La 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo fue una brigada de infantería aerotransportada del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial y la única formación de infantería de planeadores asignada a la 1.ª División Aerotransportada , sirviendo junto a la 1.ª Brigada de Paracaidistas y la 4.ª Brigada de Paracaidistas .
La brigada se formó a finales de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial , mediante la conversión de una brigada de infantería existente previamente estacionada en la India , la 31.ª Brigada de Infantería Independiente . Dos de los cuatro batallones de infantería iniciales partieron en mayo de 1943 para formar la nueva 6.ª Brigada Aérea de la 6.ª División Aerotransportada y fueron reemplazados por un único batallón nuevo, reduciendo así la fuerza de la brigada en una cuarta parte.
La brigada sólo entró en acción en dos ocasiones durante la Segunda Guerra Mundial, en la Operación Ladbroke , como parte de la invasión aliada de Sicilia , en julio de 1943 y posteriormente en la Operación Market Garden en septiembre de 1944. Durante la segunda operación, en los combates en los alrededores de Arnhem , la 1.ª Brigada Aerotransportada junto con el resto de la 1.ª División Aerotransportada resistieron contra las abrumadoras probabilidades alemanas y sufrieron pérdidas muy importantes. Sólo alrededor del 20 por ciento de la brigada fue evacuada al sur del río Rin . El resto había sido asesinado, estaba desaparecido o se había convertido en prisionero de guerra .
Tras la rendición alemana a mediados de 1945, la 1.ª Brigada Aérea fue enviada a Noruega para desarmar a la guarnición alemana. Más tarde, ese mismo año, la brigada se disolvió.
Bajo el mando del brigadier George Hopkinson , el 1.º Grupo de Brigada Aérea se formó el 10 de octubre de 1941 mediante la redesignación de la 31.ª Brigada de Infantería Independiente , que acababa de regresar al Reino Unido después de entrenarse para la guerra de montaña en la India británica . [1] Tras su formación, la brigada estaba formada por el 1.er Batallón, Regimiento Fronterizo (Fronteras), el 2.º Batallón, Regimiento de Staffordshire del Sur (Staffords), el 2.º Batallón, Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (OBLI), el 1.er Batallón, Royal Ulster Rifles (Ulsters) y unidades de apoyo. [2] Estos eran los batallones de infantería originales de la brigada y todos siguieron siendo parte de su orden de batalla . Los hombres de los batallones que no eran aptos para el servicio aéreo fueron eliminados y reemplazados por voluntarios. [3]
La fuerza de la brigada aerotransportada casi igualaba a la de las dos brigadas de paracaidistas de una división aerotransportada. [4] Para apoyar a los cuatro batallones de infantería, la brigada también tenía sus propias unidades de artillería, ingenieros y reconocimiento hasta 1942, cuando se convirtieron en activos divisionales. [2] Otro cambio que afectó a la brigada se produjo en mayo de 1943, cuando los Ulsters y la OBLI partieron para formar la 6.ª Brigada Aerotransportada , de la 6.ª División Aerotransportada . [2] [5] Cuando la brigada regresó al Reino Unido, se le asignó el 7.º Batallón, King's Own Scottish Borderers (KOSB) en diciembre de 1943, una unidad del Ejército Territorial de 2.ª Línea , que hasta entonces había estado en tareas de defensa nacional. estacionados en las islas Orkney y Shetland . [6]
Los batallones de infantería de planeadores de la brigada estaban formados por 806 hombres en cuatro compañías de fusileros , cada una con cuatro pelotones junto con una compañía de apoyo compuesta por dos pelotones antitanques , cada uno con cuatro cañones de 6 libras , dos pelotones de mortero armados con seis morteros de 3 pulgadas y dos Vickers. pelotones de ametralladoras . [7]
