Ailanthus altissima ( / eɪ ˈ l æ n θ ə s æ l ˈ t ɪ s ɪ m ə / ay- LAN -thəss al- TIH -sim-ə ), [3] comúnmente conocido como árbol del cielo , palma del gueto , Ailanthus , árbol del barniz , árbol de copal , zumaque apestoso , zumaque chino , árbol del paraíso , [4] o en chino como chouchun ( chino :臭椿; pinyin : chòuchūn ), es unárbol caducifolio de la familia Simaroubaceae . [1] Es originario del noreste y centro de China, y Taiwán . A diferencia de otros miembros del género Ailanthus , se encuentra en climas templados en lugar de los trópicos.
El árbol crece rápidamente y es capaz de alcanzar alturas de 15 metros (50 pies) en 25 años. Si bien la especie rara vez vive más de 50 años, algunos ejemplares superan los 100 años de edad. [5] Su capacidad de rebrote le permite a este árbol clonarse a sí mismo indefinidamente. [6] Se considera una maleza nociva y una especie invasora vigorosa , [1] y una de las peores especies de plantas invasoras en Europa y América del Norte. [7] En la América del Norte del siglo XXI, la invasividad de la especie se ha visto agravada por su papel en el ciclo de vida de la también destructiva e invasora mosca linterna moteada . [8] [9]
Ailanthus altissima es un árbol de tamaño mediano que alcanza alturas entre 17 y 27 m (60 y 90 pies) con un diámetro a la altura del pecho de aproximadamente 1 m (3 pies). [10] La corteza es lisa y de color gris claro, a menudo se vuelve algo más áspera con fisuras de color canela claro a medida que el árbol envejece. Las ramitas son robustas, lisas a ligeramente pubescentes y de color rojizo o castaño. Tienen lenticelas y cicatrices foliares en forma de corazón (es decir, una cicatriz que queda en la ramita después de que cae una hoja) con muchas cicatrices de haz (es decir, pequeñas marcas donde las venas de la hoja alguna vez se conectaron al árbol) alrededor de los bordes. Las yemas son finamente pubescentes, en forma de cúpula y parcialmente ocultas detrás del pecíolo , aunque son completamente visibles en la temporada de inactividad en los senos de las cicatrices de las hojas. [11] Las ramas son de color gris claro a oscuro, lisas, lustrosas y contienen lenticelas elevadas que se convierten en fisuras con la edad. Los extremos de las ramas se vuelven colgantes. Todas las partes de la planta tienen un olor fuerte y característico que a menudo se asemeja al del maní, los anacardos [4] o los anacardos podridos. [12]
Las hojas son grandes, compuestas de pinnadas pares o impares en el tallo. Varían en tamaño de 30 a 90 centímetros (1 a 3 pies) de largo y contienen de 10 a 41 folíolos organizados en pares, con las hojas más grandes encontradas en brotes jóvenes vigorosos. Cuando emergen en la primavera, las hojas son de color bronce, luego rápidamente cambian de verde medio a verde oscuro a medida que crecen. [13] El raquis es de color verde claro a rojizo con una base hinchada. Los folíolos son ovado-lanceolados con márgenes enteros, algo asimétricos y ocasionalmente no directamente opuestos entre sí. Cada folíolo mide de 5 a 18 cm (2 a 7 pulgadas) de largo y 2,5 a 5 cm (1 a 2 pulgadas) de ancho. Tienen un extremo largo y afilado, mientras que las bases tienen de dos a cuatro dientes, cada uno con una o más glándulas en la punta. [11] Los lados superiores de los folíolos son de color verde oscuro con venas de color verde claro, mientras que los lados inferiores son de un verde más blanquecino. Los pecíolos miden entre 5 y 12 milímetros (0,2 y 0,5 pulgadas) de largo. [4] Las bases lobuladas y las glándulas lo distinguen de especies de zumaque similares .
