La nocturnidad es un comportamiento en algunos animales no humanos caracterizado por estar activos durante la noche y dormir durante el día. El adjetivo común es " nocturno ", versus diurno que significa lo contrario.
Las criaturas nocturnas generalmente tienen sentidos muy desarrollados del oído , el olfato y una vista especialmente adaptada . [1] Algunos animales, como los gatos y los hurones , tienen ojos que pueden adaptarse a niveles de iluminación tanto bajos como brillantes (ver metaturno ). Otros, como los bebés salvajes y (algunos) murciélagos , pueden funcionar sólo durante la noche. Muchas criaturas nocturnas, incluidos los tarseros y algunos búhos , tienen ojos grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo para compensar los niveles más bajos de luz durante la noche. Más específicamente, se ha descubierto que tienen una córnea más grande en relación con el tamaño de sus ojos que las criaturas diurnas para aumentar su sensibilidad visual : en condiciones de poca luz. [2] La nocturnidad ayuda a las avispas , como Apoica flavissima , a evitar cazar bajo la luz solar intensa.
Los animales diurnos , incluidos los humanos (excepto los noctámbulos ), las ardillas y los pájaros cantores, están activos durante el día. Las especies crepusculares , como los conejos , los zorrillos , los tigres y las hienas , a menudo se denominan erróneamente nocturnas. Las especies catémeras , como las fosas y los leones , están activas tanto de día como de noche.
Si bien es difícil decir qué fue primero, la nocturnidad o la diurnaidad, una hipótesis de la biología evolutiva , la teoría del cuello de botella nocturno , postula que en el Mesozoico , muchos ancestros de los mamíferos modernos evolucionaron características nocturnas para evitar el contacto con los numerosos diurnos. depredadores. [3] Un estudio reciente intenta responder a la pregunta de por qué tantos mamíferos modernos conservan estas características nocturnas a pesar de que no están activos durante la noche. La respuesta principal es que la alta agudeza visual que acompaña a las características diurnas ya no es necesaria debido a la evolución de los sistemas sensoriales compensatorios, como un mayor sentido del olfato y sistemas auditivos más astutos. [4] En un estudio reciente, se examinaron cráneos de aves elefante recientemente extintas y de aves kiwi nocturnas modernas para recrear la probable formación de su cerebro y cráneo. Indicaron que los bulbos olfatorios eran mucho más grandes en comparación con sus lóbulos ópticos , lo que indica que ambos tienen un ancestro común que evolucionó para funcionar como una especie nocturna, disminuyendo su vista a favor de un mejor sentido del olfato. [4] La anomalía de esta teoría fueron los antropoides , que parecían tener la mayor divergencia con la nocturnidad de todos los organismos examinados. Si bien la mayoría de los mamíferos no exhibían las características morfológicas que se esperan de una criatura nocturna, los reptiles y las aves encajan perfectamente. Una córnea y una pupila más grandes se correlacionaban bien con si estas dos clases de organismos eran nocturnos o no. [2]
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Estar activo durante la noche es una forma de diferenciación de nichos , donde el nicho de una especie se divide no por la cantidad de recursos sino por la cantidad de tiempo (es decir, división temporal del nicho ecológico ). Los halcones y los búhos pueden cazar en el mismo campo o pradera los mismos roedores sin conflicto porque los halcones son diurnos y los búhos nocturnos. [5] Esto significa que no compiten por la presa del otro. Otro nicho en el que ser nocturno disminuye la competencia es la polinización : los polinizadores nocturnos como polillas, escarabajos, trips y murciélagos tienen un menor riesgo de ser vistos por depredadores, y las plantas desarrollaron una producción temporal de aromas y calor ambiental para atraer la polinización nocturna. [6] Al igual que los depredadores que cazan la misma presa, algunas plantas, como las manzanas, pueden polinizarse tanto de día como de noche. [7]
