El 357th Fighter Group fue una unidad de combate aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. El avión P-51 Mustang número 357 operado como parte de la Octava Fuerza Aérea de EE. UU. y sus miembros eran conocidos extraoficialmente como los Yoxford Boys por el pueblo de Yoxford cerca de su base en el Reino Unido. (La tradición del grupo sostiene que el nombre fue invención de Lord Haw-Haw en un saludo transmitido la noche de su llegada a RAF Leiston ). [1] Su total de victorias en combate aire-aire es el mayor de cualquier P-51. grupo de la Octava Fuerza Aérea y tercero entre todos los grupos que luchan en Europa. [2]
El 357 voló 313 misiones de combate entre el 11 de febrero de 1944 y el 25 de abril de 1945. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos le acredita oficialmente haber destruido 595,5 aviones alemanes en el aire y 106,5 en tierra. El 357 como tal existió como unidad de la USAAF sólo durante la Segunda Guerra Mundial; Después de la guerra, la historia, el linaje y los honores del grupo fueron otorgados a un grupo de la Guardia Nacional Aérea de Ohio que se considera descendiente directo del 357º FG. [3]
El 16 de diciembre de 1942 se constituyeron tres escuadrones de cazas y se asignaron al grupo.
FUENTES: Comandantes, sitio web de AFHRA y Maurer Maurer; otro personal y unidades de apoyo, Olmsted
El 357 permaneció en Hamilton Field, mientras se activaban sus escuadrones y se adquiría personal y equipo. El cuadro del nuevo grupo procedía del 328.º Grupo de Cazas, que ya estaba en Hamilton. Dos de los tres comandantes de escuadrón designados habían servido en Filipinas durante los primeros días de la guerra, el mayor Hubert Egnes con el 17.º Escuadrón de Persecución y el Capitán Varian White con el 20.º Escuadrón de Persecución, y ambos obtuvieron victorias aire-aire sobre los japoneses. aeronave. [4]
El 3 de marzo de 1943, el grupo se trasladó por ferrocarril a Tonopah , Nevada, donde permaneció hasta el 3 de junio. En Tonopah, los miembros vivían y trabajaban en condiciones primitivas, descritas como "chozas de papel alquitranado", y sin instalaciones de mantenimiento de hangares cerrados. [5] [6] Heredaron los muy utilizados cazas P-39 Airacobra del 354th Fighter Group, que los precedió entrenando en Tonopah, e inmediatamente comenzaron un régimen de semanas laborales de seis días con seis salidas al día [7] practicando aire- maniobras de combate aéreo , bombardeo y ametrallamiento . Si bien tenía la potencia adecuada a bajas altitudes y era adecuado para operaciones de apoyo cercano, el P-39 era propenso a atascarse en altitudes más altas. Tres pilotos y un cirujano de vuelo murieron en accidentes de entrenamiento mientras estaban en Tonopah, incluido el Capitán White, quien fue reemplazado por el Mayor Thomas Hayes , otro veterano de la primera campaña del Pacífico. [8]
En junio, el grupo entró en su siguiente fase de entrenamiento, cambiando de estación al Campo Aéreo del Ejército de Santa Rosa , California (el 362 FS tenía su base en la cercana Hayward ). Allí, el grupo continuó entrenando en P-39, escolta de bombarderos voladores y misiones de práctica de patrulla costera. El 7 de julio de 1943, se produjo una colisión en el aire entre dos P-39, matando a ambos pilotos, incluido el capitán Clay Davis, comandante del 363 FS. En la misma fecha el comandante del grupo, teniente coronel. Stetson, quien renunció al mando y las fuentes que estaban presentes en ese momento se contradicen sobre una posible conexión: Olmsted afirma que Stetson fue enviado al extranjero para comandar un grupo de combatientes; [9] Chuck Yeager dijo que fue relevado del mando por la alta tasa de mortalidad en el entrenamiento. [7] Trece pilotos y un cirujano de vuelo murieron en accidentes de entrenamiento del P-39 en los Estados Unidos, y numerosos aviones se perdieron o sufrieron graves daños en accidentes no mortales.