Las flores son pequeñas y aparecen en grandes panículas de hasta 50 cm (20 pulgadas) de largo al final de los brotes nuevos. Las flores individuales son de color verde amarillento a rojizo, cada una con cinco pétalos y sépalos . [10] [4] Los sépalos tienen forma de copa, lobulados y unidos mientras que los pétalos son valvados (es decir, se juntan en los bordes sin superponerse), blancos y peludos hacia el interior. [11] [14] [15] Aparecen desde mediados de abril en el sur de su área de distribución hasta julio en el norte. A. altissima es dioica , con flores masculinas y femeninas que nacen en diferentes individuos. Los árboles masculinos producen de tres a cuatro veces más flores que las femeninas, lo que hace que las flores masculinas sean más llamativas. Además, las plantas masculinas emiten un olor desagradable mientras florecen para atraer a los insectos polinizadores. Las flores femeninas contienen 10 (o raramente cinco a través del aborto) estambres estériles (estamenoides) con anteras en forma de corazón . El pistilo está formado por cinco carpelos libres (es decir, no están fusionados), cada uno conteniendo un único óvulo . Sus estilos están unidos y delgados con estigmas en forma de estrella . [11] [14] Las flores masculinas son similares en apariencia, pero carecen de pistilo y los estambres sí funcionan, cada uno estando rematado con una antera globular y un disco glandular verde. [11] Los frutos crecen en racimos; similar al fresno ( Fraxinus excelsior), los frutos maduran a un color marrón rojizo brillante en septiembre. [16] Un racimo de frutos puede contener cientos de semillas. [7] Las semillas que nacen en los árboles femeninos tienen 5 mm (0,2 pulgadas) de diámetro y cada una está encapsulada en una sámara de 2,5 cm (1 pulgada) de largo y 1 cm (0,4 pulgadas) de ancho, que aparece de julio a agosto, pero puede persistir en el árbol hasta la próxima primavera. La sámara es grande y retorcida en las puntas, lo que la hace girar mientras cae, lo que ayuda a la dispersión por el viento, [10] [4] y ayuda a la flotabilidad para la dispersión a larga distancia a través de la hidrocoria . [17] La dispersión primaria por el viento y la dispersión secundaria por el agua suelen estar correlacionadas positivamente en A. altissima., ya que la mayoría de las características morfológicas de las sámaras afectan a ambos modos de dispersión de la misma manera, excepto el ancho de las sámaras, que en contraste afecta a ambos tipos de dispersión de manera opuesta, lo que permite la diferenciación en las estrategias de dispersión de este árbol. [18] Las hembras pueden producir enormes cantidades de semillas, normalmente alrededor de 30.000 por kg, [10] y la fecundidad se puede estimar de forma no destructiva a través de mediciones del diámetro a la altura del pecho. [17]
En China, el árbol del cielo tiene una larga y rica historia. Fue mencionado en el diccionario chino más antiguo existente y figura en muchos textos médicos chinos por su supuesta capacidad curativa. Las raíces, las hojas y la corteza se utilizan en la medicina tradicional china , principalmente como astringente . El árbol se ha cultivado ampliamente tanto en China como en el extranjero como planta huésped de la polilla de seda ailanto , una polilla involucrada en la producción de seda. [1] El ailanto también se ha convertido en parte de la cultura occidental, y el árbol sirve como metáfora central y tema de la exitosa novela estadounidense Un árbol crece en Brooklyn de Betty Smith .
El árbol fue traído por primera vez de China a Europa en la década de 1740 y a los Estados Unidos en 1784. Fue uno de los primeros árboles traídos a Occidente durante una época en la que la chinoiserie dominaba las artes europeas y, en un principio, fue aclamado como un hermoso ejemplar de jardín. Sin embargo, el entusiasmo pronto disminuyó cuando los jardineros se familiarizaron con sus hábitos de retoño y su olor desagradable. A pesar de esto, se utilizó ampliamente como árbol de calle durante gran parte del siglo XIX.
