La Operación Barrel Roll fue una campaña encubierta de interdicción y apoyo aéreo cercano de la 2.ª División Aérea de la Fuerza Aérea de los EE. UU . y del Grupo de Trabajo 77 de la Armada de los EE. UU. llevada a cabo en el Reino de Laos entre el 14 de diciembre de 1964 y el 29 de marzo de 1973, coincidiendo con la Guerra de Vietnam . La operación resultó en el lanzamiento de 260 millones de bombas sobre Laos. [1]
El propósito original de la operación era servir como señal a la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) para que dejara de apoyar la insurgencia que entonces estaba teniendo lugar en la República de Vietnam (Vietnam del Sur). Esta acción se tomó dentro de Laos debido a la ubicación del corredor logístico en expansión de Vietnam del Norte conocido como el Camino Ho Chi Minh (la carretera Truong Son hacia los norvietnamitas), que iba desde el suroeste de Vietnam del Norte, a través del sureste de Laos y hasta Vietnam del Sur. La campaña se centró entonces en la interdicción de ese sistema logístico. A partir del mismo período (y expandiéndose a lo largo del conflicto), la operación se involucró cada vez más en proporcionar misiones de apoyo aéreo cercano para las Fuerzas Armadas Reales de Laos , mercenarios tribales respaldados por la CIA y el Cuerpo de Defensa Voluntario de Tailandia en una guerra terrestre encubierta en el norte y noreste. Laos. Barrel Roll y el "Ejército Secreto" intentaron detener una marea creciente de ofensivas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y Pathet Lao .
Barrel Roll era uno de los secretos mejor guardados y uno de los componentes más desconocidos del compromiso militar estadounidense en el sudeste asiático. Debido a la ostensible neutralidad de Laos, garantizada por la Conferencia de Ginebra de 1954 y 1962, tanto Estados Unidos como Vietnam del Norte se esforzaron por mantener el secreto de sus operaciones y sólo lentamente intensificaron las acciones militares allí. Por mucho que a ambas partes les hubiera gustado hacer pública la supuesta violación de los acuerdos por parte de su enemigo, ambas tenían más que ganar si mantenían sus propios roles en secreto. [2] Independientemente, al final del conflicto en 1975, Laos emergió de nueve años de guerra tan devastado como cualquiera de los demás participantes asiáticos en la guerra de Vietnam.
Después de una serie de maquinaciones políticas y militares llevadas a cabo por Estados Unidos, el Pathet Lao y los norvietnamitas en Laos que se describen en la Historia de Laos desde 1945 , se firmó una Declaración sobre la Neutralidad de Laos en Ginebra, Suiza, el 23 de julio. 1962. [3] [4] El acuerdo, un intento de poner fin a una guerra civil entre Pathet Lao, dominado por los comunistas (y dirigido por Hanoi ), neutralistas y derechistas respaldados por Estados Unidos, incluía disposiciones que requerían la eliminación de todos los militares extranjeros. fuerzas e impidió el uso del territorio de Laos para interferir en los asuntos internos de otro país, un esfuerzo descarado por cerrar el creciente corredor logístico de Vietnam del Norte a través del sureste de Laos que se conocería como el Camino Ho Chi Minh . [5]
Un gobierno de coalición de Unión Nacional se instaló en la capital de Vientiane , pero pronto tropezó con dificultades. Para la fecha límite del 2 de octubre de 1962 para la retirada de las tropas extranjeras, los norvietnamitas habían retirado sólo 40 personas, dejando aproximadamente 6.000 soldados en la mitad oriental del país. [5] : 72 Mientras tanto, elementos de derecha (que controlaban el ejército) se opusieron al nuevo gobierno. Estados Unidos cumplió su papel aumentando su ayuda a la derecha suministrando encubiertamente al ejército a través de Tailandia. [5] : 72 A pesar de otro acuerdo internacional, Laos siguió atrapado por las ambiciones políticas y territoriales de sus vecinos comunistas, las preocupaciones de seguridad de Tailandia y Estados Unidos y el destino geográfico. [6]
Pronto estallaron combates entre elementos del Pathet Lao y el Ejército Real Lao. Aunque se reanudaron las negociaciones provisionales entre las facciones, las cosas empeoraron cuando el primer ministro neutralista, el príncipe Souvanna Phouma , fue arrestado durante un intento de golpe de derecha. Luego, el embajador estadounidense Leonard S. Unger notificó a los generales que el gobierno estadounidense continuaría apoyando a Souvanna. Este giro de los acontecimientos tuvo un profundo efecto en la política laosiana: primero, afirmó el apoyo estadounidense a Souvannah, sólo unos años después de que Estados Unidos lo denunciara como una herramienta de los izquierdistas; También provocó que los neutralistas cambiaran sus aliados políticos de izquierda a derecha; Finalmente, en mayo de 1964, Souvannah anunció la unión política de derechistas y neutralistas contra la izquierda. [5] : 74
En la Llanura de las Jarras estallaron intensos combates cuando los miembros de cada grupo político eligieron bando. Souvanna pidió apoyo a Estados Unidos y el presidente Lyndon B. Johnson respondió afirmativamente , quien estaba ansioso por apoyar una alianza derechista/neutralista en Laos. [7] En noviembre de 1963, el general Maxwell D. Taylor , presidente del Estado Mayor Conjunto , había propuesto que se llevaran a cabo misiones de reconocimiento armadas estadounidenses sobre Laos como parte de un programa de dos fases que advertiría a Hanoi de la determinación de Estados Unidos de apoyar al gobierno de Saigón . [8] Las misiones se llevarían a cabo a lo largo de las rutas de infiltración norvietnamitas que entonces se desarrollaban en la península de Laos.
El 19 de mayo de 1964, se autorizaron y lanzaron vuelos de reconocimiento fotográfico de bajo nivel (con nombre en código Yankee Team ) sobre el sur de Laos mediante un avión RF-101 Voodoo . Cuando fueron atacados durante una misión, se les proporcionaron aviones de escolta. Dos días después, aviones estadounidenses comenzaron a realizar misiones de reconocimiento fotográfico a bajo nivel sobre la parte norte del país, lo que marcó el comienzo del compromiso aéreo estadounidense con la guerra encubierta.
Para los estadounidenses, Laos se convirtió casi exclusivamente en una guerra aérea, una inversión del papel que desempeñó el poder aéreo en el conflicto en el vecino Vietnam del Sur. En Laos, la USAF aplicó poder aéreo convencional en apoyo de una guerra terrestre no convencional. La misión de la USAF era sellar el valle sur del río Mekong , proporcionando así una zona de amortiguación para Tailandia; aislar al gobierno de Vientiane de la amenaza comunista directa; agotar la mano de obra y los recursos de PAVN; e interdicción de los accesos al sendero Ho Chi Minh.
