El HMS Ark Royal (R09) fue un portaaviones de la clase Audacious de la Royal Navy y, cuando fue dado de baja en 1979, era el último portaaviones convencional de la Royal Navy con catapulta y aterrizaje detenido . Fue el primer portaaviones equipado con una cubierta de vuelo en ángulo en su puesta en servicio; su buque gemelo, el HMS Eagle , fue el primer portaaviones con cubierta en ángulo de la Royal Navy después de la modificación en 1954. El Ark Royal fue el único buque no estadounidense que operó el McDonnell Douglas Phantom en el mar.
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El Ark Royal era el buque gemelo del HMS Eagle , que inicialmente se llamó HMS Audacious , de ahí el nombre de la clase. Se pusieron en quilla cuatro buques de la clase Audacious , pero dos (el HMS Africa y el HMS Eagle original ) se cancelaron cuando terminó la Segunda Guerra Mundial , y la construcción de los otros dos se suspendió durante varios años. Ambos buques terminados se modernizaron ampliamente a lo largo de su vida útil.
El 19 de marzo de 1942, , se firmó un contrato con Cammell Laird en el río Mersey para construir el primer barco de la clase. Si bien se había planeado originalmente nombrar al barco Irresistible , esto se cambió a Ark Royal antes de ordenarlo para conmemorar el portaaviones perdido en 1941. El barco, que fue el buque de guerra más grande jamás construido por Cammell Laird, fue puesto en grada en el astillero Birkenhead de Laird el 3 de mayo de 1943 , con el número de astillero 1119. [2] La construcción fue lenta y se suspendió después del final de la Segunda Guerra Mundial para permitir que el diseño del barco se actualizara para que se adaptara mejor a la operación de aviones modernos. Ark Royal fue botado por la reina Isabel , esposa del rey Jorge VI , el 3 de mayo de 1950 . Se completó el 25 de febrero de 1955 y puesto en servicio al día siguiente en Devonport . [3]
En ese momento, se sometió a un rediseño y, cuando se completó, era notablemente diferente de su barco gemelo. Poco antes de su botadura desde el astillero Cammell Laird, el fotógrafo pictorialista E. Chambré Hardman capturó una imagen del barco pintado con su capa base blanca . Esta se ha exhibido muchas veces bajo el nombre de "Donde se construyen los grandes barcos" y más tarde "El nacimiento del Ark Royal". Cuando se puso en servicio, tenía una cubierta de vuelo parcialmente en ángulo de 5,5° , dos catapultas de vapor capaces de lanzar aviones de hasta 30.000 libras (14.000 kilogramos), un elevador de borde de cubierta en el lado de babor (el primer barco británico en estar equipado con un dispositivo de este tipo), armamento modificado y el nuevo sistema de aterrizaje por espejo . Ark Royal fue el primer barco que se construyó con una cubierta de vuelo en ángulo y catapultas de vapor, en lugar de tenerlas agregadas después del lanzamiento. [4] Estas innovaciones permitieron que los aviones aterrizaran y despegaran del portaaviones al mismo tiempo. Su cubierta de vuelo, tal como fue construida, medía 800 por 112 pies (244 por 34 metros).
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Pasaron cuatro años más antes de que comenzaran sus pruebas en el mar. [5]
Aproximadamente un año después de su puesta en servicio, se le quitaron los cañones de 110 mm (4,5 pulgadas) de babor delanteros para mejorar las operaciones de las aeronaves sobre la cubierta en ángulo. Cuatro años más tarde, también se quitaron el elevador del borde de la cubierta de babor y los cañones de 110 mm (4,5 pulgadas) de estribor delanteros. Después de la remodelación de 1964, solo quedó un montaje de cañón doble de 110 mm (4,5 pulgadas) a popa en el lado de babor y estribor. [6] Desde 1967 hasta febrero de 1970, se sometió a una remodelación que fue una reconstrucción importante de su estructura, pero solo una actualización austera de su equipo electrónico, y se limitó a los cambios necesarios para operar la versión de la Marina Real del Phantom . Antes y durante la remodelación, las preocupaciones sobre los costos, la edad del casco y las opiniones políticas cambiantes sobre los requisitos navales amenazaron la remodelación, e incluso la posibilidad de que el barco pudiera ser desguazado. Sin embargo, los argumentos convincentes para retener y actualizar el portaaviones ganaron.