El transporte de la brigada era normalmente el planeador Airspeed Horsa , pilotado por dos hombres del Regimiento de Pilotos de Planeadores . [8] Con una envergadura de 88 pies (27 m) y una longitud de 67 pies (20 m), el Horsa tenía una capacidad de carga máxima de 15,750 libras (7,140 kg), espacio para dos pilotos, un máximo de veintiocho tropas o dos jeeps , un jeep y un cañón de artillería o un jeep con remolque. [9] [10] Se necesitaron sesenta y dos planeadores Horsa y un planeador General Aircraft Hamilcar para llevar al batallón de aterrizaje aéreo a la acción. El Amílcar llevaba los dos vehículos universales del batallón utilizados para apoyar a los pelotones de morteros y ametralladoras. [7]
La 1.ª División Aerotransportada, incluida la 1.ª Brigada Aerotransportada, salió de Inglaterra hacia el norte de África en junio de 1943. La brigada ahora comprendía sólo dos batallones, el 1.º Regimiento Fronterizo y el 2.º Regimiento de Staffordshire del Sur , con el brigadier Philip "Pip" Hicks , al mando. El brigadier Hopkinson fue ascendido a general de división y recibió el mando de la 1.ª División Aerotransportada de manos del general de división Browning. [11] El 1.º Ulster Rifles y el 2.º Ox and Bucks permanecieron en Inglaterra para ayudar a crear la 6.ª Brigada Aérea . Una vez que llegaron al teatro, la brigada se basó en el área de Orán, en la costa mediterránea noroccidental de Argelia . Ahora parte del Octavo Ejército británico , el entrenamiento para la invasión aliada de Sicilia , cuyo nombre en código es Operación Husky, comenzó en serio. [12]
El general de división Hopkinson había persuadido al general Bernard Montgomery , comandante del Octavo Ejército, para que incluyera la 1.ª División Aerotransportada en la invasión de Sicilia, en contra de los deseos tanto del comandante de las Fuerzas Aerotransportadas británicas, el general de división Browning, como del comandante de las Fuerzas Aerotransportadas británicas. Regimiento de Pilotos de Planeadores , Teniente Coronel Chatterton. A ambos hombres les preocupaba no tener aviones suficientes para que participara toda la división, mientras que los pilotos y la infantería británicos no estaban familiarizados con los planeadores Waco CG-4 que se iban a utilizar. [13] Sus preocupaciones resultaron correctas ya que sólo había suficientes aviones para que dos de las cuatro brigadas de la división participaran en la invasión. La 1.ª Brigada de Paracaidistas fue asignada a la Operación Fustian con órdenes de tomar y mantener el puente Primosole sobre el río Simeto . Antes de eso, la 1.ª Brigada Aérea iba a participar en la Operación Ladbroke , un asalto con planeadores al puente Ponte Grande que cruza el río Anapo al sur de Siracusa . La brigada debía defender el puente hasta que fuera relevada por el avance de la 5.ª División de Infantería británica . [12] [14] A la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se le asignaron 136 planeadores Waco y ocho planeadores Airspeed Horsa para la operación. Estaba previsto que seis de los Horsas que transportaban dos compañías de infantería aterrizaran en el puente a las 23:15 del 9 de julio en una operación de golpe de Estado . [15] El resto de la brigada llegaría a la 01:15 del 10 de julio utilizando una serie de zonas de aterrizaje entre 1,5 y 3 millas (2,4 y 4,8 km) de distancia, luego convergería en el puente para reforzar la defensa. [14]
El 9 de julio, 2.075 hombres de la brigada junto con siete Willys MB , seis cañones de artillería y diez morteros, abordaron sus planeadores en Túnez y despegaron a las 18:00 horas con destino a Sicilia. En el camino se toparon con fuertes vientos, mala visibilidad y en ocasiones fueron objeto de fuego antiaéreo. [14] Para evitar los disparos y los reflectores, los pilotos del avión remolcador subieron más alto o tomaron medidas evasivas. En la confusión que rodearon estas maniobras, algunos planeadores se soltaron demasiado pronto y 65 de ellos se estrellaron en el mar, ahogándose unos 252 hombres. [14] De los planeadores restantes, sólo 12 aterrizaron en