviembre de 1948. Reformada en Williamtown en enero de 1961, su complemento incluía los escuadrones 75 y 76, y la Unidad de Conversión Operacional n.º 2 , que operaba aviones CAC Sabre . Los Sabre fueron desplegados en la Base de la RAAF en Darwin , Territorio del Norte, en 1964 para protegerse contra un posible ataque de las fuerzas indonesias durante el enfrentamiento con Malasia. El escuadrón 81 se convirtió en el primer escuadrón de cazas supersónicos Dassault Mirage III antes de disolverse en diciembre de 1966. Se volvió a formar en Williamtown en febrero de 1987 para operar el Hornet. El escuadrón también controlaba los escuadrones 25 (posteriormente 79 ) y 76, que volaban con cazas de entrada Macchi , hasta que fueron transferidos al escuadrón 78 en 2000.
Fundada en Ballarat , Victoria, el 12 de abril de 1944, la 81.ª Ala operó cazas P-40 Kittyhawk en el teatro del Pacífico sudoeste de la Segunda Guerra Mundial . El capitán de grupo Gordon Steege estableció su cuartel general en Los Negros, en las islas del Almirantazgo , el 30 de agosto. Compuesta por los escuadrones 76 , 77 y 82 , la formación se unió a las alas 77 y 78 en Noemfoor como parte del Grupo Operativo 10 en septiembre de 1944. [5] [6] El Grupo 10 pasó a llamarse Primera Fuerza Aérea Táctica (TAF n.º 1) en octubre. [7] El mismo mes, la 81.ª Ala realizó barridos ofensivos y ataques terrestres contra objetivos en Papúa Occidental . [8] En noviembre, los escuadrones n.º 77 y 82 bombardearon en picado los aeródromos japoneses en Halmahera . [9]
Los aviones del ala volaron 1.125 salidas en octubre y noviembre, arrojando más de 400.000 libras (180.000 kg) de bombas, por la pérdida de 15 Kittyhawks y 11 pilotos. La relegación de la TAF Nº 1 a áreas de operación pasadas por alto por el principal avance aliado hacia las Filipinas y Japón llevó a una baja moral. En diciembre de 1944, el nuevo comandante del Ala Nº 81, el capitán de grupo Wilfred Arthur , realizó un "balance" para demostrar que los resultados de combate de la formación no valían el costo en municiones y bajas, lo que provocó eventos que culminarían en el llamado " Motín de Morotai " el año siguiente. [10] [11] Para enero de 1945, el número de misiones voladas por el Ala Nº 81 había caído a menos de 400, desde más de 1.000 el mes anterior. [10] En marzo, los Kittyhawks llevaron a cabo unas 80 patrullas alrededor de Noemfoor, pero encontraron actividad enemiga en menos de la mitad de ellas. [12]
El Ala No. 81 estaba programado para participar en la Operación Oboe Uno, la invasión de Tarakan , en mayo de 1945, pero no pudo moverse a tiempo desde Noemfoor a su nueva base en Morotai en las Indias Orientales Holandesas ; solo el Escuadrón No. 76 jugó algún papel en la batalla, realizando patrullas y escolta de convoyes. [13] [14] El mes siguiente, el Ala No. 81 voló misiones de apoyo cercano para la 9.ª División australiana en la Operación Oboe Seis, la invasión de Labuan . [15] Junto con sus tres escuadrones Kittyhawk, el orden de batalla del ala incluía al Escuadrón No. 457 volando Spitfires , el Parque de Almacenes Aéreos No. 25, la Estación de Limpieza Médica No. 24, la Unidad de Reparación y Servicio No. 22, el Destacamento de Unidad de Reparación y Servicio No. 9, la Unidad de Control de Caza Móvil No. 111 y siete Estaciones de Radar, un total de más de 2000 efectivos. [16] Su comandante en Morotai y Labuan era el capitán de grupo Ian McLachlan . [17] El Ala No. 81 debía haber proporcionado dos escuadrones en apoyo de la Operación Oboe Dos, el asalto a Balikpapan , en junio, pero el aeródromo de Tarakan , desde el que debía operar, no estaba listo a tiempo. [18] El ala todavía estaba basada en Labuan cuando terminó la Guerra del Pacífico en agosto de 1945. Pronto llegaron llamados para servir con la formación como parte de las fuerzas de ocupación propuestas por la Commonwealth en Japón , y muchos miembros del personal se ofrecieron como voluntarios para hacerlo. [19]
