La 46.ª División de Infantería fue una división de infantería del ejército británico formada durante la Segunda Guerra Mundial que luchó durante la Batalla de Francia , la Campaña de Túnez y la Campaña de Italia . En marzo de 1939, después de que Alemania resurgiera como una potencia militar significativa y ocupara Checoslovaquia, el ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 46.ª División de Infantería se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 49.ª División de Infantería (West Riding) . Los batallones de la división estaban compuestos en gran parte por hombres que vivían en las Midlands del Norte de Inglaterra .
La división se encontraba en el Reino Unido para completar su entrenamiento y preparación, antes de ser enviada a Francia en los doce meses siguientes al inicio de la guerra. Sin embargo, en abril de 1940, la división fue enviada a unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, dejando atrás la mayor parte de su administración, unidades logísticas , armas pesadas y artillería. Los hombres fueron asignados a tareas de trabajo. Tras la invasión alemana de Francia, la división, que sólo estaba parcialmente entrenada y mal equipada, recibió la orden de ir al frente. Fue destrozada en una serie de enfrentamientos, antes de ser evacuada de Francia durante la evacuación de Dunkerque y en la evacuación posterior denominada Operación Aérea . De vuelta en el Reino Unido, la división fue reconstruida y entrenada extensivamente.
En diciembre de 1942 partió hacia el norte de África y luchó en la campaña de Túnez. En 1943 desembarcó en Salerno y luchó en Italia durante 1943 y 1944. Luego se le dio a la división un respiro de tres meses en África y Oriente Medio antes de regresar a luchar en Italia durante la campaña para romper la Línea Gótica . A fines de 1944, la división fue enviada a Grecia después de que estallara la segunda etapa de la guerra civil del país . Luchó en varias escaramuzas con partisanos comunistas y ayudó al gobierno griego a restablecer el orden. En 1945, la división regresó a Italia justo después de que comenzara la ofensiva de primavera de 1945 en Italia . La división no llegó al área avanzada hasta después de la campaña, y la guerra en Europa había terminado. Luego marchó a Austria para formar parte de la fuerza de ocupación. Allí, la división participó en la Operación Keelhaul , que incluyó la repatriación forzada de cosacos a la Unión Soviética , algunos de los cuales fueron ejecutados más tarde. La división se disolvió en Austria en 1947 como parte de la desmovilización de posguerra de Gran Bretaña .
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [4] A fines de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . Evitó una guerra y permitió a Alemania anexar los Sudetes. [5] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre los dos países pronto se deterioraron. [6] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . [7]
El 29 de marzo, Leslie Hore-Belisha , secretaria de Estado para la Guerra , anunció los planes británicos de aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA. [8] [b] El plan era que las divisiones del TA existentes, conocidas como de primera línea, reclutaran en sus establecimientos (ayudadas por un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena) y luego formaran una nueva división, conocida como la de segunda línea, a partir de cuadros alrededor de los cuales se podrían expandir las nuevas divisiones. [8] [12] Este proceso se denominó "duplicación". La 49.ª División de Infantería (West Riding) proporcionó cuadros para crear una formación "duplicada" de segunda línea, que se convirtió en la 46.ª División de Infantería. [13] A pesar de la intención de que el ejército creciera, la falta de una dirección central sobre el proceso de expansión y duplicación, y la falta de instalaciones, equipo e instructores complicaron el programa. [8] [14] En abril de 1939, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea en formación. [13] [15] El Ministerio de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y el reclutamiento de la cantidad necesaria de hombres no tomaría más de seis meses. El proceso varió ampliamente entre las divisiones de TA. Algunas estuvieron listas en semanas, mientras que otras habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre. [14] [16]
El 2 de octubre de 1939, la 46.ª División de Infantería entró en actividad. La división tomó el control de las 137.ª , 138.ª y 139.ª Brigadas de Infantería , además de apoyar a las unidades divisionales, que habían sido administradas por la 49.ª División de Infantería (West Riding). [17] El mayor general Algernon Ransome , que fue llamado de su retiro y que anteriormente había comandado una brigada en el Ejército de la India británica a mediados de la década de 1930, fue nombrado oficial general al mando (GOC). [18] [19] La 137.ª Brigada había sido creada como el duplicado de segunda línea de la 147.ª Brigada de Infantería , y comprendía el 2/5.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire ; el 2/6.º Batallón del Regimiento del Duque de Wellington (2/6DWR); y el 2/7DWR. [20] La 138.ª Brigada fue creada como un duplicado de la 146.ª Brigada de Infantería y estaba compuesta por el 6.º Batallón del Regimiento de Lincolnshire ; el 2/4.º Batallón de Infantería Ligera de Yorkshire del Rey (2/4KOYLI); y el 6.º Batallón del Regimiento de York y Lancaster . [21] La 139.ª Brigada de Infantería era el duplicado de segunda línea de la 148.ª Brigada de Infantería , y en formación comprendía el 2/5.º Batallón del Regimiento de Leicestershire (2/5LR); el 2/5.º Batallón de los Forestales de Sherwood ; y el 9.º Batallón de los Forestales de Sherwood. [22]