Fuera de Europa y Estados Unidos, la planta se ha extendido a muchas otras áreas más allá de su área de distribución nativa y se la considera internacionalmente una maleza nociva . [1] En muchos países, es una especie invasora debido a su capacidad tanto para colonizar áreas perturbadas rápidamente como para suprimir la competencia con los productos químicos alelopáticos . [1] El árbol también rebrota vigorosamente cuando se corta, lo que hace que su erradicación sea difícil y lleve mucho tiempo. Esto ha llevado a que se lo llame "árbol del infierno" entre jardineros y conservacionistas. [19] [20]
Las primeras descripciones científicas occidentales del árbol del cielo se hicieron poco después de que fuera introducido en Europa por el jesuita francés Pierre Nicholas d'Incarville , quien había enviado semillas desde Pekín a través de Siberia a su amigo botánico Bernard de Jussieu en la década de 1740. Se pensaba que las semillas enviadas por d'Incarville provenían del árbol del barniz chino ( Toxicodendron vernicifluum ), económicamente importante y de aspecto similar, que había observado en la región del bajo Yangtsé , en lugar del árbol del cielo. D'Incarville adjuntó una nota indicando esto, lo que causó mucha confusión taxonómica durante las siguientes décadas. En 1751, Jussieu plantó algunas semillas en Francia y envió otras a Philip Miller , el superintendente del Chelsea Physic Garden , y a Philip C. Webb, el propietario de un jardín de plantas exóticas en Busbridge , Inglaterra. [11]
La confusión en la denominación comenzó cuando el árbol fue descrito por los tres hombres con tres nombres diferentes. En París, Linneo le dio a la planta el nombre de Rhus succedanea , mientras que se conocía comúnmente como grand vernis du Japon . En Londres, los especímenes fueron nombrados por Miller como Toxicodendron altissima , y en Busbridge, fue apodado en el antiguo sistema de clasificación como Rhus Sinese foliis alatis . Existen registros de la década de 1750 de disputas sobre el nombre apropiado entre Philip Miller y John Ellis, curador del jardín de Webb en Busbridge. En lugar de resolverse el problema, pronto aparecieron más nombres para la planta: Jakob Friedrich Ehrhart observó un espécimen en Utrecht en 1782 y lo nombró Rhus cacodendron . [11]
En 1788, René Louiche Desfontaines observó las sámaras de los especímenes de París, que todavía estaban etiquetados como Rhus succedanea , y llegó a la conclusión de que la planta no era un zumaque . Publicó un artículo con una descripción ilustrada y le dio el nombre de Ailanthus glandulosa , colocándolo en el mismo género que la especie tropical conocida entonces como A. integrifolia (siris blanca, A. triphysa ). El nombre se deriva de la palabra ambonese ailanto , que significa "árbol del cielo" o "árbol que alcanza el cielo". [11] [21] La palabra glandulosa , que se refiere a las glándulas en las hojas, persistió hasta 1957, pero finalmente se invalidó como homónimo posterior a nivel de especie. [11] El nombre actual de la especie proviene de Walter T. Swingle , que trabajaba para el Departamento de Industria Vegetal de los Estados Unidos. Decidió transferir el antiguo nombre específico de Miller al género de Desfontaines, lo que dio como resultado el nombre aceptado Ailanthus altissima . [22] Altissima es la palabra latina para "más alto", [23] y se refiere a los tamaños que puede alcanzar el árbol. A veces se cita incorrectamente a la planta con el epíteto específico en masculino ( glandulosus o altissimus ), lo cual es incorrecto ya que la botánica, como el latín clásico , trata la mayoría de los nombres de los árboles como femeninos.
Las tres variedades de A. altissima son:
Ailanthus altissima es originaria del norte y centro de China, [1] Taiwán [28] y el norte de Corea . [29] Históricamente estuvo ampliamente distribuida, y el registro fósil indica claramente que estuvo presente en América del Norte tan recientemente como en el Mioceno medio . [30] En Taiwán está presente como var. takanai . [27] En China es originaria de todas las provincias excepto Gansu , Heilongjiang , Hainan , Jilin , Ningxia , Qinghai y Xinjiang . Tampoco se encuentra en el Tíbet . [24] Se ha introducido en muchas regiones de todo el mundo y se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida. [1] [19]
El árbol prefiere suelos húmedos y arcillosos, pero se adapta a una amplia gama de condiciones de suelo y valores de pH . Es resistente a la sequía, pero no tolera las inundaciones. Tampoco tolera la sombra profunda. [10] En China, a menudo se encuentra en áreas ricas en piedra caliza . [25] El árbol del cielo se encuentra en una amplia gama de condiciones climáticas. [10] En su área de distribución nativa, se encuentra a grandes altitudes en Taiwán [27] y a menores altitudes en China continental. [11] Está presente prácticamente en todas partes de los EE. UU., Pero especialmente en las regiones áridas que bordean las Grandes Llanuras , regiones muy húmedas en los Apalaches del sur , áreas frías de las Montañas Rocosas inferiores y en gran parte del Valle Central de California, formando matorrales densos que desplazan a las plantas nativas. [1] El frío prolongado y la capa de nieve provocan la muerte regresiva , aunque los árboles rebrotan desde las raíces. [10]
Las primeras introducciones de A. altissima a países fuera de su área de distribución nativa fueron en las áreas del sur de Corea y Japón . El árbol puede ser nativo de estas áreas, pero en general se acepta que es una introducción muy temprana. [31] Dentro de China, también se ha naturalizado más allá de su área de distribución nativa en áreas como Qinghai , Ningxia y Xinjiang . [25]
En 1784, poco después de que Jussieu enviara semillas a Inglaterra, William Hamilton, un jardinero de Filadelfia , envió algunas a los Estados Unidos . En Europa y América, se convirtió rápidamente en una planta ornamental favorita, especialmente como árbol de calle, y en 1840, estaba disponible en la mayoría de los viveros. [11] [21] El árbol del cielo fue traído a California por inmigrantes chinos que llegaron durante la fiebre del oro de California en la década de 1850.
