La reconquista franco-española de Menorca (históricamente llamada "Menorca" en inglés) a los británicos en febrero de 1782, después del asedio de Fort St. Philip que duró más de cinco meses, fue un paso importante en el logro de los objetivos de España en su alianza con Francia contra Gran Bretaña durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . El resultado final fue la devolución de la isla a España en el Tratado de París de 1783.
En el extremo oriental de la isla de Menorca se encuentra el puerto de Mahón , uno de los mejores fondeaderos de aguas profundas del mar Mediterráneo . Para una potencia naval sin costa mediterránea, la posesión de Menorca, por tanto, suponía una gran ventaja estratégica y, durante la mayor parte del siglo XVIII, Menorca estuvo bajo control británico. La estrecha entrada al puerto estaba custodiada por un fuerte, conocido por los británicos como el Castillo de San Felipe, una traducción del original español, el castillo de San Felipe , que (con dos fortines periféricos, San Carlos y Marlborough) se fortaleció enormemente después de los acontecimientos de 1756, cuando el almirante John Byng juzgó que la seguridad de su flota era más importante que la posesión del fuerte, y posteriormente fue fusilado para animar a otros almirantes a adoptar una visión más positiva de sus deberes. Aunque los franceses ganaron esa batalla, perdieron la Guerra de los Siete Años en 1763, por lo que Menorca fue devuelta a Gran Bretaña en lugar de al aliado de Francia, España, al que la isla estaba históricamente ligada. El gobierno español renovó su alianza con Francia contra Gran Bretaña mediante el Tratado de Aranjuez (12 de abril de 1779), con la recuperación de Menorca como uno de sus principales objetivos. Aunque secundario respecto a la recuperación de Gibraltar , la otra fortaleza marítima británica en el Mediterráneo, la retirada de Menorca del control británico era importante porque albergaba una próspera flota de corsarios, autorizados por el gobernador británico, el teniente general James Murray , para apoderarse de buques mercantes que pudieran estar haciendo negocios con los enemigos de Gran Bretaña.
El intento de recuperar Gibraltar en 1779 condujo a un prolongado asedio y, a finales de 1780, los líderes militares españoles aceptaron que tendrían que embarcarse en algunos de sus otros proyectos en paralelo al asedio allí. Por lo tanto, se planeó una invasión de Menorca durante los primeros meses de 1781, en gran parte por Don Luis Berton de los Blats , duque de Crillon (o más bien, duque de Crillon, porque en realidad era francés, descendiente de "el hombre sin miedo", Louis des Balbes de Berton de Crillon ). En teoría, estaba trabajando con los ministros de Guerra de España y el ministro de Asuntos Exteriores José Moñino y Redondo, conde de Floridablanca ; en la práctica, la relación entre los dos hombres parece haber sido algo tensa, y tal vez De Crillon no tomó tantos consejos como debería.
El 25 de junio de 1781, una fuerza francesa de unos 20 buques de guerra, comandada por el almirante Guichen , partió de Brest en una patrulla costera, que casualmente implicaba navegar hacia el Mediterráneo. Iban a proporcionar protección adicional a la flota de invasión, pero, para engañar a los británicos, no se unirían a sus aliados españoles hasta que estuvieran cerca del objetivo. La flota de invasión española (51 transportes de tropas, 18 buques de suministro, 3 barcos hospitales, 3 "viveres", 2 barcos de bombardeo, un brulote y 13 escoltas armadas), partió de Cádiz el 23 de julio de 1781, inicialmente en dirección oeste para aparentar que su destino era América, pero giró durante la noche y pasó Gibraltar el 25 de julio. Enfrentándose a vientos contrarios en el Mediterráneo, el 29 de julio el convoy comenzó a disolverse y se vio obligado a refugiarse en la ensenada de La Subida, cerca de Cartagena . En algún momento durante los siguientes días, los buques de guerra franceses se unieron discretamente a los españoles. La flota combinada salió de La Subida el 5 de agosto, avistó Alicante el 14 de agosto, luego, en la noche del 17 de agosto, se alejó de la costa española y navegó paralela a Formentera . El 18 de agosto, al pasar por la pequeña isla de Cabrera , al sur de Mallorca , se unieron a la flota otros 4 buques de guerra, procedentes de Palma . Esa noche, el viento sopló del sureste y la flota tuvo que tomar precauciones para evitar encallar en Mallorca, pero avistaron Menorca a la mañana siguiente.