La nocturnalidad es una forma de cripsis , una adaptación para evitar o potenciar la depredación . Aunque los leones son catémerales , y pueden estar activos en cualquier momento del día o de la noche, prefieren cazar de noche porque muchas de sus especies de presa ( cebra , antílope , impala, ñu , etc.) tienen mala visión nocturna. Muchas especies de pequeños roedores, como el gran ratón de campo japonés , están activos durante la noche porque la mayoría de la docena de aves rapaces que los cazan son diurnas. Hay muchas especies diurnas que exhiben algunos comportamientos nocturnos. Por ejemplo, muchas aves y tortugas marinas sólo se reúnen en los sitios de reproducción o colonias durante la noche para reducir el riesgo de depredación para ellas mismas y/o sus crías. Las especies nocturnas aprovechan la noche para cazar especies acostumbradas a evitar los depredadores diurnos. Algunas especies de peces nocturnos utilizan la luz de la luna para alimentarse de especies de zooplancton que salen a la superficie durante la noche. [8] Algunas especies han desarrollado adaptaciones únicas que les permiten cazar en la oscuridad. Los murciélagos son famosos por utilizar la ecolocalización para cazar a sus presas, utilizando sonidos de sonar para capturarlas en la oscuridad.
Otro motivo de la nocturnidad es evitar el calor del día. Esto es especialmente cierto en biomas áridos como los desiertos , donde el comportamiento nocturno evita que las criaturas pierdan agua preciosa durante el día caluroso y seco. Esta es una adaptación que mejora la osmorregulación . [9] Una de las razones por las que los leones ( cathemerales ) prefieren cazar de noche es para conservar agua. La rana Hamilton , que se encuentra en las islas Stephens y Maud, permanece escondida la mayor parte del día cuando las temperaturas son más cálidas y está principalmente activa durante la noche. Sólo saldrán durante el día si hay condiciones húmedas y frescas.
Muchas especies de plantas nativas de biomas áridos se han adaptado para que sus flores solo se abran por la noche, cuando el intenso calor del sol no puede marchitar y destruir sus delicadas y húmedas flores. Estas flores son polinizadas por murciélagos, otra criatura de la noche.
El cambio climático y el cambio en las temperaturas globales ha llevado a que un número cada vez mayor de especies diurnas acerquen sus patrones de actividad hacia un comportamiento crepuscular o plenamente nocturno. Esta medida adaptativa permite a las especies evitar el calor del día, sin tener que abandonar ese hábitat en particular. [10]
El aumento exponencial de la expansión humana y los avances tecnológicos de los últimos siglos ha tenido un efecto importante en los animales nocturnos, así como en las especies diurnas. Las causas de estos problemas se remontan a áreas distintas, a veces superpuestas: la contaminación lumínica y la alteración espacial.
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La contaminación lumínica es un problema importante para las especies nocturnas y el impacto continúa aumentando a medida que la electricidad llega a partes del mundo a las que antes no tenían acceso. [11] Las especies de los trópicos generalmente se ven más afectadas por esto debido al cambio en sus patrones de luz relativamente constantes, pero las especies de zonas templadas que dependen de desencadenantes día-noche para sus patrones de comportamiento también se ven afectadas. Muchas especies diurnas ven el beneficio de un "día más largo", lo que permite un período de caza más largo, lo que va en detrimento de sus presas nocturnas que intentan evitarlas. [8]
La contaminación lumínica puede desorientar a las especies acostumbradas a la oscuridad, ya que sus ojos adaptativos no están tan acostumbrados a la iluminación artificial. Los insectos son el ejemplo más obvio, que son atraídos por la iluminación y generalmente mueren por el calor o la corriente eléctrica. [12] Algunas especies de ranas quedan cegadas por los rápidos cambios de luz, mientras que las aves migratorias nocturnas pueden desorientarse, lo que les hace perder el rumbo, cansarse o ser capturadas por depredadores. [8] Las tortugas marinas se ven particularmente afectadas por esto, lo que se suma a una serie de amenazas para las diferentes especies en peligro de extinción. Es probable que los adultos se mantengan alejados de las playas iluminadas artificialmente en las que preferirían desovar, ya que hay menos protección contra los depredadores. [8] [12] Además, las crías de tortugas marinas que nacen de huevos en playas iluminadas artificialmente a menudo se pierden y se dirigen hacia las fuentes de luz en lugar de hacia el océano. [12]
