La 171st Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de excavación de túneles se ocupaban de actividades mineras ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary. Wood , St Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio limitado por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de construcción de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º Batallón del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 171.a Compañía de Túneles se formó entre febrero y marzo de 1915 a partir de un pequeño número de mineros especialmente alistados, con tropas seleccionadas de la Compañía de Ingenieros Reales de Monmouthshire Siege . [1] [3] La 171.ª Compañía de Túneles incluía así un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 184.ª , 170.ª , 172.ª , 253.ª y 254.ª Compañía de Túneles. [7]
Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Segundo Ejército en el Saliente de Ypres . [3] [8]
La 171.a Compañía de Túneles se empleó por primera vez en marzo de 1915 en las áreas de Hill 60 /Bluff en Ypres . [1] Los alemanes ocuparon la cima de la colina 60 desde el 16 de diciembre de 1914 hasta el 17 de abril de 1915, cuando fue capturada brevemente por la 5.ª División británica después de la explosión de cinco minas bajo las líneas alemanas por parte de los Ingenieros Reales . La primera guerra subterránea en el área había involucrado tanto a la 171.a como a la 172.a Compañía de Túneles . [9]
En julio de 1915, la 171.ª Compañía de Túneles se trasladó a Ploegsteert y comenzó las operaciones mineras cerca de St Yves , en el extremo sur de la cresta de Messines. [1] Las cuatro minas profundas de St Yves, cargadas con una carga combinada de 146.000 libras (66.000 kg) de amonal , formaban parte de las galerías mineras que fueron excavadas por los británicos 171.º, 175.º , 250.º , 1.º canadiense , 3.º canadiense y La primera compañía australiana de túneles como parte del preludio de la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que la 183.ª británica , la 2.ª canadiense y la 2.ª compañía australiana de túneles construyeron refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [10]
En diciembre de 1915, la 171.a Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de la Trinchera 127 en St Yves. La mina constaba de dos cámaras ( Trinchera 127 izquierda, derecha ) con una galería compartida. El nombre indica las líneas británicas donde se excavó el pozo inicial, no donde se colocó la mina debajo de las posiciones alemanas. El pozo se completó a una profundidad de 25 metros (82 pies) en cuatro semanas; sin embargo, después de recorrer una galería de 310 metros (1020 pies), los Ingenieros Reales se enfrentaron a una repentina avalancha de arenas movedizas y hubo que construir una presa de hormigón. Se hizo un nuevo intento y en abril de 1916 la mina Trench 127 estaba lista, con las cargas de amonal a más de 400 metros (1300 pies) de distancia del pozo inicial. [11]
A finales de enero de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles inició las operaciones mineras en la granja La Petite Douve . [12] La granja, situada junto a la carretera de Messines a Ploegsteert Wood , estaba rodeada por un sistema de trincheras alemán conocido como ULNA . También en este punto había un cruce en el sistema ferroviario de vía estrecha que iba desde las zonas delanteras de Messines hasta las zonas traseras alrededor de Nieuwkerke. Esta operación se caracterizó por reveses. La difícil geología llevó al abandono de dos minas antes de su finalización, y después de que se colocó una carga de 23.000 kilogramos (50.000 libras) de amonal debajo de la granja, la galería fue descubierta por una operación contraminera alemana el 24 de agosto de 1916 . 13] Tres días después, los mineros alemanes lanzaron una fuerte carga que destrozó unos 120 metros (400 pies) de la galería principal y mató a cuatro hombres que estaban realizando reparaciones. Este camuflaje destruyó completamente la galería británica y obligó a los ingenieros reales a abandonar el túnel, [14] que luego se inundó rápidamente. [13]
A finales de febrero de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de la Trinchera 122 en St Yves. La mina constaba de dos cámaras ( Trinchera 122 Izquierda, Derecha ) con una galería compartida. El nombre indica las líneas británicas donde se excavó el pozo inicial, al oeste de donde se encuentra hoy el cráter. El área estaba dominada por un complejo de trincheras alemanas y, a mediados de mayo, la primera carga de 9.100 kilogramos (20.000 libras) de amonal estaba colocada en la Trinchera 122 Izquierda . Se inició otro pozo ( Trinchera 122 Derecha ) a mitad de camino a lo largo del túnel original y después de otros 200 metros (660 pies), los Ingenieros Reales colocaron una carga de 40.000 libras de amonal debajo de las ruinas de Factory Farm que se encontraba en el frente alemán. línea. [11]
