La 23.ª División (Northumbria) fue una división de infantería del Ejército británico , que luchó brevemente en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el Ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. La 23.ª División (Northumbria) se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 50.ª División Motorizada (Northumbria) . Estaba formada por dos brigadas , a diferencia de las divisiones de infantería regulares que estaban compuestas por tres, con batallones procedentes del norte de Inglaterra.
La división se encontraba en el Reino Unido para completar su entrenamiento y preparación antes de ser enviada a Francia en los doce meses siguientes al inicio de la guerra. La división pasó poco tiempo entrenándose y sus soldados fueron dispersados y utilizados para proteger lugares estratégicamente importantes y vulnerables en el noreste de Inglaterra . El servicio de guardia y la poca preparación para la guerra se consideraban un obstáculo para la buena moral. En Francia, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) sufría una escasez de personal entre las unidades de retaguardia. Para levantar la moral, proporcionar mano de obra y guardias adicionales para el escalón de retaguardia de la BEF y sumar puntos políticos con el gobierno y el ejército francés, la división fue enviada a Francia en abril de 1940, dejando atrás la mayor parte de sus unidades administrativas y logísticas , así como armas pesadas y artillería. Los hombres fueron asignados para ayudar en la construcción y protección de aeródromos. El Jefe del Estado Mayor Imperial , Edmund Ironside , obtuvo una promesa de la BEF de que la división no sería utilizada en acción debido a que no estaba entrenada y estaba incompleta.
Cuando Alemania invadió Bélgica y los Países Bajos , la BEF y los ejércitos franceses se movieron para enfrentar el ataque, dejando atrás a la 23.ª División para continuar protegiendo los aeródromos. El principal ataque alemán llegó a través de las Ardenas y se movió para cortar el paso a las fuerzas británicas y francesas en el norte de Francia. Sin otras reservas disponibles, la 23.ª División recibió la orden de ir a la línea del frente para defender el Canal du Nord , el único obstáculo fluvial entre el asalto principal alemán y el Canal de la Mancha , y la única posición defendible para detener el intento alemán de rodear a la BEF. Cuando la división llegó al canal, los alemanes ya habían cruzado al sur de su sector donde las fuerzas francesas aún no habían tomado posiciones. Habiendo destruido los puentes en su área, la división recibió la orden de retroceder a nuevas posiciones para defender la ciudad de Arras . Antes de que la 70.ª Brigada de Infantería pudiera tomar esta nueva posición, fue alcanzada por las fuerzas blindadas alemanas que avanzaban y superada. La situación militar se deterioró aún más, lo que resultó en la decisión de comenzar la evacuación de Dunkerque . Algunos elementos de la división llevaron a cabo acciones de demora y retaguardia alrededor del perímetro antes de ser evacuados el 31 de mayo de 1940, tras sufrir graves pérdidas. En Gran Bretaña, la división fue disuelta y sus unidades fueron transferidas a otras formaciones para equiparlas.