Para los intereses estadounidenses, el esfuerzo de interdicción aérea contra la ruta y la protección de Tailandia fueron preeminentes, y se convirtieron en la razón de ser de la guerra encubierta en el noreste. Según el secretario de Estado estadounidense Dean Rusk , después de 1964 y del creciente compromiso estadounidense con Vietnam del Sur, "Laos era sólo la verruga del cerdo". [9]
Originalmente, el acuerdo estadounidense en Laos se basó en la premisa de que la situación en Vietnam del Sur estaría controlada en uno o dos años. Todo lo que se consideró necesario fue una acción de contención en Laos. Nadie esperaba que el conflicto durara diez años. [9] : 137 El historiador de la Fuerza Aérea, el coronel Perry F. Lamy, describió sucintamente la visión de Washington sobre la situación:
Dado que el destino de Laos no dependía de una solución militar en el aire o en tierra en Laos y sólo podía decidirse por el resultado en Vietnam, ganar la guerra contra el DRV en el norte de Laos no era el objetivo. En cambio, mantener el acceso al país era primordial y mantener en el poder al gobierno real de Laos se convirtió en el objetivo principal. [10]
Para Hanoi, Laos también fue una "guerra limitada" con metas y objetivos ligados al uso continuo de la ruta Ho Chi Minh. [8] : 187 La naturaleza encubierta del esfuerzo logístico norvietnamita a través de Laos también tuvo que mantenerse para apoyar la ficción de que el conflicto en Vietnam del Sur fue un levantamiento popular que no fue dirigido por el Norte. [11]
En 1959, un teniente coronel laosiano de la tribu minoritaria Hmong había sido tomado bajo el ala de la CIA en Laos. Los hmong de las tierras altas eran más agresivos que los laosianos de las tierras bajas y Vang Pao rápidamente fue elevado a su liderazgo con la esperanza de crear una fuerza paramilitar que contrarrestara a los Pathet Lao en el noreste. [7] : 107–108 El historiador John Prados creía que la necesidad de mantener débil al gobierno de Vientiane y dar rienda suelta al ejército hmong iba en contra del fomento del tipo de gobierno nacional que podría derrotar al Pathet Lao. [12] Durante 1961, se entregaron las primeras armas a los hmong y se inició su entrenamiento. Nueve especialistas de la CIA, nueve miembros del personal de las Fuerzas Especiales del Ejército estadounidense y 99 miembros tailandeses de la Unidad de Reconocimiento Aéreo de la Policía (PARU) participaron en el entrenamiento y equipamiento de lo que se conoció como Armée Clandestine o ejército secreto. [9] : 135
El acuerdo de neutralización obligó al abandono del programa hmong, pero eso no iba a durar mucho. Debido a las violaciones del acuerdo por parte de Vietnam del Norte, el presidente John F. Kennedy autorizó el regreso a las actividades encubiertas en 1963. El año anterior, la CIA y el ejército tailandés habían establecido el "Cuartel General 333" en Udon Thani, que actuaba como centro conjunto entre Estados Unidos y Tailandia. centro de mando para actividades militares encubiertas y de recopilación de inteligencia en Laos. [6] : 60–61 A finales de 1963, el número del ejército hmong había aumentado a 10.000. Para proporcionar más potencia de fuego a los ejércitos hmong y real de Laos, el gobierno tailandés envió de forma encubierta unidades de artillería al noreste de Laos. El puente aéreo logístico para el esfuerzo encubierto fue proporcionado por Air America , Bird and Son y Continental Air Services , todas ellas aerolíneas propiedad de la CIA.
La siguiente etapa de la evolución militar tuvo lugar a mediados de marzo de 1964, cuando la USAF inició el Proyecto Waterpump , un programa para entrenar tripulaciones aéreas laosianas, tailandesas, hmong y Air America en vuelo y mantenimiento de aviones troyanos AT-28 suministrados por Estados Unidos. aviones de ataque. Este entrenamiento fue realizado por personal del Destacamento 6, 1.ª Ala de Comando Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udon , Tailandia. [13] La primera misión en apoyo de las fuerzas de Vang Pao tuvo lugar el 25 de mayo. [14] Con el tiempo, la Real Fuerza Aérea de Laos constaría de cinco alas de diez aviones cada una. [11] Sin embargo , 41 Water Pump nunca pudo producir suficientes pilotos, ya que las tasas de graduación apenas excedían la tasa de mortalidad de los graduados, que simplemente volaron hasta morir. [14] : 193 El programa estadounidense de "pilotos civiles" fue eliminado gradualmente en 1966 y el Destacamento 6 (que continuó su programa de entrenamiento) fue absorbido por el 606º Escuadrón de Comando Aéreo ese mismo año. [14] : 188 En 1967, la 606.ª se integró en la 56.ª Ala de Operaciones Especiales . Sin embargo, el programa aéreo creó el único ejército guerrillero del mundo con superioridad aérea.
Según la directiva "Equipo de país" del presidente Kennedy del 29 de mayo de 1961, todas las agencias gubernamentales estadounidenses que operaban en una nación extranjera debían quedar bajo la supervisión directa del embajador. [15] [6] : 54–55 Dentro de Laos eso significaba que el ejército estadounidense estaba bajo control civil, ya que, según el acuerdo de neutralización, nunca podría haber un alto comandante militar estadounidense dentro del país. Por tanto, la guerra encubierta iba a ser planificada y dirigida por un civil dentro de los muros de la embajada.
El funcionario estadounidense más asociado con el conflicto de Laos fue el embajador William H. Sullivan , que sirvió desde diciembre de 1964 hasta junio de 1969. También fue uno de los más controvertidos. Considerado brillante por la mayoría y tiránico por muchos, Sullivan fue despreciado por el alto mando estadounidense (tanto el Ejército como la Fuerza Aérea) en Saigón, la exigencia de Sullivan de que él solo mantuviera el control total sobre todos los aspectos de las operaciones militares estadounidenses en Laos y las estrictas restricciones que impuestas a esas operaciones, le granjearon pocos amigos entre los militares. [6] : 77 El general William C. Westmoreland , comandante general de las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur, se refirió sarcásticamente a Sullivan como el "mariscal de campo". [11] : 30 [14] : 179 Sin embargo, pocos de sus detractores consideraron las dificultades de la posición del embajador. Tenía que equilibrar los intereses en competencia de la CIA, la Séptima Fuerza Aérea , el MACV y los tailandeses, y esto tenía que hacerse sin alienar a Souvanna Phouma, un aliado en todo menos en el nombre que accedió a casi todas las acciones estadounidenses dentro de su país, a corto plazo. de invasión total. [11] : 30
El oficial militar de mayor rango en el país era el AIRA, el agregado aéreo del embajador, un coronel de la Fuerza Aérea. La oficina del agregado aéreo originalmente estaba formada por ese oficial y otros seis miembros del personal. Sin embargo, los florecientes programas aéreos en Laos dictaron el envío de 117 miembros más del personal de la Fuerza Aérea durante 1966. [11] : 29 La USAF llevó a cabo sus operaciones bajo los auspicios del Proyecto 404 , cuya misión era apoyar al ejército real de Laos, los clandestinos Hmong. ejército y para apoyar al personal del proyecto, que coordinó el final operativo de las actividades encubiertas en Laos. [6] : 85–86 Finalmente, se crearon cinco centros de operaciones aéreas en Laos: en Vientiane, Pakse, Savannakhet, Long Tieng y Luang Prabang. Estos centros apoyaron al embajador con inteligencia, servicios administrativos y comunicaciones, así como con las operaciones aéreas reales bajo un programa llamado Palace Dog .
