Las garzas son aves de agua dulce y costeras de patas largas y cuello largo de la familia Ardeidae , con 74 especies reconocidas , algunas de las cuales se denominan garcetas o avetoros en lugar de garzas. Los miembros del género Botaurus se denominan avetoros y, junto con la garza zigzagueante o avetoro zigzagueante, en el género monotípico Zebrilus , forman un grupo monofilético dentro de Ardeidae. Las garcetas no forman un grupo biológicamente distinto de las garzas, y tienden a recibir un nombre diferente porque son principalmente blancas o tienen penachos decorativos en el plumaje nupcial. Las garzas, por adaptación evolutiva, tienen picos largos.
La clasificación de las especies individuales de garzas es complicada y no existe un consenso claro sobre la ubicación correcta de muchas especies en ninguno de los dos géneros principales, Ardea y Egretta . De manera similar, las relaciones de los géneros en la familia no están completamente resueltas. Sin embargo, una especie que antes se consideraba que constituía una familia monotípica separada , Cochlearidae o garza pico de barco , ahora se considera un miembro de Ardeidae.
Aunque las garzas se parecen a las aves de otras familias, como las cigüeñas , los ibis , las espátulas y las grullas , se diferencian de ellas en que vuelan con el cuello retraído, no extendido. También son uno de los grupos de aves que tienen plumón en polvo . Algunos miembros de este grupo anidan en colonias en árboles, mientras que otros, en particular los avetoros, utilizan los juncales . A un grupo de garzas se le ha llamado "asedio". [2] [3]
La palabra garza apareció por primera vez en el idioma inglés alrededor de 1300, con origen en el francés antiguo hairon, eron (siglo XII), anteriormente hairo (siglo XI), del franco haigiro o del protogermánico *haigrô , *hraigrô . [4]
Las garzas también son conocidas como shitepokes / ˈ ʃ aɪ t p oʊ k / , o eufemísticamente como shikepokes o shypokes . El Diccionario Webster sugiere que las garzas recibieron este nombre debido a su hábito de defecar cuando se las espanta. [5]
La edición compacta de 1971 del Oxford English Dictionary describe el uso de shitepoke para la pequeña garza verde de América del Norte ( Butorides virescens ) como originaria de los Estados Unidos, citando un ejemplo publicado de 1853. El OED también observa que shiterow o shederow son términos utilizados para las garzas, y también se aplican como términos despectivos que significan una persona delgada y débil . Este nombre para una garza se encuentra en una lista de aves de caza en un decreto real de Jacobo VI (1566-1625) de Escocia . El OED especula que shiterow es una corrupción de shiteheron . [6]
Otro nombre antiguo era heronshaw o hernshaw , derivado del francés antiguo heronçeau . Corrompió a handsaw , este nombre aparece en Hamlet de Shakespeare . [7] Una posible corrupción adicional tuvo lugar en Norfolk Broads, donde a la garza se la suele denominar harnser .