Una fuerza principal debía desembarcar en la bahía de Mesquida, justo al norte del objetivo principal, el puerto de Mahón, y una fuerza secundaria en la bahía de Alcaufar, al sur del puerto, mientras que los otros dos puertos importantes de la isla, en Ciudadela y Fornells , debían ser bloqueados. La fuerza de Mesquida debía moverse rápidamente a la ciudad de Mahón, donde vivía el gobernador, para capturarlo a él y a tantos soldados británicos como fuera posible. La fuerza de Alcaufar debía bloquear la carretera que conducía desde el suburbio residencial británico, Georgetown (ahora Es Castell ), hasta el fuerte del castillo de San Felipe. Casi al mismo tiempo, una tercera fuerza debía desembarcar en la playa Degollador en Ciudadela, para bloquear la carretera principal que cruzaba la isla. Finalmente, un destacamento desembarcaría en Fornells, para tomar el pequeño fuerte de artillería que había allí.
Este plan tenía un fallo básico: la suposición de que los británicos creerían que un gran convoy que se acercaba a Menorca tenía intenciones amistosas. Además, hubo que hacer más modificaciones debido al viento, que obligó a la parte principal de la flota a navegar por el sur de la isla, en lugar de por el norte; el desembarco en Ciudadela también fue temporalmente imposible. Así que, alrededor de las 10:30 am, la flota rodeó la isla de Aire, en el extremo sureste de Menorca, y comenzó la aproximación al puerto de Mahón, mientras que el contingente de Alcaufar se dirigió a tierra. Poco después de las 11:30, el buque líder de la flota, el San Pascual, pasó por el castillo de San Felipe, con su tripulación en puestos de combate (no se esperaba una batalla inmediata, pero era una tradición naval). Finalmente, alrededor de la 1:00 pm, el San Pascual llegó a Mesquida, y el resto de la flota lo alcanzó gradualmente, y comenzaron los preparativos para el desembarco. A las 6:00 pm, se izó la bandera española en la playa y recibió una salva de 23 cañonazos.
Los británicos tenían una torre de vigilancia en la costa sur de Menorca y habían avistado la flota aproximándose. Se envió inmediatamente un mensaje urgente a Mahón; más tarde se reforzó con un informe más detallado desde la torre de vigilancia de Monte Toro , en el centro de la isla. A mediodía, la mayor parte del personal británico en Mahón había sido trasladado dentro de los muros del castillo de San Felipe, se había fijado una cadena a la entrada del puerto y se estaban hundiendo pequeñas embarcaciones en el estrecho canal, lo que hacía imposible la entrada por mar. Algunos dependientes, incluida la familia del gobernador, hicieron preparativos para navegar a salvo en Italia a bordo de un barco veneciano , y se envió un mensaje sobre la invasión al enviado británico en Florencia , que terminaba con la garantía de que la guarnición estaba "en buen estado de salud y ánimo" y haría "una vigorosa resistencia". [1] El barco llegó a Livorno -Livorno en italiano- el 31 de agosto [2] ). Cuando las tropas españolas entraron en la ciudad de Mahón, la mayor parte de la población restante estaba de su lado y los recibió con vítores. En Georgetown sólo se tomaron 152 prisioneros, y las tropas enviadas a Ciudadela y Fornells el 20 de agosto sólo encontraron fuerzas británicas simbólicas de unos 50 hombres. Mientras se hacían los arreglos para poner la isla bajo administración española, se intercambiaron cartas entre De Crillon y el gobernador Murray, y los invasores comenzaron a preparar sus propias defensas contra los contraataques. El 23 de agosto había más de 7.000 soldados españoles en Menorca, y pronto se les unieron 3.000 más. La mayor parte de la flota partió una vez que las tropas estuvieron bien establecidas, y Guichen regresó a Brest el 15 de septiembre.
Cuando la noticia de la invasión llegó a Gran Bretaña unas cuatro semanas después, los periódicos informaron de que la guarnición estaba formada por unos 5.660 hombres. Sin embargo, de esa cifra, 1.500 eran miembros de la milicia local y 400 eran trabajadores civiles. Muy pocos miembros de esos grupos entraron en el fuerte, a excepción de unos pocos miembros de la comunidad empresarial internacional que los británicos habían acogido en Menorca: norteafricanos, judíos, griegos, etc. (Por cierto, los invasores expulsaron al resto de las comunidades africana y judía el 11 de septiembre, y a varios otros ciudadanos extranjeros poco después). Además, el número de soldados incluía a los que los invasores habían capturado en otras partes de la isla, por lo que el total real de combatientes en el fuerte estaría más cerca de los 3.000, y parece que incluso esa cifra era una exageración para desanimar a los invasores.
