La 38.ª División (galesa) (inicialmente la 43.ª División , más tarde la 38.ª División de Infantería (galesa) y luego la 38.ª División de Infantería (de reserva) ) del ejército británico estuvo activa durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial . En 1914, la división se creó como la 43.ª División del Nuevo Ejército de Herbert Kitchener , y originalmente estaba destinada a formar parte de un Cuerpo de Ejército galés de 50.000 efectivos que había sido defendido por David Lloyd George ; la asignación de reclutas galeses a otras formaciones significó que este concepto nunca se hizo realidad.
El 29 de abril de 1915, la 43.ª División pasó a llamarse 38.ª División (galesa) y fue enviada a Francia ese mismo año. Llegó a Francia con mala reputación, considerada una formación política mal entrenada y mal dirigida. El bautismo de fuego de la división se produjo en los primeros días de la batalla del Somme , donde capturó el bosque de Mametz con la pérdida de casi 4.000 hombres. Esta posición alemana firmemente defendida necesitaba ser asegurada para facilitar la siguiente fase de la ofensiva del Somme, la batalla de la cresta de Bazentin . A pesar de conseguir su objetivo, la reputación de la división se vio afectada negativamente por la falta de comunicación entre los oficiales superiores.
Un año después, la división realizó un ataque exitoso en la Batalla de Pilckem Ridge , el comienzo de la Tercera Batalla de Ypres . Esta acción redimió a la división a los ojos de la jerarquía superior del ejército británico. En 1918, durante la ofensiva de primavera alemana y la posterior Ofensiva Aliada de los Cien Días , la división atacó varias posiciones alemanas fortificadas. Cruzó el río Ancre , atravesó la Línea Hindenburg y las posiciones alemanas en el río Selle , puso fin a la guerra en la frontera belga y fue considerada una de las unidades de élite del Ejército. La división no fue elegida para formar parte de la Ocupación de Renania después de la guerra y fue desmovilizada a lo largo de varios meses. Dejó de existir en marzo de 1919.
En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania y su ocupación de Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. En el papel, la división fue recreada como la 38.ª División de Infantería (galesa), un duplicado de la 53.ª División de Infantería (galesa) . Se formó en septiembre de 1939, sin embargo, nunca se desplegó en el extranjero como división, habiéndose restringido a tareas de defensa nacional en todo el Reino Unido.
En 1944, se disolvió y sus unidades fueron desplegadas o desmanteladas para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos en Normandía durante la Operación Overlord . La 38.ª División fue recreada el 1 de septiembre de 1944 como la 38.ª División de Infantería (Reserva), una formación de entrenamiento que asumió el papel anteriormente ocupado por la 80.ª División de Infantería (Reserva) . En esta forma, la división completó el entrenamiento de reclutas, que luego fueron enviados al extranjero como refuerzos. Al final de la guerra, la división fue nuevamente disuelta.
![Un cartel de reclutamiento muestra la imagen de Herbert Kitchener, señalando al espectador. El texto dice: "Británicos [Kitchener] "quiere que te unas al ejército de tu país. Dios salve al rey".](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/01/30a_Sammlung_Eybl_Gro%C3%9Fbritannien._Alfred_Leete_(1882%E2%80%931933)_Britons_(Kitchener)_wants_you_(Briten_Kitchener_braucht_Euch)._1914_(Nachdruck),_74_x_50_cm._(Slg.Nr._552).jpg/1280px-thumbnail.jpg)
El 28 de julio de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial ; el 4 de agosto, Alemania invadió Bélgica y el Reino Unido entró en la guerra para defender el Tratado de Londres (1839) . [1] Gran Bretaña se enfrentaba a una guerra continental para la que no estaba preparada; se envió la Fuerza Expedicionaria , pero el país carecía de las fuerzas necesarias para la prolongada guerra prevista por el liderazgo militar. [2] [a]
El 5 de agosto, Herbert Kitchener fue nombrado Secretario de Estado para la Guerra . Este puesto le permitió a Kitchener tener un papel en gran medida independiente dentro del gabinete de guerra . [3] Su primer acto, al día siguiente, fue solicitar la aprobación parlamentaria para aumentar la fuerza del Ejército británico en 500.000 hombres. Durante los días siguientes, el Consejo del Ejército presentó los planes para la expansión propuesta por Kitchener: se utilizaría el reclutamiento tradicional para expandir el ejército regular, evitando las asociaciones del condado y evitando así la expansión de la Fuerza Territorial . La primera oleada, originalmente denominada Nueva Fuerza Expedicionaria, se convirtió en el Primer Nuevo Ejército. [4] El historiador Peter Simkins escribió que Kitchener despreciaba a la Fuerza Territorial, calificándola de "Ejército del Secretario Municipal" mal entrenado, y que esta fue en parte la razón por la que estableció un sistema de reclutamiento paralelo. Simkins señaló que sería una "gran simplificación atribuir la decisión de Kitchener simplemente al prejuicio y la ignorancia". Si la Fuerza Territorial se hubiera utilizado como base para la expansión, se habría visto "inundada" y "se habría vuelto temporalmente incapaz de llevar a cabo ninguna función", cuando se necesitaba una "fuerza de defensa local viable" debido a la amenaza de una invasión alemana. [5]
El 19 de septiembre de 1914, el Ministro de Hacienda David Lloyd George declaró públicamente que "le gustaría ver un ejército galés en el campo de batalla". [6] Esta idea obtuvo rápidamente el apoyo de los políticos y de Kitchener; el 10 de octubre se aprobó un Cuerpo de Ejército galés de dos divisiones con un total de 50.000 hombres. Los reclutas debían provenir de Gales, así como de Monmouthshire y de galeses que vivían en Liverpool , Londres y Manchester . La creación del cuerpo pronto se convirtió en una fuente de disputa entre Lloyd George y Kitchener y nunca se realizó debido a la falta de reclutas potenciales. [7] [8] [9] [10] Llewelyn Wyn Griffith , un oficial de la 38.ª División (galesa), comentó que "la población de Gales no era suficiente para reunir dos divisiones completas y todas las unidades del cuerpo requeridas". [10] A finales de 1914, se había decidido que sólo se crearía una división. Los 10.000 hombres, que desde entonces se habían unido al Cuerpo de Ejército de Gales, se formaron en la 43.ª División del Quinto Nuevo Ejército de Kitchener. [11] [b] La división comprendía las 113.ª , 114.ª y 115.ª Brigadas , y estaba formada por batallones de los Royal Welsh Fusiliers (RWF), los South Wales Borderers (SWB) y el Welsh Regiment (Welsh). El 19 de enero de 1915, el mayor general Ivor Philipps fue asignado como primer comandante de división. [13] En marzo, se habían alistado 20.000 hombres y en los meses siguientes las primeras unidades alcanzaron su fuerza máxima. [14] A pesar del reclutamiento constante, para el 30 de junio de 1915, el 20 por ciento de los reclutas habían sido retirados, habiendo sido dados de baja principalmente por razones médicas o transferidos a otras unidades, dejando 27.836 hombres dentro del supuesto Cuerpo del Ejército de Gales. [15] La división estaba compuesta predominantemente por galeses, pero incluía soldados del resto del Reino Unido y de varias otras naciones. [16]
El día de San David (1 de marzo de 1915), la nueva división fue inspeccionada por Lloyd George. [10] Durante abril, el Cuarto Nuevo Ejército se desmanteló para proporcionar refuerzos a las unidades de combate desplegadas. El Quinto Nuevo Ejército, a su vez, pasó a llamarse Cuarto Nuevo Ejército. Como parte de esta reorganización, la 38.ª División se convirtió en la 31.ª División . El 29 de abril, la 43.ª pasó a llamarse 38.ª División (galesa). [17] [18] [19] La división pasó la mayor parte de 1915 dispersa, con la mayoría ubicada en el norte de Gales con unidades entrenándose en Pwllheli , Colwyn Bay , Llandudno y Rhyl ; algunas unidades estaban basadas en el sur en Abergavenny . [18] En estos lugares, los hombres realizaron entrenamiento básico , fueron instruidos y entrenados para la guerra abierta. El 19 de agosto, la división se trasladó a Winchester , Inglaterra, donde se reunió por primera vez como una sola unidad coherente. Se llevó a cabo el entrenamiento final y se dio instrucción limitada sobre tácticas para la guerra de trincheras , asumiendo que sería más fácil obtener experiencia práctica en Francia. [10] [17] [20] [21] [22] Después del entrenamiento, la división tardó hasta noviembre en estar completamente equipada con fusiles. [20] Para ser declarados aptos para el servicio en el extranjero, los soldados de la división tuvieron que disparar 24 rondas en un campo de tiro. [23] [c] El 29 de noviembre, la división fue inspeccionada por última vez antes de su despliegue; la reina María y la princesa María pasaron revista a las tropas en Crawley Down . [10]
