Nothomyrmecia , también conocida como hormiga dinosaurio u hormiga del amanecer , es un género extremadamente raro de hormigas que consta de una sola especie , Nothomyrmecia macrops . Estas hormigas viven en el sur de Australia, anidando enbosques antiguos de mallee y bosques de eucalipto . La distribución completa de Nothomyrmecia nunca se ha evaluado, y se desconoce cuán extendida está realmente la especie; su rango potencial puede ser más amplio si prefiere los bosques antiguos de mallee. Las posibles amenazas a su supervivencia incluyen la destrucción del hábitat y el cambio climático . Nothomyrmecia es más activa cuando hace frío porque las obreras encuentran menos competidores y depredadores como Camponotus e Iridomyrmex , y también aumenta el éxito de la caza. Por lo tanto, el aumento de la temperatura puede impedirles buscar alimento y muy pocas áreas serían adecuadas para que la hormiga viva. Como resultado, la UICN clasifica a la hormiga como En Peligro Crítico .
Como hormiga de tamaño mediano, Nothomyrmecia mide 9,7–11 mm (0,38–0,43 pulgadas). Las obreras son monomórficas , mostrando poca diferenciación morfológica entre sí. Las colonias maduras son muy pequeñas, con solo 50 a 100 individuos en cada nido. Las obreras son estrictamente nocturnas y son recolectoras solitarias, recolectando presas de artrópodos y sustancias dulces como melaza de cochinillas y otros hemípteros . Dependen de su visión para navegar y no hay evidencia que sugiera que la especie use químicos para comunicarse cuando busca alimento, pero sí usan señales químicas de alarma. Una reina hormiga se apareará con uno o más machos y, durante la fundación de la colonia, cazará alimento hasta que la cría se haya desarrollado completamente. Las reinas son univoltinas (producen solo una generación de hormigas cada año). Dos reinas pueden establecer una colonia juntas, pero solo una permanecerá una vez que se haya criado la primera generación de obreras.
Nothomyrmecia fue descrita por primera vez por el entomólogo australiano John S. Clark en 1934 a partir de dos especímenes de hormigas obreras. Según se informa, estas fueron recolectadas en 1931 cerca de la cordillera Russell, tierra adentro de la bahía Israelita en Australia Occidental. Después de su descubrimiento inicial, la hormiga no fue vista nuevamente durante cuatro décadas hasta que un grupo de entomólogos la redescubrió en 1977, a 1.300 km (810 mi) de distancia del sitio original reportado. Apodada como el " Santo Grial " de la mirmecología , la hormiga fue objeto de un gran interés científico después de su redescubrimiento, atrayendo a científicos de todo el mundo. [2] [3] En Poochera (el sitio del redescubrimiento), las imágenes de la hormiga están pintadas con plantillas en las calles, y es quizás la única ciudad en el mundo que prospera gracias al turismo basado en hormigas. Algunos entomólogos han sugerido una relación con el género de hormigas fósiles del Eoceno Báltico Prionomyrmex basándose en similitudes morfológicas , pero esta interpretación no es ampliamente aceptada por la comunidad entomológica. Debido a su estructura corporal, Nothomyrmecia es considerada la hormiga viva más plesiomórfica y un " fósil viviente ", lo que estimula los estudios sobre su morfología, comportamiento, ecología y cromosomas. [2]
Nothomyrmecia es una hormiga de tamaño mediano que mide 9,7–11 mm (0,38–0,43 pulgadas) de longitud. Las obreras son monomórficas , lo que significa que hay poca diferenciación morfológica entre ellas. [2] [4] [5] Las mandíbulas, el clípeo (uno de los escleritos que forman la "cara" de un artrópodo o insecto), las antenas y las patas son de color amarillo pálido. Los pelos del cuerpo son amarillos, erectos y largos y abundantes, pero en las antenas y las patas son más cortos y suberectos (se mantienen casi en posición erecta). Muestra características similares a Myrmecia , y se parece un poco a Oecophylla , comúnmente conocidas como hormigas tejedoras. Las obreras son estrictamente nocturnas (activas principalmente