las zonas de aterrizaje correctas. Otros 59 aterrizaron a hasta 40 kilómetros (25 millas) de distancia, mientras que el resto fueron derribados o no pudieron ser liberados y regresaron a Túnez. [16] Sólo un Horsa con un pelotón de infantería de Staffords aterrizó cerca del puente. Su comandante, el teniente Louis Withers, dividió a sus hombres en dos grupos y luego cruzó el río a nado con la mitad de ellos para tomar posiciones en la orilla opuesta. Posteriormente, el puente fue capturado tras un asalto simultáneo por ambos lados. Luego, el pelotón desmanteló las cargas de demolición que habían sido colocadas en el puente y se atrincheró a la espera de refuerzos o socorro. [17] Otro Horsa aterrizó a unas 200 yardas (180 m) del puente, pero explotó al aterrizar, matando a todos a bordo. Tres de los otros Horsas que llevaban el golpe de Estado aterrizaron a 3,2 kilómetros (2 millas) del puente y sus ocupantes finalmente encontraron el camino hacia el lugar. [18] Comenzaron a llegar refuerzos al puente, pero a las 06:30 solo contaban con 87 hombres. [19]
Por otra parte, unos 150 hombres desembarcaron en el cabo Murro di Porco y capturaron una emisora de radio. Basado en una advertencia de aterrizajes inminentes de planeadores transmitida por los anteriores ocupantes de la estación, el comandante italiano local ordenó un contraataque pero sus tropas no captaron el mensaje. La naturaleza dispersa de los aterrizajes jugó ahora a favor de la brigada, ya que pudieron cortar todos los cables telefónicos en el área inmediata. [17] Las fuerzas en el puente sufrieron repetidos ataques de los italianos, mientras que el relevo esperado de la 5.ª División de Infantería no apareció a las 10:00 como estaba previsto. A las 15:30, sólo 15 de los hombres en el puente seguían en condiciones de luchar y se quedaron sin municiones, como resultado, los italianos recuperaron el puente. La primera unidad de la 5.ª División, el 2.º Regimiento de Northamptonshire de la 17.ª Brigada , llegó al puente a las 16:15 y montó un contraataque exitoso . La retirada previa de las cargas de demolición del puente había impedido que los italianos lo destruyeran. [20] La brigada dejó de participar en los combates y fue retirada al norte de África el 13 de julio. [21] Durante los desembarcos en Sicilia, las pérdidas sufridas por la 1.ª Brigada Aérea fueron las peores de todas las unidades británicas involucradas hasta el momento. [22] Ascendió a 313 muertos y 174 desaparecidos o heridos. [21] Los pilotos de planeadores que los acompañaban perdieron 14 muertos y otros 87 desaparecieron o resultaron heridos. [21]
Después del servicio en el Mediterráneo, la brigada regresó a Woodhall Spa en Lincolnshire , donde fue reforzada con la llegada del 7.º Batallón, King's Own Scottish Borderers en noviembre de 1943. [23] Durante el desembarco de Normandía , la 1.ª Brigada Aérea formó parte de la reserva estratégica, en espera para desplegarse donde fuera necesario para apoyar la invasión. [24] La división y la brigada fueron luego asignadas a la Operación Market Garden en Arnhem, Países Bajos. Esto implicó que tres divisiones aerotransportadas capturaran puentes que serían utilizados posteriormente por el Segundo Ejército británico . [25] Antes de la operación, más de 15 misiones aerotransportadas planificadas en Francia y Bélgica habían sido canceladas debido a la velocidad del avance aliado. [26]
La escasez de aviones de transporte significaba que se necesitarían tres días para transportar la división a Arnhem. El plan requería que la mayoría de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo y la 1.ª Brigada de Paracaidistas aterrizaran el primer día. La brigada de paracaidistas se dirigiría a Arnhem y tomaría los puentes sobre el Bajo Rin, mientras que la brigada de desembarco aseguraría zonas de lanzamiento para las unidades que llegaran el segundo y tercer día. [27] Cuando todas las unidades de la división hubieran llegado, la brigada tomaría posiciones defensivas al oeste de Arnhem. [28] Las unidades de la 1.ª Brigada Aérea que llegarían en el segundo levantamiento debían ser dos compañías más un pelotón de mortero, una ametralladora y un pelotón antitanque de Staffords, [29] junto con tres pelotones y secciones de mortero, ametralladora y pelotones antitanques del KOSB. [30] El contingente de Borders ascendía a ocho pelotones más. [30] [nota 1]