Antes de su despliegue, la división contaba con aproximadamente 18.500 hombres. Durante noviembre, la división partió de Southampton y el 5 de diciembre había llegado a Francia, a Le Havre . La artillería de la división se quedó inicialmente para realizar ejercicios de fuego real en Larkhill , pero se había reincorporado a la división a finales de diciembre. [21] [26] [27] [28]
La reacción inicial del ejército regular a la división fue de hostilidad. Se consideró que la división carecía de experiencia y entrenamiento; esta última era una crítica dirigida a todas las divisiones del Nuevo Ejército. También se plantearon preguntas sobre el liderazgo de la división y sobre la obtención de comisiones de oficiales a través de la influencia. [29] [30] El historiador Clive Hughes escribió: "los regulares manifestaron su disgusto por el carácter descaradamente político" de la división. [29] El principal ejemplo de esta preocupación fue el propio Philipps. Se había retirado del ejército indio en 1903 como mayor y luego se unió a la Yeomanry de Pembroke convirtiéndose en coronel del regimiento en 1908. Antes de la guerra, Philipps fue elegido miembro del parlamento y formó parte del Partido Liberal de Lloyd George . Tras el estallido de la guerra, fue ascendido a general de brigada y se le dio el mando de una brigada. Luego fue destinado al Ministerio de Municiones de Lloyd George , antes de recibir el mando del 38.º por delante de los oficiales del ejército regular que tenían antigüedad . [31] [32] [33] Hughes comentó que el nombramiento político de Philipps "difícilmente puede haber mejorado su posición" y que era visto como un "ex mayor del ejército indio que no tenía derecho a un mando divisional", [31] que había recibido su puesto a través de su asociación con Lloyd George. [32]
Una vez en Francia, la división se unió al XI Cuerpo y fue puesta en reserva, relevando a la 46.ª División (North Midland) . Pronto se sufrieron las primeras bajas debido a accidentes de entrenamiento con granadas . La división se dividió temporalmente y pasó un tiempo adscrita a la División de Guardias y a la 19.ª División (Occidental) , para ganar experiencia en la guerra de trincheras. Relevó a la 19.ª División (Occidental) y hasta el verano cubrió el frente en la región Nord-Pas-de-Calais . Fue rotada a lo largo del sector del XI Cuerpo y pasó un tiempo en Festubert , Givenchy , La Gorgue , Laventie y Neuve Chapelle . Las unidades de la división se turnaron en la línea del frente, mantuvieron posiciones, llevaron a cabo incursiones en las trincheras y fueron sometidas a bombardeos alemanes, todo lo cual permitió a los hombres ganar experiencia en las condiciones del servicio activo. [21] [26] [27] [34] Durante este período, el capitán Goronwy Owen del 15.º RWF llevó a cabo una incursión de trincheras en tierra de nadie , donde localizó a un grupo de soldados alemanes que acababan de terminar de colocar alambre de púas . Owen siguió a los alemanes hasta su trinchera y les tendió una emboscada. La historia de la división comenta que "la mayor parte [del grupo alemán] murió" y el ejército consideró que la incursión era "la tercera mejor ... llevada a cabo hasta ahora" en la guerra. Por sus acciones, Owen fue mencionado en los despachos . [35]
Durante el 10 y 11 de junio de 1916, la división fue relevada por la 61.ª División (2.ª División South Midland) y pasó a la reserva. Luego se trasladó al sur y se unió al XVII Cuerpo del Tercer Ejército para entrenarse para la Batalla del Somme . Se cavaron nuevas trincheras y la división realizó ataques de práctica sobre ellas utilizando tácticas novedosas: atacando en oleadas junto con fuego de artillería y ametralladoras. Hacia finales de mes, la división se trasladó más al sur hasta el valle del Somme . [36] Luego se unieron al II Cuerpo y fueron puestos en reserva. La división fue asignada a la segunda oleada, que tenía la intención de explotar el éxito esperado tanto del Tercer como del Cuarto Ejército . Después de la ruptura de las líneas alemanas, las divisiones de caballería del Ejército de Reserva capturarían Bapaume . La 38.ª División (galesa) avanzaría entonces para relevar a la caballería y asegurar la ciudad, para permitir que la caballería avanzara hacia el norte hacia Arras . [37] [38] [39]
El 1 de julio fue el primer día en el Somme y, aunque estaba detrás de las líneas en reserva, la división sufrió su primera baja de la batalla debido al fuego de artillería alemán. [40] El ataque del 1 de julio fue un desastre en el frente del Cuarto Ejército, y las pérdidas británicas totales ascendieron a 57.470, en gran parte al norte de la carretera Albert-Bapaume. [41] En particular, el XV Cuerpo atacó los pueblos de Fricourt y Mametz . A lo largo del día, la 7.ª División asaltó y capturó Mametz. La 21.ª División avanzó hacia las líneas alemanas y flanqueó Fricourt hacia el norte. Debido a este movimiento y a la captura de Mametz, los alemanes abandonaron Fricourt; las dos divisiones avanzaron hasta 2.300 m y sufrieron 7.500 bajas. [42] Entre estos dos pueblos estaban las posiciones alemanas atrincheradas en el bosque de Mametz. Estas debían ser capturadas para permitir que el XV Cuerpo avanzara más en territorio alemán. [43] En los ataques posteriores se ganó más terreno, pero las defensas alemanas y la lluvia obstaculizaron los movimientos para limpiar el bosque de Mametz. Tras las bajas sufridas en la 7.ª División, la 38.ª División (galesa) se unió al XV Cuerpo para relevar a la división y limpiar el bosque. [39] [44] [45]
El bosque de Mametz estaba defendido por elementos del Regimiento de Infantería Lehr y del 163.º Regimiento de Infantería alemán . Estas unidades estaban atrincheradas dentro del bosque; la segunda línea alemana estaba a sólo 270 m detrás, lo que permitía reforzar la posición fácilmente. Del 6 al 9 de julio, la 38.ª División realizó ataques de reconocimiento y sondeo para determinar la fuerza de la posición alemana. [46] [47]
El 7 de julio, la división lanzó dos batallones sobre el bosque después de un breve bombardeo preliminar. A las 08:00, el 16.º Batallón Galés y el 10.º SWB atacaron. Tan pronto como comenzó el avance se hizo evidente que el bombardeo preliminar no había logrado silenciar las posiciones de ametralladoras alemanas y los proyectiles alemanes comenzaron a caer sobre los atacantes y las trincheras que habían abandonado, lo que resultó en una interrupción temporal de las comunicaciones. Atrapados entre el fuego de ametralladora desde el frente y los flancos , el ataque se estancó a 200 yardas (180 m) del bosque. Incapaces de avanzar más, las tropas recibieron la orden de atrincherarse para esperar un nuevo bombardeo británico. A las 11:00, las tropas lo intentaron de nuevo, pero no pudieron avanzar más. Se canceló un tercer ataque propuesto para la tarde. El historiador del 16.º Batallón Galés escribió que "'cortado en pedazos' sería una descripción adecuada", ya que las bajas ascendieron a 276 hombres. El 10º SWB sufrió 180 bajas. [21] [46] [48] [49]
Por la tarde, el 14.º RWF lanzó una pequeña incursión en las trincheras. El 8 de julio, se suponía que esto se convertiría en un ataque en el extremo sur del bosque. Mientras la división se preparaba para lanzar un ataque del tamaño de un batallón, el comandante del XV Cuerpo, el teniente general Henry Horne, ordenó un ataque más pequeño por parte de un pelotón . El día transcurrió en confusión; se dieron órdenes contradictorias y Horne viajó a la división para aclarar sus intenciones. Al final, no se lanzó ningún ataque. [50]