El 357 recibió una afluencia de 60 nuevos pilotos y se trasladó nuevamente a las bases en Oroville y Marysville , California, en agosto de 1943. Entró en su fase final de entrenamiento el 28 de septiembre con los escuadrones redesplegados a las bases de la Segunda Fuerza Aérea en Pocatello , Idaho; Casper , Wyoming; y Ainsworth , Nebraska, respectivamente, donde participaron en misiones de interceptación simuladas de gran formación contra grupos de bombarderos en entrenamiento. El 24 de octubre, tras una inspección táctica final, el grupo fue declarado listo para su despliegue en el extranjero. A partir del 3 de noviembre, el 357 entregó sus P-39 y se dirigió a Camp Shanks , Nueva York, donde todo el grupo se preparó para embarcarse a bordo del RMS Queen Elizabeth , partiendo de la ciudad de Nueva York el 23 de noviembre de 1943. Desembarcando en Greenock , Escocia, el El 29 de noviembre, el grupo se trasladó inmediatamente en tren a su base en Suffolk .
Todas las fechas de la misión, objetivos y detalles de Roger Freeman, Mighty Eighth War Diary , por fecha de misión. Las identificaciones de unidades alemanas son de Merle Olmsted.
El 357 había sido asignado a la Novena Fuerza Aérea como unidad de apoyo aéreo táctico P-51. Se trasladó a su base en RAF Raydon el 30 de noviembre de 1943. No tuvo aviones hasta el 19 de diciembre, cuando recibió un antiguo Mustang III del RAF Fighter Command , apresuradamente repintado en color verde oliva estadounidense . A finales de año, el 357 recibió 15 Mustang, lo que restringió severamente el entrenamiento de conversión para los pilotos, y algunos hicieron la transición transportando nuevos aviones. Todos, excepto un puñado, adquirieron experiencia de vuelo en el nuevo avión únicamente mediante operaciones de combate aéreo.
Este puñado, formado por comandantes de grupo y escuadrón y líderes de vuelo propuestos, realizó aproximadamente una docena de incursiones en misiones de escolta con el 354.º Grupo de Cazas , que había estado volando en combate sólo desde el 1 de diciembre. Los pilotos de ambas unidades se enteraron de que los P-51 todavía tenían fallas de mantenimiento que resolver, principalmente en armas que se atascaban en las maniobras y motores que se sobrecalentaban por la pérdida de refrigerante , y el oficial al mando del 363 FS fue derribado en una misión mientras volando con el 354th Fighter Group el 25 de enero de 1944.
La necesidad de un caza de escolta de largo alcance había dado lugar a la decisión de dar a la Octava Fuerza Aérea una prioridad para el Mustang, revirtiendo la asignación anterior de estos grupos a la Novena para el apoyo táctico de las operaciones terrestres aliadas en Francia. El 357.º fue reasignado al VIII Comando de Cazas a cambio de un grupo P-47 que ya había comenzado operaciones de combate y, a finales de enero, cambió de base con el 358.º Grupo de Cazas, trasladándose a su base permanente en RAF Leiston el 31 de enero.
Asignado a la 66.a Ala de Caza, la 357.a fue el primer Grupo P-51 Mustang de la Octava Fuerza Aérea. Entre su traslado a Leiston y el 11 de febrero, cuando realizó su primera misión de combate, el grupo recibió un inventario completo de cazas P-51B. El 8 de febrero, seis pilotos volaron una misión final con el 354, un bombardero de penetración profunda que escoltaba a Frankfurt , Alemania, y perdieron a un piloto que murió en acción.
La primera misión del grupo, dirigida por el Mayor James H. Howard, ganador de la Medalla de Honor , del 354º FG, fue una misión de escolta para los bombardeos de los sitios V-1 del B-24 en el Paso de Calais . El nuevo comandante del 4º Grupo de Cazas , el teniente coronel. Don Blakeslee , dirigió dos misiones similares los días 12 y 13 de febrero, y la primera pérdida en combate se produjo el 13 de febrero. El 357.º cambió de comandante el 17 de febrero, su ex comandante, el Coronel Chickering, ascendió a un puesto de estado mayor en la Novena Fuerza Aérea, y su nuevo CO, el Coronel Spicer, ex oficial ejecutivo de la 66.a Ala de Caza.