Debido a la falta de orientación oficial, las unidades recién formadas tenían libertad para elegir números, estilos y títulos. La división adoptó el número de su contraparte de la Primera Guerra Mundial, la 46.ª División (North Midland) , pero no incluyó un condado dentro del nombre de la división. [14] [23] [c] Los batallones de la división provenían en gran parte de las North Midlands inglesas . Para denotar la asociación de la división con esta área, se eligió un roble del bosque de Sherwood como insignia divisional . El Museo Imperial de la Guerra escribió que, "además, el roble era visto como un emblema de fuerza y confiabilidad". [23]
El plan de despliegue de guerra para el TA preveía que sus divisiones fueran enviadas al extranjero, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que ya había sido enviada a Europa. El TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [25] Sin embargo, existía la necesidad de hombres para proteger lugares estratégicamente importantes, conocidos como puntos vulnerables, y la división fue asignada principalmente a esta tarea hasta diciembre de 1939. Esto afectó al entrenamiento y dispersó a la división en una amplia área geográfica. Si bien la división estaba mal equipada y carecía de transporte, fue asignada a tareas antiinvasión en Yorkshire después del final de su detalle de guardia. [26] [27] El 5 de diciembre de 1939, el mayor general Henry Curtis asumió el mando de la división; Curtis había comandado anteriormente una brigada de infantería dentro de la BEF. [28] En este punto, a la división se le asignó un papel dentro del plan defensivo antiinvasión, cuyo nombre en código era Julio César. [26] [d] Las divisiones asignadas a este papel tenían la tarea de lanzar un ataque inmediato contra los paracaidistas alemanes . Si eso no era posible, la división debía acordonar e inmovilizar cualquier intento de invasión alemán hasta que fuera relevada por fuerzas capaces de lanzar un contraataque importante para derrotar a los alemanes. [30]
Cuando 1939 se convirtió en 1940, la división se vio envuelta en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF. [e] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que a mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros . [32] La falta de esos hombres había gravado al Cuerpo de Ingenieros Reales y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares , y también había afectado a las unidades de primera línea que tuvieron que desviar hombres del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. [33] [34] Para abordar este problema, se decidió desplegar unidades territoriales no entrenadas como fuerza laboral no calificada, aliviando así la tensión en las unidades pioneras existentes y liberando unidades regulares para completar su entrenamiento. [35] [36] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las divisiones de infantería 12.ª (oriental) , 23.ª (nortumbriana) y 46.ª en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayor parte de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones transportados a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [37] La 46.ª División fue desplegada en Bretaña . La 137.ª Brigada fue enviada para ayudar en la descarga de suministros en Saint-Nazaire y Nantes , así como para ayudar a construir vías de ferrocarril en esa zona. Las otras dos brigadas fueron desplegadas en Rennes para ayudar en la construcción del ferrocarril y ayudar en el transporte de suministros de munición. [26] [38] La intención era que en agosto su trabajo estuviera completado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser reasignados a Francia como soldados de primera línea. [39] El Ejército creía que esta desviación de las tareas de guardia también elevaría la moral. [34] Lionel Ellis , el autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". [40] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo que "los políticos británicos dijeran a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más de las diecinueve prometidas para fin de año". [36]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial , se oponía a tal uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Lord Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [41] La 46.