El 17 de septiembre de 1944, el primer levantamiento llevó con éxito a la mayoría de la brigada a Arnhem; sólo 12 planeadores no llegaron debido a problemas técnicos. [32] [33] Mientras la 1.ª Brigada de Paracaidistas se dirigía a Arnhem, la brigada de aterrizaje aéreo se atrincheró para asegurar las zonas de aterrizaje. Los Staffords se atrincheraron alrededor de la zona de aterrizaje 'S', el KOSB alrededor de la zona de lanzamiento 'Y' y los Borders alrededor de la zona de aterrizaje 'X'. [34] También bajo el mando de la brigada, ubicados junto con el cuartel general de la brigada en Wolfheze , estaban los pilotos de planeador del Ala No. 2, Regimiento de Pilotos de Planeador , el equivalente a un pequeño batallón de infantería. [35]
En la noche del 17 al 18 de septiembre, se denunció la desaparición del comandante de división, general de división Roy Urquhart . El brigadier Philip Hugh Whitby Hicks asumió el mando de la división [36] mientras que el coronel Hilaro Barlow reemplazó a Hicks como comandante de brigada. [37]
El segundo día, los problemas en Arnhem obligaron a Hicks a cambiar el plan divisional. Sólo el 2.º Batallón de Paracaidistas había llegado al puente de la carretera; las fuertes defensas alemanas habían detenido a los otros batallones, por lo que Hicks decidió que los Stafford se unirían a la 1.ª Brigada de Paracaidistas en un intento de alcanzar su objetivo. [37] Sin embargo, los Stafford tampoco lograron atravesar a los defensores alemanes. [38] El mal tiempo sobre Inglaterra mantuvo en tierra el segundo levantamiento planeado. Las primeras tropas no llegaron hasta las 15:00, un retraso que dio tiempo a los alemanes para acercarse a los campos de aterrizaje y enfrentarse al KOSB en numerosos ataques de sondeo en el perímetro norte. En un momento, el oficial al mando de KOSB, el teniente coronel Payton-Reid, dirigió una carga de bayoneta para expulsar a los alemanes del área. [38] Mientras tanto, los Borders fueron atacados repetidamente desde el sur de las 'X' y 'Z' de la zona de aterrizaje, y finalmente se vieron obligados a recurrir a los cañones de 75 mm del 1.er Regimiento Ligero de Aterrizaje Aéreo para disolver los ataques. [34] Hicks había decidido previamente enviar a los Stafford en el segundo ascensor para unirse a su batallón que luchaba en Arnhem, mientras que también envió al 11.º Batallón de Paracaidistas en el mismo ascensor para apoyar a la 1.ª Brigada de Paracaidistas. [39] El KOSB, hasta entonces responsable de defender el terreno de aterrizaje, se adjuntó a la 4ª Brigada de Paracaidistas para reemplazar al 11º Batallón de Paracaidistas. Sin embargo, todavía eran responsables de defender el campo de aterrizaje "L", para la llegada de los planeadores polacos al tercer día. Esto dejó solo a Borders, al GPR del ala No. 2 y a la ambulancia de campaña bajo el mando de la brigada. [40]
Cuando amaneció el tercer día, los Stafford y el 1.er Batallón de Paracaidistas atacaron a las 04:00, siendo su primer objetivo unirse con el 3.er Batallón de Paracaidistas atrapado alrededor del Hospital St Elizabeth. El ataque fracasó pero permitió a Urquhart reunirse con la división desde una posición donde había sido atrapado por los alemanes. Esto permitió a Hicks retomar el mando de la brigada, [41] tras lo cual Urquhart envió al coronel Barlow para que asumiera el mando de la 1.