El ala comenzó a reequiparse con Mustang P-51D en Labuan en septiembre de 1945. [19] El Escuadrón No. 481 (Mantenimiento) se formó en diciembre a partir de elementos de la Unidad de Reparación y Servicio No. 22, el Parque de Almacenes Aéreos No. 25 y otras unidades con base en Labuan. [20] [21] El Escuadrón No. 381 (Base), establecido en enero de 1946, también utilizó personal y equipo de las unidades especializadas del Ala No. 81 en Labuan, incluida la Unidad de Base Operacional No. 47, la Estación de Despacho Médico No. 24, el Parque de Almacenes Aéreos No. 25 y el Escuadrón de Defensa de Aeródromo No. 2. Los escuadrones de base de la RAAF eran unidades administrativas y logísticas, destinadas a hacer que sus alas fueran autosuficientes y móviles para un posible despliegue. [22] [23]
Bajo el liderazgo del comandante de ala Glen Cooper , el Ala No. 81 se trasladó posteriormente a un nuevo cuartel general en Bofu , una antigua base kamikaze , donde formó el contingente aéreo australiano de la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica (BCOF) en Japón hasta 1948, cuando se redujo la presencia de la RAAF. La primera de sus unidades en llegar a Japón había sido el Escuadrón de Construcción de Aeródromos No. 5 (No. 5 ACS) en diciembre de 1945, seguido por los tres escuadrones de vuelo en marzo de 1946. El Escuadrón No. 82 perdió tres Mustang y un De Havilland Mosquito de escolta en el mal tiempo en ruta a Bofu, matando a todos los miembros de la tripulación. [24] La fuerza del ala fue aumentada por los Escuadrones Nos. 381 y 481, y más tarde por la Unidad de Control de Caza Móvil No. 111 (No. 111 MFCU). [25] También hizo el viaje a Japón la mascota del ala, el oficial de vuelo (más tarde teniente de vuelo ) Raleigh, "un pequeño perro amarillo y un veterano experimentado en combate con más de 40 horas de vuelo operativo en su haber". [26]
Como los japoneses no ofrecieron resistencia seria a la ocupación aliada, el deber operativo principal del Ala No. 81 eran las patrullas de vigilancia. El personal de la RAAF también ayudó a mantener la ley y el orden, y supervisó las elecciones, mientras que el ACS No. 5, además de emprender la construcción militar, contribuyó a reconstruir la infraestructura local. [24] Por lo demás, en general mantuvieron un régimen de entrenamiento en tiempos de paz. [27] A finales de 1946, el Escuadrón No. 381 estaba proporcionando apoyo técnico a todos los escuadrones de la BCOF, incluidos cinco de Gran Bretaña, Nueva Zelanda e India, así como al contingente de la RAAF. [28] El capitán de grupo Brian Eaton asumió el mando del Ala No. 81 de manos de Cooper en septiembre de 1947. [29] El ala se trasladó a Iwakuni en abril de 1948, el mismo mes en que el gobierno federal decidió reducir la contribución de Australia a la BCOF y disolver la formación, conservando sólo el Escuadrón No. 77 en Japón. [24] [30] Los escuadrones 76 y 82 se disolvieron en octubre, y el primero resurgió posteriormente y se unió al Escuadrón 78 cuando se desplegó en Malta en 1952. [31] [32] El cuartel general del Escuadrón 81 y el Escuadrón 481 se disolvieron en noviembre de 1948, seguido por el Escuadrón 111 MFCU en enero de 1949. Destacamentos del Escuadrón 381 y del Escuadrón 5 ACS permanecieron con el Escuadrón 77 bajo la égida de una nueva organización llamada Componente RAAF, disolviéndose finalmente en febrero y abril de 1950, respectivamente. [33] El personal del Escuadrón 77 se estaba preparando para regresar a Australia cuando, el 25 de junio de 1950, fueron puestos en espera para la acción en la Guerra de Corea , que acababa de estallar; la unidad comenzó a volar misiones sobre Corea una semana después. [34]