A lo largo de la década de 1930, aumentaron las tensiones entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [1] A finales de 1937 y 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico , Neville Chamberlain , se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y llegaron al Acuerdo de Múnich , que aceptaba que los alemanes anexaran los Sudetes. [2] Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de las diferencias, pero las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [3] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . [4]
El 29 de marzo, el Secretario de Estado de Guerra británico Leslie Hore-Belisha anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial de 130.000 hombres a 340.000, duplicando el número de divisiones. [5] [a] El plan era que las divisiones TA existentes, conocidas como la primera línea, reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena. Las unidades luego formarían una nueva división, conocida como la segunda línea, a partir de cuadros . [5] [10] Este proceso fue denominado "duplicación". La 23.ª División (Northumbria) se crearía como una formación de segunda línea, un duplicado de la 50.ª División Motorizada (Northumbria) de primera línea . [11] [b] A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una guía central sobre el proceso de expansión y duplicación y problemas relacionados con la falta de instalaciones, equipo e instructores. [5] [15] El Ministerio de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y el reclutamiento de la cantidad requerida de hombres no tomarían más de seis meses. [15] [16] La 50.ª División Motorizada (Northumbria) comenzó este proceso en marzo. Por ejemplo, la Infantería Ligera de Durham (DLI) creó tres nuevos batallones, cada uno basado en un cuadro inicial de solo 25 oficiales y soldados. [17] [18] En abril, se introdujo el reclutamiento limitado . En ese momento, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea en formación. [11] [19] El proceso varió ampliamente entre las divisiones de TA. Algunos estuvieron listos en cuestión de semanas, mientras que otros habían hecho pocos progresos cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial . [15] [16]
La 50.ª División creó la 69.ª Brigada de Infantería como un duplicado de segunda línea de la 150.ª Brigada de Infantería , y la 70.ª Brigada de Infantería como un duplicado de segunda línea de la 151.ª Brigada de Infantería . Estas brigadas se habían creado al estallar la guerra y fueron administradas por la 50.ª División hasta que se formó el cuartel general de la división 23 (Northumbria) el 2 de octubre de 1939. En este punto, fueron transferidas a la nueva división, que a su vez fue asignada al Comando Norte . [20] El mando de la división fue entregado al mayor general William Norman Herbert , quien fue llamado a salir del retiro y anteriormente había comandado la 50.ª División. [21] [22] [23] [24] La 69.ª Brigada comprendía el 5.º Batallón, Regimiento de East Yorkshire , los 6.º y 7.º Batallones, Green Howards ; y la 70.ª Brigada de Infantería comprendía los Batallones 10.º , 11.º y 12.º del DLI. [25]
La 23.ª División (Northumbria) carecía de cualquier descripción oficial, ya que no se la etiquetaba como una división "motora" como su formación de primera línea, ni como una división de "infantería" similar a la mayoría de las otras divisiones británicas. [21] El parche del hombro es objeto de debate en las fuentes. Se ha descrito como la rosa blanca de Yorkshire, pero también como una rosa Tudor (una amalgama de la Rosa Blanca de York y la Rosa Roja de Lancaster ). Las fuentes difieren sobre si el fondo era azul o verde. [26] [27] [28] Michael Chappell afirmó que el motivo de la rosa blanca representaba a los regimientos de Yorkshire dentro de la división, y que un fondo verde representaba el linaje de infantería ligera de estos regimientos. "Hay ejemplos de este signo compensado por el uso en el uniforme (con la rosa estampada en un parche de fieltro) en colecciones e indican que la 23.ª probablemente fue una de [las pocas] formaciones que llevaban insignias de batalla 'ilegales' en 1940". [27]