La remodelación costó alrededor de £ 30 millones, mucho menos que la modernización del Eagle , pero también agregó varias mejoras, que le permitieron operar cómodamente los aviones más grandes Phantom y Buccaneer Mk.2 . Sus modificaciones incluyeron una cubierta de vuelo en ángulo de 8,5°, catapultas de vapor nuevas y mucho más potentes, atrapabridas, deflectores de chorro de alta resistencia (ninguno de los cuales recibió el Eagle ) y cables de detención de gran peso . Se instalaron mil doscientas millas de cableado nuevo, [7] pero el barco no fue completamente recableado y conservó el antiguo sistema eléctrico de CC. También se le añadió una isla modificada (con una disposición diferente a la del Eagle ) y una suite electrónica parcialmente nueva, aunque se conservaron algunos de sus radares originales, como los buscadores de altura 983, y no recibió el conjunto de radar de búsqueda aérea 3-D que tenía instalado su gemelo, en su lugar se instalaron dos versiones 966 de doble matriz del sistema estándar de largo alcance RN 965 y uno de los nuevos conjuntos 986. Significativamente, el Ark Royal fue el primer y único portaaviones RN equipado con un sistema de aproximación al portaaviones de la USN, el radar AN/SPN-35 , [7] aumentando la capacidad operativa y la seguridad de las aeronaves nocturnas. El tamaño de su cubierta de vuelo se incrementó a babor a popa, lo que le dio espacio adicional para estacionar su grupo aéreo que el Eagle no tenía. También se le instalaron cuatro lanzadores de misiles Seacat, que nunca se instalaron, por lo que salió de la reparación sin armamento defensivo a excepción de los lanzadores de señuelos Corvus. Significativamente, hubo poco más que una revisión de sus turbinas de vapor y calderas, lo que significa que mecánicamente estaba muy anticuado; Sin embargo, el desmantelamiento del Eagle significó que, durante un tiempo, se disponía de repuestos esenciales. El Ark Royal quedó programado para, como máximo, solo cinco años más de servicio, según una nueva política gubernamental de desmantelar los portaaviones en 1975. Un mantenimiento intensivo, así como un nuevo programa de servicio y reparación continuos (con buques de mantenimiento de la Royal Navy siempre en sus grupos de trabajo), lo mantuvieron en funcionamiento hasta fines de 1978, aunque el aumento de fallas mecánicas y eléctricas llevaron a su desmantelamiento a principios de 1979.
Cuando entró en servicio, el barco contaba con una dotación de hasta 50 aviones, entre ellos Sea Hawks , Sea Venoms , Gannets , Skyraiders y varios helicópteros. A medida que los tipos de aviones posteriores crecieron en tamaño y complejidad, su grupo aéreo se redujo a menos de 40 cuando dejó el servicio en 1978.
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El Ark Royal participó en muchos ejercicios como parte de la flota británica y de los escuadrones de la OTAN ( Organización del Tratado del Atlántico Norte ), pero no vio servicio de combate. No estuvo involucrado en la Crisis de Suez en Egipto de 1956, aproximadamente un año después de su puesta en servicio; estaba de camino hacia allí cuando se rompió un cojinete del eje de la hélice principal y tuvo que regresar a Devonport para una reparación importante. Eagle la reemplazó en Suez. En 1963, llevó a cabo pruebas para un nuevo tipo de avión de despegue y aterrizaje vertical/corto (V/STOL), el Hawker P.1127 , que más tarde se convirtió en el Hawker Siddeley Harrier . El mismo avión, ahora rediseñado y desarrollado como el British Aerospace Sea Harrier , fue aceptado más tarde como la capacidad de ataque principal del futuro tercer y último Ark Royal a partir de 1980.