Cuando Horne descubrió que la 14.ª RWF no se había movido y que su ataque se había retrasado hasta el 8 de julio, convocó a Ivor Philipps al Cuartel General del Cuerpo y lo despidió. [51] El general Douglas Haig , comandante de la BEF, anotó este evento en su diario. Escribió: "visité el Cuartel General del XV Cuerpo y vi al general Horne. Estaba muy decepcionado con el trabajo de la ... 38.ª División Galesa". Haig comentó además que Philipps fue relevado de su mando ya que la mayoría de la división "nunca había entrado" en el bosque a pesar del "bombardeo más adecuado", había sufrido "menos de 150 bajas" durante su ataque y que: "unos pocos hombres valientes [que habían] entrado en el bosque encontraron poca oposición". El historiador Don Farr escribió que las anotaciones de Haig están en desacuerdo con los hechos y que se basó en gran medida en lo que Horne le había dicho. Farr afirma que el relato de Horne a Haig fue egoísta, no hizo justicia "a las dificultades que afrontaban las tropas sobre el terreno" y no reconoció el fracaso del bombardeo. También sugiere que el despido de Philipps pudo haber sido político, por parte de un cuerpo de oficiales que desconfiaba de un supuesto designado político. [52]
Hughes citó a un oficial regular que estaba asignado a la división que describió a Philipps como "un excelente administrador" que era "valorado [por] su servicio con la división". [53] El historiador Tim Travers escribió que "tal vez Philipps era un mal comandante", pero los ataques iniciales en el bosque Mametz demostraron las fallas de toda la estructura de comando, no solo de Philipps, ya que había presión de arriba hacia abajo para obtener resultados. [54] Farr escribió que "hay evidencia de que ... Philipps ... se negó a enviar oleadas de [sus] hombres desprotegidos contra las ametralladoras" y Travers escribió que Philipps había demostrado coraje moral al cancelar ataques no preparados y al dar a sus tropas "instrucciones de no presionar el ataque si se encontraban con fuego de ametralladora". [54] [55] Horne tenía la intención de reemplazar a Philipps con el mayor general Charles Blackader, pero Haig lo desestimó y ordenó que Herbert Watts , comandante de la 7. ª División, asumiera el mando temporal. [55] El 9 de julio se tomó la decisión de que la división lanzaría un ataque a gran escala al día siguiente. [46] A las 03:30 del 10 de julio comenzó el bombardeo preliminar. [56]
El bombardeo inicial duró 45 minutos y afectó a las posiciones de primera línea alemanas; el bombardeo también se detuvo temporalmente para intentar atraer a los defensores alemanes de vuelta a la línea del frente. A las 04:15, la división lanzó su ataque. Avanzando detrás de una barrera de fuego que se arrastraba estaban el 13.º galés (en el flanco derecho), el 14.º galés (en el centro) y el 16.º RWF (en el flanco izquierdo). Se había tendido una cortina de humo en ambos flancos, que logró desviar el fuego alemán del asalto. [56] [57] La historia de la división calificó este ataque como "uno de los espectáculos más magníficos de la guerra... se vio oleada tras oleada de hombres avanzando sin vacilar y sin descanso a lo largo de una distancia que en algunos lugares era de casi 500 yardas". [56]
El 14.º Regimiento galés entró rápidamente en el bosque y despejó las posiciones alemanas con bayonetas y fuego de fusil. Frente a la decidida resistencia alemana y al fuego de ametralladora que los flanqueaba, el 13.º Regimiento galés sufrió muchas bajas y su ataque se estancó. La división reforzó el flanco derecho comprometiendo al 15.º Regimiento galés, que logró abrirse paso hacia el bosque. Antes de que pudieran unirse y ayudar al 13.º, las tropas alemanas se infiltraron en la brecha entre los dos batallones, se colocaron detrás del 15.º Regimiento galés y casi aniquilaron una compañía. [56] [58] Estas tropas tuvieron que luchar para salir, y solo siete regresaron. [56] A pesar de las pérdidas, los tres batallones del regimiento galés pudieron formar una línea cohesionada que defendía el borde del bosque y repelieron fuertes contraataques alemanes. [56] [58] El 16.º RWF, que se había quedado atrás del bombardeo, se encontró con una resistencia alemana decidida que rechazó dos asaltos. El 15.º RWF fue enviado a reforzar y ambos batallones pudieron abrirse paso hacia el bosque, donde la resistencia alemana, incluida una ametralladora, impidió un mayor avance. [59]
El 10.º Regimiento de Galeses avanzó para cubrir la brecha entre los cinco batallones que ya estaban en combate y el 13.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas se desplegó para despejar la posición alemana frente a sus batallones hermanos; los ingenieros de la división llegaron para cavar trincheras y tender alambres. [59] Durante la tarde, el 10.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas y el 17.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas se desplegaron en el bosque. A las 16:00, comenzó otro ataque y encontró poca resistencia. El 10.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas capturó los tramos orientales del bosque e infligió muchas bajas a los alemanes. El 15.º Regimiento de Galeses, junto con el 15.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas y el 17.º Regimiento de las Fuerzas Armadas Rusas, combatió hacia el norte a través del bosque y llegó a 37 m del borde norte cuando fue rechazado por el fuego alemán. [60] Se canceló un nuevo ataque durante la tarde y las tropas fueron retiradas hasta 270 m y se les ordenó que se atrincheraran para pasar la noche. [58]
Durante la noche, las brigadas de infantería 113.ª y 114.ª recibieron la orden de salir del bosque y la 115.ª Brigada se reunió en su lugar. [60] Al día siguiente, la 115.ª Brigada preparó un asalto para despejar a los alemanes. El oficial al mando de la 115.ª Brigada, el general de brigada H. J. Evans, quiso lanzar un ataque sorpresa, pero fue rechazado. El bombardeo posterior para apoyar el ataque se quedó corto en algunos lugares, alcanzando a las tropas británicas y provocando el fuego de artillería alemán. Además del fuego amigo , el bombardeo también alcanzó a las tropas alemanas al descubierto mientras huían del bosque. Los alemanes restantes ofrecieron una resistencia decidida y el 16.º Regimiento galés fue detenido por el fuego de las ametralladoras y el uso de un lanzallamas . A pesar de esto, la brigada pudo despejar el bosque Mametz al final del día. La posición de segunda línea alemana estaba en un terreno más alto que dominaba el borde del bosque y, sumado al fuego de artillería, provocó que la brigada retrocediera a su línea de partida para evitar más bajas. [61] [62] [63]
Esa tarde, la 21.ª División relevó a la 38.ª División, que se trasladó cerca de Gommecourt y relevó a la 48.ª División (South Midland) . [60] El 12 de julio, Watts regresó a la 7.ª División y Blackader asumió el mando de la 38.ª. [64] La división había sufrido 3.993 bajas durante los seis días que había luchado en el Somme, con más de 600 hombres muertos. Aunque había capturado 400 prisioneros y el bosque de Mametz (el bosque más grande del Somme), allanando el camino para el asalto a la cresta de Bazentin , la reputación de la división se había visto aún más perjudicada por las imprecisiones. El fracaso del primer ataque dañó la reputación de la división, ya que las comparativamente pocas bajas fueron vistas como evidencia de la falta de determinación de los hombres. El comandante de la 113.ª Brigada, el general de brigada Price-Davies , empeoró las cosas al informar del pánico entre los hombres y el rechazo de las órdenes. Price-Davies escribió más tarde: "Puede que no haya dado a mi brigada todo el crédito por lo que hicieron", pero el daño ya estaba hecho. La dificultad de la lucha en el bosque no se apreciaba en ese momento, y Farr escribió que la reputación de la división se vio afectada debido a la repetida interferencia de Horne en asuntos que mejor se dejaban en manos del personal de la división o de la brigada y a su "inexperiencia en el mando del campo de batalla a este nivel". [60] [62] [63] [65] [66]