Tras el estallido de las hostilidades, se aprobó la Ley de Servicio Nacional (Fuerzas Armadas) de 1939. Esta estableció los diecinueve años como la edad mínima para el servicio en primera línea, y los soldados menores de esa edad fueron transferidos de las unidades de combate. [29] Debido a esta política, 40.000 hombres del TA fueron trasladados entre unidades. Para la 23.ª División (Northumbria), esto resultó en la pérdida de más del 10 por ciento de su fuerza. [30] Se previó que las divisiones del TA se desplegaran intactas para reforzar las formaciones del ejército regular en Francia a medida que el equipo estuviera disponible, y las 26 divisiones del TA se desplegaron a finales del primer año de la guerra. [31] En cambio, la división fue asignada a proteger puntos vulnerables y otras ubicaciones en todo el noreste de Inglaterra ; una asignación común para las formaciones de segunda línea, para liberar formaciones de primera línea para el entrenamiento. Esto dejó poco tiempo para el entrenamiento real aparte del ejercicio en el campo de desfiles , una situación que afectó negativamente a la moral . [32] [33] El 1 de febrero, el 12.º DLI se convirtió en el Tyneside Scottish y en parte del Black Watch . [34] [35]
A medida que 1939 se convirtió en 1940, la división se vio envuelta en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). [c] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que a mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros . [37] La falta de esos hombres había gravado a los Ingenieros Reales (RE) y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares (AMPC), así como a las unidades de primera línea, que tuvieron que ser desviadas del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. [38] [39] Para abordar este problema, se decidió desplegar unidades territoriales no entrenadas como fuerza laboral no calificada; aliviando así la tensión en las unidades pioneras existentes y liberando unidades regulares para completar el entrenamiento. [40] [41] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las divisiones de infantería 12.ª (oriental) , 23.ª (nortumbriana) y 46.ª en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayor parte de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones que fueron transportadas a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [42] [41] [43] [d] Las divisiones debían ayudar en la construcción de aeródromos y fortines . La intención era que para agosto su trabajo estuviera completado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser reasignados a Francia como soldados de primera línea. [45] El ejército creía que esta desviación del deber de guardia también elevaría la moral. [39] Lionel Ellis , el autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". [46] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo que "los políticos británicos dijeran a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más de las diecinueve prometidas para fin de año". [41]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial , se opuso a tal uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Sir John Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [41] [47] [48] La 23.ª abandonó el Reino Unido el 21 de abril de 1940, llegó a Francia al día siguiente y fue puesta bajo el mando directo de la BEF. [21] Como fuerza de trabajo, la división fue desplegada en la región alrededor de St Pol para construir pistas de aterrizaje. Se trasladó sin equipo pesado ni portaaviones universales e impresionó a una cantidad limitada de transporte civil para la movilidad. Los hombres llevaron sus fusiles, aunque algunos todavía no habían sido entrenados en su uso. Cada batallón llevaba 14 ametralladoras ligeras Bren (aunque pocos habían sido entrenados en cómo usarlas), como máximo 10 rifles antitanque Boys y algunos morteros de 2 pulgadas (51 mm) . [49]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra de Fantasía —el período de inactividad en el Frente Occidental desde el inicio del conflicto— llegó a su fin cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [50] Como resultado, la mayoría de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y su reserva estratégica avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [51] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el principal asalto alemán atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir a los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [52]