ª División partió de Southampton el 28 de abril y llegó a Cherburgo al día siguiente. Cada uno de los nueve batallones de la división estaba equipado con cuatro morteros de 2 pulgadas (51 milímetros) , 18 ametralladoras ligeras Bren , 10 fusiles antitanque Boys y 12 camiones. [26] Esto colocaba a la división por debajo de su dotación de 108 morteros de dos pulgadas, 361 fusiles antitanque y 810 camiones para el transporte de tropas; pero por encima de la dotación requerida de 28 cañones Bren. [42]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra de Fantasía —el período de inactividad en el Frente Occidental desde el inicio del conflicto— terminó cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [43] Como resultado, la mayor parte de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y sus reservas estratégicas avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [44] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el asalto alemán principal atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir a los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [45] Se ordenó a la 46.ª División que se concentrara en la frontera belga, para actuar como reserva de la BEF. [46] A medida que se desarrollaba la amenaza alemana, Gort creó una fuerza ad hoc conocida como Macforce. Esta fuerza debía proteger el flanco trasero derecho de la BEF y las líneas de comunicación , y evitar que los alemanes cruzaran el río Scarpe . [47] [f]
El 15 de mayo, las brigadas 138.ª y 139.ª abordaron trenes y se trasladaron al este. Se esperaba que los hombres fueran asignados a tareas en la retaguardia, como limpiar las líneas de suministro de refugiados. Sin embargo, una vez que llegaron al día siguiente, fueron asignados a Macforce y se les ordenó tomar posiciones defensivas a lo largo del Scarpe. Estas posiciones fueron ocupadas el 20 de mayo, y se descubrió que el río tenía menos de 3 pies (0,91 metros) de profundidad y no era una posición defendible. [48] La 137.ª Brigada y el cuartel general de la división llegaron al área de Seclin , en las afueras de Lille , el 20 de mayo. Allí, la división tomó el mando de la 25.ª Brigada de Infantería y otros activos asignados por Gort, y fueron apodados Polforce (en honor a la ciudad de St Pol donde las unidades estaban esperando). Estas dos brigadas fueron asignadas para defender el canal de La Bassée entre Aire y Carvin , un frente de 45 kilómetros, en el flanco de Macforce. Con fuerzas insuficientes para cubrir toda el área, tuvieron que defender y prepararse para destruir 44 puentes. [48] [49] La corriente de refugiados que se desplazaba por el área impedía esta tarea. [46] Los obstáculos de agua representaban la única barrera natural entre las fuerzas blindadas alemanas que avanzaban y la retaguardia de la BEF, y una potencial derrota catastrófica. [50]
Con los activos siendo trasladados entre la Polforce y la Macforce, la división no pudo luchar como una entidad cohesionada. La historia divisional, escrita por el personal de la división, afirma que las brigadas lucharon batallas "confusas, independientes y unilaterales". En particular, registran que la 137.ª Brigada sufrió "graves bajas" cuando las fuerzas alemanas rompieron sus posiciones en el canal de La Bassée. [46] [49] Mientras tanto, con la BEF rodeada y la situación militar en Flandes habiéndose deteriorado, se tomó la decisión de evacuar la BEF de Dunkerque , el único puerto restante en manos británicas. [51] Los restos de las brigadas de la división se retiraron al norte hacia el puerto. El 29 de mayo, la división fue asignada a posiciones defensivas a lo largo del Canal de Bergues y el Canal Nieuwpoort-Dunkerque , en el perímetro de Dunkerque. [46] El 1 de junio, la división enfrentó un importante ataque alemán, que implicó combates encarnizados, bombardeos de artillería y grandes bajas. [52] Durante el día, la división se retiró a Dunkerque y posteriormente fue evacuada a través del muelle o desde las playas . El 2/4KOYLI, el 2/6DWR y el 2/7DWR se habían separado de la división durante el movimiento desde Rennes y estaban ubicados en el lado sur del avance alemán hacia Francia. Como no pudieron retirarse hacia Dunkerque ni evacuar desde allí, estos batallones se retiraron al oeste a través de Francia, y el 2/4KOYLI participó intensamente en la defensa de los puentes que cruzaban el Sena en Pont-de-l'Arche . Estos batallones finalmente llegaron a Cherburgo y Saint-Nazaire, y fueron evacuados como parte de la Operación Aérea . [46]
Después de regresar al Reino Unido, la división se trasladó a Manchester y comenzó el proceso de reconstrucción. Curtis fue reasignado a la 49.ª División y reemplazado por el mayor general Desmond Anderson (anteriormente el comandante general de la 45.ª División de Infantería ) el 5 de julio. [53] [54] A fines de julio, la división se trasladó a Escocia y quedó bajo la autoridad del Comando Escocés . Los regimientos de campaña de la Artillería Real de la 49.ª División fueron asignados a la división, reemplazando a los que se destacaron antes de la partida de la 46.ª División a Francia. A esto le siguió el refuerzo de las unidades de ingenieros, señales y otras unidades de apoyo. [53] [55] [56] La historia de la división afirma que, "en poco más de un mes después de Dunkerque", la división "estaba mejor equipada que nunca en los días oscuros de Francia". [53] El 27 de julio, el teniente general Alan Brooke , comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , visitó la división. En su diario escribió que encontró la división "en un estado de entrenamiento lamentablemente atrasado, apenas apta para realizar el entrenamiento de pelotón y con escasez de oficiales". [57]