A finales de agosto de 1916, la división fue desplegada en el saliente de Ypres , donde permaneció durante los siguientes diez meses sin ver acción importante. La división pasó su tiempo reconstruyendo y consolidando trincheras arrasadas y atacando posiciones alemanas. Por lo primero, la división fue elogiada por su comandante de cuerpo Rudolph Lambart ( XIV Cuerpo ). [67] En noviembre, elementos del 14.º galés lanzaron una gran incursión en una posición alemana conocida como High Command Redoubt, una posición fortificada en una ligera elevación que dominaba las líneas británicas. Desde este reducto , los alemanes habían podido dirigir el fuego de artillería y atacar las posiciones británicas. El 14.º galés atacó la posición, matando a 50 defensores en combate cuerpo a cuerpo y tomando 20 más como prisioneros. [68] [69] [70]
En junio, la división fue retirada a la reserva para realizar ejercicios de entrenamiento para la ofensiva de Ypres. Se construyeron réplicas de las posiciones alemanas en la cresta de Pilckem y se ensayaron ataques. El 20 de julio, la división regresó al frente tomando el relevo de la 29.ª División . [71] Hasta finales de mes, la división estuvo sometida al fuego de artillería alemán. Estos proyectiles, una mezcla de alto explosivo y gas mostaza , infligieron graves pérdidas. Al mismo tiempo, el reconocimiento aéreo y las patrullas de infantería de la división confirmaron que el bombardeo preliminar británico había obligado a los alemanes a retroceder a sus posiciones de segunda línea. [72] [73]
A las 03:50 del 31 de julio comenzó la batalla de Pilckem Ridge . La división recibió la orden de capturar la línea del frente alemana, las posiciones de segunda línea basadas en Pilckem Ridge, una cresta baja que también contenía el pueblo de Pilckem, fuertemente bombardeado, seguido por Iron Cross Ridge que se encontraba al este, antes de atacar por el otro lado y cruzar un pequeño arroyo conocido como Steenbeck. La división se enfrentaría principalmente a la 3.ª División de Infantería de la Guardia alemana , junto con elementos de la 3.ª División de Reserva y la 111.ª División , atrincherados entre líneas de trincheras y 280 fortines y búnkeres de hormigón . Para asegurar estos diversos objetivos, la división planeó atacar en oleadas, con tropas frescas avanzando constantemente para abordar el siguiente objetivo. [48] [74] [75]
Debido a los bombardeos de gas de la Artillería Real , la artillería alemana había sido silenciada en gran medida y jugó un papel pequeño en la lucha inicial. El 10.º y el 13.º Regimiento de Gales (avanzando por la derecha) y la mitad del 13.º y el 16.º Regimiento de la RWF (a la izquierda), pudieron tomar las posiciones avanzadas alemanas rápidamente, capturando a varios alemanes que se habían quedado atrás. El 13.º y el 14.º Regimiento de Gales luego empujaron más allá de sus batallones hermanos hacia la cresta, junto con la mitad restante del 13.º y el 16.º Regimiento de la RWF. Con base en el pueblo y en Marsouin y Stray Farms, la resistencia alemana fue más decidida, lo que resultó en un aumento de las pérdidas británicas. [76] [77] Arthur Conan Doyle , en su historia de la guerra, describió la escena:
Los alemanes dispararon balas contra la infantería que avanzaba, que se deslizaba de un agujero de obús a otro, cubriéndose como podía y avanzando con decisión.
—Arthur Conan Doyle [76]
Fue durante esta etapa de la lucha cuando James Llewellyn Davies obtuvo la Cruz Victoria (VC). Davies, solo, atacó una posición de ametralladora alemana después de que intentos fallidos anteriores hubieran resultado en numerosas muertes británicas. Mató a un alemán y capturó a otro, así como el arma. Aunque resultó herido, dirigió un ataque para matar a un francotirador que había estado acosando a su unidad. Davies murió posteriormente a causa de sus heridas. [78] [79]
En los lugares donde se encontraron búnkeres de hormigón, las tropas se abrieron paso a su alrededor, cortando el paso a las tropas alemanas y obligándolas a rendirse. A pesar de su resistencia, la segunda línea alemana fue capturada sin demora. [76] [77] La mitad de los 13.º y 14.º Welsh, junto con el 15.º RWF, avanzaron hacia Iron Cross Ridge. Las tropas alemanas que controlaban Rudolphe Farm, en el área asignada a la 51.ª División (Highland) que aún no había avanzado tanto, pudieron disparar contra los flancos de las tropas que avanzaban. Un pelotón del 15.º Welsh se desvió y asaltó la granja, capturando a 15 hombres y matando o dispersando al resto, asegurando el flanco del avance. El 14.º Welsh se abalanzó sobre Iron Cross Ridge y se enfrentó en un combate cuerpo a cuerpo para apoderarse de la posición, antes de avanzar para capturar un puesto de preparación . Su carga había resultado en grandes pérdidas, pero produjo 78 prisioneros y tres ametralladoras. El 15.º RWF se había quedado atrás del bombardeo protector que se extendía por delante y fue atacado desde una posición alemana conocida como Battery Copse. A pesar de las muchas pérdidas, siguió avanzando y pudo asegurar su parte de Iron Cross Ridge. [77]
Con Iron Cross Ridge en manos británicas, el 11.º SWB y el 17.º RWF avanzaron hacia el Steenbeck. A pesar de la resistencia alemana, basada en defensas más concretas, estas posiciones fueron despejadas y se llegó al río, y los dos batallones se atrincheraron en el lado opuesto. [80] La ayuda a despejar las posiciones alemanas durante el avance resultó en la concesión de la Victoria a Ivor Rees . Rees silenció una posición de ametralladora alemana, antes de continuar despejando un búnker de hormigón con granadas, lo que resultó en la muerte de cinco alemanes y la rendición de 30 más y la captura de una ametralladora. [79] [81] Debido a las bajas sufridas, elementos del 16.º galés y el 10.º SWB avanzaron para reforzar la posición recién ganada. A las 15:10, la infantería alemana lanzó un contraataque. La lucha continuó durante todo el día, y los batallones británicos de vanguardia se vieron obligados a retroceder más allá del Steenbeck; los intentos alemanes de recuperar más territorio se vieron frustrados. Por la tarde, empezó a llover intensamente y así estuvo durante tres días, lo que dificultó las operaciones futuras. [80] La lucha desbarató a la 3.ª División de Guardias, que según la historia divisional galesa «tuvo que ser retirada inmediatamente después de la batalla». Durante el día, la división tomó casi 700 prisioneros. [82] Conan Doyle calcula las pérdidas de la división en 1.300 hombres. [83] Aparte de un intercambio de fuego de artillería, no hubo más combates y la división se retiró de la línea el 6 de agosto. [84]
El historiador Toby Thacker escribió que "el ataque a la cresta de Pilckem fue considerado un gran éxito por Haig y ha sido visto de manera similar por los historiadores". Continúa: "a los ojos de Haig, la División Galesa había redimido su reputación después de lo que él había percibido como su pobre actuación en el bosque de Mametz". Haig continuó escribiendo que la división había "alcanzado el más alto nivel de logros militares". [85] El historiador Steven John escribió que la división "recuperó el honor que había perdido injustamente después de su supuesta tardanza en la captura de Mametz". [79]
La división regresó al frente el 20 de agosto. El 27 de agosto, elementos de la división atacaron. Durante todo el día, había caído una fuerte lluvia que saturaba el terreno. La historia de la división describió la escena: "los hombres que habían estado tendidos en los agujeros de los proyectiles que gradualmente se llenaban de agua encontraron grandes dificultades para salir y avanzar y seguir el ritmo del bombardeo". A medida que la infantería vadeaba el barro, perdió el bombardeo que se arrastraba. Elementos de la división alcanzaron la línea alemana, en lo que el historiador del 16.º Regimiento de Gales llamó "un esfuerzo valiente pero desesperado". La división permaneció en la línea, sometida a los bombardeos de artillería alemanes, hasta que se retiró el 13 de septiembre para tomar nuevas posiciones en Armentières . [21] [48] [84]