La 23.ª División (Northumbria), que no había avanzado con el resto de la BEF, seguía siendo empleada en tareas de retaguardia. Estaba distribuida por los departamentos franceses de Pas-de-Calais y Somme , y ahora se le había asignado la protección de los aeródromos. Como muestra de la falta de movilidad de la división, cuando el 10.º Batallón, DLI, fue asignado a proteger los aeródromos cerca de Abbeville (al sur del río Somme ), requirió todo el transporte de la división e inmovilizó a todas las demás unidades para realizar este movimiento. [53] [54]
Una vez que los comandantes aliados se dieron cuenta de que el cruce alemán del Mosa se había convertido en un gran avance, la BEF y los ejércitos franceses comenzaron una retirada combativa desde Bélgica hacia Francia. El 17 de mayo, la falta de reservas francesas impulsó al general Alphonse Joseph Georges , comandante de todas las fuerzas aliadas en el noreste de Francia, a ordenar que la 23.ª División se desplegara en la nueva línea del frente a lo largo del Canal du Nord para hacer frente al avance alemán. [55] [56] Al día siguiente, la división fue puesta bajo el mando de Petreforce, la agrupación de la 12.ª (Oriental), la 23.ª División y otras unidades cercanas bajo el mando del comandante de la 12.ª División, el mayor general Roderic Petre . [57] Petre informó a sus subordinados del informe demasiado optimista que le habían dado, de que los franceses eran resistentes a ambos lados del avance alemán y de que solo pequeñas unidades alemanas habían penetrado profundamente en territorio francés; fuerzas que Petreforce podía manejar. [58]
La 23.ª División recibió la orden de ocupar un frente de 26 kilómetros a lo largo del Canal du Nord, a unos 10 km al oeste de Cambrai y 16 km al este de Arras . [59] [60] [61] El canal representaba el último gran obstáculo de agua entre la fuerza alemana que avanzaba y el Canal de la Mancha . [62] La 23.ª División era la única formación británica que se interponía en el camino del asalto alemán principal y las líneas de suministro de la BEF. La historia oficial británica reconoce que la división "poco pudo hacer para detener" el avance alemán. [63] Las tropas, que tuvieron que abrirse paso a través de caminos llenos de refugiados , llegaron por el canal pero no pudieron atrincherarse debido a la falta de herramientas. [60] La 69.ª Brigada del brigadier Richard Dawnay mantuvo la parte norte del sector de la división, tomando posiciones en Arleux y estaba en contacto con el Primer Ejército francés en su flanco norte. [64] [65] La 70.ª Brigada del brigadier Philip Kirkup defendía el flanco sur, a una distancia de unas 10 millas (16 km) al norte de Péronne . [34] [61] [65] Se suponía que tropas francesas adicionales cubrirían el flanco sur de la división, pero debido a la naturaleza rápida del avance alemán nunca llegaron a lo largo del canal. [62] [65]
El autor Hugh Sebag-Montefiore describió el estado del canal inacabado: "no había agua en él, y la zanja profunda que se suponía que sostendría la armadura alemana no habría desafiado a un automóvil en algunos lugares, y mucho menos a un tanque". [66] En este punto, una batería compuesta de once cañones de campaña y dos obuses de 4,5 pulgadas (110 mm) fueron asignados a la división, provenientes de un campo de entrenamiento de la Artillería Real (RA) cerca de Arras. La mayoría de los cañones carecían del equipo requerido para fuego indirecto y solo podían dispararse con miras abiertas ; algunos no tenían miras en absoluto. [62] [67] La división pronto se encontró con la vanguardia de la fuerza alemana, que no intentó forzar el canal en el área de la división. Con los alemanes cerca, se dio la orden de volar los puentes que cruzaban el canal, incluido un puente que fue destruido mientras los refugiados aún estaban cruzando. [60] [66] Durante el día, un supuesto espía fue llevado al cuartel general del 1.er Batallón, Tyneside Scottish. El teniente coronel Hugh Swinburne y el oficial de enlace francés del batallón interrogaron brevemente al individuo antes de que el sargento Dick Chambers llevara a cabo una ejecución sumaria . [66] La división pronto sufrió sus primeras bajas por ataques aéreos. [60] Sin que las tropas lo supieran, las tropas de avanzada alemanas ya habían formado una cabeza de puente sobre el canal al sur de la división. [67]