La división se basó inicialmente a lo largo de la costa de Fife , para evitar posibles desembarcos alemanes , antes de trasladarse a Dumfries . Allí, la división se entrenó durante el resto de 1940. [53] [58] El 14 de diciembre, Anderson fue ascendido a teniente general y reemplazado por el mayor general Charles Edward Hudson como GOC; Hudson era un distinguido veterano de la Primera Guerra Mundial y receptor de la Cruz Victoria (VC), que anteriormente había comandado la 2.ª Brigada de Infantería durante los combates en Francia. [59] [60] En enero de 1941, la división abandonó Escocia y viajó a Cambridgeshire . [53] Posteriormente, se trasladó a Norfolk , donde realizó diversas tareas junto con el entrenamiento; tareas antiinvasión que incluían la dotación de defensas costeras, la defensa del aeródromo y el entrenamiento de batallones de la Home Guard . La división también realizó ejercicios de campo en East Anglia . [53]
El 22 de mayo, el mayor general Douglas Wimberley tomó brevemente el mando de la división, después de que Hudson fuera degradado por no ser apto para el mando de una división. [18] [g] En junio, el mayor general Miles Dempsey reemplazó a Wimberley, quien fue reasignado para comandar la 51.ª División de Infantería (Highland) . El 24 de junio, Brooke inspeccionó la división nuevamente y notó la mejora en el entrenamiento de los soldados desde su última visita. [62] A fines de octubre, Dempsey fue asignado a la 42.ª División de Infantería (East Lancashire) para liderarla durante su conversión en una división blindada. [63] Dempsey fue reemplazado por el mayor general Harold Freeman-Attwood , y la división se trasladó a Kent en noviembre. [17] [53] En Kent, la división estableció una "Escuela de Batalla" y pasó el resto de 1941 y la mayor parte de 1942 entrenando y realizando ejercicios. Durante este período, la división alcanzó su máximo número de efectivos. Cabe destacar que la división realizó un ejercicio en Lewes Downs que fue observado por el teniente general Dwight D. Eisenhower . [53] [h] El 19 de julio, la 137.ª Brigada se retiró, reduciendo temporalmente la división a dos brigadas. La 128.ª Brigada de Infantería la reemplazó el 15 de agosto. [58] Esta brigada estaba compuesta por el 1/4.º Batallón del Regimiento Hampshire (1/4HR), el 2/4HR y el 5.º HR. [66]
A finales de 1941 y hasta principios de 1942, los estrategas militares británicos consideraron un desembarco en el norte de África francés y un posterior avance hacia Túnez . Después de varias pruebas iniciales, se diseñó la Operación Torch y se formó el Primer Ejército británico . El 24 de agosto, la división fue asignada al Primer Ejército, pero no fue asignada a la invasión inicial. [58] [67] En cambio, la división permaneció en el Reino Unido. Se reunió en Aldershot en diciembre y también fue inspeccionada por el rey Jorge VI . [53]
El 24 de diciembre de 1942, 4.000 hombres de la 139.ª Brigada de Infantería y fuerzas de apoyo [i] partieron de Liverpool . El convoy llegó a Argel , Argelia francesa , el 3 de enero de 1943, seguido de un viaje por carretera y ferrocarril de 500 millas (800 km) hasta la línea del frente cerca de Sedjenane, Túnez francés . [68] Mientras tanto, el 6 de enero, la 128.ª Brigada partió de Gourock , Escocia, y la 138.ª Brigada partió de Liverpool. Llegaron a Argelia el 17 de enero. Mientras que la 138.ª se movía por tierra, la 128.ª Brigada volvió a abordar barcos y fue transportada más abajo por la costa argelina hasta Bône . Durante este movimiento, un ataque aéreo del Eje resultó en el hundimiento de un barco y la pérdida de material . Ambas brigadas se trasladaron al frente durante febrero. [69]
El 10 de enero, la 139.ª Brigada de Infantería lanzó un ataque menor sobre las posiciones italianas, pero una ofensiva del Eje pospuso los esfuerzos posteriores. Las fuerzas italo-alemanas atacaron las posiciones aliadas en el oeste de Túnez para obtener posiciones defensivas más favorables desde las que hacer frente a la esperada ofensiva aliada. Esta ofensiva comenzó con la Batalla de Sidi Bou Zid , dirigida principalmente a posiciones estadounidenses. [70] [71] La ofensiva del Eje se expandió con la Batalla del Paso de Kasserine . En respuesta, el 2/5LR, junto con los cañones antitanque y las piezas de artillería de la 139.ª Brigada, se trasladaron 150 millas (240 km) al sur hasta Thala para reforzar las posiciones aliadas. Una vez allí, cubrieron la retirada de las fuerzas estadounidenses y británicas, rechazaron un ataque de tanques alemanes a última hora del 20 de febrero después de duros combates en los que las unidades alemanas penetraron en su posición y ayudaron en la posterior defensa de la ciudad. Los combates costaron a estas unidades más de 400 bajas. [70] [72] Al norte, patrullas de la 5HR (128.ª Brigada de Infantería) se enfrentaron con sus homólogas alemanas cerca de Sidi Nsir . [73]
