El Proyecto Waterpump (también conocido como Operación Waterpump o simplemente Waterpump) fue una operación secreta de apoyo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para entrenar y nutrir la existencia de la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF). Estados Unidos había decidido apoyar de forma encubierta al Reino de Laos en la Guerra Civil Laosiana mientras los laosianos se defendían de una invasión norvietnamita . La naciente RLAF era vista como un multiplicador de fuerza, pero necesitaba pilotos y técnicos. El Destacamento 6 de 40 hombres, 1.ª Ala de Comando Aéreo , con nombre en código Waterpump, fue enviado a la Base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Udorn para esta tarea de entrenamiento en marzo de 1964. Permanecerían en servicio hasta la tregua del 21 de febrero de 1973. Su primera asignación apresurada fue el entrenamiento de transición al T-28 Trojan para pilotos civiles estadounidenses; el Equipo A resultante existiría hasta 1967. Los Comandos Aéreos también llevaron a cabo el entrenamiento final para los pilotos mercenarios de la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) ; El equipo B resultante prestaría servicio hasta 1970. Además de pulir a los pilotos graduados, el destacamento Waterpump entrenaba a los pilotos laosianos desde cero. La alta tasa de bajas de pilotos de la RLAF hizo que aumentar la dotación de personal de la RLAF fuera una tarea ardua.
Waterpump creció más allá de su misión de entrenamiento original. Del 19 al 29 de julio de 1964, algunos comandos aéreos fueron introducidos de contrabando en Laos como un grupo de control aéreo táctico improvisado para la Operación Triángulo . El éxito de la iniciativa condujo a la creación de un sistema de control aéreo avanzado durante la duración de la guerra . Posteriormente, algunos miembros del personal de Waterpump se infiltraron en Laos para ayudar a dotar de personal a los centros regionales de operaciones aéreas. Con la ayuda de Waterpump, al final de la guerra la RLAF había crecido de 20 a 75 aviones de ataque T-28; también operaba diez cañoneros AC-47 y 71 aviones de apoyo.
Cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a apoyar el esfuerzo francés en la Primera Guerra de Indochina , necesitaba una organización secreta para apoyar al Gobierno Real Lao (RLG) y sus fuerzas armadas en su lucha contra los invasores norvietnamitas . La Oficina de Evaluación de Programas (PEO), supuestamente civil, surgió en diciembre de 1955 para contrarrestar una insurgencia comunista. Sería reemplazada por la Oficina de Requisitos (RO) durante el mandato del presidente John F. Kennedy . Por lo tanto, cuando se tomó la decisión de entrenar y mejorar la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) para ayudar a proseguir la Guerra Civil Laosiana , se había establecido el precedente para el apoyo encubierto a la misión. [1]
El 6 de diciembre de 1963, el Comandante en Jefe del Pacífico recomendó que los expertos en contrainsurgencia del Centro de Guerra Aérea Especial en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin fueran destacados para ayudar a la Real Fuerza Aérea de Laos. [2] El 5 de marzo de 1964, el Secretario de Defensa de los EE. UU., Robert S. McNamara, aprobó el despliegue del Destacamento 6, 1.er Ala de Comando Aéreo en servicio temporal de seis meses en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn . Era una unidad totalmente voluntaria; la mayoría de los hombres ya tenían experiencia similar sirviendo en Vietnam con la Operación Farmgate . Con el nombre en código de Proyecto u Operación Waterpump, o simplemente Waterpump, el Destacamento 6 estaba adscrito a la 2.a División Aérea en Saigón . Llevaba a cabo el entrenamiento especificado por el Jefe Adjunto del Grupo Asesor Militar Conjunto de los Estados Unidos, Tailandia (DEPCHIEFJUSTMAGTHAI). Sin embargo, debido a que el Embajador controlaba todas las actividades militares estadounidenses en Laos, la realidad decía que los Comandos Aéreos le respondían a él. [3]
El mayor Drexel B. "Barney" Cochran encabezó un destacamento de 40 hombres; estaba equipado con cuatro troyanos AT-28D para fines de entrenamiento. Se decidió que los T-28 no estarían marcados a menos que fuera necesario usar insignias laosianas o tailandesas. El destacamento fue asignado principalmente para entrenar pilotos para la Real Fuerza Aérea Lao. Aunque la RLAF tenía 20 T-28, 13 Douglas C-47 y ocho aviones ligeros, solo tenía 23 pilotos de niveles de habilidad dispares pero bajos. En una búsqueda desesperada por llenar los asientos en las cabinas de los T-28, los Comandos Aéreos comenzaron inmediatamente a entrenar a pilotos civiles de Air America y mercenarios tailandeses . Los pilotos civiles serían conocidos como el Equipo A de la RLAF. Los pilotos tailandeses fueron apodados el Equipo B y volarían bajo el indicativo Firefly; se inscribieron para volar 100 misiones de combate en seis meses. [4] [5] [6]