Tras haber estado en posición durante menos de 24 horas, la división recibió la orden de retirarse hacia Arras como resultado de los cruces alemanes del canal. La 69.ª Brigada se movió y tomó posición a lo largo del río Scarpe , al noreste de Arras, mientras que el 8.º Royal Northumberland Fusiliers (el batallón de reconocimiento de motocicletas de la división) entró en la ciudad para reforzar la guarnición. [68] [69] La 70.ª Brigada debía tomar posición al suroeste de la ciudad a lo largo de la carretera Arras - Doullens hasta Saulty . [68] Al amanecer del 20 de mayo, solo el cuartel general de la 70.ª Brigada y partes del 10.º y 11.º DLI estaban en posición. El resto de la brigada se dispersó hacia el sureste. Algunos esperaban a los pocos camiones en uso para transportarlos a sus posiciones previstas. Otros marchaban hacia el oeste a lo largo de las carreteras en formación abierta con amplios intervalos bajo la constante amenaza de la Luftwaffe . [68] [70] Durante esto, a la brigada se unieron hombres del Cuerpo de Artillería y del AMPC, que estaban en gran parte desarmados. [68] [71]
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Lo que siguió fue una serie de confusas acciones de la compañía libradas por la 70.ª Brigada en y alrededor de los pueblos de Wancourt , Neuville-Vitasse , Mercatel y Ficheux . [73] A las 08:30 del 20 de mayo, elementos de la 8.ª División Panzer alemana entraron en Wancourt y arrollaron a partes de la 11.ª DLI que esperaban transporte. Mal equipados para enfrentarse a los tanques, estos hombres murieron o fueron capturados tras el enfrentamiento que vio combates cuerpo a cuerpo con los panzergrenadiers alemanes . [74] Entre Neuville-Vitasse y Ficheux, los escoceses de Tyneside fueron emboscados por los alemanes. El batallón se desplegó a ambos lados de la carretera. El sargento mayor de la compañía Baggs describió "los muchachos luchando como el infierno con los tanques a su alrededor simplemente pasando por encima de los hombres". El batallón , que sufrió bajas por el intenso fuego de ametralladora que lo flanqueaba , no pudo detener a dos tanques alemanes, que se acercaron a 18 metros de sus posiciones y atacaron a las tropas británicas con fuego de artillería. Rodeado, el batallón se rindió. Baggs describió la escena con más detalle: "... nuestros camaradas muertos yacían por todo el campo a ambos lados de la carretera. ¡Qué sacrificio!". Alrededor de 80 de los 450 hombres originales lograron escapar. [75] En las afueras occidentales de Ficheux, las compañías B y C del 10.º DLI fueron sorprendidas al descubierto a lo largo de la carretera por tanques e infantería alemanes. Ambas compañías se escondieron cerca de la carretera y fueron atacadas por tres oleadas de ataques alemanes, que incluyeron 22 tanques. Aunque dos tanques quedaron fuera de combate, las dos compañías finalmente fueron abrumadas. Los hombres de la Compañía C murieron o fueron capturados en su totalidad, mientras que la Compañía B quedó reducida a un pelotón en efectivos. [76] Más tarde, durante el día, una compañía del 11.º DLI se enfrentó a tanques e infantería alemanes en su antiguo campamento en Nuncq , antes de retirarse de la lucha y retirarse hacia Abbeville. Sin que estas tropas lo supieran, los alemanes ya habían capturado la ciudad y las tropas británicas en retirada pronto fueron tomadas prisioneras. [77] Lo que quedaba de la brigada se retiró al oeste, a Houdain . Esa noche solo pudo reunir a 233 oficiales y hombres, incluidos ingenieros recogidos más temprano ese día. [68] Los rezagados fueron acorralados por la 70.ª Brigada, que organizó a unos 800 hombres de la 23.ª División en cuatro compañías de fusileros y los entregó a la 46.ª División. [78]
Ellis escribió que las «12.ª y 23.ª divisiones... prácticamente habían dejado de existir» como resultado de los combates que hicieron que «toda la zona entre el Scarpe y el Somme» cayera en manos alemanas, y que «las líneas de comunicación británicas... finalmente se cortaran; y el camino hacia los puertos del Canal... quedara abierto». Continuó: «Es una estimación modesta de lo que estas dos divisiones territoriales hicieron para dañar y retrasar a las fuerzas enemigas. Pero tal vez se pueda aceptar, con esta importante cláusula adicional: en ese momento, cada hora de retraso era de un servicio incalculable para el resto de las fuerzas británicas en Francia». [79] David Fraser también escribió: «... estos batallones, mal preparados, mal equipados y sin apoyo, en ocasiones detuvieron al enemigo durante varias horas». [80]