El 26 de febrero, el 5HR se vio envuelto en los movimientos iniciales de la Operación Ochsenkopf , otro gran ataque alemán. Ochsenkopf tenía como objetivo capturar la ciudad de Béja . Después de una batalla de 24 horas, que incluyó la inutilización de tres tanques alemanes, el batallón quedó reducido a 120 hombres y se vio obligado a retroceder. Al día siguiente, los alemanes atacaron hacia Hunt's Gap, donde se concentraba la 128.ª Brigada reforzada (incluido el North Irish Horse equipado con tanques Churchill ). Los combates se prolongaron hasta el 3 de marzo, momento en el que la brigada había detenido el esfuerzo alemán por capturar Béja y destruido al menos 11 tanques. [73] [74] Al mismo tiempo, el 26 de febrero, las fuerzas del Eje avanzaron hacia el valle de Sedjenane, en poder de la 139.ª Brigada, iniciando la Batalla de Sedjenane . Cabe destacar que el 2 de marzo, el 16.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham (16DLI) lanzó un contraataque que fracasó y sufrió numerosas bajas. Para el 4 de marzo, la brigada se vio obligada a retirarse. Durante las dos semanas siguientes, la brigada lanzó contraataques locales y participó en más combates de ida y vuelta en acciones aisladas de compañía y batallón. [75] A partir del 27 de marzo, la división lanzó contraataques más grandes para recuperar el valle de Sedjenane. Durante esto, la división tomó el mando temporal de la 1.ª Brigada de Paracaidistas y la 38.ª Brigada (irlandesa) . Junto con la 138.ª Brigada, recuperaron todo el territorio que se había perdido para el 1 de abril, así como alrededor de 1000 prisioneros. [76] [77]
El 2 de abril, la 128.ª Brigada se trasladó 160 km al sur para ayudar en un ataque hacia Pichon, cerca de Kairuán . Esto fue parte de un esfuerzo mayor para interceptar a las fuerzas del Eje que se retiraban hacia el norte, desde el sur de Túnez, donde estaban siendo perseguidas por el Octavo Ejército británico . La lucha resultante fue un éxito para la brigada, que tomó 150 prisioneros, pero el ataque general no logró atrapar a las fuerzas del Eje. Marcharon hacia el norte para reunirse con el cuerpo principal de la división el 14 de abril. [78] [79] A continuación, se le asignó a la división la tarea de capturar las colinas al noreste de Bou Arada para abrir el camino para un avance blindado hacia Túnez . El 21 de abril, las fuerzas del Eje lanzaron un pequeño ataque de desprendimiento que fue repelido antes de que la división atacara. Durante los dos días siguientes, en duros combates, la división tomó sus objetivos. Siguieron más combates de ida y vuelta cuando la división fue llamada a despejar posiciones adicionales del Eje. Los combates terminaron el 27 de abril, al igual que el papel de la división en la campaña. El 20 de mayo, elementos de la 46.ª División participaron en el desfile de la victoria en Túnez. [80]
La división no fue asignada a la invasión aliada de Sicilia y permaneció en Túnez. En junio, la división participó en el Ejercicio Conqueror, un ejercicio de entrenamiento, donde se opuso a un desembarco anfibio llevado a cabo por la 1.ª División de Infantería de los Estados Unidos . A esto le siguió el entrenamiento de desembarco anfibio de la 46.ª, ya que estaba asignada a la Operación Buttress, un desembarco propuesto a través del estrecho de Mesina en la Italia continental. Esta operación no se llevó a cabo, y la división fue asignada a la Operación Avalanche ; la invasión aliada de la Italia continental en Salerno. En agosto, la división realizó el Ejercicio Dryshod como ensayo final para este desembarco. Durante el ejercicio, un camión que contenía minas terrestres explotó, matando a 15 hombres e hiriendo a unos 30 más. [81] El 25 de agosto, el mayor general John Hawkesworth tomó el mando. [18]
La división se embarcó y zarpó de África el 7 de septiembre, asignada al X Cuerpo británico , parte del Quinto Ejército de los EE. UU . La división debía desembarcar cerca de Salerno y capturarlo y luego ayudar en la captura del puerto de Nápoles . En el camino, la Luftwaffe atacó el convoy, con un barco alcanzado. Al día siguiente, se anunció el Armisticio de Cassibile , la rendición italiana. Cuando los barcos se acercaron a la costa, fueron atacados por la artillería alemana. Apoyada por un bombardeo naval, la división desembarcó al amparo de la oscuridad con al menos un batallón desembarcado en el área equivocada. Las minas y la resistencia alemana impidieron el avance desde la playa, y durante el día la 16. ª División Panzer lanzó contraataques con tanques y cañones autopropulsados. Al final del día, Salerno había sido capturado y la división había sufrido 350 bajas. [83] [84] [j] Durante las dos semanas siguientes se produjeron intensos combates cuando los alemanes lanzaron un importante contraataque con seis divisiones contra las diversas zonas de desembarco aliadas. En el sector de la 46.ª División, el contraataque fue llevado a cabo por la División Panzer Hermann Göring , la 3.ª División Panzergrenadier y la 15.ª División Panzergrenadier . Los combates incluyeron fuego de artillería constante sobre la zona de desembarco de la 46.