Fue parte de la Patrulla Beira que hizo cumplir el bloqueo naval de Rhodesia en 1965. [8] El Libro Blanco de Defensa de 1966 planeó el fin de los portaaviones británicos a principios de la década de 1970, pero fue atracado para su reacondicionamiento para evitar despidos en los astilleros y los probables problemas políticos. [9] Un nuevo gobierno reexaminó el caso de los portaaviones y encontró que los aviones con base en tierra no podían proporcionar una cobertura adecuada para las preocupaciones británicas " al este de Suez ".
El 9 de noviembre de 1970, mientras se encontraba en el Mediterráneo para participar en un ejercicio de la OTAN, el Ark Royal chocó con el Bravyy , [10] un destructor soviético de clase Kotlin que lo estaba siguiendo (una práctica común durante la Guerra Fría ). [11] El Ark Royal sufrió daños leves, mientras que el destructor soviético sufrió daños menores y dos tripulantes desaparecidos. El oficial al mando del Ark Royal , el capitán Raymond Lygo , fue absuelto de culpa en la corte marcial posterior .
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El barco apareció en la serie de televisión británica de los años 60 Not Only... But Also, protagonizada por Peter Cook y Dudley Moore . Cuando se terminaron los encargos, se lanzaron objetos desde la catapulta al mar, incluidos pianos y, en una ocasión, un inodoro con banderín. [ cita requerida ]
En 1970, Ark Royal contaba con una dotación de 39 aviones, que incluía doce Phantom FG Mk.1 del 892.º Escuadrón Aéreo Naval , catorce Buccaneer S Mk.2 del 809.º Escuadrón, cuatro Gannet AEW ( Airborne Early Warning ) Mk.3 del B Flight 849.º Escuadrón, seis Sea King HAS Mk.1 del 824.º Escuadrón, dos Wessex HAR Mk.1 del Ship's Flight y un Gannet COD Mk.4. [ cita requerida ] Más tarde fue reemplazado por un AEW3. [ cita requerida ] Los Buccaneers también se utilizaban como aviones cisterna, utilizando cápsulas de reabastecimiento de combustible, y como aviones de reconocimiento de largo alcance con paquetes de cámaras montados en la bodega de bombas. En julio de 1976, representó a Gran Bretaña en la celebración del Bicentenario de los Estados Unidos en Fort Lauderdale, Florida . [ cita requerida ]
En 1972, los Buccaneers a bordo del Ark Royal participaron en una misión de ataque de largo alcance sobre Honduras Británica en América Central, poco antes de su independencia como monarquía constitucional nombrada Gobierno de Su Majestad de Belice para disuadir una posible invasión de Guatemala , que tenía reclamos territoriales de larga data. [12]
En 1977, bajo la bandera del almirante Sir Henry Leach, comandante en jefe de la flota del KCB, el Ark Royal encabezó el homenaje y las celebraciones de la Marina Real por el Jubileo de Plata de la Reina Isabel II en Spithead . [13]
A mediados de los años 70, el barco volvió a la televisión. Se realizó una importante serie documental de la BBC , uno de los primeros documentales de incógnito , Sailor , que mostraba la vida a bordo del barco durante un despliegue en el Atlántico occidental de febrero a julio de 1976. Su oficial al mando en ese momento era el capitán Wilfred Graham, que más tarde sería oficial de bandera en Portsmouth, y el comandante del barco (oficial ejecutivo) era el comandante David Cowling. La melodía principal del programa era Sailing de Rod Stewart , una canción que llegó a asociarse con el barco y su sucesor. Visitó Fort Lauderdale, Florida , del 30 de mayo al 14 de junio de 1978.