Las garzas son aves de tamaño mediano a grande con patas y cuellos largos. Presentan muy poco dimorfismo sexual en tamaño. La especie más pequeña suele considerarse el avetoro enano , que mide entre 25 y 30 cm (10 y 12 pulgadas) de longitud, aunque todas las especies del género Ixobrychus son pequeñas y muchas se superponen ampliamente en tamaño. La especie más grande de garza es la garza goliat , que mide hasta 152 cm (60 pulgadas) de altura. Todas las garzas pueden retraer sus cuellos doblándolos en una forma de S apretada, debido a la forma modificada de las vértebras cervicales, de las que tienen 20 o 21; el cuello se retrae durante el vuelo, a diferencia de la mayoría de las otras aves de cuello largo. El cuello es más largo en las garzas diurnas que en las garzas nocturnas y los avetoros. Las patas son largas y fuertes, y en casi todas las especies no tienen plumas desde la parte inferior de la tibia (la excepción es la garza zigzagueante ). En vuelo, las patas y los pies se mantienen generalmente en posición horizontal, apuntando hacia atrás. Los dedos son largos y delgados, con tres apuntando hacia adelante y uno hacia atrás. [8]
El pico es generalmente largo y parecido a un arpón. Puede variar desde extremadamente estrecho, como en la garza agami , hasta más ancho como en la garza real . El pico de garza más atípico es el de la garza pico de barco , que tiene un pico ancho y grueso. El pico de las garzas y otras partes desnudas del cuerpo suelen ser de color amarillo, negro o marrón, aunque esto puede variar durante la temporada de reproducción. Las alas son anchas y largas, exhibiendo 10 u 11 plumas primarias (la garza pico de barco tiene solo nueve), 15-20 secundarias y 12 rectrices (10 en los avetoros). Las plumas de las garzas son suaves y el plumaje suele ser azul, negro, marrón, gris o blanco, y a menudo puede ser sorprendentemente complejo. Entre las garzas diurnas, se observa poco dimorfismo sexual en el plumaje (excepto en las garzas de estanque); Sin embargo, en el caso de las garzas nocturnas y los avetoros más pequeños, las diferencias de plumaje entre los sexos son la regla. Muchas especies también tienen diferentes formas de color . [8] En la garza de arrecife del Pacífico , existen formas de color tanto oscuras como claras, y el porcentaje de cada forma varía geográficamente; sus formas blancas solo se dan en áreas con playas de coral. [9]
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Las garzas son una familia muy extendida con una distribución cosmopolita . Existen en todos los continentes excepto la Antártida y están presentes en la mayoría de los hábitats excepto en los extremos más fríos del Ártico, las montañas extremadamente altas y los desiertos más secos. Casi todas las especies están asociadas con el agua; son esencialmente aves acuáticas que no nadan y se alimentan en los márgenes de lagos, ríos, pantanos, estanques y el mar. Se encuentran predominantemente en áreas de tierras bajas, aunque algunas especies viven en áreas alpinas, y la mayoría de las especies se encuentran en los trópicos. [8]
Las garzas son una familia muy móvil, y la mayoría de las especies son al menos parcialmente migratorias ; por ejemplo, la garza real es mayoritariamente sedentaria en Gran Bretaña, pero mayoritariamente migratoria en Escandinavia. Las aves son particularmente propensas a dispersarse ampliamente después de la cría, pero antes de la migración anual, donde la especie es colonial, buscando nuevas áreas de alimentación y reduciendo las presiones sobre las zonas de alimentación cercanas a la colonia. La migración suele ocurrir de noche, generalmente en individuos o en pequeños grupos. [8]
Las garzas, garcetas y avetoros son carnívoros . Los miembros de esta familia se asocian principalmente con humedales y agua y se alimentan de una variedad de presas acuáticas vivas . Su dieta incluye una amplia variedad de animales acuáticos, incluidos peces, reptiles, anfibios , crustáceos , moluscos e insectos acuáticos. Las especies individuales pueden ser generalistas o especializarse en ciertos tipos de presas, como la garza nocturna de corona amarilla , que se especializa en crustáceos, particularmente cangrejos . [10] Muchas especies también capturan de manera oportunista presas más grandes, incluidas aves y huevos de aves, roedores y, más raramente, carroña . Incluso más raramente, se ha informado de garzas que comen bellotas, guisantes y granos, pero la mayor parte de la materia vegetal consumida es accidental. [8]