Después del inicio de la Operación Rolling Thunder , la campaña aérea sostenida contra Vietnam del Norte que había comenzado el 5 de marzo de 1965, el área de operaciones de Barrel Roll se dividió el 3 de abril. Barrel Roll continuaría en el noreste, mientras que la parte sur del área, donde las misiones de interdicción contra el camino de Ho Chi Minh eran primordiales, fue redesignada como Tiger Hound . El mando y control de esa zona fue entregado al comandante estadounidense en Saigón, el general Westmoreland.
En una reunión del Comité Coordinador del Sudeste Asiático el 29 de marzo de 1965 en Udon Thani, Tailandia, a la que asistieron el embajador Sullivan, representantes de la 2.ª División Aérea, MACV y Air America, se resolvieron las responsabilidades dentro del área operativa de Barrel Roll . El mando y control del programa aéreo quedaría en manos del embajador. El control operativo de los activos aéreos estadounidenses pasó del comandante en jefe de las Fuerzas del Pacífico ( CINCPAC ) en Honolulu a través de su adjunto aéreo en las Fuerzas Aéreas del Pacífico o PACAF , a la 2.ª División Aérea (después del 1 de abril de 1966, la Séptima Fuerza Aérea). Los objetivos podrían ser solicitados por el gobierno real de Laos, la CIA o el MACV.
El norte de Laos, sin embargo, no iba a ser una prioridad para los estadounidenses. En la Conferencia Ejecutiva de Honolulu de abril de 1965 se decidió que los aviones estadounidenses podrían utilizarse para la interdicción en Laos sólo después de que se cubrieran las necesidades de apoyo aéreo cercano en Vietnam del Sur. Al general Westmoreland también se le concedió poder de veto sobre los programas de bombardeo, interdicción y reconocimiento fuera del territorio de Vietnam del Sur. Esa decisión colocó a Barrel Roll detrás de Vietnam del Sur, Rolling Thunder y Steel Tiger en orden de precedencia. Se estima que sólo el dos por ciento del esfuerzo aéreo total de Estados Unidos en el Sudeste Asiático iba a ser utilizado en el norte de Laos. [8] : 188
El 12 de diciembre de 1964, Souvanna Phouma aprobó Barrel Roll . El programa originalmente consistía en sólo dos bombardeos estadounidenses por semana que debían ser realizados por no más de cuatro aviones en cada ataque. Debido a la naturaleza del acuerdo estadounidense con el gobierno tailandés (la mayoría de los aviones de ataque estadounidenses volaron desde bases en Tailandia), el avión tuvo que volar primero a Vietnam del Sur, aterrizar y luego despegar nuevamente hacia Laos. El 24 de diciembre se llevaban a cabo seis misiones armadas de reconocimiento por día, pero la esperada reacción de Hanoi no se materializó. [dieciséis]
Los aviones utilizados para apoyar la guerra encubierta eran una extraña variedad de aviones de ataque antiguos propulsados por hélice , cazabombarderos de alto rendimiento y aviones de carga de la época de la Segunda Guerra Mundial . Esta mezcolanza de fuerza aérea con su peculiar mezcla de aviones y tripulaciones voló durante ocho años en los abarrotados cielos de Laos. [7] : 117 La mayoría de las misiones de apoyo aéreo cercano realizadas en el noreste fueron realizadas por Douglas A-1 Skyraiders y AT-28 Trojans. Estos aviones propulsados por hélice de la época de la Guerra de Corea se hicieron famosos en el sudeste asiático, donde sus pesadas cargas de artillería, largos tiempos de permanencia y gran maniobrabilidad a bajas altitudes los hicieron más efectivos que los "rápidos motores" de los aviones más modernos de la Fuerza Aérea. .
Antes de la neutralización, una de las primeras actividades estadounidenses en apoyo de los hmong había sido el establecimiento de Sitios de Lima , pistas de aterrizaje en todo el país; a principios de la década de 1960 su número había aumentado a 200. [14] : 168-9 La estratégica Llanura de las Jarras, disputada entre las fuerzas Hmong, PAVN y Pathet Lao, era una meseta al norte y noreste de Vientiane a 40 millas (64 km) de ancho, cubierto de pasto y pequeñas colinas repartidas en un área de aproximadamente 500 millas cuadradas (1.300 km 2 ).
Rápidamente se hizo evidente que el patrón cíclico del clima monzónico dictaría el momento y el ritmo de las operaciones militares en el noreste. De noviembre a mayo (la estación seca), las fuerzas norvietnamitas y Pathet Lao avanzaron desde la provincia de Sam Neua a lo largo de la Ruta 6 y desde el paso de Barthelemy a través de Ban Ban hacia la Llanura de las Jarras. La falta de carreteras y el estado primitivo de las que existían obligaron a los comunistas a tensar sus líneas de comunicación, invitando al contraataque. Esto lo hicieron las fuerzas de Vang Pao de junio a octubre (la temporada de lluvias), utilizando el poder aéreo, la movilidad aérea y tácticas de guerrilla para hacer retroceder a los comunistas a sus lugares de partida.
El apoyo aéreo continuo de los EE. UU. para las operaciones de Barrel Roll fue proporcionado por los aviones de los escuadrones de operaciones especiales 602 y 606, elementos de la 56.a ala de comando aéreo (a partir del 8 de abril de 1967, la 56.a ala de operaciones especiales), con base en Nakhon Phanom, Real Fuerza Aérea Tailandesa. Base , Tailandia. El 25 de octubre de 1967, se les unió el 22º Escuadrón de Operaciones Especiales . Los ataques aéreos planificados previamente en el área de Barrel Roll eran raros. Hasta 1968, la mayoría de las salidas de aviones de combate y bombarderos estadounidenses sólo ocurrían cuando los aviones regresaban a Tailandia de misiones Rolling Thunder con cargas de municiones no utilizadas. Luego serían dirigidos a objetivos en el noreste de Laos.
La navegación aérea táctica electrónica (TACAN) se convirtió en una necesidad absoluta en Laos, donde los picos montañosos y las inclemencias del tiempo inesperadas hacían que volar fuera extremadamente peligroso, especialmente para aviones más antiguos. Este problema se resolvió estableciendo estaciones de la Fuerza Aérea no tripuladas que transmitían transmisiones de radio continuas, permitiendo la navegación aérea desde puntos de referencia geográficos fijos. La Fuerza Aérea también instaló sitios de radar TSQ-81 en el norte y noreste para dirigir las misiones Rolling Thunder sobre Vietnam del Norte.