de noche) pero se orientan mediante la visión, apoyándose en grandes ojos compuestos . [4] [6] Las mandíbulas son más cortas que la cabeza. Tienen de 10 a 15 dientes entrelazados y son menos especializados que los de Myrmecia y Prionomyrmex , siendo alargados y triangulares. La cabeza es más larga que ancha y más ancha hacia la parte posterior. Los lados de la cabeza son convexos alrededor de los ojos. Los largos escapos antenales (la base de la antena) se extienden más allá del borde occipital, y el segundo segmento del funículo (una serie de segmentos entre la base y la maza ) es ligeramente más largo que el primer, tercer y cuarto segmento. El nódulo, el pronoto , el epinoto y el tórax son más largos que anchos, y el mesonoto es tan largo como ancho. El primer segmento del gáster (la porción posterior bulbosa del metasoma ) es más ancho que largo por un tercio y más ancho en la parte posterior que en la frontal con lados fuertemente convexos. [4] [7]
En la parte posterior del abdomen hay un aguijón largo y retráctil que se ha descrito como "prominente y eficaz" y que es capaz de infligir una picadura dolorosa a los humanos. [2] [4] Nothomyrmecia también tiene una "glándula del bulbo del aguijón" ; se trata de una pequeña glándula exocrina de función desconocida, descubierta y bautizada por primera vez en 1990. Está situada en la parte basal del aguijón del insecto y se encuentra entre los dos conductos de la glándula del veneno y la glándula de Dufour . [8] A pesar de sus muchas características plesiomórficas , el aparato de picadura de Nothomyrmecia se considera menos primitivo que los que se encuentran en otras hormigas como Stigmatomma pallipes . [9] Es la única especie conocida de hormiga que contiene tanto un aguijón como una "cintura" (es decir, no tiene postpecíolo entre el primer y el segundo segmento gastral). [10]
Las reinas se parecen a las obreras, pero varias características morfológicas distinguen a las dos castas entre sí. El cuerpo de la reina suele ser más grande. Los ocelos están muy desarrollados, pero los ojos de la reina no están agrandados. La estructura del pterotórax (el área del tórax que contiene las alas) es consistente con otras hormigas reproductoras, pero no ocupa tanto de su volumen mesosomal. Las alas de las reinas son rudimentarias y rechonchas, apenas superponiéndose al primer segmento gastral, y son braquípteras (no funcionales). [2] [11] Los machos se parecen a los de Myrmecia , pero los machos de Nothomyrmecia tienen un solo nódulo en la cintura. Las alas de la hormiga macho no son rechonchas como las de una reina; más bien son largas y completamente desarrolladas, exhibiendo un complemento venacional primitivo. Tienen un lóbulo anal yugal (una porción del ala posterior), una característica que se encuentra en muchas hormigas primitivas, y hámulos basales (proyecciones en forma de gancho que unen las alas anteriores y posteriores). La mayoría de los especímenes machos recolectados tienen dos espolones tibiales (espinas ubicadas en el extremo distal de la tibia); el primer espolón es un calcar largo y el segundo espolón es corto y grueso. Los adultos tienen un órgano estridulador en el lado ventral del abdomen, a diferencia de todos los demás himenópteros en los que dichos órganos se encuentran dorsalmente. [2]
En todas las castas, estas hormigas tienen seis palpos maxilares (palpos que sirven como órganos del tacto y el gusto en la alimentación) y cuatro palpos labiales (estructuras sensoriales en el labio ), una característica muy primitiva. Las hembras tienen una antena de 12 segmentos, mientras que los machos tienen 13 segmentos. Otras características incluyen calcarias pareadas que se encuentran tanto en las tibias traseras como medias, y las garras tienen un diente mediano. La naturaleza no especializada de la cutícula (exoesqueleto externo del cuerpo) es similar a la de Pseudomyrmex , un miembro de la subfamilia Pseudomyrmecinae . Muchas de las características conocidas en Nothomyrmecia se encuentran en Ponerinae y Pseudomyrmecinae. [2]