ª Brigada de Paracaidistas y coordinara el ataque en Arnhem. Se fue en un jeep y murió en un bombardeo de mortero en las afueras de Arnhem. [42] La 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, que todavía ocupaba la zona de aterrizaje 'L' para los esperados planeadores polacos y de reabastecimiento, fue atacada desde el oeste y el noroeste. Durante la noche, el KOSB había intentado tomar el terreno elevado en Koepel, pero fue detenido por un intenso fuego de ametralladora y en su lugar se atrincheró. [43] El resto de la 4.ª Brigada de Paracaidistas que avanzaba al norte de la línea ferroviaria también encontró una fuerte línea de defensa alemana. y no pudimos avanzar más. [41] Se ordenó a los tres batallones que se retiraran al sur de la línea ferroviaria hacia Wolfheze. Aunque el batallón más septentrional del KOSB había disfrutado hasta el momento de una mañana tranquila, en las dos horas que tardaron en avanzar hacia el sur de la vía férrea, dos compañías quedaron aisladas y todo el transporte del batallón se perdió. [44] Aún bajo el fuego de los alemanes que los perseguían, los batallones cruzaron la zona de aterrizaje 'L' justo cuando aterrizaban los terceros planeadores de elevación. Mientras intentaban descargar los planeadores, los polacos fueron atacados. Suponiendo que los hombres que se acercaban eran alemanes, abrieron fuego y causaron algunas bajas. [45]
Sin nadie al mando, unos 100 hombres, los restos de los Staffords [46], junto con unos 400 soldados de la 1.ª Brigada de Paracaidistas, se retiraron hacia Oosterbeek. Aquí se reunieron en una formación ad hoc conocida como la "Fuerza Lonsdale" en honor al mayor Richard Lonsdale, quien fue puesto al mando. La Fuerza Lonsdale se desplegó al sureste de Oosterbeek para defender la línea de artillería de la división. [47] [48] Aquí, a medida que se acercaba el anochecer, el sargento John Baskeyfield de los Staffords, aunque herido y con el resto de sus hombres muertos o heridos, se enfrentó a tres tanques que emergían del bosque con su cañón antitanque. Destruyó el primer tanque e inutilizó el segundo antes de que su propia arma fuera destruida. Moviéndose hacia un cañón cercano donde la tripulación ya estaba muerta, continuó luchando solo contra el tercer tanque. Poco después de que lograra desactivarlo, fue asesinado por un proyectil de un tanque alemán. Por sus acciones, Baskeyfield recibió una Cruz Victoria póstuma , la más alta condecoración militar británica. [49] El KOSB ya había llegado al perímetro que se estaba formando alrededor de Oosterbeek y tomó posiciones al sur de la línea ferroviaria, justo al norte del cuartel general de la división. [46]
Al cuarto día, los batallones de la 1.ª Brigada Aérea estaban dispersos en una amplia zona. Mientras que las fronteras estaban al oeste en una línea desde el río Rin al este de Heveadorp hasta la carretera Heelsum , las compañías KOSB restantes se encontraban al norte y los restos de Staffords formaban parte de Lonsdale Force en el este. El cuartel general de la brigada se estableció en un terreno abierto en el centro del área divisional. [50] El quinto día (21 de septiembre), la defensa del área divisional se dividió entre los dos cuarteles generales de brigada restantes. La 1.ª Brigada Aérea en el oeste ahora comandaba las tres compañías restantes de Borders, los restos del KOSB y lo que quedaba de los Ingenieros Reales , la 21.ª Compañía Independiente , los Pilotos de Planeadores y los Polacos. [51] El mayor de la fuerza de Lonsdale, Robert Henry Cain, de los Staffords, inutilizó un tanque con un PIAT y luego, aunque resultó herido por fuego de ametralladora, posicionó uno de los cañones de artillería de la división y lo destruyó. Esta fue la primera de una serie de acciones del Mayor Cain que llevaron a la concesión de una Cruz Victoria. [52] Esta segunda medalla para Stafford significó que se convirtió en el único batallón británico en recibir dos Cruces Victoria en una batalla durante la Segunda Guerra Mundial. [53]