La cuarta misión de combate de los grupos fue la primera sobre Alemania, al comienzo de los bombardeos estratégicos coordinados contra la Luftwaffe y la industria aeronáutica alemana que se conoció como la " Gran Semana ". El 357 voló los cinco días, perdió ocho Mustang en combate pero registró sus primeras 22 victorias aéreas. Los ataques se intensificaron cuando Berlín fue bombardeada por la USAAF por primera vez en marzo, y el grupo derribó a 20 combatientes durante el primer ataque importante el 6 de marzo. El 364.º Escuadrón de Cazas lideró al grupo en victorias aéreas, con 32 a finales de marzo, y dos pilotos reclamaron el estatus de as el 16 de marzo. [10]
En su primer mes de operaciones, el 357 voló 15 misiones, perdiendo 14 P-51 pero con 59 muertes. En una misión de escolta a Burdeos , Francia, el 5 de marzo, el 357 perdió dos aviones. El comandante del grupo, el coronel Henry Spicer, fue capturado mientras la Resistencia francesa ayudaba al oficial de vuelo Charles E. Yeager a evadir la captura durante 25 días. Escapó con éxito a España, donde permaneció seis semanas antes de ser devuelto al control aliado.
El grupo inicial de aviones P-51B recibidos por el 357 FG tenía un acabado en color verde oliva aplicado de fábrica con superficies inferiores grises. La USAAF, en un importante cambio de política, puso fin a esta especificación en todos los aviones producidos después del 13 de febrero de 1944. [11] El 357º aplicó camuflaje de campo a sus cazas de reemplazo P-51C (a partir de marzo) y P-51D (a partir de junio) hasta Diciembre de 1944, y la mayoría recibió una capa general de "verde RAF" (un tono similar al verde oliva) con superficies inferiores grises, pero una minoría prominente era metal desnudo con colas y superficies superiores de color verde oliva. Esta práctica distinguió a los Mustang 357 de los de otros grupos de la Octava Fuerza Aérea hasta 1945, cuando se eliminó el camuflaje. [12] [13]
En febrero de 1944, el VIII Comando de Cazas asignó códigos de identificación de escuadrón de dos letras al 357.º Grupo de Cazas para que los pintaran en los fuselajes de sus cazas, y cada escuadrón asignó a sus aviones identificadores de letras individuales. En enero, la Octava Fuerza Aérea había dado permiso a las unidades veteranas para usar hilanderos de colores brillantes y bandas de identificación en los capós de los motores de sus cazas. A finales de marzo, la 66.ª Ala de Caza adoptó hilanderos de colores y un esquema de pintura de tablero de ajedrez para pintarlos como una banda de identificación en el morro de sus aviones, y a cada uno de sus cinco grupos se le asignó un color diferente. Estas bandas tenían 300 mm (12 pulgadas) de ancho con cuadrados de 152 mm (6 pulgadas). Los colores de la nariz del grupo 357 eran rojo y amarillo, y muchos nombres artísticos de la nariz también estaban pintados en colores a juego. A finales de 1944, el 357 comenzó a descontinuar el uso de camuflaje verde oliva y adoptó un sistema de colores pintado en los timones de cola de sus Mustang para identificar al escuadrón.
El 23 de abril de 1944, el VIII Comando de Cazas cambió su sistema de distintivos de llamada de radio para reducir la confusión cuando los grupos de cazas, que ahora contaban con cien o más cazas en sus inventarios, desplegaron dos grupos en misiones de escolta ("Grupo A" y "Grupo B"). ). Los distintivos de llamada de las estaciones (el de RAF Leiston era EARLDUKE) se mantuvieron sin cambios, pero todos los distintivos de llamada anteriores se suspendieron. En 1945 también se hicieron provisiones para un Grupo C en misiones (generalmente sólo de ocho a 12 cazas) y todos los cazas asignados a una misión del Grupo C utilizaron el distintivo de llamada común.
Como todos los aviones aliados que volaban sobre el continente, el 357 aplicó bandas alternas de 18 pulgadas (460 mm), blancas y negras, conocidas como "franjas de invasión", en la parte trasera del fuselaje y las alas de sus cazas justo antes del Día D. Conservó las franjas inferiores del ala y la parte inferior del fuselaje trasero hasta finales de 1944, cuando se eliminaron la mayoría de las franjas de invasión. FUENTES: La fuente básica es Freeman, pero el sitio web de Olmsted y Little Friends tiene datos idénticos.