Hasta principios de 1918, la división estuvo presente en varias secciones de la línea del frente, llegando a ocupar en ocasiones hasta diez millas del frente. Durante este período, la división trabajó para mejorar las trincheras que heredó y llevó a cabo incursiones en las líneas alemanas. En la noche del 7 al 8 de noviembre, el 10.º SWB llevó a cabo una incursión de 300 hombres en las líneas alemanas. Tras penetrar 200 yardas (180 m) en territorio alemán, el batallón destruyó tres refugios de hormigón, infligió al menos 50 bajas y tomó 15 prisioneros, con una pérdida de 50 bajas. [48] [86] Además de las incursiones, la división ayudó a entrenar a la recién llegada 1.ª División Portuguesa al tener un batallón asignado a la vez para la tutoría. [87] Durante el invierno, los británicos se dieron cuenta de que los alemanes tenían la intención de iniciar una ofensiva en 1918 (la Ofensiva de Primavera ) y la división pasó los meses siguientes mejorando las posiciones de primera línea, así como construyendo defensas de retaguardia desde la región de Armentières hasta la orilla norte del río Lys , colocando lo que la historia de la división describió como una: "cantidad inconcebible de hormigón y alambre de púas". [88]
En 1918, el número de infantería de primera línea dentro del Ejército británico en Francia había disminuido, lo que llevó a una crisis de personal. En un intento de consolidar la mano de obra y aumentar el número de ametralladoras y apoyo de artillería disponible para la infantería, el número de batallones en una división se redujo de doce a nueve. [89] [90] Esto tuvo el efecto de reducir el establecimiento de una división de 18.825 hombres a 16.035. [91] Además, para facilitar el refuerzo, se intentó consolidar tantos batallones del mismo regimiento como fuera posible dentro de la misma brigada. [92] Estos cambios afectaron a la división, lo que resultó en la disolución de la 15.ª RWF, la 11.ª SWB y las 10.ª y 16.ª Welsh y la 2.ª RWF procedente de la 33.ª División . [93] Estos cambios en la división también vieron a las compañías de ametralladoras consolidadas en un solo batallón, una batería de morteros medianos dividida y absorbida por las dos baterías restantes y la batería de morteros pesados abandonando la división para convertirse en un activo del Cuerpo. [94]
Después de un breve descanso para entrenar y descansar, la división regresó al frente a mediados de febrero y reanudó sus ataques contra las líneas alemanas. El 15 de marzo, la 16.ª RWF llevó a cabo un ataque de escala similar y con un éxito similar al que llevó a cabo la 10.ª SWB en noviembre. [93] Durante el mismo período, los alemanes atacaron las líneas británicas, pero lograron capturar solo a dos hombres. Además, los francotiradores de la división lograron obtener ventaja sobre sus rivales alemanes. La historia de la división señala que sus patrullas habían obtenido "el control de la tierra de nadie". Utilizando lo que se había aprendido "a través de reconocimientos previos", además de los francotiradores, era "posible moverse sin ser molestado en trincheras expuestas o incluso al aire libre" frente a las líneas alemanas. [95]
El 21 de marzo, Alemania lanzó la Operación Michael . Este ataque, que se convirtió en la salva inicial de su Ofensiva de Primavera, tenía como objetivo asestar un golpe único, decisivo y ganador de la guerra. Los alemanes pretendían atacar el flanco sur británico, separar los ejércitos británico y francés y luego avanzar hacia el norte para enfrentarse al grueso de las fuerzas británicas en Francia en una vernichtungsschlacht ( batalla de aniquilación ). El objetivo era infligir una derrota tal a los ejércitos británicos que el país abandonara la guerra, lo que a su vez obligaría a los franceses a pedir la paz. [96] Después de los primeros diez días de la ofensiva alemana, las bajas sufridas por la 2.ª y la 47.ª Divisiones (Londres) fueron tales que se ordenó a la 38.ª que se dirigiera al sur para tomar posiciones cerca de Albert para relevar a las dos formaciones. [97] La infantería se movió hacia el sur y la artillería divisional permaneció en Armentières para apoyar a la 34.ª División y posteriormente participó en la Batalla del Lys . Durante esta batalla, la artillería continuó ayudando a las fuerzas francesas antes de ser transferida temporalmente a la 25.ª División británica y llevar a cabo una retirada combativa. Sus acciones con ambas divisiones le valieron a los hombres de la artillería divisional elogios de ambos comandantes divisionales. [98]
Cerca de Albert, la división se había mantenido en reserva hasta la noche del 11 al 12 de abril, cuando la división relevó a la 12.ª División (Oriental) . [99] Los alemanes habían capturado un terreno elevado cerca de Bouzincourt y Aveluy , con vistas a las líneas británicas. La división recibió la orden de retomarlo para negar a los alemanes la capacidad de observar las posiciones británicas y obtener posiciones de observación con vistas a las líneas alemanas en el valle de Ancre . A las 19:30 del 22 de abril, elementos de las 113.ª y 115.ª Brigadas atacaron con el apoyo de la artillería australiana . La infantería alemana, apoyada por un gran número de ametralladoras y mucho apoyo de artillería, resistió el ataque. Incapaz de expulsar a la infantería alemana de todo el terreno elevado, la división ganó 230 m en un frente de 910 m, lo que logró el objetivo. La 13.ª RWF logró avanzar más y aseguró una sección de terreno elevado con vista a las líneas alemanas, repelió varios contraataques alemanes y tomó prisioneros a 85 alemanes y seis ametralladoras. El ataque fue costoso, ya que la 13.ª RWF sufrió más de 400 heridos. [100] Los alemanes hicieron repetidos intentos de hacer retroceder a los británicos y un gran ataque fue rechazado el 9 de mayo. [101] La división intentó un ataque abortado en otra cresta en poder de los alemanes y realizó varias incursiones en las líneas alemanas, antes de retirarse para un breve descanso el 20 de mayo. [102]
En ese momento, el mayor general Charles Blackader abandonó la división por razones médicas y fue reemplazado por el mayor general Thomas Cubitt . [64] [103] La división recibió reemplazos por las bajas, disolvió la compañía de francotiradores y se dedicó al entrenamiento con rifles. Una vez de vuelta en la línea, la división volvió a su rutina anterior de guerra estática: realizando patrullas e incursiones, además de estar sujeta a incursiones y bombardeos de artillería. [104]
La división regresó al frente el 5 de agosto y tomó posición en el bosque de Aveluy. [105] Poco después, los ejércitos aliados lanzaron la batalla de Amiens , que dio inicio a la Ofensiva de los Cien Días , la ofensiva culminante de la guerra. [106] En el sector de la 38.ª División, el Cuarto Ejército hizo retroceder a los alemanes y los llevó a la orilla oriental del Ancre. La 38.ª División fue asignada para cruzar el río y despejar la cresta de Thiepval en poder de los alemanes al norte de Albert. [105]
El 21 y 22 de agosto, elementos de la 114.ª Brigada cruzaron el río Ancre cerca de Beaumont-Hamel , establecieron una cabeza de puente, construyeron un puente y lucharon contra los contraataques alemanes. Al día siguiente, otros elementos de la brigada cruzaron, aseguraron otra cabeza de puente y rechazaron más ataques alemanes. [107] La 113.ª Brigada cruzó el río a través de puentes en Albert y asaltó la colina Unsa a 1 milla (1,6 km) al noreste, tomando 194 prisioneros, tres piezas de artillería y siete ametralladoras. [108] La 115.ª Brigada cruzó el río y despejó varias posiciones alemanas frente a ellos, tomó al menos 30 prisioneros y capturó 15 ametralladoras. El resto de la división cruzó al día siguiente, ya sea vadeando o utilizando los nuevos puentes. [109] Durante las primeras horas, la 114.ª Brigada lanzó un ataque sobre la cresta de Thiepval mientras las otras dos brigadas atacaban Ovillers-la-Boisselle . Al final del día, en duros combates, la división había tomado la cresta, había hecho retroceder a los alemanes alrededor de Ovillers y había tomado 634 prisioneros. La historia de la división también registra la captura de "143 ametralladoras". [110]