ª y los buques de apoyo, fuego de proyectiles de la Royal Navy contra las posiciones alemanas, ataques de tanques, combates de ida y vuelta, combates cuerpo a cuerpo y cargas de bayoneta. En algunos lugares, la división se vio obligada a retroceder, pero Salerno se mantuvo en todo momento. Para el 13 de septiembre, los intensos combates en curso hicieron que los comandantes aliados consideraran la retirada de las tropas desembarcadas. Se produjeron combates especialmente duros en una colina cerca de Salerno denominada White Cross Hill. Un ataque alemán obligó a la división a abandonar la colina, lo que fue seguido por repetidos contraataques fallidos. Los alemanes, que sólo habían sido recuperados una vez, se retiraron. Se lanzaron otros ataques importantes contra la división, que fueron rechazados. El 16 de septiembre, el contraataque alemán terminó y sus fuerzas comenzaron a retirarse. [87] [88]
El 22 de septiembre, la división avanzó hacia el norte y capturó varias aldeas y colinas después de superar la resistencia alemana. Esto ayudó a despejar el camino para que se empleara a la 7.ª División Blindada . Comenzaron su avance el 28 de septiembre y entraron en Nápoles el 1 de octubre . Durante septiembre, se incorporaron reclutas para reemplazar las bajas de la 46.ª División. Algunos de estos reclutas se amotinaron, en lo que se conoció como el motín de Salerno , porque no estaban siendo reasignados a sus antiguas unidades. [89]
En octubre, la división atacó la Línea Volturno alemana , con base a lo largo del río Volturno . [90] Una cabeza de puente inicial fue capturada el 6 de octubre, pero el ataque principal no ocurrió hasta seis días después. Siguiendo la línea de costa, la división tomó cruces adicionales. Para el 15 de octubre, había avanzado 4 millas (6,4 km) más allá del río hasta una serie de canales que formaban la principal posición defensiva de la 15.ª División Panzergrenadier. Este obstáculo fue superado el 18 de octubre y se construyeron puentes. Debido al éxito alcanzado por la 56.ª División de Infantería (Londres) , cerca de Capua , la 46.ª División se trasladó más hacia el interior. Lanzaron nuevos ataques el 29 de octubre, que rompieron la Línea Barbara . Sessa fue tomada el 1 de noviembre y llegaron al río Garigliano al día siguiente. [91] El 1 de diciembre, la división lanzó su primer ataque a la Línea Bernhardt . Este ataque fue una maniobra de distracción para ayudar a la 56.ª División en su esfuerzo principal, e implicó un intento fallido de tomar el pueblo de Calabritto . Las tropas alemanas, atrincheradas alrededor del pueblo, rechazaron a la división, y no fue hasta que la 56.ª División despejó el terreno elevado cercano que la 46.ª pudo capturar el pueblo el 6 de diciembre. [92]
La siguiente serie de batallas fueron intentos de abrir una brecha en la Línea de Invierno y se convirtieron en parte de la fase inicial de la Batalla de Montecassino . El 19 de enero de 1944, la división hizo tres intentos de cruzar el Garigliano, en la confluencia de los ríos Liri y Gari . La rápida corriente y la resistencia alemana frustraron estos intentos. Los DUKW , que habían estado disponibles, habían sido retirados para ejercicios de entrenamiento para preparar el próximo desembarco en Anzio y se los extrañó mucho. Si bien el ataque de la división fracasó, ayudó a atraer refuerzos alemanes vitales hacia ella y lejos del área de Anzio . El ataque fallido potencialmente obstaculizó un ataque estadounidense que ocurrió al día siguiente, durante la Batalla del río Rapido , ya que la 46.ª División no había capturado terreno vital en el flanco sur estadounidense. [93] [94] La 56.ª División de Infantería (Londres), al sur de la 46.ª, había asegurado una cabeza de puente a través del Garigliano y la 46.ª División cruzó el río. En la noche del 26 al 27 de enero, la división lanzó un ataque a las montañas Aurunci cerca de Castelforte . La lucha continuó hasta el 10 de febrero, momento en el que la división había capturado una serie de cimas de colinas y había ayudado a hacer retroceder a la 94.ª División de Infantería alemana . [95]
El 16 de marzo, la división abandonó Italia y llegó seis días después a Egipto. A finales de mes, la división se trasladó a Palestina , donde permaneció hasta junio. Durante este tiempo, la división se reequipó, descansó, se entrenó y recibió casi 3.000 reemplazos, reemplazando las bajas que había sufrido. [58] [96]
La división abandonó Palestina el 17 de junio de 1944 y regresó a Egipto para embarcarse con destino a Italia. La división desembarcó en Italia el 3 de julio y fue asignada al V Cuerpo del Octavo Ejército británico. [58] Luego tomó posición cerca de Bevagna . [97] En agosto, el Octavo Ejército desarrolló la Operación Olive, que exigía al ejército atravesar la Línea Gótica y entrar en el valle del Po . [98]