Los huevos de Nothomyrmecia son similares a los de Myrmecia , siendo subesféricos y no adhesivos. Las larvas tienen una estructura corporal primitiva sin tubérculos especializados , compartiendo características similares con la subfamilia Ponerinae, pero las sensilas son más abundantes en las piezas bucales. Las larvas se caracterizan en tres etapas: muy jóvenes, jóvenes y maduras, midiendo 2,8 mm (0,1 in), 6,3 mm (0,2 in) y 11 mm (0,4 in), respectivamente. [12] Los capullos tienen paredes delgadas y producen meconio (un producto de desecho metabólico expulsado a través de la abertura anal después de que un insecto emerge de su etapa de pupa). [2] Los hidrocarburos cuticulares tienen alquenos ramificados internamente , una característica que rara vez se encuentra en las hormigas y la mayoría de los insectos. [13]
En general, la estructura corporal de todas las castas de Nothomyrmecia demuestra la naturaleza primitiva de la especie. [2] Las características derivadas notables incluyen ocelos vestigiales en las obreras, reinas braquípteras y la estructura mesoscutal en los machos. La morfología del abdomen, las mandíbulas, el gonofórceps (un esclerito que sirve como base de la vaina de los ovipositores ) y los hámulos basales muestran que es más primitivo que Myrmecia . La estructura de la región abdominal puede separarlo de otros parientes de Myrmeciinae (el cuarto segmento abdominal de Myrmecia es tubulado, mientras que Nothomyrmecia tiene un segmento abdominal no tubulado). La apariencia del cuarto segmento abdominal es consistente con casi todos los insectos aculeados , y posiblemente con Sphecomyrma . [2]
La característica de alas vestigiales no funcionales puede haber evolucionado en esta especie hace relativamente poco tiempo, ya que de lo contrario las alas podrían haber desaparecido por completo hace mucho tiempo si no tuvieran función de dispersión. La reducción de las alas podría estar relacionada de alguna manera con la estructura de la población o alguna otra presión ecológica especializada. De igual modo, la reducción de las alas podría ser una característica que solo se presenta en colonias estresadas por la sequía, como se ha observado en varias especies de hormigas Monomorium que se encuentran en regiones semiáridas de Australia. Hasta el momento, los científicos no comprenden por completo cómo surgió la característica de alas vestigiales no funcionales en Nothomyrmecia macrops . [2]
La primera recolección de Nothomyrmecia fue realizada en diciembre de 1931 por la entomóloga aficionada Amy Crocker, [a] cuyos colegas habían recolectado una variedad de muestras de insectos para ella durante una excursión de campo, incluidos especímenes de dos hormigas obreras, supuestamente cerca de la cordillera Russell, tierra adentro de la bahía Israelita en Australia Occidental. [2] [4] Crocker luego pasó las hormigas al entomólogo australiano John S. Clark . Reconocidos poco después como una nueva especie, estos especímenes se convirtieron en los sintipos . [4] El entomólogo Robert W. Taylor expresó posteriormente dudas sobre la precisión del registro del sitio de descubrimiento original, afirmando que los especímenes probablemente se recolectaron del extremo occidental de la Gran Bahía Australiana , al sur de Balladonia . [2] El descubrimiento de Nothomyrmecia y la apariencia de su estructura corporal única llevaron a los científicos en 1951 a iniciar una serie de búsquedas para encontrar la hormiga en Australia Occidental. [6] Durante tres décadas, equipos de coleccionistas australianos y estadounidenses no pudieron volver a encontrarla; Entomólogos como EO Wilson y William Brown, Jr., intentaron buscarla, pero ninguno tuvo éxito. [14] Luego, el 22 de octubre de 1977, Taylor y su grupo de entomólogos de Canberra descubrieron fortuitamente una hormiga obrera solitaria en Poochera, Australia del Sur , al sureste de Ceduna , a unos 1.300 km (810 mi) del sitio reportado del descubrimiento de 1931. [2] [15] En 2012, un informe que discutía la posible presencia de Nothomyrmecia en Australia Occidental no confirmó ningún avistamiento de la hormiga entre Balladonia y las regiones costeras de Australia Occidental. [16] Después de 46 años de búsqueda, los entomólogos han apodado a la hormiga el " Santo Grial " de la mirmecología . [17] [18]