Debido al amplio alcance del P-51, la misión principal del 357 siguió siendo la escolta de bombarderos pesados. El 11 de abril de 1944, 917 bombarderos pesados y 819 cazas de escolta de la Octava Fuerza Aérea atacaron objetivos de la industria de la aviación en Sajonia-Anhalt, lo que provocó una severa reacción de los cazas por parte de Jagdverbände. Un total de 64 bombarderos fueron derribados en una de las mayores pérdidas para el Octavo, pero un fuerte apoyo de escolta evitó que las pérdidas fueran peores. También fueron derribados tres Mustang del 364.º Escuadrón de Cazas, pero al grupo en su conjunto se le atribuyeron 23 de las 51 victorias aéreas obtenidas. Otros 22 fueron acreditados durante las operaciones del 24 de abril contra aeródromos y fábricas de aviones bávaros , con un total de 70 en el mes, lo que dio como resultado ocho ases adicionales en el grupo. Si bien anotó 174 muertes en abril y mayo de 1944, el 357 también perdió 33 Mustang.
A partir de finales de febrero de 1944, las unidades de combate de la Octava Fuerza Aérea comenzaron ataques sistemáticos de ametrallamiento contra aeródromos alemanes que aumentaron en frecuencia e intensidad a lo largo de la primavera (por ejemplo, en las misiones mencionadas anteriormente, el VIII Comando de Cazas anotó 130 muertes por ametrallamiento además de 109 ataques aéreos). victorias) con el objetivo de ganar la supremacía aérea sobre el campo de batalla de Normandía . En general, estos fueron llevados a cabo por unidades que regresaban de misiones de escolta, pero a muchos grupos también se les asignaron ataques a aeródromos en lugar de apoyo de bombarderos. El 21 de mayo, estos ataques se ampliaron para incluir ferrocarriles, locomotoras y material rodante utilizados por los alemanes para los movimientos de material y tropas en misiones denominadas " Chattanooga ". El 357 perdió dos de sus ases en combate cuando sus Mustang fueron derribados por fuego antiaéreo . [14]
El Día D , el grupo realizó ocho misiones y casi 130 incursiones y, posteriormente, múltiples misiones diarias sobre la cabeza de playa. El grupo también realizó sus primeras misiones de bombardeo utilizando el Mustang en junio. Encontró pocos aviones alemanes durante el mes hasta el 29 de junio, cuando en una misión a Leipzig derribó 20. Por sus acciones sobre Berlín el 6 de marzo y la misión de Leipzig, el grupo recibió una Mención Distinguida de Unidad .
El 357 también comenzó a recibir nuevos Mustang P-51D como aviones de reemplazo, pero muchos pilotos prefirieron los modelos B anteriores que aún prevalecían en el grupo por ser más maniobrables y mejor propulsados a gran altitud. [15] A finales de junio de 1944, el 357.º había reclamado 283 aviones alemanes derribados y contaba con 26 pilotos reconocidos como ases. Las pérdidas durante sus cuatro meses iniciales de combate ascendieron a 27 muertos o desaparecidos en acción, 30 capturados y 72 P-51 destruidos.
En julio de 1944, el K-14, una mira giroscópica mejorada de diseño británico, alcanzó el puesto 357 para reemplazar las miras reflectoras N-3B existentes en los P-51B y C. El K-14 permitió un cálculo de avance rápido y preciso. de deflexión de hasta 90° mediante computadora analógica con entradas piloto a través de controles manuales. Sin embargo, las miras estaban dimensionadas para las cabinas de los Mustang más antiguos, y ahora constituyen menos de un tercio de la fuerza del 357. El comandante del grupo, el coronel Donald Graham, ordenó al 469.º Escuadrón de Servicio que montara un K-14 en su P-51D asignado ( 44-13388 B6-W Bodacious ) para reemplazar su mira reflectora N-9, utilizando refuerzos y recortes de paneles para formar un hueco. . Al probar las miras en combate en septiembre, el K-14 demostró ser tan efectivo que Graham ofreció el método de instalación a otros grupos de la Octava Fuerza Aérea para adaptar la mira en todos los Mustang modelo D en el campo, y el método 357 fue adoptado en marzo. 1945 por el Centro de Modificación de la Octava Fuerza Aérea. [dieciséis]
El 357.º voló de escolta para la segunda misión de bombardeo de lanzadera de la Octava Fuerza Aérea, "Frantic V", el 6 de agosto de 1944. Escoltaba a dos grupos B-17 de la 13.ª Ala de Bombardeo de Combate para bombardear una planta de fabricación de Focke-Wulf en Rahmel . En Prusia Occidental, 64 Mustang del grupo continuaron hacia la Unión Soviética, aterrizando en el aeródromo de Piryatin, una pista de combate P-39 / Yak-3 al sureste de Kiev , Ucrania, mientras que los bombarderos, que transportaban equipos de mantenimiento del 357, continuaron más al este hasta Mirgorod. . [17] Al día siguiente, los Mustang escoltaron a los B-17 contra las plantas de producción de petróleo sintético en Trzebinia , Polonia, regresaron a Piryatin, y el 8 de agosto, los escoltaron a Foggia , Italia, bombardeando aeródromos rumanos en el camino. Con base temporal en San Severo con el 31.º Grupo de Cazas, el 357.º apoyó una misión C-47 a Yugoslavia el 10 de agosto para evacuar a los evasores aliados y a los prisioneros de guerra escapados . El 12 de agosto de 1944, toda la fuerza Frantic regresó a Inglaterra, atacando las líneas de comunicación alemanas en Toulouse , Francia, como parte de la preparación para la invasión del sur de Francia .