La técnica de caza más común es que el ave se siente inmóvil en el borde o de pie en el agua poco profunda y espere hasta que la presa esté dentro del alcance. Las aves pueden hacer esto desde una postura erguida, lo que les da un campo de visión más amplio para ver a la presa, o desde una posición agachada, que es más críptica y significa que el pico está más cerca de la presa cuando la encuentra. Después de ver a la presa, la cabeza se mueve de un lado a otro, para que la garza pueda calcular la posición de la presa en el agua y compensar la refracción , y luego se utiliza el pico para arponear a la presa. [8]
Además de sentarse y esperar, las garzas pueden alimentarse de forma más activa. Pueden caminar lentamente, a unos 60 pasos por minuto o menos, atrapando a sus presas cuando las observan. Otras conductas de alimentación activa incluyen mover las patas y explorar, donde las utilizan para hacer salir a las presas escondidas. [11] Las alas pueden utilizarse para asustar a las presas (o posiblemente atraerlas a la sombra) o para reducir el resplandor; el ejemplo más extremo de esto lo exhibe la garza negra , que forma un dosel completo con sus alas sobre su cuerpo. [12]
Se ha documentado que algunas especies de garzas, como la garceta común y la garza real, utilizan cebos para atraer a sus presas hasta una distancia que les permita atacarlas. Las garzas pueden utilizar elementos que ya tienen en el lugar o añadir elementos activamente al agua para atraer a los peces, como el pez killi . Los elementos utilizados pueden ser artificiales, como el pan; [13] Alternativamente, se ha observado a las garzas estriadas del Amazonas arrojando repetidamente semillas, insectos, flores y hojas al agua para atrapar peces. [14]
Tres especies, la garza cabecinegra , la garza silbadora y, especialmente, la garceta bueyera , están menos ligadas a los entornos acuáticos y pueden alimentarse lejos del agua. Las garcetas bueyeras mejoran su éxito en la búsqueda de alimento siguiendo a los grandes animales que pastan, atrapando insectos que se espantan con su movimiento. Un estudio descubrió que la tasa de éxito en la captura de presas aumentó 3,6 veces en comparación con la búsqueda de alimento en solitario. [15]
Aunque la familia exhibe una variedad de estrategias de reproducción, en general, las garzas son monógamas y en su mayoría coloniales . La mayoría de las garzas diurnas y nocturnas son coloniales, o parcialmente coloniales según las circunstancias, mientras que los avetoros y las garzas tigre son en su mayoría nidificadores solitarios. Las colonias pueden contener varias especies, así como otras especies de aves acuáticas. En un estudio de garcetas comunes y garcetas bueyeras en la India, la mayoría de las colonias estudiadas contenían ambas especies. [16] La anidación es estacional en las especies templadas; en las especies tropicales, puede ser estacional (a menudo coincidiendo con la temporada de lluvias) o durante todo el año. Incluso en los reproductores durante todo el año, la intensidad de la anidación varía a lo largo del año. Las garzas tropicales suelen tener solo una temporada de reproducción por año, a diferencia de otras aves tropicales que pueden criar hasta tres nidadas al año. [8]
El cortejo suele tener lugar en el nido . Los machos llegan primero y comienzan la construcción del nido, donde se exhiben para atraer a las hembras. Durante el cortejo, el macho emplea una exhibición de estiramiento y utiliza las plumas eréctiles del cuello; la zona del cuello puede hincharse. La hembra corre el riesgo de un ataque agresivo si se acerca demasiado pronto y puede tener que esperar hasta cuatro días. [17] En las especies coloniales, las exhibiciones implican señales visuales, que pueden incluir la adopción de posturas o exhibiciones rituales, mientras que en las especies solitarias, las señales auditivas, como el profundo retumbar de los avetoros, son importantes. La excepción a esto es la garza pico de barco, que se aparea lejos del sitio de anidación. Una vez emparejados, continúan construyendo el nido en casi todas las especies, aunque en el avetoro chico y el avetoro mínimo , solo el macho trabaja en el nido. [8]
Algunos ornitólogos han informado haber observado garzas hembras apegándose a parejas impotentes y luego buscando satisfacción sexual en otra parte. [8]