En 1934, el entomólogo John S. Clark publicó una descripción formal de Nothomyrmecia macrops como una nueva especie y dentro de un género y tribu completamente nuevos (Nothomyrmecii) de Ponerinae . [4] Lo hizo porque los dos especímenes (que luego se convirtieron en los sintipos) no se parecían a ninguna especie de hormiga que conocía, pero sí compartían características morfológicas similares con el género extinto Prionomyrmex . Clark señala que la cabeza y las mandíbulas de Nothomyrmecia y Prionomyrmex son algo similares, pero las dos pueden distinguirse por la apariencia del nodo (un segmento entre el mesosoma y el gáster). [4] En 1951, Clark propuso la nueva subfamilia de hormigas Nothomyrmeciinae para su Nothomyrmecia , basándose en las diferencias morfológicas con otras hormigas ponerinas. [19] Esta propuesta fue rechazada por el entomólogo estadounidense William Brown Jr., quien la colocó en la subfamilia Myrmeciinae con Myrmecia y Prionomyrmex , bajo la tribu Nothomyrmeciini. [20] Su relación distante con las hormigas actuales se confirmó después de su redescubrimiento, y su ubicación dentro de Formicidae fue aceptada por la mayoría de los científicos hasta fines de la década de 1980. [2] [21] El nodo único en la cintura llevó a los científicos a creer que Nothomyrmecia debería estar separada de Myrmecia y mantuvo la propuesta original de Clark. Esta propuesta colocaría a la hormiga en su propia subfamilia, a pesar de muchas características morfológicas familiares entre los dos géneros. Esta separación de Myrmecia se mantuvo hasta el año 2000. [21] [22] [23] [24]
En 2000, el entomólogo Cesare Baroni Urbani describió una nueva especie fósil báltica de Prionomyrmex ( P. janzeni ). Después de examinar especímenes de Nothomyrmecia , Baroni Urbani afirmó que su nueva especie y N. macrops eran tan similares morfológicamente que pertenecían al mismo género. Propuso que el nombre Prionomyrmex debería reemplazar al nombre Nothomyrmecia (que entonces sería solo un sinónimo), y también que la subfamilia Nothomyrmeciinae debería llamarse Prionomyrmeciinae. [24]
En 2003, los paleoentomólogos rusos G. M. Dlussky y E. B. Perfilieva separaron Nothomyrmecia de Prionomyrmex basándose en la fusión de un segmento abdominal. [25] En el mismo año, los entomólogos estadounidenses P. S. Ward y S. G. Brady llegaron a la misma conclusión que Dlussky y Perfilieva y brindaron un fuerte apoyo a la monofilia de Prionomyrmex . Ward y Brady también transfirieron ambos taxones como géneros distintos en la subfamilia más antigua Myrmeciinae bajo la tribu Prionomyrmecini . [25] [26] En 2005 y 2008, Baroni Urbani sugirió más evidencia a favor de su interpretación anterior en oposición a la de Ward y Brady. [27] [28] Esta visión no está respaldada en artículos relevantes posteriores, que continúan utilizando la clasificación de Ward y Brady, rechazando la de Baroni Urbani. [29] [30] [31] [32]
La hormiga es comúnmente conocida como hormiga dinosaurio, hormiga del amanecer u hormiga fósil viviente debido a su estructura corporal plesiomórfica. [10] [30] [33] El nombre genérico Nothomyrmecia significa "falsa hormiga bulldog". [10] Su epíteto específico , macrops ("ojos grandes"), se deriva de las palabras griegas makros , que significa "largo" o "grande", y ops , que significa "ojos". [10] [34] [35]
Los estudios muestran que todos los insectos himenópteros que tienen un recuento de cromosomas diploide (2n) superior a 52 son en sí mismos hormigas; Nothomyrmecia y otra hormiga Ponerinae, Platythyrea tricuspidata , comparten el mayor número de cromosomas entre todos los himenópteros, con un número de cromosomas diploide de 92 a 94. [2] [36]