Ailanthus ha escapado al cultivo en todas las áreas donde fue introducido, más extensivamente en los Estados Unidos. [28] Se ha naturalizado en gran parte de Europa, incluyendo Alemania, [32] Austria , Suiza , la República Checa , la región de Panonia (es decir, el sureste de Europa Central alrededor de la cuenca del río Danubio desde Austria, Eslovaquia y Hungría al sur hasta las cordilleras de los Balcanes) y la mayoría de los países de la cuenca mediterránea . [29] En Montenegro [33] y Albania [34] [35] A. altissima está muy extendida tanto en áreas rurales como urbanas, y aunque en la primera se introdujo como planta ornamental, muy pronto invadió los ecosistemas nativos con resultados desastrosos y se convirtió en una especie invasora. [33] Ailanthus también se ha introducido en Argentina , [28] Australia (donde es una maleza declarada en Nueva Gales del Sur y Victoria), [36] Nueva Zelanda (donde está incluida en el Acuerdo Nacional sobre Plantas Plagas y está clasificada como un "organismo no deseado"), [37] Oriente Medio y en algunos países del sur de Asia, como Pakistán . [38] En Sudáfrica, está catalogada como una especie invasora que debe controlarse o eliminarse y destruirse. [39]
En América del Norte, A. altissima está presente desde Massachusetts en el este, al oeste hasta el sur de Ontario , al suroeste hasta Iowa , al sur hasta Texas y al este hasta el norte de Florida. En el oeste, se encuentra desde Nuevo México al oeste hasta California y al norte hasta Washington . [10] [28] En el este de su área de distribución, crece más extensamente en áreas perturbadas de las ciudades, donde hace mucho tiempo estaba presente como un árbol callejero plantado. [11] [28] También crece a lo largo de carreteras y ferrocarriles. Por ejemplo, un estudio de 2003 en Carolina del Norte encontró que el árbol del cielo estaba presente en el 1,7% de todos los bordes de carreteras y ferrocarriles en el estado, y había estado expandiendo su área de distribución a un ritmo del 4,76% de los condados por año. [40] De manera similar, otro estudio realizado en el suroeste de Virginia determinó que el árbol del cielo está prosperando a lo largo de aproximadamente el 30% de la longitud o el kilometraje del sistema de carreteras interestatales del estado. [41] A veces también entra en áreas no perturbadas y compite con plantas nativas. [28] En el oeste de América del Norte, es más común en áreas montañosas alrededor de viviendas antiguas y operaciones mineras abandonadas. [42] [43] Está clasificada como una planta nociva o invasora en tierras del Sistema Forestal Nacional y en muchos estados [44] porque su prolífica producción de semillas, alta tasa de germinación y capacidad de volver a crecer a partir de raíces y fragmentos de raíces permiten a A. altissima [45] competir con las especies nativas. Por esta razón, se recomiendan medidas de control en tierras públicas [46] y propiedades privadas [47] donde A. altissima se ha naturalizado .
El árbol del cielo es una planta oportunista que prospera a pleno sol y en áreas perturbadas. Se propaga agresivamente tanto por semillas como vegetativamente por brotes de raíces , rebrotando rápidamente después de ser cortado. [1] [10] Se considera un árbol intolerante a la sombra y no puede competir en situaciones de poca luz, [48] aunque a veces se lo encuentra compitiendo con maderas duras. Tal competencia indica que estaba presente en el momento en que se estableció el rodal. [10] Por otro lado, un estudio en un bosque antiguo de cicuta y madera dura en Nueva York encontró que Ailanthus era capaz de competir con éxito con árboles nativos en huecos del dosel donde solo había disponible entre un 2 y un 15 % de pleno sol. El mismo estudio caracterizó al árbol como un árbol que utiliza una estrategia de "hueco obligado" para alcanzar el dosel del bosque , lo que significa que crece rápidamente durante un período muy corto en lugar de crecer lentamente durante un período largo. [49] Es un árbol de vida corta en cualquier ubicación y rara vez vive más de 50 años. [10] Entre las especies de árboles, el Ailanthus es una de las más tolerantes a la contaminación, incluido el dióxido de azufre , que absorbe en sus hojas. Puede soportar el polvo de cemento y los humos de las operaciones de alquitrán de hulla, así como resistir relativamente bien la exposición al ozono . Además, se han encontrado altas concentraciones de mercurio acumuladas en los tejidos de la planta. [28]