Los combates a gran escala entre el VIII Comando de Cazas y la fuerza interceptora de la Luftwaffe se habían vuelto prácticamente inexistentes después del 28 de mayo de 1944, pero, en agosto, se hizo contacto por primera vez con interceptores propulsados por cohetes y a reacción . Si bien fueron un presagio de un cambio táctico por parte de la Luftwaffe, los contactos también indicaron que los alemanes estaban preparando sus aviones de combate para reaccionar esporádicamente contra los ataques de bombarderos aliados. El 357, que escoltaba a los B-17 contra objetivos petroleros cerca de Munich , se encontró con una de esas reacciones el 13 de septiembre, enfrentándose a 75 Messerschmitt Bf 109 y reclamando 15 derribados, pero perdiendo cinco Mustang. [ cita necesaria ]
El 15 de septiembre, el control operativo de las tres alas de caza del VIII Fighter Command se colocó directamente debajo del cuartel general de las divisiones de bombas, eliminando una capa de mando, con un ala controlada por cada división. Después de esta fecha, el deber principal del 357.º Grupo de Cazas era la protección de los B-17 de la 3.ª División de Bombardeo con base en East Anglia . En septiembre, la planificación simplificada de la misión, junto con la adopción de la mira giroscópica K-14 y la entrega de un traje Berger G inflable a los pilotos, se produjo en un momento en que numerosos pilotos veteranos estaban completando sus giras de combate. Aunque un número significativo de ases optaron por realizar una segunda gira después de tomar licencia en los Estados Unidos, [18] estas innovaciones ayudaron al grupo a absorber la rotación de pilotos sin una pérdida significativa de eficiencia en el combate.
La Luftwaffe también reaccionó con una respuesta masiva contra la invasión aérea de los Países Bajos . En la tarde del 18 de septiembre, cazas alemanes atacaron un gran esfuerzo de reabastecimiento de Arnhem por parte de bombarderos B-24 de la Octava Fuerza Aérea . El 357 interceptó una fuerza de 60 Bf 109 cerca de Maastricht , reclamando 26 destruidos. [ cita necesaria ] La tarde siguiente, los aliados utilizaron más de 600 transportes para el transporte aéreo en condiciones climáticas marginales, algunos de los cuales fueron atacados por numerosos cazas alemanes, incluidos Bf 109 de Jadgeschwaders (alas de combate) 11 y 26. El 357 "rebotó" los interceptores cuando abandonaron el campo de batalla al noreste de Arnhem, derribando a 25 (aunque cinco no fueron acreditados hasta después de la guerra, cuando se interrogó a los prisioneros de guerra repatriados). En contra de sus 51 reclamos, el 357 perdió siete Mustang, con tres pilotos muertos y tres capturados [ cita requerida ] .