La evidencia genética sugiere que la edad del ancestro común más reciente de Nothomyrmecia y Myrmecia es de aproximadamente 74 millones de años, lo que da un origen probable en el Cretácico . [26] Hay dos hipótesis de la filogenia interna de Nothomyrmecia : la subfamilia Formicinae está más estrechamente relacionada con Nothomyrmecia que con Myrmecia , evolucionando a partir de ancestros similares a Nothomyrmecia . Alternativamente, Nothomyrmecia y Aneuretinae pueden haber compartido un ancestro común; los dos probablemente se separaron entre sí, y los primeros formicinos evolucionaron a partir de los Aneuretinae. Actualmente, los científicos coinciden en que Nothomyrmecia probablemente evolucionó a partir de ancestros de Ponerinae. [37] Nothomyrmecia y otros géneros de hormigas primitivas como Amblyopone y Myrmecia exhiben un comportamiento similar a un clado de familias de avispas vespoides que viven en el suelo. [38] El siguiente cladograma generado por el entomólogo canadiense S. B. Archibald y sus colegas muestra la posible posición filogenética de Nothomyrmecia entre algunas hormigas de la subfamilia Myrmeciinae. Sugieren que Nothomyrmecia puede estar estrechamente relacionada con las hormigas Myrmeciinae extintas como Avitomyrmex , Macabeemyrma , Prionomyrmex e Ypresiomyrma . [39]
Nothomyrmecia está presente en las regiones frías del sur de Australia , en los bosques de mallee y, especialmente, en las áreas de crecimiento antiguo pobladas por varias especies de eucalipto , incluidas Eucalyptus brachycalyx , E. gracilis y E. oleosa . [40] Es posible que también se encuentre en Australia Occidental, de donde se recolectó por primera vez. [40] [41] La distribución completa de Nothomyrmecia nunca se ha evaluado y se desconoce qué tan extendida está realmente. Si prefiere los bosques de mallee antiguos, podría tener el potencial de una distribución más amplia de la que se conoce actualmente a partir de estudios y especímenes de museos. En 1998, un equipo de entomólogos localizó colonias de Nothomyrmecia en 18 áreas a lo largo de la península de Eyre , un tramo de 400 km (250 mi). [40] [42]
Los nidos se encuentran en suelos de piedra caliza degradados con árboles Callitris presentes. [41] [43] La construcción de colonias solo ocurre cuando el suelo está húmedo. [2] Los agujeros de entrada del nido son difíciles de detectar ya que solo tienen entre 4 y 6 mm (0,16 y 0,24 pulgadas) de ancho y están ubicados debajo de una hojarasca poco profunda sin montículos ni depósitos de tierra presentes; los guardianes se ven regularmente. Una sola galería, de 4 a 5 mm (0,16 a 0,20 pulgadas) de diámetro, se forma dentro de una colonia de Nothomyrmecia . Esta galería desciende abruptamente en el suelo hacia una cámara algo elíptica y horizontal que tiene entre 3 y 5 cm (1,2 a 2,0 pulgadas) de diámetro y entre 5 y 10 mm (0,20 a 0,39 pulgadas) de altura. Esta cámara generalmente está de 18 a 43 cm (7,1 a 16,9 pulgadas) por debajo de la superficie del suelo. [2]
Las obreras son nectarívoras y se las puede encontrar alimentándose en la parte superior de los árboles de eucalipto , donde buscan comida y presas para las larvas. [44] [45] Se sabe que las obreras consumen hemolinfa de los insectos que capturan, y se observó a una reina en una colonia cautiva consumiendo una mosca. [2] [5] Las presas capturadas se les dan a las larvas, que son carnívoras. [2] Las obreras buscan presas en montones de hojas, matando pequeños artrópodos, incluidas moscas Drosophila , microlepidópteros y crías de araña. Las presas suelen tener un tamaño inferior a 4 mm (0,2 pulgadas), y las obreras las agarran con sus mandíbulas y patas delanteras, luego las matan con su aguijón. [22] [46] Las obreras también se alimentan de sustancias dulces como la melaza secretada por cochinillas y otros hemípteros ; una obrera sola puede alimentarse de estas fuentes durante 30 minutos. [2] [47] [48] Las pupas pueden ser entregadas a las larvas si una colonia tiene escasez de alimento. Las obreras pueden poner huevos no fertilizados específicamente para alimentar a las larvas; estos son conocidos como huevos tróficos . A veces los adultos, incluyendo la reina y otras hormigas sexualmente activas, consumen estos huevos. Las obreras transfieren alimento a través de la trofalaxis a otros compañeros de nido, incluyendo adultos alados y larvas; las gotitas anales son exudadas por las larvas, que son absorbidas por las obreras. [2]