El ailanto se ha utilizado para revegetar áreas donde se ha producido drenaje ácido de minas y se ha demostrado que tolera niveles de pH tan bajos como 4,1 (aproximadamente el del jugo de tomate). Puede soportar niveles muy bajos de fósforo y altos niveles de salinidad. La tolerancia a la sequía del árbol es fuerte debido al eficaz almacenamiento de agua de su sistema de raíces. [28] Se encuentra con frecuencia en áreas donde pocos árboles pueden sobrevivir. Las raíces también son lo suficientemente agresivas como para dañar las alcantarillas y tuberías subterráneas. [11] A lo largo de las carreteras, a menudo forma matorrales densos en los que hay pocas otras especies de árboles, en gran parte debido a las toxinas que produce para evitar la competencia. [28] Las raíces son venenosas para las personas. [50]
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Ailanthus produce una sustancia química alelopática llamada ailantona , que inhibe el crecimiento de otras plantas. [51] Los inhibidores son más fuertes en la corteza y las raíces, pero también están presentes en las hojas, la madera y las semillas de la planta. Un estudio mostró que un extracto crudo de la corteza de la raíz inhibió la germinación del 50% de una muestra de semillas de berro de jardín ( Lepidium sativum ) . El mismo estudio probó el extracto como herbicida en berro de jardín, amaranthus retroflexus , abutilon theophrasti , Setaria pumila , pasto de corral ( Echinochloa crusgalli ), guisante ( Pisum sativum cv. Sugar Snap) y maíz ( Zea mays cv. Silver Queen ). Resultó capaz de matar casi el 100% de las plántulas con la excepción de la abutilon, que mostró cierta resistencia. [52] Otro experimento demostró que un extracto acuoso del producto químico era letal o altamente dañino para 11 maderas duras y 34 coníferas de América del Norte , siendo el fresno blanco ( Fraxinus americana ) la única planta que no se vio afectada negativamente. [53] Sin embargo, el producto químico no afecta a las plántulas del propio árbol del cielo, lo que indica que A. altissima tiene un mecanismo de defensa para prevenir la autotoxicidad . [51] Se ha demostrado que la resistencia en varias especies de plantas aumenta con la exposición. Las poblaciones sin exposición previa a los productos químicos son las más susceptibles a ellos. También se ha demostrado que las semillas producidas a partir de plantas expuestas son más resistentes que sus contrapartes no expuestas. [54]
El árbol del cielo es un árbol de crecimiento muy rápido, posiblemente el árbol de más rápido crecimiento en América del Norte. [44] Un crecimiento de 1 a 2 metros (3 a 7 pies) por año durante los primeros cuatro años se considera normal. La sombra obstaculiza considerablemente las tasas de crecimiento. Los árboles más viejos, aunque crecen mucho más lento, lo hacen más rápido que otros árboles. Los estudios encontraron que los árboles de California crecían más rápido que sus contrapartes de la Costa Este , y los árboles estadounidenses en general crecían más rápido que los chinos. [44]
En el norte de Europa, el árbol del cielo no se consideró naturalizado en las ciudades hasta después de la Segunda Guerra Mundial . Esto se ha atribuido a la capacidad del árbol para colonizar áreas de escombros de edificios destruidos donde la mayoría de las otras plantas no crecerían. [29] Además, el microclima más cálido de las ciudades ofrece un hábitat más adecuado que las áreas rurales circundantes; se cree que el árbol requiere una temperatura media anual de 8 °C (46 °F) para crecer bien, lo que limita su propagación en áreas más septentrionales y de mayor altitud. Por ejemplo, un estudio en Alemania encontró que el árbol del cielo crece en el 92% de las áreas densamente pobladas de Berlín , el 25% de sus suburbios y solo el 3% de las áreas fuera de la ciudad en total. [29] En otras áreas de Europa, este no es el caso, ya que los climas son lo suficientemente suaves para que el árbol florezca. Ha colonizado áreas naturales en Hungría , por ejemplo, y se considera una amenaza para la biodiversidad en el Parque Nacional Aggtelek de ese país . [29]
Varias especies de lepidópteros utilizan las hojas de Ailanthus como alimento, incluyendo la polilla luna india ( Actias selene ) y la hierba amarilla común ( Eurema hecabe ). En América del Norte, el árbol es la planta huésped de la oruga tejedora del ailanto ( Atteva aurea ), aunque esta polilla armiño es nativa de América Central y del Sur y originalmente utilizó otros miembros de la principalmente tropical Simaroubaceae como sus huéspedes. [55] En los EE. UU., se ha encontrado que alberga la chinche apestosa marrón jaspeada y el barrenador asiático. [19] La mosca linterna moteada ( L. delicatula), depende de los metabolitos de A. altissima para completar su ciclo de vida y la omnipresencia de A. altissima se considera un factor impulsor de la propagación invasiva de L. delicatula fuera de China. [56] [57] En su área de distribución nativa, A. altissima está asociada con al menos 32 especies de artrópodos y 13 especies de hongos. [25]