El embajador Leonard Unger aprobó que su Oficina de Evaluación de Programas entregara bombas a la RLAF el 17 de mayo. También solicitó T-28 adicionales para la RLAF. El mayor Cochran envió los cuatro T-28 de Waterpump a Vientiane el día 18; Thao Ma y sus compañeros volaron 12 salidas de combate esa tarde. Ese mismo día, Unger instó a sus superiores en Washington, DC a aprobar el uso de pilotos estadounidenses en T-28. Tres días después, diez T-28 de reemplazo llegaron a Waterpump, enviados desde la Fuerza Aérea de la República de Vietnam como exceso para sus necesidades. También llegó la aprobación de Washington permitiendo el uso de pilotos estadounidenses. [7] Como algunos pilotos de Air America eran ex pilotos de combate militares, ya tenían mucha experiencia. El 25 de mayo de 1964, después de una semana de entrenamiento de familiarización con el T-28, cinco pilotos de Air America volaron su primera misión de combate, pero con poco efecto, excepto agujeros de bala en dos de los aviones. El embajador Unger fue testigo de los daños de la batalla y decidió que el uso de pilotos estadounidenses debía restringirse a situaciones de emergencia. [4] [8]
A partir de entonces, el uso del Equipo A fue siempre muy selectivo debido a la posible repercusión mediática internacional si un estadounidense caía en manos comunistas. Sin embargo, en ausencia de otras capacidades de búsqueda y rescate en combate , el Equipo A cubrió los esfuerzos de recuperación de pilotos en Laos. [9] El Equipo B tailandés ofrecía ciertas ventajas; el hecho de que los idiomas tailandés y lao fueran mutuamente comprensibles ayudó considerablemente. Además, el hecho de que los tailandeses recibieran pagos directamente de los estadounidenses los hacía más receptivos a las órdenes. En el primer año de Waterpump, 23 pilotos del Equipo B sirvieron en la RLAF. En medio de todo esto, Water Pump también comenzó a entrenar a pilotos laosianos. [4] [8]
Algunos comandos aéreos comenzaron a infiltrarse en Laos. En mayo de 1964, dos de ellos formaron un Centro de Operaciones Aéreas en Wattay, en las afueras de Vientiane. Los comandos aéreos también se aventuraron a volar furtivamente algunas misiones de combate de vez en cuando. Además, cuando el teniente de la Marina de los EE. UU. Charles F. Klusman fue derribado en una misión de reconocimiento armado el 6 de junio de 1964, los pilotos de los equipos B y A volaron sucesivamente para cubrir las tareas de búsqueda y rescate en combate . [4] También en junio, un oficial de Waterpump y dos especialistas alistados fueron enviados de forma encubierta a Luang Prabang para apoyar los esfuerzos del equipo B allí. [10]
El mes siguiente, Cochran, el oficial de inteligencia de su unidad, y varios otros comandos aéreos fueron introducidos de forma encubierta en Laos para participar en la Operación Triangle . Sirvieron como un grupo de control aéreo táctico improvisado , coordinando operaciones aéreas complejas entre las tres columnas de Triangle y sirviendo como controladores aéreos avanzados . La operación fue un éxito. [11] A pesar de la distracción de la Operación Triangle, Waterpump logró llevar la fuerza de T-28 de la RLAF a 15 pilotos completamente entrenados, con cinco más en proceso. [12]
A medida que la misión Waterpump continuaba, se adjuntó al 606 ° Escuadrón de Comando Aéreo en 1966. [4] El general Vang Pao agitó para que sus propios pilotos hmong apoyaran a su Ejército Clandestino. Señaló que las otras cuatro regiones militares de Laos tenían un escuadrón RLAF; que no compartían sus activos aéreos con él, y que necesitaba lo mismo. [13] El agente de caso de la CIA, James William Lair, comenzó un programa de entrenamiento de pilotos para él en Tailandia, utilizando aviones ligeros reclutados y pilotos instructores reclutados de la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía Tailandesa , Continental Air Services, Inc. y la Real Fuerza Aérea Tailandesa . Para el verano de 1967, el programa improvisado había graduado a docenas de pilotos neófitos en sus tres clases. Dos de ellos fueron los primeros de los 19 pilotos hmong aceptados para el entrenamiento de Waterpump. Los hmong eran candidatos a piloto poco probables. No estaban familiarizados con la maquinaria moderna, poseían poco inglés y eran de baja estatura. Sin embargo, los bloques de madera conectados a los pedales del timón permitieron que los cadetes de piernas cortas pudieran controlarlos. Los cojines de los asientos de los T-28 elevaban a los hmong lo suficiente para que pudieran ver por la cabina y poder volar. [4] [14] [15]