En enero de 1961, el Ala No. 81 fue restablecida en la Base RAAF Williamtown , Nueva Gales del Sur. [5] Volando CAC Sabres , su complemento incluía los Escuadrones Nos. 75 y 76, así como la Unidad de Conversión Operacional No. 2 (No. 2 OCU) y un Escuadrón No. 481 reformado. [20] [35] En septiembre de 1964, los Escuadrones Nos. 76 y 481 se desplegaron en la Base RAAF Darwin , Territorio del Norte, como parte de la Operación Handover, un plan de contingencia poco publicitado puesto en vigor durante el Konfrontasi entre Indonesia y Malasia. Los Sabres del Escuadrón No. 76, armados con misiles Sidewinder , debían defenderse de un posible ataque de las fuerzas indonesias tras el reciente establecimiento de la Federación de Malasia . Esta fue la primera vez desde la Segunda Guerra Mundial que un escuadrón volador de la RAAF se posicionó "en peligro" en suelo australiano. Como el Escuadrón N° 75 estaba efectivamente fuera de acción a la espera de la conversión al Dassault Mirage III , el despliegue significó que prácticamente toda la fuerza de cazas del continente había sido comprometida en el norte. El oficial al mando del Ala N° 81, el capitán de grupo AF Mather, asumió el papel de comandante de defensa aérea del área. No se produjo ningún combate, la única intercepción de los Sabres fue un bombardero Canberra de la Unidad de Conversión Operacional N° 1 , pero la experiencia reveló deficiencias en la defensa del norte de Australia y contribuyó a la decisión de mantener un destacamento permanente de cazas del Ala N° 81 en Darwin, y más tarde en la Base Tindal de la RAAF , Territorio del Norte. [36] [37]
El ala se convirtió de Sabres a Mirage entre 1964 y 1966, comenzando con el No. 2 OCU y concluyendo con el No. 76 Squadron; este último se disolvió en 1973. [38] El No. 81 Wing se disolvió en Williamtown en diciembre de 1966. [5] El No. 75 Squadron estuvo basado en la RAAF Base Butterworth , Malasia, desde 1967 hasta 1983, cuando se trasladó a Darwin. [38] Después de la conversión al F/A-18 Hornet en 1988, se trasladó a Tindal. [39] Debido a su ubicación remota, se convirtió en el escuadrón Hornet más grande, empleando una extensa sección de mantenimiento para garantizar la preparación. [40]
El Escuadrón No. 81 se reformó en Williamtown el 2 de febrero de 1987. [5] Junto con el Escuadrón No. 75 en Tindal, sus unidades de vuelo consistían en los Escuadrones Nos. 3 y 77 con base en Williamtown con la OCU No. 2, todos los cuales se habían convertido del Mirage al Hornet entre 1985 y 1987, siendo el último mencionado el operador principal de los entrenadores biplaza F/A-18B. [39] Habiendo continuado realizando mantenimiento de cazas durante los años 1960 y 1970, el Escuadrón No. 481 se disolvió el 31 de enero de 1987. [20] Se reformó al día siguiente como el Escuadrón No. 481 bajo la organización matriz del Escuadrón No. 81, Tactical Fighter Group (TFG), y consistía en dos escuadrones, el Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves Williamtown (AMSWLM) y el Escuadrón de Mantenimiento de Equipos de Aeronaves Williamtown (AEMSWLM). [41] [42] Para 1996, el No. 81 Wing había sido aumentado por los Escuadrones Nos. 25 y 76, operando cazas