Durante toda la guerra encubierta en Laos hubo continuas fricciones entre los comandantes de la Fuerza Aérea en Udon Thani y Saigón y la embajada en Vientiane. [14] : 179 : 192 Richard Secord , entonces capitán de la Fuerza Aérea que servía como enlace entre la CIA y la Séptima Fuerza Aérea, se quejó de que:
Siempre estábamos tratando de sacar activos de la Fuerza Aérea en momentos y lugares a los que no querían ir. Había que presionarlos, engatusarlos, a veces amenazarlos... Mi gente siempre estaba tratando de corromper el proceso porque el proceso en sí simplemente no estaba estructurado para nuestro tipo de guerra... Era una frustración continua. [2] : 195-6
La crítica de Secord puede haber sido un poco extrema. [¿ según quién? ] El Departamento de Defensa había creado la Fuerza Aérea 7/13 en Udon en noviembre de 1965 con el propósito expreso de llevar a cabo la guerra aérea en Laos. Según el historiador Timothy Castle, Sullivan relegó al comandante de la USAF y su personal "al estatus de empleados contratados para llevar a cabo sus decisiones de poder aéreo". [6] : 90 El acuerdo poco convencional generó frustración y el 7/13 insistió constantemente sobre el uso de sus activos aéreos en el norte de Laos. Hubo críticas constantes sobre el uso del poder aéreo "al servicio de objetivos" o la utilización de cazabombarderos modernos como "artillería de largo alcance". A la USAF le resultó muy difícil comprender que una fuerza guerrillera no luchaba como un ejército convencional.
Las reglas de enfrentamiento aéreo aplicadas en Laos (que prescribían la acción ofensiva de los pilotos y los lugares y circunstancias bajo las cuales se podían llevar a cabo acciones ofensivas) se crearon para proteger a la población civil del país. Sin embargo, para los pilotos estadounidenses que llevaron a cabo las misiones, éstas se volvieron complejas hasta el punto de resultar incomprensibles. Las reglas fueron constantemente modificadas y elaboradas por quienes tomaban las decisiones políticas en Washington y Vientiane y guardaban poca relación con la realidad sobre el terreno. Había reglas diferentes para cada tipo de actividad, para cada rama de servicio y en cada región militar. [ cita necesaria ]
Los ejemplos de los primeros días de las operaciones aéreas estipulaban que no se utilizaría napalm en Laos, que ningún camión de la PAVN podría ser atacado a más de 200 metros de una carretera y que ninguna fuerza enemiga podría ser bombardeada a menos de 1.000 metros de una pagoda. [16] : 66 [9] : 33-7 Aunque estas restricciones se modificaron posteriormente, siempre hubo otras que ocuparon su lugar. Había "zonas sin bombardeos " que otorgaban refugio a las fuerzas de PAVN y Pathet Lao. Las pagodas y los presuntos hospitales PAVN (que no estaban marcados) simplemente fueron convertidos en depósitos de municiones, escondites de suministros y sitios antiaéreos por un enemigo que estudió atentamente las acciones estadounidenses y se adaptó a ellas. [ cita necesaria ]
Uno de los problemas clave de la fase inicial del programa aéreo estadounidense en Laos fue la falta de un control aéreo avanzado (FAC) que hubiera identificado objetivos terrestres en el terreno accidentado y cubierto de selva para los aviones de ataque. La Fuerza Aérea de los EE.UU. no tenía aviones de ese tipo en Laos ni en ningún otro lugar, ya que había eliminado gradualmente sus propios programas después de la Guerra de Corea. [14] : 216 En 1963, la Fuerza Aérea envió cuatro comandos aéreos "bañados en ovejas" [17] de los equipos de control de combate a Laos para trabajar con la CIA. Los equipos de control de combate estaban formados por personal que se lanzaba en paracaídas hacia una zona avanzada y proporcionaba control aéreo para el lanzamiento aéreo de otra unidad (normalmente paracaidistas).
Los sargentos del Comando Aéreo, James J. Stanford y Charles Larimore Jones, descubrieron el problema, obtuvieron manuales sobre control aéreo avanzado y se pusieron a trabajar para resolver el problema. En poco tiempo, organizaron viajes en aviones de Air America y Continental Air Services y comenzaron a marcar objetivos terrestres. El expediente funcionó y los sargentos, utilizando el distintivo de llamada de radio Butterfly , lo lograron brillantemente. [18]
El programa continuó durante tres años (hasta 1966) sin que los altos mandos plantearan preguntas. No fue hasta una visita del general William Momyer , comandante de la Séptima Fuerza Aérea, que la naturaleza poco convencional del programa se convirtió en un problema. Al descubrir que los Mariposas no eran ni oficiales ni pilotos, Momyer se indignó y ordenó que "eso cese". [14] : 217 El programa que reemplazó a las Mariposas (y que se convirtió en un tema aún más "sensible" con Momyer) contendría parte del personal más colorido de la guerra encubierta: los Raven FAC .
Los Ravens eran oficiales voluntarios de la USAF que ya tenían 500 horas de vuelo (seis meses) como FAC en Vietnam del Sur y que realizarían giras de seis meses en Laos. Siempre habría escasez de personal y de aviones en el nuevo programa. Sólo seis Ravens fueron asignados entre 1966 y 1968 para controlar las cantidades cada vez mayores de poder aéreo estadounidense que se utilizaba en Laos. Incluso en el apogeo del programa, cuando controlaban entre un tercio y dos tercios de los ataques aéreos tácticos en el área de Barrel Roll , nunca hubo más de 22 Ravens. [9] : 71–2 [10] : 36
Los Ravens volaron toda la gama de aviones de observación estadounidenses, desde los O-1 Bird Dogs y los U-17 hasta los T-28 y, finalmente, los más modernos O-2 Skymasters y OV-10 Broncos . Cada Raven llevaba en lo alto un observador laosiano, que podía proporcionar autorización casi inmediata para ataques aéreos . [19] En tierra, los Guías Aéreos Avanzados (FAG) de Laos también solicitaron misiones de apoyo aéreo. [ cita necesaria ]
Desde 1965 hasta 1968, la guerra en el noreste siguió el ciclo de los monzones, con ofensivas comunistas en la estación seca seguidas de contraofensivas hmong (y más tarde tailandesas) en la estación húmeda. Cada año el conflicto se fue intensificando lentamente. PAVN introduciría más unidades (y mejor equipadas) y Estados Unidos contraatacaría con la aplicación de más poder aéreo, produciendo un punto muerto estratégico.
En julio de 1966, las fuerzas de PAVN y Pathet Lao, compuestas por tres regimientos de infantería, un batallón de infantería independiente y un batallón de artillería, tomaron la ciudad de Nam Bac y luego establecieron una línea defensiva al norte de Luang Prabang. [20] El avance comunista, sin embargo, se fue erosionando gradualmente debido a la destrucción de sus suministros por el poder aéreo. Las fuerzas de Vang Pao contraatacaron en agosto, haciendo retroceder al enemigo a 72 kilómetros (45 millas) de la frontera norvietnamita. Luego, más fuerzas comunistas entraron en la batalla, obligando a los hmong a retroceder.