En América del Norte, las hojas de Ailanthus a veces son atacadas por Aculops ailanthii , un ácaro de la familia Eriophyidae . Las hojas infestadas por el ácaro comienzan a curvarse y se vuelven brillantes, lo que reduce su capacidad para funcionar. Por lo tanto, esta especie se ha propuesto como un posible biocontrolador para Ailanthus en las Américas. [58] La investigación de septiembre de 2020 indica que una marchitez verticillium, causada por Verticillium nonalfalfae , puede funcionar como un control biológico para A. altissima , [59] con el gorgojo Eucryptorrhynchus brandti sirviendo como vector. [60]
Debido a que el árbol del cielo es una mala hierba, los propietarios de tierras y otras organizaciones suelen recurrir a diversos métodos de control para mantener a raya sus poblaciones. Por ejemplo, la ciudad de Basilea , en Suiza, tiene un programa de erradicación de este árbol. [29] Sin embargo, puede resultar muy difícil erradicarlo. Los medios de erradicación pueden ser físicos, térmicos, de gestión, biológicos o químicos. Una combinación de varios de ellos puede ser lo más eficaz, aunque, por supuesto, deben ser compatibles. Todos tienen algunos aspectos positivos y negativos, pero el régimen más eficaz es generalmente una mezcla de control químico y físico. Implica la aplicación de herbicidas foliares o basales para matar los árboles existentes, mientras se arrancan a mano o se cortan las plántulas para evitar el nuevo crecimiento. [61] [nota 1]
Además de su uso como planta ornamental, el árbol del cielo también se utiliza por su madera y como planta huésped para alimentar a los gusanos de seda de la polilla Samia cynthia , que produce una seda más fuerte y más barata que la seda de morera , aunque con un brillo y una textura inferiores. [1] Tampoco es capaz de absorber el tinte. Este tipo de seda se conoce con varios nombres: " pongee ", " seda eri " y " seda de Shantung ", el último nombre se deriva de Shandong en China, donde a menudo se produce esta seda. Su producción es particularmente conocida en la región de Yantai de esa provincia. La polilla también ha sido introducida en los Estados Unidos. [11]
La madera de Ailanthus , de color amarillo pálido, de grano cerrado y satinada, se ha utilizado en ebanistería. [1] [62] Es flexible y muy adecuada para la fabricación de vaporeras de cocina , que son importantes en la cocina china para cocinar mantou , pasteles y arroz . Zhejiang, en el este de China, es más famosa por producir estas vaporeras. [11] La planta también se considera una buena fuente de leña en gran parte de su área de distribución, ya que es moderadamente dura y pesada, pero fácilmente disponible. [63] La madera también se utiliza para hacer carbón para fines culinarios. [64] Sin embargo, existen problemas con el uso de la madera como madera de construcción; debido a que los árboles exhiben un crecimiento rápido durante los primeros años, el tronco tiene una textura desigual entre la madera interior y exterior, lo que puede hacer que la madera se tuerza o agriete durante el secado. Se han desarrollado técnicas para secar la madera con el fin de evitar este agrietamiento, lo que permite su cosecha comercial. Aunque el árbol vivo tiende a tener una madera muy flexible, la madera es bastante dura una vez que se seca adecuadamente. [65]
El árbol del cielo es un árbol ornamental popular en China y valorado por su tolerancia a condiciones de crecimiento difíciles. [25] Alguna vez fue muy popular en cultivo tanto en Europa como en América del Norte, pero esta popularidad disminuyó, especialmente en los Estados Unidos, debido al olor desagradable de sus flores y la maleza de su porte. El problema del olor se evitaba anteriormente vendiendo solo plantas pistiladas, ya que solo los machos producen el olor, pero también resulta en una mayor producción de semillas. [21] Michael Dirr , un destacado horticultor estadounidense y profesor de la Universidad de Georgia, informó haber conocido, en 1982, a un cultivador que no pudo encontrar compradores. Escribe además (énfasis suyo):
Para la mayoría de las condiciones de paisajismo, no tiene valor ya que hay demasiados árboles de calidad superior; para condiciones imposibles, este árbol tiene un lugar; se podría hacer una selección por su buen porte, madera fuerte y mejor follaje, lo que haría que el árbol fuera más satisfactorio; una vez hablé con un arquitecto que intentó comprar Ailanthus para usarlo a lo largo de carreteras contaminadas, pero no pudo encontrar un suministro adecuado [...]
