La batalla del cabo Matapán ( en griego : Ναυμαχία του Ταινάρου ) fue una batalla naval durante la Segunda Guerra Mundial entre los Aliados , representados por las armadas del Reino Unido y Australia, y la Marina Real Italiana, del 27 al 29 de marzo de 1941. El cabo Matapán está en la costa suroeste de la península del Peloponeso , en Grecia .
Después de la interceptación y descifrado de señales italianas por parte de la Government Code and Cypher School (GC&CS) en Bletchley Park (la inteligencia descifrada con nombre en código Ultra ), [1] barcos de la Royal Navy y la Royal Australian Navy , bajo el mando del almirante de la Royal Navy Sir Andrew Cunningham , interceptaron y hundieron o dañaron gravemente varios barcos de la Regia Marina italiana bajo el mando del vicealmirante de escuadrón Angelo Iachino . Las acciones iniciales de la batalla también se conocen en Italia como la Batalla de Gaudo .
A finales de marzo de 1941, mientras los barcos británicos de la Flota del Mediterráneo cubrían los movimientos de tropas hacia Grecia, Mavis Batey , una criptoanalista de Bletchley Park , hizo un gran avance al leer la Enigma naval italiana por primera vez. El primer mensaje, el críptico "Hoy es el día menos tres", [2] fue seguido tres días después por un segundo mensaje que informaba de la partida de una flota de batalla italiana compuesta por un acorazado , seis cruceros pesados y dos ligeros , además de destructores para atacar los convoyes mercantes que abastecían a las fuerzas británicas. [3] Como siempre con Enigma, el avance de inteligencia se ocultó a los italianos al garantizar que hubiera una razón plausible y visible para que los Aliados hubieran detectado e interceptado su flota. En este caso, se trataba de un avión de reconocimiento cuidadosamente dirigido . [4]
Como otro engaño, el almirante Cunningham salió subrepticiamente de un club de golf en Alejandría después del anochecer para evitar que lo vieran abordar su buque insignia , el acorazado HMS Warspite . Se había propuesto llegar al club esa misma tarde con su maleta como si fuera a pasar la noche, y pasó algún tiempo en el campo de golf a la vista del cónsul japonés. [1] Se anunció una fiesta nocturna en su buque insignia para esa noche, pero nunca se llevó a cabo.
Al mismo tiempo, se produjo un fallo de inteligencia por parte del Eje . Los alemanes habían informado erróneamente a los italianos de que la Flota Británica del Mediterráneo sólo contaba con un acorazado operativo y ningún portaaviones. De hecho, la Marina Real tenía tres acorazados, mientras que el averiado portaaviones británico Illustrious había sido sustituido por el HMS Formidable . [5]
La fuerza aliada era la flota británica del Mediterráneo , compuesta por el portaaviones HMS Formidable y tres acorazados de la clase Queen Elizabeth , el Barham , el Valiant y el Warspite . La flota principal estaba acompañada por la 10.ª Flotilla de Destructores ( el HMS Greyhound y el Griffin , y el HMAS Stuart , comandados por el comandante "Hec" Waller , RAN), y la 14.ª Flotilla de Destructores ( el HMS Jervis , el Janus , el Mohawk y el Nubian , comandados por Philip Mack ); también estaban presentes el HMS Hotspur y el Havock . La Fuerza B , bajo el mando del almirante Sir Henry Pridham-Wippell , estaba formada por los cruceros ligeros británicos HMS Ajax , Gloucester y Orion , el crucero ligero australiano HMAS Perth y los destructores británicos HMS Hasty , Hereward e Ilex . El australiano HMAS Vendetta había regresado a Alejandría . Los buques de guerra aliados adjuntos a los convoyes estaban disponibles: el HMS Defender , el Jaguar y el Juno esperaban en el canal de Kithira y el HMS Decoy , el Carlisle , el Calcutta y el Bonaventure y el HMAS Vampire estaban cerca.