Bajo fuego de mortero y con tropas alemanas en la orilla opuesta del Scarpe, la 69.ª Brigada se retiró hacia Farbus y Vimy Ridge , al norte de Arras. Allí, la brigada recibió más ametralladoras, rifles antitanque y morteros, aunque el nivel de entrenamiento en su uso todavía era inadecuado. Durante la retirada, la brigada fue atacada desde el aire y fue testigo de cómo la Luftwaffe ametrallaba columnas de refugiados. [81] Su estancia en Vimy Ridge duró poco debido al fuego de artillería en curso, y la brigada se acercó a Arras y tomó posición en Roclincourt . [82] La brigada no pudo acercarse debido a los duros combates que se desarrollaban alrededor de la ciudad. Arras ahora fue reforzada por las divisiones 5.ª y 50.ª (Northumbria) completamente equipadas, que posteriormente lanzaron un contraataque menor . [83] Los restos de la 70.ª Brigada se retiraron a Lattre . El coronel David Marley, del 10.º DLI, comenzó a reunir y dirigir los restos de la brigada. En los días siguientes, esta fuerza pasó a conocerse como "Fuerza Marley" y, en esencia, reemplazó a la destruida 70.ª Brigada, y la división trató a Marley como a un brigadier. Esta fuerza se retiró a Hermaville y, el día 21, a Cambligneul . Marley, que ya no tenía contacto con la división, se dirigió a Arras para informar al cuartel general de la Petreforce y se le informó de que la 23.ª División se estaba concentrando en las afueras de Lille, en Seclin . Se proporcionó transporte y la Fuerza Marley se puso en movimiento. [84]
Durante los días 22 y 23, apreciando el peligro que corría la BEF, Gort dio órdenes de que se desplegaran varias unidades para formar un cordón alrededor de la línea de retirada de la BEF y cubrir su retaguardia de un potencial ataque alemán fuerte. El canal de La Bassée y el río Aa eran las únicas posiciones defendibles que cubrían los flancos sur y oeste de la BEF. Dos divisiones completamente equipadas debían tomar posición a lo largo de esta línea, con todos los refuerzos que Gort pudiera reunir. [85] Como parte de esta última, la Fuerza Marley y la 69.ª Brigada debían tomar posiciones a lo largo del canal con la intención de defender Watten , cerca de St. Omer , y Gravelines en la costa. [82] [86] La Fuerza Marley abandonó su campamento, escoltada por vehículos blindados y tanques ligeros , pero pronto tuvo que dar la vuelta por orden de Herbert, sin que se le diera ninguna razón. [86] La 69.ª Brigada se embarcó en camiones de tres toneladas y comenzó una caminata de 110 km (70 millas) hacia su posición. Debido a los bombardeos aéreos en curso que bloquearon las carreteras e infligieron bajas, solo los 6.º Green Howards lograron llegar al destino de la brigada. Quedaron aislados del resto de la brigada durante el resto de la campaña. En Gravelines, a unas 10 millas (16 km) al este de la asediada Calais , el batallón fue apoyado por tropas francesas. En esta posición, los Green Howards rechazaron varios ataques alemanes y derribaron dos tanques. [87] En Calais, se ordenó a la guarnición entregar raciones a Dunkerque . Para ello, se enviaron cuatro tanques para reconocer el camino a Gravelines para ver si estaba abierto y podía permitir que el resto de la guarnición lo siguiera. [88] Los Green Howards atacaron estos tanques antes de que fueran reconocidos como tanques británicos, sin causarles daños ni bajas. [87] Representaban los últimos elementos de la fuerza británica en Calais que escaparon, antes de que el cordón alemán se completara y la guarnición se rindiera. [89] Los tanques se unieron a la defensa y el batallón continuó manteniendo la zona a pesar de las crecientes bajas causadas por la artillería alemana y los ataques aéreos. [87]