Los comportamientos rítmicos se ven afectados por la contaminación lumínica tanto estacional como diaria. Las aves o los mamíferos migratorios pueden tener problemas con el momento de su movimiento, por ejemplo. [12] En el día a día, las especies pueden ver cambios significativos en su temperatura interna, su movimiento general, su alimentación y su masa corporal. [13] Estos cambios a pequeña escala pueden eventualmente conducir a una disminución de la población, además de dañar los niveles tróficos locales y las especies interconectadas. [13] Algunas especies típicamente diurnas incluso se han vuelto crepusculares o nocturnas como resultado de la contaminación lumínica y la perturbación humana general. [13]
Se han documentado efectos de la contaminación lumínica en los ciclos y factores reproductivos en diferentes especies. Puede afectar la elección de pareja , la migración a zonas de reproducción y la selección del sitio de anidación. [8] En las ranas verdes macho , la luz artificial provoca una disminución en las llamadas de pareja y continúan moviéndose en lugar de esperar a que llegue una pareja potencial. [14] Esto perjudica la aptitud general de la especie, lo cual es preocupante considerando la disminución general de las poblaciones de anfibios . [14]
Depredación
Algunas relaciones nocturnas depredador-presa se ven interrumpidas por la iluminación artificial. Los murciélagos que se mueven rápidamente suelen tener ventaja cuando los insectos son atraídos hacia la luz; son lo suficientemente rápidos como para escapar de cualquier depredador que también se sienta atraído por la luz, lo que deja en desventaja a los murciélagos que se mueven lentamente. [8] Otro ejemplo son las focas comunes que comen salmones juveniles que se desplazan río abajo iluminados por iluminación artificial cercana. Una vez que se apagaron las luces, los niveles de depredación disminuyeron. [8] Muchas especies de presas diurnas obligadas a ser nocturnas son susceptibles a los depredadores nocturnos y aquellas especies con mala visión nocturna a menudo soportan la peor parte del costo. [13]
La creciente destrucción de hábitat en todo el mundo como resultado de la expansión humana ha dado ventajas y desventajas a los diferentes animales nocturnos. Como resultado del pico de actividad humana durante el día, es probable que más especies estén activas durante la noche para evitar nuevas perturbaciones en su hábitat. [15] Sin embargo, los depredadores carnívoros son menos tímidos ante la perturbación, se alimentan de excrementos humanos y mantienen un hábitat espacial relativamente similar al de antes. [15] En comparación, las presas herbívoras tienden a permanecer en áreas donde la perturbación humana es baja, lo que limita tanto los recursos como su hábitat espacial. Esto provoca un desequilibrio a favor de los depredadores, que aumentan su población y salen con más frecuencia por la noche. [15]
En los zoológicos , los animales nocturnos suelen mantenerse en recintos especiales con iluminación nocturna para invertir su ciclo normal de sueño-vigilia y mantenerlos activos durante las horas en que los visitantes estarán allí para verlos.
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Los erizos y los petauros del azúcar son sólo dos de las muchas especies nocturnas que se tienen como mascotas ( exóticas ). Los gatos se han adaptado a la domesticación de modo que cada individuo, ya sea un gato callejero o un gato doméstico mimado, puede cambiar su nivel de actividad a voluntad, volviéndose nocturno o diurno en respuesta a su entorno o a la rutina de sus dueños. Los gatos normalmente demuestran un comportamiento crepuscular , rayando en lo nocturno, siendo más activos en la caza y exploración al anochecer y al amanecer. [dieciséis]