— Michael A. Dirr, Manual de plantas leñosas para paisajes [66]
En Europa, sin embargo, el árbol todavía se utiliza en el jardín hasta cierto punto, ya que su hábito no es generalmente tan invasivo como en Estados Unidos. En el Reino Unido es especialmente común en las plazas, calles y parques de Londres, aunque también se encuentra con frecuencia en los jardines del sur de Inglaterra y East Anglia . Se vuelve raro en el norte, apareciendo solo con poca frecuencia en el sur de Escocia . También es raro en Irlanda. [67] En Alemania, el árbol se planta comúnmente en jardines. [32] Además, el árbol se ha vuelto impopular en el cultivo en el oeste porque tiene una vida corta y el tronco pronto se vuelve hueco, lo que hace que los árboles de más de dos pies (60 cm) de diámetro sean inestables con vientos fuertes. [62]
Existen algunos cultivares , pero no suelen venderse fuera de China y probablemente ni siquiera en América del Norte:
Casi todas las partes de A. altissima han tenido diversos usos en la medicina tradicional china , [11] aunque no hay evidencia clínica de alta calidad de que tenga efecto sobre alguna enfermedad.
Los herbolarios estadounidenses del siglo XIX consideraban útil una tintura de la corteza de la raíz. [14] Contiene fitoquímicos , como quasina y saponina , y ailantona . [70] La planta puede ser levemente tóxica. [1] Los olores nocivos se han asociado con náuseas y dolores de cabeza, y con dermatitis de contacto reportada tanto en humanos como en ovejas, que desarrollaron debilidad y parálisis. Contiene un irritante quinona , 2,6-dimetoxibenzoquinona, así como quasinoides . [70]
Además de los diversos usos del árbol del cielo, también ha sido parte de la cultura china durante muchos siglos y más recientemente ha alcanzado un estatus similar en Occidente. En el diccionario chino más antiguo existente , el Erya , escrito en el siglo III a. C., el árbol del cielo se menciona en segundo lugar entre una lista de árboles. Se mencionó nuevamente en una materia médica compilada durante la dinastía Tang en 656 d. C. Sin embargo, cada trabajo favoreció un carácter diferente, y todavía existe cierto debate en la comunidad botánica china sobre qué carácter debería usarse. El nombre actual, chouchun ( chino :臭椿; pinyin : chòuchūn ), significa "árbol apestoso" y es una denominación relativamente nueva. Las personas que viven cerca del bajo río Amarillo lo conocen por el nombre chunshu ( chino simplificado :椿树; chino tradicional :椿樹; pinyin : chūnshù ), que significa "árbol de primavera". El nombre proviene del hecho de que A. altissima es uno de los últimos árboles en salir del letargo, y como tal, el hecho de que sus hojas salgan indicaría que el invierno realmente había terminado. [11]
En la literatura china , el Ailanthus se utiliza a menudo para dos metáforas bastante extremas, con un árbol maduro que representa a un padre y un tocón que representa a un niño malcriado. Esto se manifiesta ocasionalmente cuando se expresan los mejores deseos al padre y a la madre de un amigo en una carta, donde se puede escribir "deseo que tu Ailanthus y daylily sean fuertes y felices", con ailanthus refiriéndose metafóricamente al padre y daylily a la madre. Además, se puede regañar a un niño llamándolo " brote de tocón de Ailanthus que no sirve para nada ", lo que significa que el niño es irresponsable. Esto deriva de la literatura de Zhuangzi , un filósofo taoísta , que se refirió a un árbol que se había desarrollado a partir de un brote en el tocón y, por lo tanto, no era adecuado para la carpintería debido a su forma irregular. Los eruditos posteriores asociaron este árbol con Ailanthus y aplicaron la metáfora a los niños que, como los brotes del tocón del árbol, no se convertirán en un ser humano valioso si no siguen las reglas o las tradiciones. [71]
Ya en 1886, la ciudad de Atlanta, Georgia, adoptó una ordenanza contra el árbol Ailantus. La primera ordenanza que figura en el Código de la Ciudad de Atlanta, Parte II, se titula Capítulo 1, Sección 252 del Árbol Ailantus, "Requiere la eliminación del árbol Ailantus". En ella, el árbol se declara una molestia pública y permite una multa de $50 para cualquier persona que posea u ocupe un terreno con el Árbol del Cielo. También autoriza al Comité de Calles a destruir todos los árboles de este tipo que crezcan en la propiedad de la ciudad.