En abril de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles se trasladó al sector Spanbroekmolen / Douve , frente a la cresta de Messines. [1] En Spanbroekmolen, la 171.ª Compañía de Túneles tomó el relevo de la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles y extendió el trabajo a las líneas alemanas, avanzando el túnel 523 metros (1.717 pies) en siete meses [15] hasta que estuvo debajo de la poderosa posición alemana. . A finales de junio de 1916 se completó la carga de 41.000 kilogramos (91.000 libras) de amonal en 1.820 latas impermeables, la mayor colocada hasta ahora por los británicos. Una vez terminada la mina, los británicos seleccionaron dos objetivos adicionales para atacar cerca de Spanbroekmolen , Rag Point y Hop Point, que estaban a 820 metros (2700 pies) y 1100 metros (3500 pies) del túnel principal. Se inició un ramal que se inclinó hasta 37 metros (120 pies) de profundidad. A mediados de febrero de 1917, el ramal había recorrido 350 metros (1140 pies) y había pasado las líneas alemanas. [14] En ese punto, las actividades de contraminería alemana dañaron 150 metros (500 pies) de la galería secundaria y parte del túnel principal. Los británicos decidieron abandonar la galería secundaria porque una contra-minería agresiva alertaría a los alemanes de la presencia de un plan de minería profunda. El 3 de marzo, los alemanes volaron el túnel principal con una pesada carga colocada desde su pozo Ewald , dejándolo irreparable y provocando que estuviera cortado durante tres meses. [14] Los británicos comenzaron una nueva galería a lo largo del antiguo túnel principal que, después de 357 metros (1172 pies), cortaba el funcionamiento original. La minería se vio muy obstaculizada por la entrada de gas, varios mineros fueron abrumados por los vapores, pero finalmente – y sólo unas horas antes de la hora prevista para la detonación a las 3:10 am del 7 de junio de 1917 – la carga de amonal estuvo nuevamente lista y asegurada. por 120 metros (400 pies) de apisonamiento con sacos de arena y una carga de cebador de 450 kilogramos (1000 libras) de dinamita. La mina Spanbroekmolen explotó con 15 segundos de retraso, matando a varios soldados británicos de la 36.ª División (Ulster) , algunos de los cuales están enterrados en el cercano cementerio Lone Tree . [15]
Mientras trabajaba en Spanbroekmolen , la 171st Tunneling Company también se hizo cargo de los trabajos en las minas profundas cercanas en Kruisstraat. Los trabajos allí fueron iniciados por la 250th Tunneling Company en diciembre de 1915, pasaron a la 182nd Tunneling Company , luego a la 3rd Canadian Tunneling Company y a la 175th Tunneling Company , que se hicieron cargo en abril de 1916. Cuando la galería alcanzó los 320 metros (1051 pies), fue entregada. a la 171ª Compañía de Túneles. A 489 metros (1.605 pies) se colocó una carga de 14.000 kilogramos (30.000 lb) de amonal y al final de un pequeño ramal de 166 pies (51 m) a la derecha se colocó una segunda carga de 14.000 kilogramos (30.000 lb). bajo la línea del frente alemana. Esto completó el plan original, pero se decidió ampliar la minería a una posición debajo de la tercera línea alemana. A pesar de encontrar arcilla y verse inundado con agua bajo tierra, lo que requirió la excavación de un sumidero, lograron completar una galería que se extendía casi media milla desde el pozo en solo dos meses, y se realizó una carga adicional de 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amonal. metido. Este túnel era el más largo de todas las minas de Messines. En febrero de 1917, las contramedidas alemanas requirieron algunas reparaciones en una de las recámaras y se aprovechó la oportunidad para colocar una carga adicional de 8.800 kilogramos (19.500 libras), lo que supuso un total de cuatro minas, todas las cuales estaban listas el 9 de mayo de 1917. [16 ]