Pronto se comenzó a trabajar en los emplazamientos de artillería para sitiar el castillo de San Felipe, siendo los más importantes los de La Mola, en el lado opuesto de la bocana del puerto, y en Binisaida, cerca de Georgetown. Los británicos no lo pusieron fácil; dirigieron sus propios cañones a los lugares de trabajo y, ocasionalmente, también enviaron tropas fuera del fuerte. La más notable de estas incursiones tuvo lugar el 11 de octubre, cuando entre 400 y (según los periódicos españoles) 700 soldados cruzaron el puerto hacia La Mola y capturaron a ochenta soldados con ocho oficiales. Se enviaron tropas españolas en su persecución, pero demasiado tarde; los oficiales fueron liberados más tarde después de dar su palabra de honor de que no volverían a entrar en combate a menos que fueran intercambiados por oficiales británicos capturados. Tres soldados británicos murieron en la acción. Aunque esta acción fue un éxito para los británicos, las relaciones entre Murray y su adjunto, el teniente general Sir William Draper , se estaban tensando en ese momento, debido a las discusiones sobre sus respectivas áreas de autoridad y luego se deteriorarían mucho más.
Incluso antes de esto, había un considerable descontento entre las tropas de De Crillon, comparándose con el inútil ataque español a la ciudad de Argel ( Argel ) en 1775. Por lo tanto, se habían ordenado refuerzos y, por coincidencia, el primer cargamento llegó a Fornells desde Marsella al día siguiente del ataque británico. El 23 de octubre, dos brigadas (una francesa y otra alemana) con un total de 3.886 hombres se habían sumado a los 10.411 que ya estaban en la isla. También en este momento, el gobierno español solicitó a De Crillon que intentara una estrategia alternativa. Entre los informes bastante confusos que llegaron a Gran Bretaña desde Menorca, con varios meses de retraso, había dos cartas publicadas en los periódicos de Londres a finales de enero de 1782. Una es de Murray a De Crillon, fechada el 16 de octubre de 1781, recordándole con dureza que el árbol genealógico de la familia Murray es tan noble como el del duque, y que cuando su rey le pidió a un ex duque de Crillon que traicionara su honor, se negó. La otra es la respuesta de De Crillon, indicando que él personalmente está dispuesto a aceptar la crítica de Murray. La fuente de este intercambio fue una oferta al gobernador de 500.000 pesos (que entonces valían poco más de 100.000 libras esterlinas, pero que algunas fuentes han inflado hasta 1.000.000 de libras esterlinas) más un rango garantizado en el ejército español o francés, a cambio de la rendición.
El 11 de noviembre, las baterías de morteros de los sitiadores comenzaron a funcionar. En los primeros días, el único elemento dañado dentro del castillo fue el carruaje de un pequeño cañón de 6 libras. Una batería de morteros fue destruida cuando un proyectil disparado desde el castillo hizo estallar su polvorín. Los artilleros del castillo también lograron hundir un buque de suministro que intentaba descargar en el muelle de Georgetown. Esta información fue comunicada en dos cartas del general Murray, fechadas el 12 y el 13 de noviembre, que de algún modo llegaron a Inglaterra el 4 de diciembre. [3] También se enviaron cartas del gobierno británico a Murray, elogiando la valentía de la guarnición y prometiéndole ayuda lo antes posible. En la práctica, con Gibraltar también bajo asedio, los británicos confiaban en las elaboradas mejoras que se habían realizado en el castillo de St. Philip después del bochorno de 1756, que incluían el suministro de alimentos durante más de un año.
Después de casi dos meses de debilitamiento del fuerte con artillería, el 6 de enero de 1782 fue la fecha fijada para el comienzo del asalto final. En los primeros días de este ataque, los bombardeos intensificados con 100 cañones y 35 morteros causaron tal daño a las defensas exteriores que Murray tuvo que retirar todas sus tropas hacia el interior de la ciudadela. Sin embargo, cuando el fuego disminuyó, los defensores comenzaron sus propios bombardeos de las posiciones de los atacantes, con más de 200 cañones y 40 morteros; también hundieron otro barco de suministro el 12 de enero. Tres días después, los atacantes se vengaron, prendiendo fuego con una granada incendiaria bien dirigida a un almacén clave, que contenía, entre otras cosas, gran parte del suministro de carne salada del fuerte, que ardió durante cuatro días. Por esa época, también, la relación entre el gobernador Murray y el teniente gobernador Draper se rompió por completo, y después de un incidente desagradable, este último fue suspendido de sus funciones.