Los contactos aire-aire disminuyeron en el mes siguiente, pero se produjo un combate notable durante una misión de escolta a Bremen el 12 de octubre de 1944, cuando el primer teniente Chuck Yeager reclamó que cinco cazas alemanes se convirtieran en un " As en un día ", y el El grupo logró su muerte número 400. [19] Yeager había estado con el grupo desde sus inicios, pero hasta ese momento solo se le habían acreditado 1,5 muertes. Asignado como líder de la misión, Yeager observó 22 Bf 109 del III./ JG 26 cruzando su trayectoria de vuelo a la misma altitud y atacó. La hazaña de Yeager fue única en el sentido de que los dos primeros pilotos alemanes abandonaron sus aviones cuando él cerró el alcance pero antes de abrir fuego. [20]
El 6 de noviembre de 1944, Yeager también reclamó el derribo de uno de los primeros aviones a reacción Me 262 , cuando después de una serie de escaramuzas con tres aviones en una espesa niebla sobre Osnabrück , se encontró con uno que intentaba aterrizar y le voló el ala. Dos días después, los pilotos del 357º se enfrentaron nuevamente al Kommando Nowotny . El primer teniente Edward R. "Buddy" Haydon compartió el crédito de un avión en el que murió el comandante alemán, el mayor Walter Nowotny , y el primer teniente James W. Kenney derribó al Hauptmann Franz Schall . [21]
La Jagdverbände hizo tres intentos concertados de atacar a los bombarderos de la Octava Fuerza Aérea entre el 21 y el 27 de noviembre de 1944, y en el último generó unas 750 salidas de cazas, la mayor reacción defensiva de la guerra. Las tres alas de cazas de la Octava utilizaron una artimaña táctica para conseguir una victoria significativa. Al asignar 13 grupos a una misión de cazabombarderos, los P-51 y P-47 simularon formaciones de bombarderos pesados , mientras que otros P-51 volaron en patrones de escolta sobre ellos. El contacto de radar resultante desencadenó la fuerte reacción del caza cerca de Magdeburgo , y la fuerza fue dirigida hacia ellos por un sitio de alerta temprana por microondas (MEW) ("Nuthouse") en Gulpen , Países Bajos.
En la 66ª Ala de Cazas, los Grupos de Cazas 353d y 357º se enfrentaron a aproximadamente 200 Fw 190 de JG 300 y JG 301 , con el 353d derribando a 22 y el 357º, a 30 en los combates siguientes. El capitán Leonard K. "Kit" Carson, en la misión número 38 de su segunda gira y con nueve créditos anteriores, se convirtió en el segundo piloto número 357 en convertirse en un "as en un día", mientras que Yeager y el capitán John B. England lograron cuatro derribos cada uno. . [22] Una semana después, el 5 de diciembre, el 357.º escoltó a los bombarderos de la 3.ª División a Berlín y se encontró con 100 cazas alemanes más, reclamando 22 contra una pérdida de dos [ cita requerida ] .
Las condiciones de niebla y hielo dejaron en tierra a los P-51 durante gran parte de diciembre de 1944, pero durante la ofensiva alemana de las Ardenas, la Octava Fuerza Aérea llevó a cabo la operación más grande de su historia el 24 de diciembre, enviando 2.046 bombarderos y 853 cazas para atacar líneas de comunicación y aeródromos. en Alemania. El 357.º Grupo de Cazas lanzó un total de 76 Mustang divididos en un grupo "A" de 25 liderados por el comandante del grupo, el teniente coronel. Irwin Dregne y un grupo "B" de 51 personas liderado por el mayor Richard Peterson. Cada grupo se enfrentó a un gran número de cazas alemanes del JG 300 cerca de Fulda y el 357 en su conjunto derribó a 30 más, perdiendo tres, incluido un P-51 que chocó con un Mustang del 55.º Grupo de Cazas.
En las dos primeras semanas de enero de 1945, el 357 junto con todos los grupos de la Octava Fuerza Aérea apoyaron ataques con bombarderos contra el transporte terrestre alemán durante la contraofensiva aliada en las Ardenas , ametrallando objetivos terrestres diariamente. Sin embargo, el 14 de enero se reanudaron los bombardeos estratégicos con ataques a instalaciones petroleras cercanas a Berlín. El 357.º tenía la tarea de proteger los B-17 de la 3.ª División Aérea, empleando una variación de la táctica de escolta llamada "Zemke Fan", [23] diseñada para atraer interceptores. Al enviar 66 Mustang, incluidos repuestos, el 364 FS lideró la misión volando delante de los bombarderos a 26.000 pies (7.900 m), el 362 voló escoltado estrechamente sobre la caja de combate líder de bombarderos mientras que el 363d voló más atrás sobre la tercera caja a mayor altitud. .