El 25 de agosto, la división (junto con la mayoría del Octavo Ejército) atacó. Después de un progreso constante, la división capturó una serie de aldeas y colinas alrededor de Montegridolfo el 31 de agosto. [99] El último día de la lucha, el teniente Gerard Norton eliminó dos posiciones alemanas por sí solo y posteriormente recibió la Victoria. [100] El 2 de septiembre, la división rechazó un contraataque blindado alemán. Durante los días siguientes, la división limpió el área y rechazó más contraataques alemanes. Para el 4 de septiembre, la división había avanzado y tomado cabezas de puente y terreno elevado cercano al otro lado del río Conca . Esto permitió que otros elementos del V Cuerpo avanzaran y se le permitió a la división un período de descanso. [101] [102]
El 10 de septiembre, la división atacó para despejar el terreno elevado en el flanco occidental del Octavo Ejército. Esta lucha incluyó una batalla de dos días por Gemmano , que cambió de manos varias veces. Monte Colombo fue capturado poco después. El 15 de septiembre, la división realizó al menos tres asaltos a Montescudo , y el pueblo cayó solo después de que los alemanes se retiraran. [103] [104] Durante los días siguientes, la división avanzó y despejó varias crestas y pueblos en poder de las fuerzas alemanas. Luego pasaron la frontera de la República de San Marino y capturaron Verucchio el 21 de septiembre. [105] [106] Durante el resto de septiembre, la división continuó su avance y libró una batalla muy disputada para apoderarse de una cresta más allá del río Marecchia . Luego, el clima impidió el progreso, lo que provocó un retraso de un día en el cruce de un río el 29 de septiembre, y luego un retraso de seis días en el cruce del Fiumicino . [107] [108] A lo largo de octubre, la división libró una serie de acciones de cruce de ríos que también requirieron la captura de las crestas y colinas más allá. Durante este período, la división se enfrentó a la 114.ª División de Cazadores . El 20 de octubre, Cesena fue capturada y la división se unió al movimiento de resistencia italiano . Luego, la división descansó. Después de un avance de 60 millas (97 km) desde el 25 de agosto, la división había cruzado diez ríos y había tomado 2000 prisioneros. [109]
El 6 de noviembre de 1944, el mayor general Stephen Weir , un oficial de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que había comandado previamente la 2.ª División de Nueva Zelanda , se convirtió en comandante general. [18] [110] [k] La división volvió a la acción al día siguiente y ayudó a despejar las afueras de Forlì . Enfrentada a la 26.ª División Panzer y la 356.ª División de Infantería , la 46.ª libró otra serie de acciones de cruce de ríos hasta el 20 de noviembre. [112] El 3 de diciembre, después de varios días de preparación, la división avanzó a través del río Lamone y luchó con la 305.ª División de Infantería alemana durante los siguientes cuatro días. Al amparo de la oscuridad, el 9 de diciembre, la 90.ª División Panzergrenadier alemana lanzó un contraataque. Los duros combates se prolongarían hasta el día siguiente antes de que el ataque alemán fuera rechazado. Durante este contraataque, el capitán John Brunt llevó a cabo una defensa agresiva durante dos acciones y ayudó a recuperar a los hombres heridos que habían quedado varados entre las líneas. Estas acciones dieron como resultado que ganara póstumamente la Victoria, ya que fue asesinado al día siguiente. [113] [114] Desde el desembarco en Salerno hasta el final de la campaña contra la Línea Gótica, la división sufrió un total de 9.880 bajas. Esto incluyó 1.447 muertos, 6.476 heridos y 1.957 desaparecidos. Entre las dos campañas, la división capturó a 4.507 soldados alemanes. [115]
A finales de agosto de 1944, la mayoría de las unidades militares alemanas en Grecia comenzaron a retirarse debido a la ofensiva de la Unión Soviética en Rumania y el cambio de bando de esta última. Esto fue seguido poco después por la entrada de Bulgaria en la guerra contra Alemania y los partisanos yugoslavos que atacaron las líneas de comunicación alemanas. [116] Con formaciones alemanas que permanecían solo en un puñado de islas griegas, los británicos avanzaron con su plan de reocupar el país. El 18 de octubre, con el apoyo de las fuerzas británicas, el gobierno griego en el exilio regresó a Atenas ; esto fue parte de un movimiento geopolítico más amplio para instalar un gobierno no comunista y amigo de los británicos en Grecia. [117] Durante la ocupación, Gran Bretaña había brindado apoyo militar al Frente de Liberación Nacional (EAM), una combinación de cinco partidos socialistas y comunistas, que controlaban el gran Ejército Popular de Liberación Griego (ELAS). A principios de 1944, estalló la Guerra Civil griega entre las fuerzas del EAM y los movimientos partisanos no comunistas, como la Liga Nacional Republicana Griega (EDES). [118] Después del restablecimiento del Gobierno de Grecia , las tensiones aumentaron, culminando con el intento del EAM de tomar el poder en diciembre y la participación del ejército británico en la segunda fase de la guerra civil griega. [119]
