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La melaza es un líquido pegajoso rico en azúcar , secretado por pulgones , algunas cochinillas y muchos otros insectos verdaderos y algunos otros insectos que se alimentan de la savia de las plantas . Cuando su aparato bucal penetra en el floema , el líquido azucarado a alta presión sale del ano de los insectos, lo que les permite procesar rápidamente el gran volumen de savia necesaria para extraer los nutrientes esenciales presentes en bajas concentraciones. La melaza es particularmente común como secreción en insectos hemípteros y a menudo es la base de la trofobiosis . [1] Algunas orugas de las mariposas Lycaenidae y algunas polillas también producen melaza. [2] Además de varios azúcares, la melaza contiene pequeñas cantidades de aminoácidos , otros compuestos orgánicos y sales inorgánicas , cuya composición precisa se ve afectada por factores como las especies de insectos, las especies de plantas hospedantes y la presencia de un organismo simbiótico. [1] [3]
Los insectos productores de melaza, como las cigarras , perforan los conductos del floema para acceder a la savia rica en azúcar; El exceso de líquido que liberan las cigarras en forma de melaza se llama "lluvia de cigarras". [4] [5] La savia continúa sangrando después de que los insectos se han ido, dejando una costra de azúcar blanca llamada maná. [6] Las hormigas pueden recolectar, u "ordeñar", la melaza directamente de los pulgones y otros productores de melaza, que se benefician de su presencia debido a que ahuyentan a los depredadores como las mariquitas o las avispas parásitas; consulte Crematogaster peringueyi . Los animales y plantas en disposición mutuamente simbiótica con las hormigas se denominan mirmecófilos .
En Madagascar, se sabe que algunas especies de gecos de los géneros Phelsuma y Lygodactylus se acercan a los saltamontes planos situados en los troncos de los árboles desde abajo y los inducen a excretar melaza mediante un comportamiento de movimiento de cabeza. Luego, el saltamontes levanta su abdomen y excreta una gota de melaza casi directamente sobre el hocico del gecko. [7]
La melaza puede causar hollín en muchas plantas ornamentales . También contamina los vehículos estacionados debajo de los árboles y puede resultar difícil eliminarlos de los cristales y la carrocería. Ciertos hongos también secretan melaza, en particular el cornezuelo . [8] La melaza es recolectada por ciertas especies de aves, mosquitos, [9] [10] avispas , abejas sin aguijón [11] y abejas melíferas , que la procesan hasta convertirla en una miel oscura y fuerte ( miel de melaza ). Es muy apreciado en partes de Europa y Asia por su reputado valor medicinal. Parachartergus fraternus , una especie de avispa eusocial , recolecta melaza para alimentar a sus larvas en crecimiento. [12] Investigaciones recientes también han documentado el uso de melaza por más de 40 especies de abejas silvestres, nativas y en su mayoría solitarias en California. [13]
En la mitología nórdica , el rocío cae del fresno Yggdrasil a la tierra y, según el libro en prosa Edda Gylfaginning , "esto es lo que la gente llama melaza y de ella se alimentan las abejas". [14]
En la mitología griega , méli , o "miel", gotea del maná-ceniza ( Fraxinus ornus ), con el que las Meliae , o " ninfas del fresno ", amamantaron al dios infantil Zeus en la isla de Creta [15] (como en el Himno a Zeus de Calímaco ). [ cita necesaria ]
Se hace referencia al rocío de miel en las últimas líneas del poema Kubla Khan de Samuel Coleridge , quizás debido a sus connotaciones mitológicas:
Y todos los que oyeran los verían allí,
y todos gritarían: ¡Cuidado! ¡Tener cuidado!
¡Sus ojos centelleantes, su cabello flotante!
Traza un círculo a su alrededor tres veces
y cierra los ojos con santo temor,
porque él se ha alimentado de melaza
y ha bebido la leche del Paraíso.