Los alemanes no montaron un asalto total de infantería en el área divisional, que estaba bajo continuo ataque de mortero y artillería. En cambio, cada sector fue sometido a ataques a pequeña escala, en ocasiones apoyados por tanques o cañones autopropulsados. Las tropas enemigas atacaron primero a la Compañía Independiente, luego a los Borders, que fueron obligados a abandonar el terreno elevado con vista al río, y finalmente al KOSB. [54] [55] Los alemanes montaron un fuerte asalto tras el desembarco de la 1.ª Brigada de Paracaidistas Polaca al sur del río junto a Driel . Este ataque obligó al KOSB a abandonar sus posiciones, que sólo fueron recuperadas tras una carga de bayoneta. Los combates fueron tan feroces que los primeros informes sugirieron que el KOSB había sido aniquilado, [56] aunque resultó que el contraataque había reducido la fuerza del batallón a sólo 150 hombres. [57]
Para el sexto día, el 22 de septiembre, la batalla se había convertido en una rutina de ataques con morteros y pequeños ataques de sondeo, en ocasiones apoyados por vehículos blindados y fuego de francotiradores. Los polacos, atrincherados al sur del río, aliviaron parte de la presión sobre la división, ya que algunas fuerzas alemanas fueron desviadas para enfrentarlos. [58] El día siguiente comenzó de manera similar a los días anteriores con un bombardeo de mortero y artillería, seguido de infantería y blindados tratando de encontrar una brecha en el perímetro. El KOSB, los pilotos de planeadores y la 21ª Compañía Independiente que defendían el área de la brigada fueron atacados repetidamente. [59] Además, la escasez de alimentos y agua también pasó factura a los hombres, y los grupos que buscaban comida fueron sometidos a disparos de francotiradores. [60] El octavo día, 24 de septiembre, aunque los ataques alemanes continuaron, el enemigo fue atacado por la artillería del XXX Cuerpo al sur del río y aviones de la Royal Air Force . Esto disolvió la mayoría de los ataques antes de que comenzaran. [61]
El 25 de septiembre, el teniente general Brian Horrocks , comandante del XXX Cuerpo, decidió no reforzar la posición al norte del Rin y, en cambio, prepararse para la evacuación de todos los supervivientes de la Operación Berlín. [62] La evacuación tuvo lugar la noche del 25 al 26 de septiembre. [63] De los 2.526 hombres de la 1.ª Brigada Aérea que partieron de Inglaterra para la Operación Market Garden, hubo 230 muertos, 476 evacuados y 1.822 desaparecidos o prisioneros de guerra . [31]
Después de Arnhem, los reemplazos de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo comenzaron a reforzar la brigada. Entre los reemplazos se encontraba el brigadier Roger Bower, quien tomó el lugar del herido brigadier Hicks. [64] Sin embargo, los alemanes se rindieron antes de participar en nuevas acciones. La 1.ª División Aerotransportada, incluida la brigada de aerotransporte, la Brigada de Servicio Aéreo Especial y una brigada ad hoc formada a partir de la artillería divisional, fueron enviadas para desarmar a las fuerzas de ocupación alemanas en Noruega en mayo de 1945. Al entrar en Noruega, la división sería responsable de mantener la ley. y el orden en las áreas que ocupaba, asegurando que las unidades alemanas cumplieran los términos de su rendición, asegurando y luego protegiendo los aeródromos capturados y, finalmente, impidiendo el sabotaje de estructuras militares y civiles esenciales. [65] Después de aterrizar cerca, la 1.ª Brigada Aérea ocupó la capital noruega, Oslo , donde el brigadier Bower se convirtió en comandante del área de Oslo durante el tiempo que la división estuvo en Noruega. Se eligió la ciudad porque además de ser la capital de Noruega, también era el centro de la administración noruega y alemana. [66] La brigada regresó al Reino Unido en agosto de 1945, cuando la 1.ª División Aerotransportada se disolvió y los batallones de aterrizaje aéreo volvieron a desempeñar un papel de infantería convencional. [67]