Cerca de Brandeburgo , el 357.º observó las estelas de más de 200 cazas que se acercaban a la caja de combate del bombardero líder desde el sureste. Los "sturmgruppen" Fw 190 del II/JG 300 fuertemente blindados atacaron a los B-17 en formaciones de "frente de compañía" de ocho en fondo, mientras que una fuerza protectora de 100 Bf 109 de los otros tres gruppen del JG 300 intentaron cubrirlos de 32.000. El 364 FS atacó y disolvió las formaciones de Sturmgruppen, que fueron perseguidas por el 363 FS que lo seguía. La cobertura superior alemana intentó entrar en la melée y fue interceptada por el 362 FS, al que rápidamente se unió el 364. La batalla de 30 minutos resultó en 56,5 cazas alemanes declarados derribados, con diferencia la mayor muerte en un solo día de la guerra por parte de un grupo de la Octava Fuerza Aérea. [24]
Incluyendo las victorias del personal del grupo que volaba con varios escuadrones, al 364.º se le atribuyen 23,5 derribos, al 362.º con 20 y al 363.º con 12. Irónicamente, dos de los ases más prolíficos del 363.º FS, el Capitán Bud Anderson y el Capitán. Chuck Yeager había sido asignado a la misión pero no obtuvo ninguna muerte. En la última misión de su segunda gira, fueron enviados como repuestos y se separaron antes del contacto para hacer una gira de despedida improvisada por Europa que incluyó la bulliciosa Suiza neutral y París, Francia. [25] Aun así, la misión resultó en cinco ases más para el 357.º (Dregne, Evans, Maxwell, Sublett y Weaver) y el reconocimiento inmediato de la hazaña por parte del comandante de la Octava Fuerza Aérea, el general Jimmy Doolittle . El grupo recibió su segunda Mención Distinguida de Unidad por la misión.
En los cuatro combates principales del 27 de noviembre, 2 de diciembre, 24 de diciembre y 14 de enero, el 357.º Grupo de Cazas reclamó 137,5 aviones frente a una pérdida de nueve Mustang. [ cita necesaria ] El 357 tuvo dos enfrentamientos más a gran escala con combatientes alemanes antes del final de la guerra. El 2 de marzo de 1945, escoltando B-17 a Ruhland , el grupo se encontró con sus enemigos frecuentes JG 300 y 301 por última vez, derribando 14 y perdiendo un Mustang. [ cita necesaria ] En el camino de regreso a la base, ametrallando los aeródromos, el grupo recibió cuatro P-51 adicionales derribados por fuego antiaéreo, y dos pilotos murieron. El 24 de marzo, volando una patrulla de área cerca de Gütersloh para proteger el cruce aéreo aliado del Rin , encontró 20 Bf 109 del JG 27 y derribó 16 sin pérdidas. [ cita necesaria ]
La Jagdverbände, gravemente mermada, recurrió a las interceptaciones de aviones a partir del 9 de febrero de 1945, en un intento de detener el ataque de los bombarderos pesados aliados. Los aliados respondieron realizando misiones de patrulla aérea de combate sobre aeródromos alemanes, interceptando los Me 262 y Ar 234 cuando despegaban y aterrizaban. La táctica resultó en un número cada vez mayor de aviones derribados y controló la peligrosa situación, particularmente porque la cantidad de territorio controlado por Alemania se reducía diariamente. [26] El 357 reclamó 12,5 aviones adicionales destruidos durante este período para un total de 18,5 para la guerra, [27] y destruyó otros tres en tierra. El 357 voló su 313 y última misión de combate el 25 de abril de 1945, sin contacto ni pérdidas.
Un total de 128 P-51 fueron perdidos en combate por el 357º Grupo de Cazas. Sesenta pilotos murieron o desaparecieron en combate , 54 fueron hechos prisioneros de guerra y dos de ellos murieron en cautiverio y 13 eludieron la captura para regresar al servicio. [ cita necesaria ] (Las dos bajas adicionales fueron la muerte de un piloto y un comandante de escuadrón convertido en prisionero de guerra mientras volaba con el 354.º FG en enero de 1944). Otros tres pilotos aterrizaron en territorio neutral y fueron internados .
Veintiséis Mustang fueron destruidos en accidentes operativos y de entrenamiento en el Reino Unido, al igual que un AT-6 . En total murieron 13 pilotos y un mecánico, tres de los cuales murieron tras el cese de las operaciones militares. [ cita necesaria ] De las 128 pérdidas en combate, 38 se atribuyeron a ataques de cazas alemanes, 29 a fuego antiaéreo , diez a colisiones en el aire, 21 a causas mecánicas (principalmente fallas de motor), cinco a fuego amigo , cinco al mal tiempo y 20 a causas no determinadas. [28]
La primera victoria aérea de un piloto del 357º se produjo el 20 de febrero de 1944, con el derribo de un Bf 109 por el primer teniente Calvert L. Williams, 362º escuadrón de caza, que volaba el P-51B 43-6448 (G4-U Wee Willie ). La victoria final fue un Me 262 derribado el 19 de abril de 1945 por el 2.º teniente James P. McMullen, 364.º escuadrón de caza.