Los comunistas se movilizaron para tomar nuevamente la Llanura de las Jarras en 1967. Las victorias laosianas fueron pocas y espaciadas y, a finales de año, la situación se había vuelto crítica, incluso con el apoyo brindado por las Fuerzas Aéreas estadounidenses y laosianas. PAVN, al tener un conocimiento completo del sistema militar estadounidense, comenzó a atacar las instalaciones de TACAN. La inteligencia estadounidense indicó que entre diciembre de 1967 y agosto de 1968, la fuerza combinada de las fuerzas PAVN y Pathet Lao aumentó de aproximadamente 51.000 a más de 110.000. El contingente de la PAVN estaba compuesto por aproximadamente 34.000 soldados de combate, 6.000 asesores y 18.000 soldados de apoyo. [12] : 282 El 6 de diciembre, el Sitio 44 de Lima fue invadido y el día 25, las fuerzas de la PAVN capturaron el Sitio 61 de Lima , el sitio de una instalación móvil. Todos estos ataques fueron parte de un esfuerzo coordinado para reducir la capacidad de los estadounidenses de atacar el sistema logístico comunista durante la Ofensiva del Tet .
En coordinación con Tet, PAVN y Pathet Lao lanzaron una serie de ofensivas coordinadas en el norte y el sur de Laos durante 1968. La ofensiva de la estación seca en el norte de Laos comenzó cuando los comunistas tomaron nuevamente la región de Nam Bac de la Región Militar 1. Esto lo lograron hábilmente. , matando a 200 soldados del Ejército Real y capturando a 2.400 más el 13 de enero. [21] La ofensiva avanza, apoderándose lentamente de más territorio en el norte.
En la península, la guarnición de Laos en Ban Houi Sane , a lo largo de la Ruta 9 y 21 millas (34 km) al oeste de la Base de Combate Khe Sanh de los Marines estadounidenses , fue invadida por el 24.° Regimiento PAVN, 314.° División apoyado por PT -de construcción soviética. 76 tanques. [22] Más al sur, el Grupo 565 de PAVN avanzó en la provincia de Khammouane, apoderándose de la cosecha de arroz y colocándose en posición para invadir las ciudades de Saravane y Attopeu sin previo aviso. Luego, la ofensiva cesó y las fuerzas de la PAVN en el sur de Laos se reorganizaron.
El 12 de enero tuvo lugar una de las batallas aéreas más insólitas de la guerra de Vietnam. Dos biplanos An-2 Colt de fabricación soviética de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam del Norte atacaron el Sitio 85 de Lima en lo alto de un pico escarpado conocido como Phou Pha Thi . Un helicóptero Bell 205 de Air America , que había despegado para evitar proyectiles de mortero de 120 mm lanzados desde el aire, comenzó a perseguir a uno de los Colts que ya había sido alcanzado por fuego terrestre. La aeronave se estrelló mientras realizaba maniobras evasivas. Luego, el Bell persiguió al otro Colt y el jefe de tripulación del helicóptero disparó un AK-47 a través de una ventana corrediza, derribando el biplano. [21] : 190-1
La PAVN no había terminado con Phou Pha Thi. El sitio combinado TACAN/TSQ-81 controlaba, en enero, el 55 por ciento de los ataques de Rolling Thunder en el norte de Vietnam del Norte y el 20 por ciento de los ataques en el área de Barrel Roll . [21] : 189 El 11 de marzo, el Sitio 85 de Lima fue atacado por un ataque encabezado por los zapadores del 41.º Batallón Dac Cong de PAVN y apoyado por el 923.º Batallón de Infantería y el sitio fue rápidamente invadido. [21] : 193 Cinco de los técnicos de la USAF que manejaban el sitio lograron escapar, pero 11 más desaparecieron en acción. [21] : 204
Para reemplazar el Sitio 85 de Lima, Vang Pao actuó contra Moung Son y Na Khang , donde se construyó un nuevo sitio en julio. Durante julio y agosto, las fuerzas hmong contaron con la ayuda de 742 ataques aéreos estadounidenses, mientras que otros 450 se llevaron a cabo en toda la zona de Barrel Roll . [21] : 197 1968 había demostrado ser un punto de inflexión en el conflicto, con las fuerzas PAVN mostrando una determinación sin precedentes para mantener la presión contra las fuerzas reales, independientemente de los ciclos climáticos.
Para adelantarse a la tradicional ofensiva de la temporada de lluvias en 1969, la USAF aprobó una importante campaña de bombardeos ofensivos dentro de Barrel Roll llamada Operación Raindance . Fue programado para coincidir con las operaciones de destrucción que Vang Pao había planeado contra la Llanura de las Jarras. La operación comenzó el 17 de marzo y lanzó 80 huelgas diarias durante 12 días. Raindance se extendió hasta el 7 de abril, momento en el que se habían realizado 730 incursiones estadounidenses. [21] : 210 El 22 de mayo, la Fuerza Aérea llevó a cabo la Operación Stranglehold , una campaña de cinco días centrada en las Rutas 6 y 7, el salvavidas logístico de PAVN. Independientemente, la PAVN lanzó la Campaña Thoan Thang (Victoria Total) a finales de junio y logró tomar Muang Soui con la ayuda de unidades blindadas. Se realizaron un total de 103 ataques de la Fuerza Aérea y 44 del RLAF en defensa de la ciudad, pero fue en vano. Parte del éxito de PAVN podría atribuirse al número récord de unidades disponibles en el noreste. Desde abril han llegado siete nuevos batallones. [21] : 211-3
En junio, William Sullivan fue reemplazado como embajador por G. McMurtrie Godley , quien inmediatamente aflojó las reglas de enfrentamiento y aumentó la campaña de bombardeos en el norte y noreste. [23] Los resultados fueron casi inmediatos. Casi el 50 por ciento de la población de la otrora densamente poblada Llanura de las Jarras se había trasladado a campos de refugiados en el sur. Las listas de refugiados de la Agencia para el Desarrollo Internacional , que habían promediado 130.000 entre 1964 y 1968, saltaron a 230.000 en febrero de 1970. [11] : 46