Para la guarnición, la pérdida de carne era un problema relativamente menor. Las mejoras en el fuerte no habían incluido huertos resistentes a la artillería, por lo que los ocupantes no tenían acceso a verduras frescas, la medicina más fiable para combatir el escorbuto , una enfermedad que ahora se sabe que está causada por una deficiencia de vitaminas. Poco a poco, cada vez más soldados mostraban síntomas graves y, a principios de febrero, el número de hospitalizados aumentaba a un ritmo de más de 50 por día. Para vigilar todos los puntos de las complejas defensas, se necesitaban 415 hombres. Con solo 660 hombres capaces de realizar alguna tarea el 3 de febrero, la guarnición tenía, por tanto, 170 hombres menos de los 830 necesarios para mantener dos turnos de guardia en un día. [4] De esos 660 hombres, 560 mostraban síntomas de escorbuto y varios hombres murieron mientras estaban de guardia, habiendo decidido no informar de su estado a los oficiales médicos.
Tras una serie de informes urgentes de su equipo médico, el 4 de febrero de 1782 el general Murray envió una lista de diez condiciones de rendición al duque de Crillon, basadas en el principio de que se debería proporcionar a la guarnición transporte de regreso a Gran Bretaña, que sería pagado por el gobierno británico. Estas condiciones tuvieron que ser rechazadas, ya que se había ordenado a Crillon que insistiera en que la guarnición fuera declarada prisionera de guerra, pero insinuó firmemente que sería posible un compromiso. El acuerdo final, aceptado por ambas partes el 5 de febrero y firmado el 6 de febrero, permitía a los hombres convertirse en prisioneros de guerra temporales mientras esperaban a los barcos de transporte, e incluso estipulaba que "en consideración a la constancia y el valor que el general Murray y sus hombres han demostrado en su valiente defensa, se les permitirá salir con las armas al hombro, los tambores resonando, las cerillas encendidas y las banderas ondeando, hasta que, después de haber marchado por el centro del ejército, depongan sus armas y sus banderas". Así lo hicieron los aproximadamente 950 que podían caminar, y las filas de tropas españolas y francesas se extendieron a ambos lados de la carretera desde el castillo de San Felipe hasta Georgetown, donde los defensores depusieron las armas en señal de rendición "sólo a Dios". Aunque miraba hacia adelante mientras marchaba, Murray fue informado por De Crillon y su adjunto, el barón de Falkenhayn, de que muchos de los franceses y españoles lloraron por lo que vieron. En algunos aspectos, De Crillon y sus subordinados fueron mucho más allá del acuerdo, y Murray señaló que proporcionaron "todo lo que pueda contribuir a nuestra recuperación". [4]
Según las estimaciones de la Gaceta de Madrid sobre las bajas españolas (22 de febrero de 1782), 184 personas murieron y 380 resultaron heridas. Según el informe de The London Gazette sobre el final del asedio, 59 miembros de la guarnición británica murieron, lo que dejó a 2.481 militares, incluidos 149 heridos, que se rindieron, lo que sugiere que se ignoró un gran número de muertes por escorbuto o que las afirmaciones británicas anteriores sobre el tamaño de la guarnición fueron significativamente exageradas. También salieron del fuerte después de la rendición 43 trabajadores civiles, 154 esposas y 212 niños. [4] El propio castillo, después de algunas discusiones entre los planificadores militares españoles, sufrió daños más allá de su fácil reparación, por lo que no pudo ser tomado en el tipo de ataque sorpresa que De Crillon había planeado y utilizado contra los españoles.
Tras su éxito, el duque de Crillon recibió el título de "duque de Mahón" y fue puesto a cargo del intento de recuperar Gibraltar, donde se embarcó en un audaz plan para asaltar la ciudadela (para el resultado, véase Gran asedio de Gibraltar ). El teniente general James Murray fue juzgado por un tribunal militar en noviembre de 1782, por cargos presentados por Sir William Draper. Murray fue declarado culpable de solo dos delitos (el más grave de los cuales fue la emisión de una orden despectiva hacia su adjunto, la chispa que había llevado a la suspensión de Draper en enero). En enero de 1783 fue condenado a una reprimenda y, poco después, por intervención directa del rey Jorge III , recibió una disculpa de Draper por ciertas palabras dichas fuera del tribunal, que de otro modo podrían haber dado lugar a un duelo. [5] En febrero fue ascendido a general, pero habiendo cumplido 60 años durante el asedio, nunca regresó al servicio activo, aunque se convirtió en coronel de los 21 Fusilieros en 1789. [6]
Gran Bretaña capturó Menorca nuevamente en 1798 durante las Guerras Revolucionarias Francesas , pero la devolvió permanentemente a España en 1802 tras el Tratado de Amiens .