En la novela de William Faulkner de 1931, Sanctuary , un "árbol del cielo" se alza frente a la cárcel de Jefferson, donde están encarcelados Lee Goodwin y un "asesino negro". El árbol está asociado con la desesperación del prisionero negro ante su inminente ejecución y los espirituales que canta en coro con otras personas negras que mantienen una especie de vigilia en la calle de abajo:
... cantaban canciones espirituales mientras los blancos aminoraban el paso y se detenían en la oscuridad frondosa que era casi verano, para escuchar a los que estaban destinados a morir y a aquel que ya estaba muerto cantando sobre el cielo y el cansancio; o tal vez en el intervalo entre canciones una voz rica y sin fuente que surgía de la alta oscuridad donde la sombra irregular del árbol del cielo que cubría la farola de la esquina se inquietaba y lamentaba: "¡Hace cuántos días! ¡Den dey ghy stroy de bes ba'yton singer in nawth Mississippi!" [72] Sobre la pared enrejada y hendida la sombra manchada del árbol del cielo se estremecía y pulsaba monstruosamente sin apenas viento; rica y triste, el canto quedó atrás. [73]
La novela de 1943 Un árbol crece en Brooklyn, de Betty Smith , utiliza el árbol del cielo como metáfora central, utilizándolo como analogía de la capacidad de prosperar en un entorno difícil. En ese entonces y desde entonces, el ailanto ha prosperado en áreas urbanas abandonadas. [21] [74] Ella escribe:
Hay un árbol que crece en Brooklyn. Algunas personas lo llaman el Árbol del Cielo. No importa dónde caiga su semilla, se convierte en un árbol que lucha por alcanzar el cielo. Crece en terrenos tapiados y en montones de basura abandonados. Crece en las rejas de los sótanos. Es el único árbol que crece en el cemento. Crece frondoso... sobrevive sin sol, agua y aparentemente tierra. Se lo consideraría hermoso si no fuera porque hay demasiados.
— Un árbol crece en Brooklyn , Introducción
En el libro de 2013 Teardown: Memoir of a Vanishing City de Gordon Young , se hace referencia al árbol en una descripción del barrio de Carriage Town en Flint, Michigan.
Las casas festivas de la época victoriana en diversas etapas de restauración luchaban por la supremacía con trampas de fuego tapiadas y lotes invadidos por la maleza, los desechos y las "palmeras del gueto", una especie invasora particularmente resistente conocida formalmente como Ailanthus altissima , o el árbol del cielo, tal vez porque sólo Dios puede matarlas. A la vuelta de la esquina, el negocio estaba en pleno auge en una casa de venta de drogas donde los residentes y los clientes no tenían reparos en orinar tranquilamente en la entrada. [75]
Hasta el 26 de marzo de 2008, un miembro de la especie de 60 pies de altura (18 m) era una "pieza central" destacada del jardín de esculturas del Museo Noguchi en la sección Astoria en el distrito de Queens en la ciudad de Nueva York. El árbol había sido salvado por el escultor Isamu Noguchi cuando en 1975 compró el edificio que se convertiría en el museo y limpió su terreno trasero. El árbol era el único que dejó en el patio, y el personal almorzaba con Noguchi debajo de él. "En cierto sentido, el jardín de esculturas fue diseñado alrededor del árbol", dijo una ex asistente de Noguchi, Bonnie Rychlak , quien más tarde se convirtió en la curadora del museo. En 2008, se descubrió que el viejo árbol se estaba muriendo y corría el riesgo de estrellarse contra el edificio, que estaba a punto de sufrir una renovación importante. El museo contrató al Detroit Tree of Heaven Woodshop, un colectivo de artistas, para usar la madera para crear bancos, esculturas y otros servicios dentro y alrededor del edificio. Se contaron los anillos del árbol, revelando que tenía 75 años, y los funcionarios del museo esperaban que se regenerara a partir de un retoño . [76]
Ingo Vetter, un artista alemán y profesor de Bellas Artes en la Universidad de Umeå en Suecia, se vio influenciado por la idea de la "palma del gueto" e instaló un árbol Ailanthus vivo tomado de Detroit para una muestra de arte internacional llamada Shrinking Cities en el Instituto Kunst-Werke de Arte Contemporáneo en Berlín en 2004. [77] [78]