La división avanzó entonces por el antiguo campo de batalla del Somme, como parte de la Segunda Batalla del Somme . El 25 de agosto, la 113.ª Brigada despejó el bosque de Mametz, y la 115.ª tomó Bazentin le Petit . [111] Al día siguiente, la 113.ª Brigada llegó a las afueras de Longueval . [112] Durante la lucha, Henry Weale recibió la orden de suprimir las posiciones de ametralladoras alemanas con su ametralladora Lewis . El arma se atascó, y por iniciativa propia se abalanzó sobre la posición alemana matando a la tripulación antes de cargar contra otra que resultó en la huida de la tripulación alemana. Sus acciones, que le valieron la VC, ayudaron a la brigada a asegurar su posición. [113] [114] La brigada luego luchó contra numerosos contraataques mientras la 115.ª Brigada rodeaba y despejaba el bosque High (cerca de Bazentin le Petit). Las bajas divisionales ascendieron a alrededor de 800, y se tomaron al menos 100 prisioneros junto con la captura de 15 ametralladoras. [112] Al día siguiente hubo duros combates en las afueras de Longueval cuando las brigadas 113.ª y 114.ª intentaron avanzar, pero fueron detenidas por la decidida resistencia alemana y repetidos contraataques. [115] Los días siguientes vieron un intercambio de fuego de artillería y más contraataques alemanes rechazados. Longueval fue tomada a última hora del 28 de agosto después de una retirada alemana parcial. [116] La división continuó su avance, superó la resistencia alemana y los contraataques para capturar Ginchy , Deville Wood y Lesbœufs , pero se detuvo por la decidida resistencia en Morval . [117] Después de un bombardeo de un día, Morval fue capturado el 1 de septiembre después de duros combates y la división avanzó para tomar Sailly-Saillisel y Étricourt-Manancourt . [118] En un esfuerzo por detener el avance británico, los alemanes se habían atrincherado en el otro lado del Canal du Nord y, en palabras de la historia divisional, "asfixiaron el valle del Canal con proyectiles de gas". El 3 de septiembre, tras notar una debilidad en las posiciones alemanas, elementos del 13.º y 14.º Regimientos galeses irrumpieron en el canal y despejaron la orilla oriental, permitiendo que el resto de la 114.ª Brigada cruzara. [119] El 5 de septiembre, la división fue relevada y puesta en reserva. Durante agosto y principios de septiembre, la artillería había disparado más de 300.000 proyectiles en apoyo de la lucha, se habían sufrido 3.614 bajas y se habían tomado 1.915 prisioneros alemanes. [120]
El 11 de septiembre, la división regresó a la línea cerca de Gouzeaucourt ; los alemanes se habían atrincherado a lo largo de una línea de cresta desde Épehy a Trescault con la intención de retrasar a los británicos para que no llegaran a la Línea Hindenburg . [121] El Cuarto Ejército fue el encargado de despejar estas posiciones. El 18 de septiembre, se libró la Batalla de Épehy . [122] La división atacó a las 05:40 con las Brigadas 113 y 114. [123] Por su papel durante el asalto, William Allison White ganó la Victoria. Solo, asaltó un puesto de ametralladoras que obstaculizaba el avance, matando a los defensores y capturando el cañón. Luego lanzó un segundo ataque, acompañado por otros dos que murieron, para apoderarse de otra posición de ametralladora alemana matando a otros cinco y capturando nuevamente el cañón. En una tercera acción, White lideró un pequeño grupo para abrumar una posición defensiva alemana que también estaba frenando el avance. Procedió a organizar la defensa de la posición y luchó contra un contraataque alemán con fuertes pérdidas utilizando ametralladoras capturadas. [124] [125] Ambas brigadas pudieron alcanzar sus objetivos a pesar del fuego de flanqueo y lucharon contra numerosos contraataques. A pesar de esto, los alemanes pudieron aferrarse a Gouzeaucourt. [123] La batalla despejó los puestos avanzados alemanes frente a la Línea Hindenburg, preparando el camino para futuras operaciones. [122] El 20 de septiembre, la división fue retirada de la línea para un período de descanso. [126]
Ocho días después, la división regresó para prepararse para asaltar la Línea Hindenburg. [127] La división avanzó, junto con el Cuarto Ejército, presionando a los alemanes en retirada antes de detenerse en la línea de apoyo Hindenburg, también conocida como la Línea Le Catelet - Nauroy , debido a la decidida resistencia alemana. El 5 de octubre, la división rompió la línea después de que los alemanes la evacuaran hacia su posición principal (Siegfried II Stellung, también conocida como la línea Masnières - Beaurevoir ) cerca de Villers-Outréaux . Las posiciones alemanas se encontraban detrás de densas líneas de alambre de púas, sostenidas por fortines de hormigón y posiciones de ametralladoras escondidas en pequeños bosques que proporcionaban excelentes campos de tiro sobre un campo abierto. Ante este nivel de defensa, la división se detuvo y pasó los días siguientes reconociendo las posiciones alemanas preparándose para un asalto. [128] [129]
El plan de ataque de la división era que la 115.ª Brigada envolviera Villers-Outréaux durante la oscuridad y asaltara el pueblo durante el día con apoyo de tanques , mientras que la 113.ª Brigada despejaría el cercano bosque de Mortho. La 114.ª Brigada se mantendría en reserva inicialmente, pero se la movilizaría para aprovechar el éxito y avanzar más profundamente en el cinturón defensivo alemán. A la 01:00 del 8 de octubre, comenzó el ataque. El ataque inicial de la 115.ª Brigada fracasó, lo que a su vez impidió el avance de la 113.ª Brigada, que no pudo acercarse al bosque de Mortho debido al fuego concentrado de las ametralladoras alemanas. [129] [130] Fue durante este primer ataque cuando Jack Williams obtuvo su VC. Elementos del 10.º SWB habían sido objeto de un intenso fuego de ametralladoras alemanas y habían sufrido numerosas bajas. Williams ordenó a un artillero Lewis que suprimiera la posición alemana, mientras él la asaltaba sin ayuda de nadie. Al apresurarse a tomar la posición, consiguió la rendición de 15 alemanes. Cuando se dieron cuenta de que Williams estaba solo, intentaron matarlo y reacomodar sus posiciones. Después de un breve enfrentamiento, en el que cinco alemanes fueron apuñalados con bayonetas, los supervivientes se rindieron de nuevo a Williams. Al silenciar la posición, alivió el peligro para su unidad y permitió que el batallón reanudara el avance. [131] [132] La 115.ª Brigada al completo se reorganizó pronto y logró su objetivo inicial, mientras que la 113.ª pudo afianzarse cerca del suyo. A las 05:00, la 2.ª RWF, tras un incidente de fuego amigo, asaltó Villers-Outréaux y despejó el pueblo con apoyo de tanques. A las 08:00, la 114.ª Brigada se incorporó a la batalla, ya que las órdenes de retrasar el avance llegaron tarde. Las tropas se vieron detenidas por alambres de púas no detectados y un intenso fuego alemán hasta las 11:30, cuando se retiraron y avanzaron aprovechando el éxito de la 115.ª Brigada. La historia divisional comentó que el ataque "progresó rápidamente y resultó en una derrota completa del enemigo" y que la brigada pudo lograr su objetivo final en la carretera Prémont - Esnes . Mientras tanto, la 113.ª Brigada participó en duros combates para despejar las trincheras alemanas alrededor del bosque de Mortho. [129] [130] Durante esta acción, la división sufrió 1.290 bajas y tomó 380 prisioneros. [133] La historia divisional señaló que el 8 de octubre fue "quizás... el combate más duro de todo el avance". [134]
Después del asalto, la 33.ª División persiguió a las fuerzas alemanas en retirada, mientras que la 38.ª se quedó cerca, lista para hacerse cargo del avance o asaltar posiciones alemanas fuertemente defendidas según fuera necesario. El 9 de octubre, Clary fue liberada y al día siguiente la artillería divisional estaba disparando en apoyo de la 33.ª que había hecho contacto con las fuerzas alemanas. Durante los siguientes días, la 33.ª División persiguió a los alemanes hasta el río Selle y lanzó un sangriento asalto sobre la orilla oriental defendida durante las etapas iniciales de la Batalla del Selle . Si bien se aseguró una cabeza de puente, fue abandonada debido a las pérdidas y la 38.ª División avanzó. En la noche del 13/14 de octubre, la división tomó el control de la línea cerca de Troisvilles y Bertry . Durante los siguientes seis días, la división se preparó: realizó reconocimientos, construyó puentes y movió artillería pesada. Durante estos preparativos, los alemanes bombardearon elementos de la artillería de la división con proyectiles de gas. [135]