El polietismo de castas por edad no ocurre en Nothomyrmecia , donde las obreras más jóvenes actúan como nodrizas y cuidan a la cría y las obreras mayores salen a buscar alimento. La única hormiga conocida aparte de Nothomyrmecia que no muestra polietismo de castas por edad es Stigmatomma pallipes . [5] Las obreras son estrictamente nocturnas y solo emergen de sus nidos en noches frías. [5] [42] Son más activas a temperaturas de 5-10 °C (41-50 °F), y son mucho más difíciles de localizar en noches más cálidas. Las obreras posiblemente sean más activas cuando hace frío porque en estos momentos encuentran menos competidores y menos agresivos, incluyendo otras especies de hormigas diurnas más dominantes que a veces se encuentran buscando alimento durante las noches cálidas. Las temperaturas frías también pueden obstaculizar el escape de las presas, lo que aumenta el éxito de caza de las hormigas. [46] A menos que un recolector haya capturado una presa, las obreras permanecen en los árboles durante el resto de la noche hasta el amanecer, posiblemente dependiendo de la luz solar para navegar de regreso a su nido. [46] No hay evidencia de que utilicen rastros químicos cuando buscan alimento; en cambio, las obreras dependen de señales visuales para orientarse. Los marcadores químicos pueden desempeñar un papel importante en el reconocimiento de las entradas de los nidos. Las hormigas son recolectoras solitarias. [46] Los desechos, como los restos de comida, las cáscaras de los capullos y los restos de comida, se eliminan lejos del nido. [2]
Las obreras de diferentes colonias de Nothomyrmecia no son antagónicas entre sí, por lo que pueden buscar alimento juntas en un solo árbol y atacan si un extraño intenta ingresar a una colonia subterránea. [46] Las hormigas como Camponotus e Iridomyrmex pueden representar una amenaza para las recolectoras o para una colonia si intentan ingresar; las obreras recolectoras que se encuentran con hormigas Iridomyrmex son atacadas vigorosamente y asesinadas. Las obreras de Nothomyrmecia contrarrestan esto secretando feromonas de alarma de la glándula mandibular y la glándula de Dufour. [33] [46] Las obreras recolectoras también utilizan métodos alternativos para protegerse de los depredadores. Adoptar una postura abriendo las mandíbulas en una posición amenazante o caer deliberadamente al suelo y permanecer inmóvil hasta que la amenaza disminuya son dos métodos conocidos. Dicho esto, Nothomyrmecia es una especie tímida y vergonzosa que se retira si se expone. [2]
El vuelo nupcial (lo que significa que las reinas vírgenes y los machos emergen para aparearse) no ocurre en Nothomyrmecia . En cambio, se dispersan a larga distancia (se alejan de la colonia por cierta distancia y se aparean) que presumiblemente comienza a fines del verano o el otoño, y los adultos alados emergen alrededor de marzo y abril, pero a veces una colonia puede hibernar (un proceso por el cual un organismo espera hasta que pase la temporada de invierno). Estos adultos alados, nacidos alrededor de enero, suelen ser bastante jóvenes cuando comienzan a aparearse. Se ve a las reinas alrededor de la vegetación tratando de aletear sus alas vestigiales, un comportamiento observado en algunas reinas braquípteras de Myrmecia . [2] [46] Debido a las alas braquípteras de la reina, es probable que los adultos alados se apareen cerca del nido de sus padres y liberen feromonas sexuales, o en cambio trepen sobre la vegetación lejos de sus nidos y atraigan a los machos completamente alados. [46] [49] [50] Nothomyrmecia es una hormiga poliándrica , en la que las reinas se aparean con uno o más machos. En un estudio de 32 colonias, se