La flota italiana estaba liderada por el buque insignia del almirante Iachino, el moderno acorazado Vittorio Veneto , protegido por los destructores Alpino , Bersagliere , Fuciliere y Granatiere de la 13.ª Flotilla. La flota también incluía la mayor parte de la fuerza de cruceros pesados italianos: Zara , Fiume y Pola , acompañados por cuatro destructores ( Alfredo Oriani , Giosuè Carducci , Vincenzo Gioberti y Vittorio Alfieri ) de la 9.ª Flotilla; y los cruceros pesados Trieste , Trento y Bolzano , acompañados por tres destructores ( Ascari , Corazziere y Carabiniere ) de la 12.ª Flotilla. A ellos se unieron los cruceros ligeros Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi y Giuseppe Garibaldi (8.ª división) y dos destructores de la 16.ª Flotilla ( Emanuele Pessagno y Nicoloso da Recco ) de Brindisi . [6] Significativamente, ninguno de los barcos italianos tenía radar, a diferencia de varios de los barcos aliados. [7]
El 27 de marzo, el vicealmirante Pridham-Wippell, con los cruceros Ajax , Gloucester , Orion y Perth y varios destructores, zarpó de aguas griegas hacia una posición al sur de Creta. El almirante Cunningham con el Formidable , el Warspite , el Barham y el Valiant partió de Alejandría el mismo día para encontrarse con los cruceros. [8]
La flota italiana fue avistada por un hidroavión Sunderland a las 12:00, privando a Iachino de cualquier ventaja de sorpresa. El almirante italiano también se enteró de que el Formidable estaba en el mar, gracias al equipo de descifrado a bordo del Vittorio Veneto . Sin embargo, después de algunas discusiones, el cuartel general italiano decidió seguir adelante con la operación, para mostrar a los alemanes su voluntad de luchar y confianza en la mayor velocidad de sus buques de guerra. [8]
El 28 de marzo, un hidroavión IMAM Ro.43 lanzado por Vittorio Veneto avistó al escuadrón de cruceros británico a las 06:35. A las 07:55, el grupo Trento se encontró con el grupo de cruceros del almirante Pridham-Wippell al sur de la isla griega de Gavdos . El escuadrón británico se dirigía al sureste. Pensando que intentaban huir de sus barcos más grandes, los italianos los persiguieron, abriendo fuego a las 08:12 desde 22 000 m. Los tres cruceros pesados dispararon repetidamente hasta las 08:55, con el Trieste disparando 132 proyectiles perforantes, el Trento disparando 204 proyectiles perforantes y 10 explosivos y el Bolzano disparando otros 189 proyectiles perforantes, pero los italianos experimentaron problemas con su equipo de medición de distancia y no lograron impactos significativos. [9] El HMS Gloucester disparó tres salvas en respuesta. Estos no fueron suficientes, pero obligaron a los italianos a cambiar de rumbo. [9] [10]
Como no habían acortado significativamente la distancia tras una hora de persecución, los cruceros italianos interrumpieron la persecución y viraron hacia el noroeste en un rumbo para reunirse con Vittorio Veneto . Los barcos aliados cambiaron de rumbo a su vez, siguiendo a los cruceros italianos a gran distancia. Iachino permitió la aproximación británica con la esperanza de atraerlos dentro del alcance de los cañones de Vittorio Veneto . [9]
Un oficial en el puente del Orion le comentó a un compañero: "¿Qué es ese acorazado de allí? Pensé que el nuestro estaba a millas de distancia". Los italianos escucharon a escondidas la señal del Orion de que había avistado una unidad desconocida y que iba a investigar. [11] A las 10:55, el Vittorio Veneto se unió a los cruceros italianos e inmediatamente abrió fuego contra los cruceros aliados que lo seguían. Disparó 94 rondas en 29 salvas desde una distancia de 25.000 yd (23.000 m), todas bien apuntadas, pero nuevamente con una dispersión excesiva de sus salvas. (Otras 11 rondas se atascaron en los cañones. [12] ) Los cruceros aliados, hasta entonces inconscientes de la presencia de un acorazado, se retiraron, sufriendo daños leves por fragmentos de proyectiles de 381 mm (15,0 pulgadas). [9] [13] [14] [15] Una serie de fotografías tomadas desde el HMS Gloucester que mostraban salvas italianas cayendo entre buques de guerra aliados fue publicada por la revista Life el 16 de junio de 1941. [14]
La fuerza de Cunningham, que había estado intentando reunirse con Pridham-Wippell, lanzó un ataque con torpederos Fairey Albacore del HMS Formidable a las 09:38. Atacaron Vittorio Veneto sin efecto directo, pero las maniobras requeridas hicieron difícil para los barcos italianos mantener su persecución. Los barcos italianos dispararon cañones de 152, 100 y 90 mm y también cañones de 37, 20 y 13,2 mm a corta distancia, repeliendo el ataque, mientras que uno de los dos Junkers Ju 88 que escoltaban a la flota italiana fue derribado por un Fairey Fulmar . [10] Iachino interrumpió la persecución a las 12:20, retirándose hacia su propia cobertura aérea en Taranto . [16]