Los nidos de las garzas suelen encontrarse cerca o por encima del agua. Aunque se han encontrado nidos de algunas especies en el suelo, donde no hay árboles ni arbustos adecuados, suelen estar situados en la vegetación. [8] [16] Muchas especies utilizan los árboles, y en estos casos pueden estar situados a gran altura del suelo, mientras que las especies que viven en los juncales pueden anidar muy cerca del suelo. [8] Aunque la mayoría de los nidos de garzas se observan en el agua o en sus inmediaciones, es habitual encontrar colonias en varias ciudades cuando no hay persecución humana. [18]
En general, las garzas ponen entre tres y siete huevos . Se han registrado puestas más grandes en los avetoros más pequeños y, más raramente, en algunas de las garzas diurnas más grandes, y se han registrado puestas de un solo huevo en algunas de las garzas tigre. El tamaño de la puesta varía según la latitud dentro de la especie, y los individuos de climas templados ponen más huevos que los de climas tropicales. En general, los huevos son de color azul brillante o blanco, con la excepción de los avetoros grandes, que ponen huevos de color marrón oliva. [8]
Los análisis de esqueletos, principalmente cráneos , sugirieron que las ardeidas podrían dividirse en un grupo diurno y otro crepuscular / nocturno que incluía a los avetoros. A partir de estudios de ADN y de análisis esqueléticos que se centraron más en los huesos del cuerpo y las extremidades, se ha revelado que esa división en dos grupos es incorrecta. [19] Más bien, las similitudes en la morfología del cráneo entre ciertas garzas reflejan una evolución convergente para hacer frente a los diferentes desafíos de la alimentación diurna y nocturna. Hoy en día, se cree que se pueden distinguir tres grupos principales, [20] [21] que son:
Las garzas nocturnas pueden aún justificar su separación de las garzas diurnas y las garcetas (como subfamilia Nycticoracinae, como se hacía tradicionalmente). Sin embargo, la posición de algunos géneros (por ejemplo, Butorides o Syrigma ) no está clara en este momento, y los estudios moleculares hasta ahora han adolecido de estudiar solo un pequeño número de taxones. Especialmente entre la subfamilia Ardeinae, las relaciones están muy mal resueltas. La disposición presentada aquí debe considerarse provisional.
Un estudio de 2008 sugiere que esta familia pertenece a los Pelecaniformes . [22] En respuesta a estos hallazgos, el Congreso Ornitológico Internacional reclasificó a los Ardeidae y sus taxones hermanos Threskiornithidae bajo el orden Pelecaniformes en lugar del orden anterior de Ciconiiformes . [23]
El cladograma que se muestra a continuación se basa en un estudio filogenético molecular de las Ardeidae realizado por Jack Hruska y colaboradores publicado en 2023. [24] Para varias especies, estos resultados entran en conflicto con la taxonomía publicada en línea en julio de 2023 por Frank Gill , Pamela Rasmussen y David Donsker en nombre del Comité Ornitológico Internacional (COI). [23] El avetoro menor ( Ixobrychus exilis ) y el avetoro de lomo rayado ( Ixobrychus involucris ) fueron anidados con miembros del género Botaurus . Hruska y colaboradores resucitaron el género Calherodius Peters , 1931 para contener dos garzas nocturnas (la garza nocturna de lomo blanco y la garza nocturna de orejas blancas ) que anteriormente se habían colocado en Gorsachius . La garceta bueyera occidental ( Bubulcus ibis ) se incluyó en el género Ardea . No se tomaron muestras de la garceta bueyera oriental ( Bubulcus coromandus ). La ubicación del avetoro común ( Zonerodius heliosylus ) fue ambigua, pero los resultados sugieren que probablemente esté estrechamente relacionado con miembros del género Ardeola en lugar de con la subfamilia Tigriornithinae . [24]
En agosto de 2024, el COI enumera 74 especies de garzas, divididas en 18 géneros. [23]
Otras especies prehistóricas y fósiles se incluyen en las respectivas descripciones de género. Además, Proherodius es un fósil controvertido que se consideró de diversas maneras una garza o una de las aves acuáticas de patas largas extintas , los Presbyornithidae . Solo se conoce un esternón ; un tarsometatarso que se le había asignado en realidad pertenece al paleognato Lithornis vulturinus .
En el budismo, la garza simboliza la pureza, la transformación y la sabiduría de Buda. Además, como ave que trasciende los elementos (en la tierra, en el agua y en el aire), la garza simboliza la expansión de la conciencia y la ubicuidad de la misma.
En algunas culturas nativas americanas, esta ave simboliza la renovación, el rejuvenecimiento y el renacimiento: un recordatorio siempre presente de que todos somos parte de un ciclo más grande de vida y muerte.
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