En la noche del 19 al 20 de octubre, la división atacó. Se adelantaron los puentes peatonales y cruzaron el río con facilidad, pero, según comentaba la historia de la división, el "terraplén del ferrocarril en el otro lado era un obstáculo natural mucho mayor" debido a las fuertes lluvias y estaba "fuertemente alambrado" y defendido. Las brigadas 113.ª y 114.ª cruzaron el río, cada una apoyada por un tanque, mientras que la 115.ª se mantuvo en reserva para hacer frente a los contraataques alemanes. A pesar de la fuerte resistencia alemana y de que los tanques se atascaran en el barro, las tropas pudieron apoderarse de la línea ferroviaria a las 02:30. La historia de la división elogió al 14.º Regimiento galés por sus esfuerzos durante esta acción, primero por asegurar una cabeza de puente y luego por hacer retroceder la línea alemana para asegurar el flanco derecho del ataque. [136] El mayor general Cubitt describió el ataque: "habiéndose formado en terreno pantanoso, [los hombres] cruzaron un río difícil (por cuarta vez desde el 21 de agosto), atacaron un glacis barrido por el fuego de las ametralladoras, tomaron por asalto un terraplén de ferrocarril escarpado de 40 a 50 pies de altura y bajo una lluvia torrencial, muy resbaladizo y profundo, en las horas de oscuridad, se establecieron [ellos] en el objetivo final". [137] Elementos de los pioneros de la división se unieron al asalto en las alturas más allá del río y ayudaron en la captura de la posición. A pesar de varios contraataques, la división mantuvo el terreno elevado. El ataque infligió al menos 225 bajas y resultó en la captura de 212 prisioneros, una batería de piezas de artillería y morteros. [138]
Con una cabeza de puente al otro lado del Selle asegurada, la 33.ª División (de nuevo apoyada por la artillería de la 38.ª) continuó el avance con la 38.ª cerca. Durante este tiempo, elementos del tren de suministros de la división fueron afectados por un brote de gripe española . Después de la 33.ª, la división pasó por el pueblo de Forest, Croix-Caluyau y Englefontaine , antes de detenerse frente al Forêt de Mormal . [139] Aquí la división se detuvo hasta el 4 de noviembre y fue sometida a bombardeos de artillería y aéreos, así como a escaramuzas menores con la infantería alemana. [140] A las 06:15 del 4 de noviembre, sobre un frente de 2.000 yardas (1.800 m), la 115.ª Brigada avanzó sometida a un intenso bombardeo de artillería alemán. La brigada despejó huertos cercados antes de avanzar 460 m dentro del bosque contra una fuerte resistencia. Fueron seguidos por la 113.ª Brigada, que luego se adelantó para lograr el segundo objetivo de la división dentro del bosque. Se produjo una pausa en la lucha mientras la artillería avanzaba. Después, la 114.ª Brigada atacó y alcanzó el objetivo final de la división, un camino que atravesaba el bosque, antes del anochecer. [141] Bajo una intensa lluvia y una oscuridad total, la 13.ª División galesa continuó el avance. Rodearon las aldeas de Sarbaras y Tete Noir, capturando una guarnición de 65 hombres, antes de avanzar hacia Berliamont y tomar 60 prisioneros más. La división había atravesado el bosque, lo que permitió a la 33.ª División continuar avanzando nuevamente hacia el este, esta vez para cruzar el río Sambre . Durante este período de 24 horas, la división había avanzado 11,5 millas (18,5 km), 4 millas (6,4 km) más que las divisiones flanqueantes, había tomado 522 prisioneros, capturado 23 piezas de artillería y sufrido al menos 411 bajas. [142]
El 7 de noviembre, la división relevó a la 33.ª en la persecución de los alemanes. Tras tomar el control de la línea cerca de Dourlers , la división avanzó hacia el este. A las 11:00 horas del 11 de noviembre, la brigada líder se encontraba al este de Dimechaux con patrullas avanzadas en contacto con las fuerzas alemanas en Hestrud , en la frontera belga. Desde el comienzo de la Ofensiva de los Cien Días hasta la firma del armisticio el 11 de noviembre, la división había avanzado 60 millas (97 km), tomado 3102 prisioneros, capturado 520 ametralladoras y capturado 50 morteros y 43 piezas de artillería. Las pérdidas propias de la división durante este período ascendieron a 8681 hombres. [143]
El historiador Gary Sheffield comentó que, dado que la división fue "empleada en tareas de mantenimiento de trincheras desde septiembre de 1917 hasta julio de 1918", probablemente "no fue considerada por el GHQ como una formación de élite de 'tormento'". Señaló que, "a juzgar por los resultados de sus ataques durante los Cien Días", la división "estaba en un grupo selecto de divisiones de élite" similar a las formaciones australianas , canadienses y un número limitado de otras formaciones británicas. Sheffield atribuyó a Cubitt, "un 'tragafuegos' duro y despiadado", el mejor desempeño de la división durante este período, junto con los diversos descansos que la división tuvo fuera de la línea cuando pudieron entrenar y asimilar nuevos conocimientos que resultaron en una "devolución del mando" que permitió flexibilidad de mando entre los rangos inferiores. Además, Sheffield citó el trabajo mejorado del personal y la doctrina táctica y la alta moral , que habían llevado a la capacidad de la división para llevar a cabo operaciones de armas combinadas efectivas . [144]
Tras la conclusión de los combates, la división se estableció en Aulnoye-Aymeries , en Francia. La división no fue elegida para formar parte del Ejército británico del Rin , la fuerza de ocupación británica que se establecería en Renania . En cambio, se desmovilizó a lo largo de un período de meses. Los primeros 3000 soldados fueron enviados a casa durante diciembre y la división dejó de existir en marzo de 1919. Antes de la disolución de la división, los hombres restantes recibieron la visita de Eduardo, príncipe de Gales (más tarde Eduardo VIII). [145]
Durante el transcurso de la guerra, 4.419 de los hombres de la división murieron, 23.268 resultaron heridos y 1.693 desaparecieron. [146] Por actos de valor, cinco soldados recibieron (en algunos casos a título póstumo) la Cruz Victoria. Además, se otorgaron los siguientes premios (en varios casos, varias veces): 86 Órdenes de Servicio Distinguido , 447 Cruces Militares , 254 Medallas de Conducta Distinguida y 1.150 Medallas Militares ; 453 hombres fueron mencionados en los despachos. [147]
La práctica de llevar insignias específicas del batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se extendió después de las batallas del Somme de 1916. [148] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división a fines de 1917 y fueron diseñados según un esquema de brigada de una forma simple para cada brigada y un color para el batallón (los colores y el diseño cambiaron para la 115.ª brigada). Originalmente usado en la parte superior de ambas mangas, el parche de batalla se mantuvo a la izquierda cuando el símbolo de la división comenzó a usarse a la derecha. [149]
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [150] A fines de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexar los Sudetes. [151] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [152] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . [153]
El 29 de marzo, el Secretario de Estado británico para la Guerra, Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA), la reserva del ejército regular formada por voluntarios a tiempo parcial, de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA . [154] [d] El plan era que las unidades existentes reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena. Las unidades formarían entonces divisiones de segunda línea a partir de cuadros que podrían aumentarse. [154] [159] La 38.ª División de Infantería (galesa) se creó como una unidad de segunda línea, un duplicado de la 53.ª División de Infantería (galesa) de primera línea . [160] En abril, se introdujo el reclutamiento limitado. Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de 20 años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea que se estaban formando. [160] [161] Se previó que el proceso de duplicación y el reclutamiento de la cantidad necesaria de hombres no tomaría más de seis meses. Algunas divisiones de TA habían hecho pocos progresos cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ; otras pudieron completar este trabajo en cuestión de semanas. Surgieron problemas por la falta de orientación central, además de la falta de instalaciones, equipo e instructores. [154] [162] [163]