encontró que las reinas se aparearon con un promedio de 1,37 machos. [51] Después del apareamiento, una o más reinas pueden fundar nuevas colonias; una colonia con dos reinas se reduce a una sola reina cuando el nido está maduro, formando colonias que se denominan monóginas . [52] [53] Las reinas competirán por el dominio, y la reina subordinada será expulsada más tarde por las obreras que la arrastran fuera del nido. [46] Un nido existente sin reina puede adoptar una reina que busque alimento en busca de un área para comenzar su colonia, así como también obreras. Las reinas son semiclaustrales, lo que significa que durante el establecimiento inicial de la nueva colonia, la reina buscará alimento entre las hormigas obreras para poder asegurar suficiente alimento para criar a su prole. A veces, una reina abandona su nido por la noche con el único propósito de buscar comida o agua para sí misma. [2]
No se ven huevos en los nidos de abril a septiembre. Se ponen a fines de diciembre y se convierten en adultos a mediados de febrero; la pupación no ocurre hasta marzo. Nothomyrmecia es univoltina, lo que significa que la reina produce una sola generación de huevos por temporada, y a veces puede llevar hasta 12 meses para que un huevo se convierta en un adulto. Los adultos se definen como juveniles o postjuveniles: los juveniles son demasiado jóvenes (quizás varios meses) para haber experimentado la hibernación, mientras que los postjuveniles sí. Las pupas generalmente hibernan y comienzan a eclosionar cuando se pone una nueva generación de huevos. [5] Las obreras son capaces de poner huevos reproductivos; no se sabe si estos se convierten en machos, hembras o ambos. [54] Esta incertidumbre resulta de la sugerencia de que, debido a que se ha demostrado que algunas colonias tienen altos niveles de diversidad genética , las hormigas obreras podrían ser inseminadas por machos y actuar como reproductoras suplementarias. [46] Los huevos se encuentran dispersos en el nido, mientras que las larvas y pupas se separan entre sí en grupos. Las larvas pueden arrastrarse por el nido. Cuando las larvas están listas para tejer sus capullos, se hinchan y luego son enterradas por las obreras en el suelo para permitir la formación del capullo. Las obreras pequeñas y no agresivas que actúan como nodrizas brindan asistencia para que los recién nacidos salgan de sus capullos. En la madurez, un nido puede contener solo de 50 a 100 adultos. [2] [44] [55] En algunos nidos, la fundación de colonias puede ocurrir dentro de una colonia misma: cuando una reina muere, la colonia puede ser tomada por una de sus hijas, o puede adoptar una reina recién apareada, restringiendo la reproducción entre las obreras; este método de fundación extiende la vida útil de la colonia casi indefinidamente. [56] [57]
Antes de su redescubrimiento en 1977, los entomólogos temían que Nothomyrmecia ya se hubiera extinguido. [14] La hormiga fue catalogada como especie protegida bajo la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de Australia Occidental de 1950. [ 40] En 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó a Nothomyrmecia como En Peligro Crítico , afirmando que solo se conocían unas pocas colonias pequeñas. [1] El Comité Científico de Especies Amenazadas afirma que la especie no es elegible para la lista de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Esto se debe a que no hay evidencia suficiente para demostrar que las poblaciones están disminuyendo. Las colonias también están naturalmente empobrecidas (carecen de números de hormigas), y su distribución es potencialmente bastante extensa en el sur de Australia, debido a la preferencia de las hormigas por los bosques antiguos de mallee. [40] Con 18 sitios conocidos para esta especie, y el potencial de que se descubran muchos más, parece haber pocas posibilidades inmediatas de extinción. [40] [58] Dicho esto, se desconoce cuán extendida está realmente la especie, y los científicos aún no tienen claro qué amenazas la afectan, si las hay. [40]