Un segundo ataque aéreo a las 15:09 sorprendió a los italianos; el teniente comandante John Dalyell-Stead ( DSO ) logró volar su Albacore a 1000 m del Vittorio Veneto antes de lanzar un torpedo que golpeó su hélice de babor exterior y causó 4000 toneladas largas (4100 t ) de inundación. Dalyell-Stead y su tripulación murieron cuando su avión fue derribado por fuego antiaéreo del acorazado. El barco se detuvo mientras se reparaban los daños, pero pudo ponerse en marcha nuevamente a las 16:42, haciendo 19 nudos (35 km/h ; 22 mph ). Cunningham se enteró de los daños al Vittorio Veneto y comenzó una persecución. [17]
Un tercer ataque por parte de seis Albacores y dos Fairey Swordfish de los escuadrones aéreos navales 826 y 828 del Formidable y dos Swordfish del escuadrón 815 del Creta tuvo lugar entre las 19:36 y las 19:50. El almirante Iachino desplegó sus barcos en tres columnas y utilizó humo, reflectores y un fuerte bombardeo para proteger al Vittorio Veneto . Las tácticas evitaron más daños al acorazado, pero un torpedo alcanzó al Pola , que casi se había detenido para evitar chocar contra Fiume y no pudo realizar ninguna acción evasiva. Este golpe inutilizó cinco calderas y la línea principal de vapor, lo que provocó que el Pola perdiera energía eléctrica y se detuviera. [18] El torpedo fue aparentemente lanzado por el teniente Grainger Williams. [19] Williams fue posteriormente galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido, principalmente por el papel que desempeñó en provocar el enfrentamiento naval resultante. [19]
Sin percatarse de la persecución de Cunningham, se ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresaran y ayudaran al Pola . Este escuadrón incluía a los barcos gemelos del Pola , el Zara y el Fiume . El escuadrón no comenzó a regresar hacia Pola hasta aproximadamente una hora después de que Iachino diera la orden, oficialmente debido a problemas de comunicación, mientras que el Vittorio Veneto y los otros barcos continuaron hacia Taranto. [20]
A las 20:15, el radar del Orion detectó un barco a seis millas a babor, aparentemente muerto en el agua; era el averiado Pola . El grueso de las fuerzas aliadas detectó al escuadrón italiano en el radar poco después de las 22:00, y pudieron acercarse sin ser detectados. Los barcos italianos no tenían radar y no podían detectar a los barcos británicos por otros medios que no fueran la vista; el pensamiento italiano no preveía acciones nocturnas y sus baterías de cañones principales no estaban preparadas para la acción. A las 22:20 avistaron al escuadrón aliado, pero pensaron que eran barcos italianos. Los acorazados Barham , Valiant y Warspite pudieron acercarse a 3.800 yardas (3.500 m) -distancia a quemarropa para los cañones de los acorazados-, momento en el que abrieron fuego. Los reflectores aliados (incluidos los que estaban bajo el mando del guardiamarina Prince Philip a bordo del Valiant [21] ) iluminaron a su enemigo. Algunos artilleros británicos vieron cómo las torretas principales de los cruceros italianos volaban decenas de metros por los aires. El Fiume y el Zara fueron destruidos en cuestión de minutos. El Fiume se hundió a las 23:30, mientras que el Zara fue rematado por un torpedo del destructor HMS Jervis a las 02:40 del 29 de marzo. [22]
Dos destructores italianos, el Vittorio Alfieri (buque insignia del comandante de la flotilla, el capitán Salvatore Toscano ) y el Giosuè Carducci , se hundieron en los primeros cinco minutos. Los otros dos, el Gioberti y el Oriani , lograron escapar en una cortina de humo , el primero con graves daños, tras ser perseguidos y atacados por los destructores británicos Griffin y Greyhound . [23] [24] Se consideró remolcar al Pola a Alejandría como premio, pero se acercaba la luz del día y se pensó que el peligro de un ataque aéreo enemigo era demasiado alto. [7] Los grupos de abordaje británicos se apoderaron de varias ametralladoras antiaéreas Breda muy necesarias. [25] La tripulación del Pola fue retirada y fue hundido por torpedos de los destructores Jervis y Nubian poco después de las 04:00. La única reacción italiana conocida después de la impactante sorpresa fue una infructuosa carga de torpedos por parte de Oriani y Gioberti y el fuego sin objetivo de uno de los cañones de 40 mm del Zara en dirección a los buques de guerra británicos. [7]
Los barcos aliados recogieron a los supervivientes, pero abandonaron el lugar por la mañana, temiendo ataques aéreos del Eje. El almirante Cunningham ordenó que se hiciera una señal en la banda de emergencia de la Marina Mercante. Esta señal fue recibida por el Alto Mando italiano . Les informó de que, debido al riesgo de ataques aéreos, los barcos aliados habían cesado sus operaciones de rescate y habían concedido un paso seguro a un barco hospital para fines de rescate. Se transmitió la ubicación de los supervivientes restantes, y el barco hospital italiano Gradisca llegó para recuperarlos. [7] Las bajas aliadas durante la batalla fueron un solo bombardero torpedero derribado por las baterías antiaéreas de 90 mm (3,5 pulgadas) del Vittorio Veneto , con la pérdida de la tripulación de tres hombres. Las pérdidas italianas fueron de hasta 2.303 marineros, la mayoría de ellos de Zara y Fiume . Los aliados rescataron a 1.015 supervivientes, mientras que los italianos salvaron a otros 160. [7]