El 28 de noviembre, la 139.ª Brigada de la 46.ª División fue retirada de la línea del frente en Italia y enviada a Grecia para reemplazar a la 2.ª Brigada Paracaidista que debía trasladarse a Italia. La Brigada aterrizó en El Pireo el 4 de diciembre e inmediatamente aseguró las comisarías de policía de la ciudad. Durante los días siguientes, mientras el resto de la brigada desembarcaba, aseguró la zona y se enfrentó a francotiradores, pequeñas escaramuzas, registros casa por casa y una prolongada batalla para asegurar la estación de tren . [120] El 2 de diciembre, el 5.º Batallón de la 139.ª Brigada, Sherwood Foresters, fue trasladado en avión a la base aérea de Sedes . Entraron en Salónica y protegieron los puntos vulnerables, incluidos los depósitos de suministros de la Cruz Roja ; no hubo combates. [121] A medida que aumentaban los combates en Atenas, el teniente general Ronald Scobie , comandante de las fuerzas británicas en Grecia, solicitó que se enviara al resto de la 46.ª División para ayudar a restablecer el orden. [122] La 139.ª Brigada fue transportada a Patras y aterrizó el 10 de enero de 1945. Se ordenó a las fuerzas del ELAS en la ciudad que se retiraran, lo que hicieron, lo que permitió a la 139.ª Brigada asegurar el área sin derramamiento de sangre. [123] Dos días después, la brigada aseguró el cercano aeródromo de Araxos después de una demostración de artillería contra las fuerzas del ELAS que aún se encontraban allí. [124] El 15 de enero, se anunció un alto el fuego que puso fin a la segunda fase de los combates. [125]
El 6 de enero, el resto de la 46.ª División llegó a Tarento , Italia. Durante las siguientes ocho semanas, la división fue transportada poco a poco a Grecia. El 18 de enero, el regimiento de reconocimiento divisional, apoyado por ingenieros y dos compañías de infantería de la 128.ª Brigada, se trasladó a Corinto y luego a Argos y Nauplio . El resto de la brigada llegó al este del Peloponeso hacia fines de enero y se hizo responsable de la prefectura de Argólida y Corintia . A fines de enero, la 138.ª Brigada llegó a Patras para relevar a la 139.ª Brigada, que se trasladó a las afueras de Atenas. El 8 de febrero, los Foresters se trasladaron de Salónica a Atenas. Además de las tareas de guardia y seguridad, la división confiscó armas de los escondites del ELAS, ayudó a transportar a las tropas disueltas del ELAS a casa y entrenó. En marzo, la división amplió sus operaciones al resto de la península del Peloponeso, Ítaca y Epiro . La mayor parte de las actividades de la división durante este período fueron pacíficas, con una notable excepción: una escaramuza en Corinto, cuando miembros del ELAS fueron descubiertos intentando contrabandear armas hacia Atenas. El 5 de abril, la división fue relevada por la 23.ª Brigada Blindada y comenzó el regreso a Italia el 7 de abril, aunque tuvo que esperar hasta mediados de mes hasta que toda la división estuvo disponible. [126] [127]
Cuando llegó la división, la ofensiva aliada de primavera de 1945 en Italia ya había comenzado. No se esperaba que la división estuviera lista para la acción hasta el 13 de mayo. El 2 de mayo, las fuerzas del Eje en Italia se rindieron. [128] Seis días después, la guerra en Europa terminó. La división se trasladó a Austria como parte de la fuerza de ocupación aliada . Una de las primeras tareas de la división, durante mayo y junio, fue ayudar en la repatriación de ciudadanos yugoslavos que habían servido en el ejército alemán a Yugoslavia para ser juzgados. La división fue entonces asignada a la provincia de Estiria y llegó en julio tras la retirada de las fuerzas soviéticas. [129] Algunos elementos de la división, como la 16DLI, avanzaron hacia la capital austriaca de Viena . [130] En los meses siguientes, algunos elementos de la división se disolvieron. Por ejemplo, la 16DLI se disolvió durante enero y febrero de 1946. [130]
Durante 1946, la división participó en la Operación Keelhaul , que incluyó la repatriación forzada de cosacos a la Unión Soviética. [131] El autor Ian Mitchell escribió que la división recibió la orden, el 26 de mayo, de "proporcionar 'piquetes estáticos' a lo largo de la ruta que debían recorrer los cosacos". Mitchell afirmó que la 138.ª Brigada fue informada de que "el regreso de los cosacos a Rusia es parte de un acuerdo internacional", muchos eran buscados por crímenes de guerra y "cualquier cosaco que escape será una amenaza para las tropas británicas estacionadas en la zona". A los hombres de la división se les ordenó "capturar o disparar a cualquier cosaco" que intentara escapar, pero debían evitar posibles tiroteos masivos. [131] El historiador y escritor Giles MacDonogh escribió que la división, junto con la 78.ª, se vieron envueltas en "algunas escenas desagradables" una vez que los cosacos y sus familias se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo; " Los soldados utilizaron rifles, bayonetas y mangos de picos para convencerlos de que subieran a los camiones que los llevarían a la frontera." Estos esfuerzos dieron como resultado que 900 oficiales alemanes fueran entregados a los soviéticos, entre ellos Helmuth von Pannwitz , quien luego fue ejecutado. [132]
En 1947, la división se disolvió como parte de la desmovilización del ejército británico . [133] La TA se reformó ese año, en una escala mucho más pequeña de nueve divisiones, que no incluían la 46.ª División de Infantería. [134] [l]
La división tuvo los siguientes GOC durante la Segunda Guerra Mundial:
Notas al pie
Citas