El 357.º Grupo de Cazas tenía 609+½ reclamaciones acreditadas por la Octava Fuerza Aérea por aviones alemanes destruidos en combate aire-aire. El Estudio Histórico de la Fuerza Aérea de EE. UU. No. 85 reconoce 595,49 victorias aéreas para el 357.º. Este total es el tercero más alto entre los grupos de cazas de la USAAF en la ETO (detrás de los Grupos de Cazas 354 y 56 ), el segundo más alto entre los grupos de la Octava Fuerza Aérea y el más alto entre los 14 grupos P-51 del VIII Comando de Cazas. La Octava Fuerza Aérea también atribuyó al 357.º Grupo de Cazas 106+1 ⁄ 2 aviones alemanes destruidos en tierra, lo que hace un total de 701,99, el sexto entre todos los grupos de cazas de la Octava Fuerza Aérea. Del total aire-aire, 18+1 ⁄ 2 eran aviones Me 262, los más destruidos en combate aéreo por cualquier grupo de la USAAF.
Entre las diversas unidades del 357.º, el 364.º Escuadrón de Cazas tuvo la mayor cantidad de victorias con 70 pilotos acreditados con 212 muertes. Al 362d Fighter Squadron se le atribuyeron 198 muertes por parte de 63 pilotos, al 363d Fighter Squadron con 154,99 muertes por 50 pilotos y al cuartel general del grupo con 30,5 muertes por nueve pilotos. [2]
Contando sólo las victorias aire-aire registradas mientras estaba con el grupo (descontando por lo tanto las reclamaciones aire-tierra), el 357.º tuvo 42 pilotos convertidos en ases , la mayor cantidad de cualquier grupo de cazas ETO (el 354.º Grupo de Cazas de la Novena Fuerza Aérea también tenía 42, el 56.º Grupo de Cazas tenía 39 y el 4.º Grupo de Cazas 32 según el mismo criterio).
Fuente: Olmsted 1994, pág. 148. Él a su vez utilizó el Estudio Histórico 85 de AF. 1 Los totales incluyen un avión Me 262 derribado. 2 Los totales incluyen dos aviones Me 262 derribados.
En julio de 1945, el 357.º Grupo de Cazas se trasladó a la Base Aérea de Neubiberg en Baviera como parte de las fuerzas de ocupación aliadas y fue desactivado allí en 1946, con aviones y personal del grupo asignados al 33.º Grupo de Cazas .
El 357.º Grupo de Cazas fue redesignado como 121.º Grupo de Cazas el 21 de agosto de 1946 y asignado a la Guardia Nacional de Ohio; Posteriormente fue asignado a la Guardia Nacional Aérea de Ohio tras su creación en 1947. El sitio oficial de la Guardia Nacional Aérea de Ohio señala que el OHANG "desciende del 357º Grupo de Cazas".
Old Crow (P-51D-10-NA 44-14450 B6-S), 363.º Escuadrón de Cazas, sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial y ahora es de propiedad privada en Suecia. Originalmente, el Mustang volaba con camuflaje verde oliva , pero a finales de 1944, fue despojado hasta dejar un acabado de metal desnudo, aunque sus "rayas de invasión" blancas y negras permanecieron en la parte inferior del fuselaje trasero. El avión ha sido restaurado por su propietario en su esquema de pintura OD y tiene su sede en Bélgica.
Varios propietarios privados de P-51 han restaurado sus Mustang con la librea número 357 para exhibirlos en espectáculos aéreos y exposiciones privadas. La mayoría son P-51D producidos demasiado tarde para entrar en combate y excedentes declarados, o modelos que sirvieron en la Real Fuerza Aérea Canadiense en la década de 1950, aunque el Mustang restaurado como Frenesi fue el primer modelo de reconocimiento fotográfico F-6K. Entre los Mustang restaurados para parecerse al avión número 357 se encuentran:
1 OD=Oliva grisáceo, NMF=Acabado de metal natural
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