A finales de enero de 1917, la 171.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de Ontario Farm. El terreno en el sitio seleccionado para esta mina resultó muy difícil ya que gran parte era arcilla arenosa. Los mineros comenzaron a cavar en Boyle's Farm, que está justo en el lado sur de la carretera principal (Mesenstraat/Nieuwkerkestraat). El pozo descendió 30 metros (98 pies) y se instalaron bombas para sacar el aire y el agua de la mina. Después de excavar el túnel, los mineros excavaron arcilla azul, ampliando la profundidad a unos 40 metros (130 pies). Después de avanzar la galería casi 200 metros (660 pies), la inundación fue tan grave que hubo que construir una presa y comenzar una nueva galería. A pesar de estos obstáculos, los excavadores llegaron a Ontario Farm a finales de mayo de 1917 e instalaron la carga de amonal de 27.000 kilogramos (60.000 libras) con un día de sobra. [17] Cuando fue detonada el 7 de junio de 1915, la mina no produjo un cráter, pero dejó una hendidura poco profunda en la arcilla blanda; La onda expansiva causó grandes daños a la posición alemana. [18] [19] La explosión atrapó a dos batallones del 17.º Regimiento de Infantería de Baviera durante un relevo, la mitad de los cuales estaban "casi aniquilados". [20]
Las minas de Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
La 171.ª Compañía de Túneles permaneció en el Saliente de Ypres y se trasladó cerca del pueblo de Zonnebeke , donde construyó el refugio Vampyr (conocido localmente como el refugio Vampyr ). Vampire fue construido para albergar un cuartel general de brigada de hasta 50 hombres y un oficial al mando superior. [21] Ubicado cerca de Polygon Wood , lleva el nombre de los soldados de suministro cuya misión era salir por la noche para reabastecer a las tropas en la línea del frente. [22]
Al final de la Tercera Batalla de Ypres / Batalla de Passchendaele (31 de julio a 10 de noviembre de 1917), después de haber retomado la cresta de Passchendaele, los británicos se quedaron con poco refugio natural frente a los antiguos bosques y granjas. La artillería de ambos bandos había literalmente arrasado el paisaje. Al necesitar refugio para sus tropas, el Alto Mando Aliado trasladó en enero de 1918 a 25.000 excavadores de túneles especializados y 50.000 infantes adjuntos que habían estado preparándose y participando en la Batalla de Messines al norte, en el Saliente de Ypres. Allí excavaron casi 200 estructuras independientes y conectadas a profundidades de 30 metros (98 pies) en la arcilla azul , con capacidad para 50 hombres, hasta la más grande en Wieltje y Hill 63, que podría albergar a 2.000. [23] El nivel de actividad se puede medir por el hecho de que en marzo de 1918, más personas vivían bajo tierra en el área de Ypres que las que residen hoy en la superficie de la ciudad. Conectados por pasillos que medían 6,5 pies (2,0 m) de alto por 4 pies (1,2 m) de ancho, estaban equipados con bombas de agua para hacer frente al alto nivel freático . [24]
Creado a 14 metros (46 pies) debajo de Flandes por la 171st Tunneling Company, [25] y excavado durante un período de cuatro meses, los ingenieros utilizaron vigas en I y líneas de ferrocarril recuperadas en una estructura de adoquín tipo D. Luego se reforzó aún más, utilizando vigas horizontales de madera escalonadas. [26] El refugio de los Vampiro entró en funcionamiento a principios de abril de 1918, albergando primero a la 100.a Brigada de la 33.a División británica , luego al 16.o Cuerpo Real de Fusileros del Rey y luego al 9.o Batallón del Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas . [27] Después de sólo unas pocas semanas, el refugio se perdió cuando los alemanes emprendieron la Batalla del Lys en abril de 1918. Fue recapturado en septiembre de 1918, cuando sus últimos ocupantes se convirtieron en el 2.º Batallón del Regimiento de Worcestershire .
En marzo de 1918, la 171.ª Compañía de Túneles construyó un profundo refugio en el centro de Zonnebeke , situado directamente debajo de las ruinas de la iglesia parroquial. Esta piragua no fue descubierta hasta después de la Segunda Guerra Mundial, durante las excavaciones arqueológicas de la abadía agustina. Hoy en día, el contorno de esta piragua está marcado en un jardín arqueológico dentro del terreno de la iglesia, y un modelo de la piragua de la iglesia se puede ver en el " Museo Memorial Passchendaele 1917 " en Zonnebeke. [28]
Poco después de la finalización del refugio de los Vampiro, la 171.ª y varias otras compañías de túneles ( 173.ª , 183.ª , 184.ª , 255.ª , 258.ª y 3.ª australiana ) se vieron obligadas a abandonar sus campamentos en Boeschepe en abril de 1918, cuando el enemigo atravesó las posiciones de Lys . durante la ofensiva de primavera alemana . Luego, estas unidades se encargaron de tareas que incluían cavar y cablear zanjas a lo largo de una larga distancia desde Reningelst hasta cerca de Saint-Omer . [1] La operación para construir estas fortificaciones entre Reningelst y Saint-Omer fue llevada a cabo conjuntamente por las compañías de túneles británicas 171, 173 , 183 , 184 , 255 , 258 , 3.a canadiense y 3.a australiana .