El 6 de agosto de 1969, en la Región Militar 2, las fuerzas hmong lanzaron un importante contraataque, la campaña Kou Kiet (Redimir Honor), contra los comunistas en la Llanura de las Jarras y en el área de Xieng Kouang, apoyados por sus propias unidades aéreas y la USAF. . La ofensiva fue un éxito no debido al poder aéreo estadounidense, sino al clima inusualmente lluvioso: en julio cayeron 46 pulgadas (1200 mm) (a diferencia de los 16 pulgadas (410 mm) normales), cortando drásticamente el flujo logístico comunista. Después de que el clima mejorara, los hmong contaron con el apoyo de 145 salidas por día. Las fuerzas comunistas, aisladas del reabastecimiento, huyeron hacia el oeste. Por primera vez desde 1961, toda la estratégica Llanura de las tinajas estaba bajo control gubernamental. Este curso de los acontecimientos llevó al embajador Sullivan a declarar: "Creemos que el daño al enemigo representa los mejores resultados por salida aérea táctica en el Sudeste Asiático". [21] : 217 Al final de la campaña en octubre, la operación había conseguido 25 tanques, 113 vehículos, seis millones de cartuchos, 6.400 armas y 202.000 galones estadounidenses (760.000 litros) de combustible. [21] : 248 Ese verano, las incursiones en toda el área de Barrel Roll habían aumentado de un promedio de 300 misiones por mes a un promedio de 200 incursiones por día. [11] : 42-5
La naturaleza del conflicto en el noreste cambió radicalmente a mediados de septiembre de 1969, cuando los comunistas fueron reforzados por los dos regimientos restantes de la 312.ª División (la 165.ª y la 209.ª), la renovada 316.ª División , el 866.º Regimiento de Infantería PAVN], el 16.º Regimiento de Artillería PAVN, una compañía de tanques, seis batallones de zapadores e ingenieros y diez batallones de Pathet Lao. [20] : 255 El 11 de febrero de 1970, estas unidades lanzaron la Campaña 139 , y el día 20 la Llanura de las Jarras había sido tomada. Las fuerzas reales de Laos se retiraron a Muang Soui y cinco días después abandonaron Xieng Khouang. El 18 de marzo cayó Xam Thong y la fortaleza de Vang Pao en Long Tieng se vio amenazada. Como medida provisional, Washington aprobó la Operación Goodlook, el primer uso de bombarderos Boeing B-52 Stratofortress en el norte de Laos. Durante la primera misión, el 18 de febrero, 36 bombarderos lanzaron 1.078 toneladas de bombas. [11] : 45 El 25 de abril, las maltrechas fuerzas comunistas retrocedieron, pero la 316.ª División PAVN y el 866.º Regimiento de Infantería PAVN se quedaron atrás para ayudar al Pathet Lao. [20]
Un estudio de la CIA concluyó durante el año que "lo más positivo que se puede decir sobre Laos es que todavía existe como un estado no comunista". [5] : 105 Souvannah Phouma tenía entonces 69 años, estaba perdiendo visiblemente su vigor y no tenía un sucesor aparente. El conflicto estacional y oscilante se prolongó, pero al final de cada ciclo, el equilibrio fue algo más favorable para PAVN y Pathet Lao.
Debido a la retirada de las fuerzas estadounidenses bajo la política de vietnamización , desde el 1 de noviembre de 1968 hasta el 23 de febrero de 1973, Barrel Roll compitió por una parte de los menguantes activos aéreos tácticos estadounidenses. En diciembre de 1968, aproximadamente 700 aviones de ataque estadounidenses estaban disponibles en el teatro de operaciones. En la primavera de 1972, ese número había caído a 313. [24] El 18 de julio, se disolvió el 22º Escuadrón de Operaciones Especiales con base en Nakhon Phanom. Su escuadrón hermano, el 602.º Escuadrón de Operaciones Especiales, cerró el 20 de diciembre, dejando sólo el 1.º Escuadrón de Operaciones Especiales en Nakhon Phanom para apoyar las operaciones terrestres del Real Laosiano. [21] : 264 El RLAF intentó compensar el número cada vez menor de salidas estadounidenses. Durante 1968, los laosianos realizaron 10.000 incursiones de ataque. Entre 1970 y 1972, ese número aumentó a más de 30.000 cada año. [10] : 29
Según el acuerdo de mando y control existente entre la CIA, el AIRA y la Séptima Fuerza Aérea, la Fuerza Aérea ejercía poco control real sobre el apoyo aéreo. Para aumentar su dominio, se requería una reducción del papel del Raven FACS. En cambio, se iba a hacer un mayor uso de los Nail FAC del 23.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de Nakhon Phanom , que recientemente había comenzado la transición al avión OV-10 Bronco. [21] : 265 Al final, los Nails hicieron apariciones cada vez mayores en la Región Militar 2, pero nunca invadieron seriamente el papel de los Ravens.
El 2 de febrero de 1971, las fuerzas de PAVN y Pathet Lao lanzaron su ofensiva de la estación seca ( Campaña 74B ) para recuperar la Llanura de las Jarras. Las fuerzas PAVN que participaron en la operación incluyeron la 316.a División, el 165.o Regimiento de la 312.a División, el 866.o Regimiento de Infantería y tres batallones de zapadores (el 13, 27 y 41). [20] : 288 fuerzas comunistas avanzaron hacia el oeste y suroeste, asegurando el territorio en previsión de un posible alto el fuego. [25] En febrero habían ocupado toda la Llanura de las Jarras, Long Tieng había sido rodeada y, por primera vez desde 1962, las fuerzas de Pathet Lao estaban acampadas a la vista de la capital real de Luang Prabang . [8] : 207
Lamentablemente, PAVN y Pathet Lao no se retiraron a Vietnam del Norte durante la temporada de lluvias. Anteriormente, durante el conflicto, la movilidad aérea de los aviones STOL hacia los sitios de Lima había proporcionado a los hmong una ventaja sobre las fuerzas PAVN y Pathet Lao que se dirigían por carretera. Esta ventaja ahora iba a ser superada mediante la mejora de las carreteras y el preposicionamiento de suministros que permitieran a los comunistas mantener el uso de sus líneas de comunicación durante todo el año.
El comando estadounidense en Saigón y los políticos en Washington se opusieron a una ofensiva hmong en la temporada de lluvias, apoyando en cambio una acción de retención en el borde de la Llanura de las Jarras como preludio a un posible alto el fuego. Washington también insistió en que se utilizara el poder aéreo estadounidense para interceptar las líneas de suministro de PAVN, no como apoyo aéreo cercano para las operaciones terrestres. [21] : 299 Vang Pao tomó la ofensiva de todos modos, pero sus fuerzas sólo pudieron ocupar la mitad de la llanura antes de que su ofensiva fracasara a finales de julio.
También hubo una creciente conciencia pública en Estados Unidos sobre las actividades militares en Laos. Durante octubre de 1969, el senador Stuart Symington (D-MO) presidió las audiencias del Subcomité del Comité de Relaciones Exteriores del Senado sobre Acuerdos y Compromisos de Seguridad en el Extranjero. El testimonio de testigos citados reveló la historia de la participación de Estados Unidos en el compromiso encubierto con Laos. Sin embargo, debido a la naturaleza cerrada de las sesiones y su transcripción fuertemente censurada, el público estadounidense aún no entendía muy poco la naturaleza y el alcance de ese compromiso.