En la Biblia hebrea , mientras los israelitas deambulan por el desierto después del Éxodo , se les proporciona milagrosamente una sustancia, el maná , que a veces se asocia con la melaza. [16] Éxodo 16:31 proporciona una descripción: "era como una semilla de cilantro, blanca, y su sabor era como el de galletas hechas con miel". [17]
Ommatissus lybicus se siente atraído por ciertos cultivares de palmera datilera . Los insectos productores de melaza prefirieron lavariedad Medjhool a la Deglet Noor en Israel , donde se han observado en el valle de Arava . Las poblaciones de insectos muy densas pueden tener algunos efectos adversos. Se han estudiado diferentes métodos de control de insectos, incluidos los naturales y químicos. [18]
En los bosques de eucaliptos , la producción tanto de néctar de melaza como de maná tiende a aumentar en primavera y otoño. El eucalipto puede producir incluso más maná que el néctar de melaza. El petauro del azúcar se come ambos, lamiendo el néctar de las ramas. Otras especies atraídas por el néctar incluyen el planeador cola de pluma , el fascogale de cola de cepillo y el antechinus marrón . La mayoría de los árboles no pueden producir savia si el conducto del floema se daña por procesos mecánicos. [6]
El gorgojo de la bellota ( Curculio glandium ) habitualmente perfora las bellotas jóvenes de los robles . Esta lesión puede hacer que el árbol libere una dulce melaza, que se cree atrae a las avispas que pueden parasitar al gorgojo dentro de sus bellotas. [ cita necesaria ] Las abejas melíferas a veces recolectan esta sustancia, además de la melaza de los pulgones que se alimentan en los bosques de robles, y la usan para producir miel de roble , una variedad inusual vendida por apicultores especializados . [19] [20]
Dos cochinillas del Sinaí , Trabutina mannipara y Najacoccus serpentinus , se alimentan de los árboles de tamarisco . Secretan un néctar azucarado que se vuelve blanco cuando se endurece, asemejándose a ciertas hojuelas blanquecinas descritas en las escrituras hebreas . [21]
La miel es una sustancia dulce y viscosa elaborada por varias especies de abejas , las más conocidas son las abejas melíferas . [22] [23] La miel se elabora y almacena para nutrir las colonias de abejas. Las abejas producen miel recolectando y luego refinando las secreciones azucaradas de las plantas (principalmente néctar floral ) o las secreciones de otros insectos, como la melaza de los pulgones. Este refinamiento tiene lugar tanto dentro de las abejas individuales, mediante regurgitación y actividad enzimática , como durante el almacenamiento en la colmena, mediante la evaporación del agua que concentra los azúcares de la miel hasta que se vuelve espesa y viscosa.
Las abejas melíferas almacenan miel en la colmena . Dentro de la colmena hay una estructura hecha de cera llamada panal . El panal se compone de cientos o miles de celdas hexagonales , en las que las abejas regurgitan la miel para almacenarla. Otras especies de abejas productoras de miel almacenan la sustancia en diferentes estructuras, como los recipientes de cera y resina que utiliza la abeja sin aguijón . [22] [23] [24]
La miel para consumo humano se recolecta de colonias de abejas silvestres o de colmenas de abejas domesticadas. La miel producida por las abejas melíferas es la más familiar para los humanos, gracias a su producción comercial y disponibilidad en todo el mundo. [25] La cría de abejas se conoce como apicultura o apicultura, y el cultivo de abejas sin aguijón suele denominarse meliponicultura .
La miel es dulce debido a sus altas concentraciones de monosacáridos fructosa y glucosa . Tiene aproximadamente el mismo dulzor relativo que la sacarosa (azúcar de mesa). [26] [27] Una cucharada estándar (15 ml) de miel proporciona alrededor de 190 kilojulios (46 kilocalorías) de energía alimentaria . [28] Tiene propiedades químicas atractivas para hornear y un sabor distintivo cuando se usa como edulcorante. [26] La mayoría de los microorganismos no pueden crecer en la miel y, por lo tanto, la miel sellada no se echa a perder . Se ha demostrado que muestras de miel descubiertas en contextos arqueológicos son comestibles incluso después de milenios. [29] [30]
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