Las supuestas amenazas antropogénicas que pueden afectar significativamente a Nothomyrmecia incluyen la destrucción del hábitat y la fragmentación por líneas ferroviarias, carreteras y campos de trigo. [3] [40] En la ciudad de Ceduna, al oeste de Poochera, las poblaciones locales de la hormiga fueron casi eliminadas después de que el área fuera arrasada y quemada durante la instalación de una línea telefónica subterránea, aunque los sitios cercanos tenían poblaciones más grandes que las encontradas en el sitio destruido. Las colonias pueden no sobrevivir a la tala de árboles, ya que dependen de las copas de los árboles para navegar. [3] Los incendios forestales son otra amenaza importante para la supervivencia de Nothomyrmecia , ya que potencialmente destruyen valiosas fuentes de alimento, incluidos los árboles en los que se alimentan, y reducen la población de una colonia. Estas hormigas pueden haberse recuperado de incendios forestales anteriores, pero los incendios más grandes y frecuentes pueden devastar la población. Las hormigas Nothomyrmecia pueden estar a salvo de los incendios si permanecen dentro de sus nidos. [3] [33] El cambio climático podría ser una amenaza para su supervivencia, ya que dependen de las temperaturas frías para buscar y recolectar alimentos. Un aumento de la temperatura impedirá que las obreras busquen alimento, y muy pocas áreas serían adecuadas para que la especie viva. Los vientos fríos que soplan desde el Océano Austral permiten que Nothomyrmecia se beneficie de las temperaturas frescas que necesita para alimentarse durante la noche, por lo que un aumento de la temperatura del mar también podría amenazarla potencialmente. [33]
Los conservacionistas sugieren que la realización de estudios, el mantenimiento de las poblaciones conocidas a través de la protección del hábitat y la lucha contra el cambio climático pueden garantizar la supervivencia de Nothomyrmecia . [10] [33] También abogan por la protección del hábitat restante de mallee de la degradación y por acciones de gestión para mejorar la estructura de los árboles y el sotobosque. Debido a que la mayoría de las poblaciones conocidas se encuentran fuera de las áreas protegidas en la vegetación junto a las carreteras, se requiere un plan de gestión de especies para identificar otras acciones clave, incluida la concienciación de los consejos locales sobre la presencia, el estado de conservación y los requisitos de hábitat de Nothomyrmecia . Esto podría dar lugar a que el uso y la gestión futuros de la tierra se decidan de forma más apropiada a nivel local. No todas las colonias se encuentran en áreas desprotegidas; algunas se han descubierto en el Parque de Conservación del Lago Gilles y la Reserva de Conservación de Chadinga . Se necesita más investigación para conocer la verdadera extensión de la distribución geográfica de la hormiga. [10]
Nothomyrmecia macrops es ampliamente considerada como la hormiga viva más plesiomórfica y, como tal, ha despertado un interés considerable entre la comunidad entomológica. [3] [17] Después de su redescubrimiento, fue objeto de una serie prolongada y rigurosa de estudios que involucraron a especialistas en hormigas australianos, estadounidenses y europeos y pronto se convirtió en una de las especies de hormigas más estudiadas del planeta. [15] Nothomyrmecia se puede cultivar con facilidad y podría resultar un tema útil para la investigación sobre el aprendizaje en insectos, así como la fisiología de la visión nocturna. [3] [17] Desde su descubrimiento casual en Poochera, la ciudad se ha vuelto de interés internacional para los mirmecólogos, y posiblemente sea la única ciudad en el mundo con turismo basado en hormigas. Al promoverla como una atracción turística, Nothomyrmecia ha sido adoptada como el emblema de la comunidad de Poochera. [59] [60] Se han pintado imágenes de la hormiga en las aceras y se ha erigido una gran escultura de Nothomyrmecia en la ciudad. [60] [61] [62]
macrops.
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