La creación de la fuerza de pilotos de la RLAF frente a las pérdidas en combate fue un proceso largo. Los hmong resultaron ser combatientes muy valientes que volaron hasta morir en acción; solo tres de ellos sobrevivieron a la guerra. Uno de los hmong caídos, el cuñado de Vang Pao, Lee Lue , se convirtió en el piloto más famoso de la RLAF. Las constantes muertes en acción hicieron que fuera difícil suministrar un número suficiente de pilotos laosianos a la RLAF. El Equipo A no se eliminaría gradualmente hasta 1967; para entonces, el Equipo B se consideraba lo suficientemente confiable como para reemplazarlos. El 606.º también se expandió y se convirtió en el 56.º Ala de Comando Aéreo en 1967. [4] [15] [16]
En marzo de 1968, Waterpump adquirió una nueva responsabilidad. Se formó una operación de control aéreo avanzada llamada Raven FACs en Laos; los voluntarios entrantes fueron informados en Waterpump antes de entrar en Laos. Se les asignó otra tarea el 17 de julio de 1968. El embajador William H. Sullivan decidió expandir los Centros de Operaciones Aéreas del Comando Aéreo de cuatro especialistas a aproximadamente 14. El AOC ampliado tendría un piloto instructor al mando, FAC Raven adicionales según fuera necesario, un jefe de línea de vuelo alistado de alto rango, un médico , un operador de radio , un especialista en municiones de aeronaves , un especialista en aviónica , un especialista en equipos de apoyo en tierra y dos mecánicos de motores. Estos últimos fueron asignados a TDY de seis meses de Waterpump. La expansión del AOC se codificó como Palace Dog ; muchos veteranos experimentados de Waterpump regresarían para repetidas giras bajo este programa. [17]
El 18 de marzo de 1969, Waterpump comenzó una nueva misión supervisando un equipo de entrenamiento móvil que instruía a los miembros de la tripulación aérea de los helicópteros artillados AC-47 . [18] En junio de 1969, una segunda clase de pilotos Hmong terminó su entrenamiento y se unió a Vang Pao y al único piloto superviviente de la primera clase. El 11 de julio de 1969, ese piloto, Lee Lue, murió en acción. [19] Su muerte en acción tampoco fue inusual; después de cinco años, Waterpump apenas pudo reemplazar a los pilotos de la RLAF, ya que fueron asesinados. [20]
En 1970, el Equipo B finalmente partiría cuando la RLAF alcanzó su fuerza máxima. [4] El undécimo grupo de pilotos tailandeses se graduó de Waterpump el 17 de abril, pero regresaron a la Real Fuerza Aérea Tailandesa, dejando así al décimo grupo para terminar el programa Firefly. [21]
En noviembre de 1971, para contrarrestar la reducción de FAC Raven en Laos de 25 a ocho en noviembre de 1972, Waterpump comenzó a entrenar a controladores aéreos avanzados laosianos. Como la mayoría de los candidatos ya habían volado más de 3000 misiones de combate, la experiencia de vuelo o combate no era un problema. La primera clase de FACS Nok Ka Tien se graduó en enero de 1972 y comenzó a dirigir ataques aéreos de la RLAF. En septiembre de 1972, cuatro FAC Laos habían progresado hasta dirigir ataques aéreos para la USAF. [22]
El 21 de febrero de 1973 entró en vigor el alto el fuego ordenado por el Tratado de Vientiane . Los bombardeos estadounidenses cesaron el día 22. Para entonces, Waterpump había crecido hasta contar con 316 efectivos asignados. Todas las distintas organizaciones encubiertas estadounidenses en Laos se enfrentaron a una reducción de personal al ser incorporadas a la oficina de un Agregado de Defensa . En el caso de Waterpump, los estadounidenses fueron retirados de los AOC en las Regiones Militares como parte de la reducción de personal. Las misiones del T-28 casi cesaron, luego se reanudaron con dificultad. El 5 de abril de 1974, el nuevo Gobierno Provisional de la Unión Nacional (PGNU) se hizo cargo de Laos. Para entonces, Waterpump había sido absorbida por el Agregado de Defensa. [23] [24]
Cuando Waterpump cesó sus operaciones, la Fuerza Aérea a la que apoyaba había crecido a 75 T-28, diez AC-47, 21 C-47, 26 helicópteros H-34 y 24 O-1 Bird Dogs . Sin embargo, la RLAF sufría de sus continuos problemas con el entrenamiento de técnicos, y se creía que solo podía manejar el 70% del mantenimiento de la aeronave. [23]
Los comandos aéreos también llevarían a cabo un programa de acción cívica local . Waterpump también tuvo éxito con su programa de acción cívica. El programa de acción cívica, que comenzó con misiones médicas informales a las aldeas cercanas a la base aérea de Udorn, se extendió por toda Tailandia y dio como resultado un hospital para el personal de la RLAF en Savannakhet , Laos. [4]
La actitud del PGNU cambió después de que la caída de Saigón trajo consigo una victoria comunista en la vecina Guerra de Vietnam . El Pathet Lao abolió la monarquía y renombró al país como República Democrática Popular Lao . El PGNU comenzó a confiscar propiedades estadounidenses; a su vez, el contingente estadounidense se redujo a un Encargado de Negocios y un personal de 20. Solo un mayor del Ejército de los EE. UU. permaneció para representar al ejército estadounidense. En julio de 1976, fue expulsado. El 12 de marzo de 1977, el rey Sisavang Vatthana fue arrestado. [25]