Durante los días siguientes, los alemanes establecieron cabezas de puente sobre el río y el canal y continuaron presionando a la BEF desde todos los lados. El 26 de mayo, con la BEF completamente rodeada y la situación militar en Flandes deteriorándose aún más, se tomó la decisión de evacuar la BEF de Dunkerque , el único puerto restante en manos británicas. [90] Con la orden de evacuación dada, los restos de la 23.ª División comenzaron a retirarse hacia Dunkerque con los hombres siempre bajo la amenaza o el ataque real desde el aire. [91] Durante esta etapa de la campaña, la división fue asignada al III Cuerpo por un período de 48 horas, antes de ser puesta bajo el II Cuerpo por el resto de la campaña. [21] Un destacamento de 100 hombres formó una retaguardia para defender los puentes sobre el Canal de La Bassée, lo que resultó en su muerte o captura. [92] El 28, la división llegó a Killem Lynde , la Fuerza Marley había realizado más tareas de retaguardia antes de ser relevada por otras fuerzas británicas. Allí se destruyeron todos los medios de transporte y el equipaje innecesario que quedaban. El 30 de mayo, la división entró en el perímetro final de Dunkerque y se colocó en posición defensiva detrás de la 50.ª División Motorizada (Northumberland). La Fuerza Marley entregó todas sus ametralladoras Bren a la 50.ª División, y alrededor de 100 hombres de la 11.ª División de Infantería de Marina se dirigieron a la línea del frente para reforzar a su batallón hermano, la 8.ª División de Infantería de Marina. [92]
Mientras tanto, el 6.º Regimiento de Green Howards había seguido defendiéndose de los ataques alemanes en Gravelinas hasta que se le ordenó retirarse a Bergues . [93] Desde Bergues, el batallón fue enviado a Haeghe-Muelen, a 13 km al sureste de Dunkerque, para reforzar la guarnición compuesta por guardias irlandeses y galeses que protegían el flanco derecho del corredor principal de retirada hacia el puerto. El batallón, que recogió armas pequeñas abandonadas, rifles antitanque y municiones, mantuvo su posición durante otras 48 horas, sufriendo bajas y defendiéndose de los ataques alemanes. El 29 de mayo, se ordenó al batallón que entregara sus ametralladoras Bren y municiones a los guardias galeses y se retirara a Dunkerque. [94]
Lo que quedó de la división se reunió en las playas durante la mañana del 31 de mayo. [95] Aunque algunas tropas fueron recogidas en las playas de Dunkerque, la mayoría de los hombres fueron evacuados a través del muelle del puerto durante el día. [96] [97] Durante el curso de la campaña, la división sufrió alrededor de 1.900 bajas. [98]
Tan pronto como las tropas regresaron de Francia, el ejército británico comenzó a aplicar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto implicó la decisión de que la división básica se basara en tres brigadas. Este proceso implicó la disolución de cuatro divisiones territoriales de segunda línea para reforzar las formaciones mermadas y ayudar a transformar las cinco divisiones motorizadas del ejército (compuestas por dos brigadas) en divisiones de infantería (compuestas por tres brigadas). Esto incluyó la disolución de la 23.ª División, que se produjo el 30 de junio, y sus unidades se dispersaron. [21] [99] [100] [e]
En concreto, la 69.ª Brigada de Infantería (junto con la 233.ª Compañía de Campaña , RE, y el 124.º Regimiento de Campaña, RA) fue transferida a la contraparte de primera línea de la división, la 50.ª División Motorizada (Northumberland) para finalizar su reorganización en una división de infantería. Estas unidades, como parte de la 50.ª División de Infantería (Northumberland), continuarían luchando en la Campaña del Norte de África , la invasión aliada de Sicilia y la Campaña del Noroeste de Europa , incluida la Operación Overlord . [104] La 70.ª Brigada se utilizó para reforzar la "Fuerza Alabaster", la fuerza británica enviada a ocupar Islandia . Esta fuerza estaba basada en la 49.ª División de Infantería (West Riding) , que se había reducido a dos brigadas antes de su despliegue. El 18 de mayo de 1942, la 70.ª Brigada pasó a formar parte oficialmente de esa división y posteriormente luchó en Normandía . [105] Los 8.º Fusilieros Reales de Northumberland se convirtieron en el 3.º Regimiento de Reconocimiento , Cuerpo de Reconocimiento y sirvieron en la 3.ª División de Infantería hasta el final de la guerra, luchando en el noroeste de Europa. [106] La 507.ª Compañía de Campaña, RE, fue asignada al 148.º Grupo de Brigada Independiente . [107] [f]
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