El historiador naval Vincent O'Hara describió la batalla de Matapán como "la mayor derrota de Italia en el mar, restando de su orden de batalla una división de cruceros, pero la batalla no fue decisiva". [26] Los británicos en el Mediterráneo perdieron el crucero pesado York y el nuevo crucero ligero Bonaventure en el mismo período (26-31 de marzo de 1941), pero mientras que la Royal Navy perdió cuatro cruceros pesados durante la guerra ( York , Exeter , Cornwall y Dorsetshire , los dos últimos en un solo enfrentamiento ), en Matapán la Regia Marina perdió tres en una noche. El hecho de que los italianos hubieran salido tan al este estableció una amenaza potencial que obligó a los británicos a mantener sus acorazados listos para enfrentar otra salida durante las operaciones frente a Grecia y Creta. [27]
Después de la derrota en el cabo Matapán, el almirante italiano Iachino escribió que la batalla había
... la consecuencia de limitar por algún tiempo nuestras actividades operativas, no por el grave efecto moral de las pérdidas, como creían los británicos, sino porque la operación reveló nuestra inferioridad en la cooperación aeronaval efectiva y el atraso de nuestra tecnología de batalla nocturna.
— Iachino [27]
La flota italiana no volvió a aventurarse en el Mediterráneo oriental hasta la caída de Creta dos meses después y no salió con toda su fuerza hasta la batalla de mediados de junio de 1942. [ 6] A pesar de su impresionante victoria, el almirante Cunningham se mostró algo decepcionado por el fracaso de los destructores en hacer contacto con Vittorio Veneto . El hecho de que el acorazado italiano hubiera escapado intacto era, en palabras del almirante británico, "muy de lamentar". [28]
Por razones de secreto, los descifradores de códigos del GC&CS rara vez fueron informados de los efectos operativos de su trabajo, pero su impacto en la batalla de Cabo Matapán fue una excepción. Unas semanas después de la batalla, el almirante Cunningham visitó Bletchley Park para felicitar al descifrador de códigos Dilly Knox y su personal, con un impacto positivo en la moral: [1] Mavis Batey, una de las descifradoras de códigos, recuerda: "Nuestra sensación de euforia no tuvo límites cuando el propio Cunningham vino en persona a agradecernos y felicitarnos". [1] El almirante John Godfrey , director de Inteligencia Naval , declaró: "Dígale a Dilly que hemos ganado una gran victoria en el Mediterráneo y que se debe enteramente a sus chicas". [1]
Todavía existe controversia en Italia sobre las órdenes dadas por el almirante italiano Angelo Iachino a la división Zara para recuperar el Pola , cuando era evidente que una fuerza de acorazados enemigos se acercaba rápidamente desde la dirección opuesta. [7]
Cuando Cunningham ganó en Matapan
Por la gracia de Dios y Dilly
Él era el cerebro detrás de todos ellos.
Y nunca debería ser olvidado. ¿Lo será?
— [WF Clarke sobre Dilly Knox] [1]
Durante décadas después del final de la Segunda Guerra Mundial , la participación de la GC&CS, así como los métodos de descifrado de códigos utilizados, se mantuvieron en secreto. Se publicaron varias teorías controvertidas antes de que surgieran relatos más completos después de que los registros finalmente se desclasificaran en 1978. Solo más tarde, después de que Mavis Batey demostrara el método de vareado de Dilly al almirante a cargo de la historia naval, se corrigieron los registros oficiales italianos. [1] En 1966, H. Montgomery Hyde publicó una historia en la que alegaba que una espía estadounidense, Betty Thorpe , había seducido al almirante Alberto Lais (el agregado naval italiano en Washington, DC ), y que había obtenido un libro de códigos utilizado por los británicos para derrotar a los italianos en Matapán. Hyde fue declarado culpable de difamar a los muertos, pero la evidencia de la participación de la GC&CS no se hizo pública en ese momento. [1] En 1980, la serie de la BBC Spy! incluyó acusaciones similares sobre una espía llamada 'Cynthia' que obtuvo un libro de códigos. [1] En 1974, Frederick Winterbotham, en El Ultra Secreto, atribuyó falsamente el descifrado del tráfico de la Enigma de la Luftwaffe . [1]
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Incluido: [31]
Fuerza A, 14.ª Flotilla de Destructores, 10.ª Flotilla de Destructores (de la Fuerza C), Fuerza B, 2.ª Flotilla de Destructores , Fuerza D