La 38.ª División de Infantería (galesa) entró en actividad el 18 de septiembre de 1939; sus unidades constituyentes ya se habían formado y habían sido administradas por la 53.ª División de Infantería (galesa). La 38.ª estaba compuesta nuevamente por las 113.ª, 114.ª y 115.ª Brigadas de Infantería, y estuvo bajo el mando inicial del mayor general Geoffrey Raikes . [164]
En mayo, el mayor general AE Williams asumió el mando. [165] La división fue inicialmente asignada al Comando Occidental , y a principios de 1940 se distribuyó a lo largo del río Severn en Inglaterra y Gales. [166] [167] En verano, la división estaba bajo el mando del III Cuerpo y tenía su base en el noroeste de Inglaterra , alrededor de Liverpool, para realizar maniobras y entrenamiento. [166] [168] [169] [170]
El despliegue del Ejército Territorial en tiempos de guerra preveía que se desplegara poco a poco, para reforzar al ejército regular ya desplegado en el continente europeo, a medida que el equipo estuviera disponible. El plan preveía el despliegue de toda la fuerza en oleadas, a medida que las divisiones completaban su entrenamiento, y que las divisiones finales se desplegaran un año después del estallido de la guerra. [171] Como resultado, la división no abandonó el Reino Unido cuando la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fue evacuada de Francia durante mayo y junio de 1940. [166] [172] El 28 de octubre, el mayor general Noel Irwin , que había comandado la 2.ª División de Infantería durante las últimas etapas de los combates en Francia, recibió el mando de la 38.ª. [173] [174]
En abril de 1941, la división fue asignada al IV Cuerpo y se había trasladado a Sussex , la 18.ª División de Infantería los había reemplazado en los alrededores de Liverpool. En Sussex, la división se mantuvo en reserva y se colocó detrás de la 47.ª División de Infantería (Londres) y la 55.ª División de Infantería (West Lancashire) que defendían la costa entre Bognor Regis , en el oeste, hasta Beachy Head en el este. [166] [175] Michael Glover y Jonathan Riley señalan que mientras estaban en reserva, los batallones de Royal Welch Fusiliers de la 115.ª Brigada participaron en tareas de defensa costera. [176]
El 15 de noviembre de 1941, el mayor general Arthur Dowler tomó el mando de la división. El 1 de diciembre de 1941, la división fue colocada en el establecimiento inferior, habiendo sido destinada a un papel estático de defensa local. [e] [165] [177] [178] Durante 1942, la división fue asignada al V Cuerpo y se había desplazado al oeste para defender la costa de Dorset . [166] [179] El 27 y 28 de febrero, el pelotón antiaéreo del 4.º Batallón, Regimiento de Monmouthshire , apoyó la Operación Biting , la incursión de comandos en Bruneval , Francia. [180] El 23 de abril de 1942, el mayor general DC Butterworth recibió el mando de la división. [165] En julio, la división perdió a los 10.º Fusilieros Reales de Welch ante el Regimiento de Paracaidistas . [176] La división pasó 1943 y principios de 1944 moviéndose por el país, pasando tiempo en Kent , Hertfordshire y Northumberland , y fue asignada al II y XII Cuerpo . [166] [170] En febrero de 1944, la 38.ª División proporcionó parte de la fuerza "enemiga" en el Ejercicio Eagle, un ejercicio de entrenamiento previo a la invasión de 12 días celebrado en Yorkshire Wolds para el VIII Cuerpo , que formaría parte del 21.º Grupo de Ejércitos en la próxima invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ). [181] En marzo, la 115.ª Brigada de Infantería había formado el "Área de movilización 'B'" y estaba ayudando al movimiento de tropas en preparación para Overlord. [182]
En 1944, había cinco divisiones inferiores asignadas a tareas de defensa nacional: la 38.ª, la 45.ª , la 47.ª (Londres), la 55.ª (West Lancashire) y la 61.ª División de Infantería . Estas cinco divisiones tenían un total combinado de 17.845 hombres. De este número, alrededor de 13.000 estaban disponibles como reemplazos para el 21.º Grupo de Ejércitos que luchaba en Francia. [183] [f] Los 4.800 hombres restantes fueron considerados no elegibles para el servicio en el extranjero en ese momento por una variedad de razones, incluida la falta de entrenamiento o no estar en forma por razones médicas. Durante los siguientes seis meses, hasta el 75 por ciento de estos hombres serían desplegados para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos después de completar su entrenamiento y certificación de aptitud física. [185] En concreto, la gran mayoría del 1.er Batallón de Brecknockshire, South Wales Borderers, fue desplegado en Normandía a finales de junio como reemplazo para reforzar al 21.er Grupo de Ejércitos, y a mediados de julio también lo había hecho el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Herefordshire , lo que provocó la disolución de ese batallón. [170] [186] El historiador Stephen Hart comentó que, en septiembre, el 21.er Grupo de Ejércitos "había desangrado a las Fuerzas Nacionales de fusileros reclutables" después de las pérdidas sufridas durante la Batalla de Normandía, dejando al ejército en Gran Bretaña, con la excepción de la 52.ª División de Infantería (Lowland) , con sólo "muchachos jóvenes, ancianos y no aptos". [187]
Para agravar la pérdida de hombres para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos, el 3 de julio la 115.ª Brigada de Infantería fue retirada de la división. La brigada fue destinada a una operación para liberar las Islas del Canal y fue redesignada Fuerza 135. Finalmente, dicha operación no se llevó a cabo y la brigada fue desplegada en Europa continental. [182] Durante agosto, la 38.ª División de Infantería (galesa) comenzó a dispersarse. El 15 de agosto, el cuartel general de la división dejó de comandar ninguna unidad subordinada y, a finales de mes, la división se disolvió. [165]
Durante 1944, el ejército británico sufrió una grave escasez de personal. En un esfuerzo por reducir el tamaño del ejército y consolidar tantos hombres dentro de la menor cantidad posible de formaciones para mantener la fuerza y la eficiencia en el combate, el Ministerio de Guerra comenzó a disolver divisiones, incluida la 80.ª División de Infantería (Reserva) . [188] [189] [190] Como parte de esta reestructuración, se tomó la decisión de conservar los números de división familiares para el público británico. [190] El 1 de septiembre de 1944, la 38.ª División fue recreada como la 38.ª División de Infantería (Reserva) para reemplazar a la 80.ª como formación de entrenamiento del Comando Oeste. La nueva 38.ª División fue comandada por el mayor general Lionel Howard Cox , quien anteriormente había comandado la 80.ª División. [191] [192] En este punto, la insignia divisional era usada solo por los miembros permanentes de la división. [193]
La 38.ª División, junto con la 45.ª División de Infantería (Reserva), la 47.ª División de Infantería (Reserva) y la 48.ª División de Infantería (Reserva) , se utilizaron para completar el entrenamiento de los nuevos reclutas del ejército. [194] [g] En la división, los soldados recibieron cinco semanas de entrenamiento adicional a nivel de sección , pelotón y compañía , antes de realizar un ejercicio final de tres días . Las tropas estarían entonces listas para ser enviadas al extranjero para unirse a otras formaciones. [194]
Por ejemplo, el 5.º Batallón de Infantería Ligera de Shropshire del Rey, entre 1944 y 1945, entrenó a más de 4.000 reemplazos para otros batallones dentro del regimiento, así como para el Regimiento de North Staffordshire . [195] Habiendo cumplido su propósito, la división se disolvió al final de la guerra. [191] Cuando se reformó la TA en 1947, la división no se volvió a formar. [h]
La división tuvo los siguientes comandantes durante la Primera Guerra Mundial: [64]
La división tuvo los siguientes comandantes durante la Segunda Guerra Mundial: [165]
Notas al pie
Citas