Sin embargo, eso cambió con la publicación de los Papeles del Pentágono , que revelaron las primeras etapas del Yankee Team , Barrel Roll y el compromiso tailandés. El presidente Richard M. Nixon finalmente se vio obligado a revelar el alcance de la participación estadounidense, lo que debilitó aún más la capacidad de Estados Unidos para responder a la creciente amenaza de PAVN y Pathet Lao. [10] : 33 La primavera de 1972 no fue feliz ni en Washington DC ni en Vientiane. Una delegación del Congreso estadounidense, después de investigar la situación sobre el terreno en Laos, informó que "nadie con quien nos reunimos en Laos, ni estadounidense ni laosiano, parecía tener otra receta para el futuro que no fuera continuar con lo que se está haciendo ahora". [5] : 104
La vietnamización estaba alcanzando al conflicto en Laos. Durante la estación seca de 1970-1971, las misiones de ataque de la USAF en apoyo de las operaciones hmong se redujeron en un 70 por ciento con respecto al año anterior, de 114 salidas por día a 38. [8] : 207 La naturaleza agobiante del conflicto también estaba teniendo un efecto acumulativo. sobre la población masculina adulta de los hmong. El severo desgaste había obligado a los hmong a entrar en un juego de números que no podían ganar. Aunque sólo contribuyeron con el 13 por ciento de la fuerza militar de Laos, los hombres de Vang Pao representaron el 70 por ciento del total de bajas infligidas a las fuerzas gubernamentales. [21] : 249
En marzo de 1971, las fuerzas de Vietnam del Sur, apoyadas por el poder aéreo estadounidense, lanzaron la Operación Lam Son 719 , la tan esperada ofensiva para cortar el camino de Ho Chi Minh en el sureste de Laos. Sin embargo, el resultado fue un fracaso. Las fuerzas de PAVN y Pathet Lao ya habían comenzado a expandir el sistema de senderos hacia el oeste, empujando a las fuerzas reales de Laos hacia el Mekong, extendiendo lentamente el territorio que controlaba, moviéndose al oeste del sendero y creando una zona de amortiguamiento más grande entre su sistema logístico y los vietnamitas del sur. Después de Lam Son 719 , ese proceso se aceleró. El esfuerzo de Hanoi se simplificó por el hecho de que las fuerzas realistas en el sur tenían poca experiencia en la lucha contra PAVN y rápidamente fueron abrumadas. Ineptos e ineficaces fueron términos utilizados para describir su defensa. [5] : 103 El 30 de abril de 1971 la PAVN tomó la ciudad clave de Attopeu.
El propio Vang Pao no estaba ciego a las realidades que enfrentaba su pueblo. Había amenazado con iniciar una migración masiva de los hmong a Tailandia en tres ocasiones anteriores. En noviembre de 1969, intentó una táctica diferente, contactando al Pathet Lao e intentó negociar un quid pro quo: los hmong dejarían de luchar si los comunistas les permitían establecer un estado semiautónomo en la provincia de Xieng Khouang. [21] : 254
El número cada vez menor de tropas disponibles para Vang Pao exigió su reemplazo por un número creciente de voluntarios tailandeses (Proyecto Unidad ), que se hicieron cargo cada vez más de la guerra terrestre en el norte. A finales de 1971, estaba en acción todo el batallón de tailandeses de 55 hombres, cuyo número total oscilaba entre 6.000 y 8.000 hombres. Durante el año siguiente, esas cifras se dispararon a 17.800. La fuerza total finalmente desplegada fue de tres batallones de artillería y 27 de infantería. [21] : 405
En octubre de 1971, al príncipe Souvanna no le quedaba otra alternativa que aceptar el programa Pathet Lao como base para las negociaciones. El Pathet Lao aceptó el nuevo esfuerzo negociador y el 14 de octubre llegaron a Vientiane representantes del partido. Dos semanas después les siguió Phoumi Vongvichit , secretario general del Pathet Lao. Las demandas comunistas incluían: el cese del bombardeo estadounidense del territorio de Laos; retirada de todos los asesores y personal militar estadounidense; una elección para una nueva Asamblea Nacional; el establecimiento de un gobierno de coalición; y se emprenderían compensaciones y reasentamiento para los lao que habían sido reubicados por la fuerza. [5] : 105 El ritmo de las negociaciones en Laos, sin embargo, reflejó el de Vietnam del Sur, cuyo impulso estuvo determinado por el éxito militar percibido de los protagonistas.
La temida ofensiva de la temporada de lluvias de la PAVN ( Campaña Z ) comenzó el 17 de diciembre de 1971. La ofensiva de múltiples divisiones fue comandada por el mayor general Lê Trọng Tấn , que había comandado la contraofensiva de la PAVN contra la Operación Lam Son 719. Una vez más, la PAVN cruzó la llanura. de Jars y hasta las afueras de Long Tieng. Esta vez, sin embargo, habían traído una batería de artillería de 130 mm , que procedió a golpear a los defensores. El 17 de enero de 1972, el refuerzo de las tropas de Unity y los ataques de los B-52 habían expulsado a la PAVN de las tierras altas que rodeaban el valle, pero no pudieron ser expulsadas de la zona. Luego, el general Tấn desvió el foco de sus fuerzas hacia el suroeste y se apoderó de Sam Thong el 18 de marzo. Los combates en torno a Long Tieng no cesaron hasta el 28 de abril.
El 21 de mayo de 1972, las fuerzas reales laosianas y hmong, apoyadas por ataques aéreos, intentaron retomar la Llanura de las Jarras. Los combates duraron 170 días (hasta el 15 de noviembre), pero los comunistas no pudieron ser desalojados. PAVN y Pathet Lao afirmaron haber matado a 1.200 soldados enemigos y haber capturado a 80. [20] : 302 PAVN/Pathet Lao logró avances adicionales durante el año, pero no logró abrumar a las fuerzas gubernamentales.
El lanzamiento de la ofensiva Nguyen Hue de la PAVN en abril de 1972 tuvo el efecto de devolver importantes activos aéreos estadounidenses al teatro de operaciones y, finalmente, aumentó el ritmo de las operaciones en el noreste de Laos. Como resultado, las fuerzas armadas reales de Laos, los mercenarios hmong y tailandeses pasaron a la ofensiva, al igual que PAVN y Pathet Lao, todos los cuales deseaban estar "en una buena postura para las negociaciones de paz". [10] : 33 Aunque no había ninguna disposición para un alto el fuego en Laos en los Acuerdos de Paz de París firmados el 27 de enero de 1973, se había acordado verbalmente entre los representantes de Estados Unidos y Vietnam del Norte que se instituiría uno dentro de los 15 días siguientes al cese del fuego en Laos. firma del acuerdo. Los destinos de Laos y Camboya quedaron decididos en el artículo 20 del acuerdo, en el que Vietnam del Norte y Estados Unidos prometieron respetar la neutralidad de ambas naciones y poner fin a su intervención militar. Lamentablemente, no había medios para hacer cumplir el acuerdo. Para que los norvietnamitas lo mantuvieran, después de violar dos acuerdos de neutralidad anteriores, "requería un optimismo que rozaba un acto de fe en el sentido de que ahora abandonarían las ambiciones y luchas de treinta años debido a una ocurrencia tardía mal redactada en un documento que no tenían intención de redactar". honrar de todos modos." [9] : 365
Los estadounidenses se estaban retirando del Sudeste Asiático tan rápido como les permitían las negociaciones con los norvietnamitas. El embajador Godley, atónito por los acontecimientos diplomáticos, reflexionó que "lo habíamos conducido (a Souvanna) por el sendero del jardín. Seamos realistas, estábamos corriendo y corriendo... Una vez que estuvimos fuera de Vietnam, la única forma en que pudimos haber protegido a Laos "Estaba con un cuerpo del ejército. Estaba totalmente fuera de discusión y lo sabíamos. Estábamos derrotados". [9] : 365 Souvanna se enfrentó entonces a un dilema: firmar un acuerdo independiente con el Pathet Lao en casi cualquier condición o continuar la guerra sin perspectivas de éxito. Hanoi también deseaba obtener un rápido acuerdo con Vientiane. Cuanto antes cesaran los combates en Laos, antes Hanoi obtendría el uso sin obstáculos de la ruta Ho Chi Minh.