de entrada Macchi MB-326 , el primero basado en la Base RAAF Pearce , Australia Occidental, y el segundo en Williamtown, donde también empleaba Pilatus PC-9 para control aéreo avanzado (FAC). [43] El 1 de julio de 1996, el No. 481 Wing fue reorganizado como No. 402 Wing, incorporando un Escuadrón No. 481 recientemente reformado, así como el Vuelo de Apoyo de Sistemas de Armas y el Vuelo de Entrenamiento de Campo. El No. 402 Wing transfirió sus funciones a los escuadrones de vuelo del No. 81 Wing el 31 de julio de 1998 antes de disolverse en octubre. [44] El mismo año, el Escuadrón No. 25 se dividió, sus Macchis ahora son operados por un Escuadrón No. 79 reformado. [45] El Ala No. 78 fue restablecida en 2000 como una formación de entrenamiento operacional, asumiendo el control de los Escuadrones No. 76 y 79, y de la OCU No. 2. [46] [47] Para 2007, la OCU No. 2 había regresado al control del Ala No. 81. [48]
De 2000 a 2003, el Escuadrón No. 77 voló los PC-9 de la FAC operados anteriormente por el Escuadrón No. 76; esta función fue posteriormente asignada a la recién formada Unidad de Desarrollo de Control Aéreo Avanzado . [49] Un destacamento del Ala No. 81, compuesto por Hornets del Escuadrón No. 75 y PC-9 del Escuadrón No. 77, fue preparado para apoyar las operaciones INTERFET en Timor Oriental entre septiembre de 1999 y febrero de 2000, pero no fue necesario. [50] [51] Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, se desplegaron Hornets de los Escuadrones No. 3 y No. 77 para defensa aérea en la base de la USAF en Diego García ; no se produjo ningún combate y los aviones regresaron en mayo de 2002. [52] Ese año, los Hornets del Escuadrón No. 75 realizaron patrullas aéreas de combate en relación con la Reunión de Jefes de Gobierno de la Commonwealth en Queensland . [53]
El No. 81 Wing pasó a formar parte del nuevo Grupo de Combate Aéreo del Mando Aéreo de la RAAF cuando el TFG se fusionó con el Strike Reconnaissance Group en febrero de 2002. [54] Al año siguiente, 14 Hornets del Escuadrón No. 75 se desplegaron en Oriente Medio para apoyar la invasión de Irak , escoltando aviones de la Coalición de alto valor y más tarde proporcionando apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres e interdicción aérea contra las fuerzas iraquíes, la primera vez que la RAAF había lanzado bombas con ira desde la Guerra de Vietnam . [55] Los Hornets estaban dirigidos por el comandante de ala Mel Hupfeld , quien se convirtió en oficial al mando del Ala No. 81 en 2006-07, comandante del Grupo de Combate Aéreo en 2009-12 y, posteriormente, comandante del Aire Australia . [56] [57] Los Hornets también han seguido desempeñando un papel de defensa aérea en la protección de eventos de alto perfil en Australia, incluidos los Juegos de la Commonwealth de 2006 en Melbourne , la reunión de la APEC de 2007 en Sídney y la visita de 2011 del presidente estadounidense Barack Obama . [58] [59] En marzo de 2015, seis F/A-18A del Escuadrón N.º 75 se desplegaron en Oriente Medio en el marco de la Operación Okra , como parte de la intervención militar contra el EIIL . La aeronave reemplazó a un destacamento de seis F/A-18F Super Hornets del Escuadrón N.º 1 ; el Jefe de la Fuerza Aérea , el Mariscal del Aire Geoff Brown , anunció que cada uno de los escuadrones Hornet "clásicos" rotaría por la región para operaciones de combate cada seis meses antes de que regresaran los Super Hornets, durante la duración del despliegue. [60] El Escuadrón N° 77 reemplazó al Escuadrón N° 75 en septiembre de 2015, y pasó a la siguiente rotación del Escuadrón N° 3 en abril de 2016. [61] [62]