El 21 de febrero, Souvanna firmó un Acuerdo para el restablecimiento de la paz y la reconciliación en Laos entre el gobierno central y el Pathet Lao. El acuerdo estuvo precedido por intensos combates, ya que ambas partes intentaron apoderarse de la mayor cantidad de territorio posible antes de que el alto el fuego entrara en vigor. [5] : 106 Sin embargo, el acuerdo era discutible, ya que Hanoi no tenía intención de retirar sus tropas o abandonar su sistema logístico.
El alto el fuego entró en vigor el 22 de febrero de 1973. Sin embargo, no todos los combates habían terminado. Esto fue particularmente cierto en los alrededores de la ciudad de Paksong , el último bastión real de Laos en la meseta de Bolovens, el terreno elevado estratégico que domina el río Mekong. A petición de Souvanna, nueve B-52 y 12 cazas tácticos estadounidenses atacaron las afueras de la ciudad el 24 de febrero. A mediados de mes, los bombarderos habían realizado 1.417 incursiones y habían alcanzado 286 objetivos en el norte de Laos. [25] : 272 Una vez más, accediendo a una solicitud de Souvanna, los B-52 regresaron para dos días más de bombardeos el 16 y 17 de abril, lanzando municiones en apoyo de las fuerzas gubernamentales atacadas alrededor de Ban Tha Vieng en la Llanura de las Jarras.
El 5 de abril de 1974 finalmente se estableció un gobierno de coalición mediante un decreto real con Souvanna como presidente. Debido al derrotismo y al deterioro político de los derechistas dentro del reino, el Pathet Lao se movió hábilmente, adelantándose lentamente al gobierno y al ejército y pronto ganando una sorprendente popularidad entre la población lao. [5] : 133
El 4 de junio, según el acuerdo, todo el personal estadounidense y tailandés abandonó el país, dejando entre 50.000 y 60.000 soldados de la PAVN todavía instalados en Laos. [5] : 133 El mes anterior se había iniciado un puente aéreo en Long Tieng que evacuó a la mayor cantidad posible de hmong a Tailandia. Pronto les siguieron aproximadamente otros 40.000 que partieron a pie hacia el exilio. El 2 de diciembre de 1975, el gobierno provisional abolió el gobierno de coalición y la monarquía, que luego se disolvió. Entonces nació la República Democrática Popular Lao .
Durante 100 meses, la USAF, la CIA y el gobierno tailandés habían ayudado al gobierno real de Laos a evitar la derrota a manos de sus enemigos. Si se mide el éxito de Barrel Roll por las prioridades que le asignaron el gobierno y el ejército de Estados Unidos, fue un éxito. Había permitido la continuación de las campañas de interdicción del Tigre de Acero (y, después de 1968, la Operación Comando Caza ) contra el rastro de Ho Chi Minh manteniendo a los neutralistas en el poder. En el momento del alto el fuego, las fuerzas comunistas controlaban dos tercios de la superficie terrestre y un tercio de la población de Laos, aproximadamente las mismas cantidades que tenían bajo su control en 1961. [10] : 37 La imposición de un estancamiento estratégico había impedido la caída del gobierno de Vientiane, que logró el objetivo secundario de la operación, proteger a Tailandia del ataque comunista (por muy poco realista que esa amenaza parezca hoy). Este punto muerto se logró con la pérdida de 131 aviones estadounidenses entre 1964 y 1973, una tasa de pérdidas muy baja en comparación con las operaciones analizadas anteriormente. [10] : 48 En su obra Vietnam Air Losses , el autor Chris Hobson enumera sólo 118 pérdidas: 113 de la Fuerza Aérea, cuatro de la Armada y un Cuerpo de Marines en el norte de Laos.
Para la USAF, este éxito se logró mediante la realización de una operación reducida, que ocupaba el cuarto lugar en prioridad para los activos aéreos estadounidenses detrás de las operaciones en Vietnam del Sur, la Operación Rolling Thunder y Steel Tiger . Después del cierre de las operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte, Barrel Roll seguía en el último lugar. Durante su existencia, la campaña había utilizado una media de sólo el diez por ciento del esfuerzo aéreo táctico de la Fuerza Aérea en el Sudeste Asiático. Durante la ofensiva PAVN de Nguyen Hue de 1972 , el número de ataques aéreos sobre el norte de Laos se redujo a sólo el cinco por ciento del total. [10] : 40
Hubo problemas: los informes de evaluación de daños de bombas inflados durante las operaciones en el noreste de Laos eran comunes, pero la causa no fue difícil de discernir. [10] : 42 El terreno montañoso, el mal tiempo, la cobertura del suelo, la falta de fuerzas terrestres para la confirmación y la barrera del idioma contribuyeron a la sobreestimación del daño infligido a las fuerzas comunistas por el esfuerzo de bombardeo. El resultado fue una sensación sesgada de la eficacia y las capacidades de la campaña. Sin embargo, los resultados de la campaña (que se hicieron obvios por la naturaleza estacional repetida de las ofensivas de PAVN y Pathet Lao) indicaron que el poder aéreo estadounidense era bastante efectivo. [10] : 47
La guerra encubierta en Laos fue uno de los conflictos de baja intensidad entre insurgencia y contrainsurgencia de la Guerra Fría y ofrece muchas lecciones sobre la conducción de operaciones encubiertas irregulares apoyadas por tecnología militar moderna. También sigue siendo una de las pocas operaciones militares de la guerra de Vietnam sobre las cuales las dos principales partes beligerantes (Estados Unidos y Vietnam del Norte) todavía se muestran reacias a discutir abiertamente su participación. Para los norvietnamitas esto es comprensible. Hanoi no tiene hoy más incentivos para discutir sus operaciones que en los años 1960 o 1970. Aunque Estados Unidos ha sido más abierto sobre su participación, la guerra encubierta sigue siendo un tema delicado. [26]
Según un estudio de 2024, las zonas de Laos que fueron bombardeadas más intensamente por Estados Unidos durante el conflicto tuvieron posteriormente resultados económicos persistentemente peores. [27]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.