Entró en la base naval de Devonport el 4 de diciembre de 1978 y fue dado de baja el 14 de febrero de 1979. Al igual que su buque gemelo , el Eagle , tuvo una vida relativamente corta (24 años) y, cuando se arrió la bandera blanca por última vez, la Marina Real ya no tenía aviones de ala fija en el mar, una situación que persistió hasta la aceptación en servicio del HMS Invincible en marzo de 1980 y la finalización de la conversión del HMS Hermes para operar el Sea Harrier a mediados de 1981. El 29 de marzo de 1980, el Ministerio de Defensa (MOD) anunció que sería vendido como chatarra, y así terminó el plan para preservarlo. Salió de Devonport el 22 de septiembre de 1980 remolcado, para ser desguazado en Cairnryan cerca de Stranraer en Escocia, llegando el 28 de septiembre. Cuando llegó al desguace, su buque gemelo, el Eagle, estaba en el proceso final de desguace allí. El desguace del Ark Royal duró hasta 1983. Durante este período, muchos antiguos tripulantes viajaron al embarcadero de desguace en el remoto rincón de Loch Ryan para presentar sus últimos respetos; algunos lloraron al ver el barco destrozado. Sin embargo, varias partes del barco permanecen como recuerdos o monumentos conmemorativos; por ejemplo, un ancla (junto con un ancla de su barco gemelo Eagle ) fuera del Museo Fleet Air Arm en RNAS Yeovilton . Una de sus otras anclas está en Armada Way, Plymouth, cerca de Plymouth Hoe.
Aunque la carrera del Ark Royal duró 24 años desde el momento de su puesta en servicio (su nombre era muy conocido), pasó tanto tiempo en reacondicionamiento, reparación, reserva y modernización como en servicio comisionado (12 años). Sus ingenieros tuvieron que hacer un gran esfuerzo para mantenerlo en condiciones de servicio entre los períodos de astillero. El Ark Royal se había conservado mal durante su prolongada construcción [7] de 1942 a 1955, y gran parte de su maquinaria estaba obsoleta cuando se completó, incluido su anticuado sistema eléctrico de CC, complementado más tarde con algunos sistemas de CA, lo que resultó en un barco que experimentaba defectos y fallas mecánicas con regularidad. [7] El Eagle era un barco más confiable y bien construido, [14] y pasó mucho más tiempo en el mar que su hermano. El desguace del Ark Royal en 1980, dos años después del Eagle , marcó el final de las operaciones de aeronaves de ala fija convencionales a bordo de los portaaviones de la Marina Real. Había soportado tantas innovaciones, pero su reemplazo no estaba equipado con ninguna de ellas. Se debatió la posibilidad de conservarlo como barco museo y se recaudaron algunos fondos privados; el Ministerio de Defensa no aprobó estos esfuerzos. Posteriormente, el Museo de la Armada Aérea de la Flota imitó la isla y la cubierta de vuelo del barco en su sala central como una exposición de la Experiencia de Portaaviones .
El portaaviones de la clase Centaur, el HMS Hermes, permaneció en servicio después de ella, pero fue reconvertido en un portaaviones de comando para helicópteros en 1971, y luego en un portaaviones V/STOL . El portaaviones de la clase Invincible , mucho más pequeño, solo podía transportar aviones y helicópteros de despegue y aterrizaje verticales/cortos. Los dos nuevos portaaviones de la clase Queen Elizabeth , que se pusieron en servicio en 2017 y 2019, fueron diseñados originalmente para operar aviones V/STOL. A pesar del asesoramiento de los expertos, y en un intento de reducir los costos, el gobierno del Reino Unido solicitó que los nuevos portaaviones se modificaran para operar aviones convencionales CATOBAR (despegue asistido por catapulta y recuperación con barrera/detención). La instalación de catapultas electromagnéticas habría requerido enormes cambios estructurales y una mejora de la generación de energía de los barcos, lo que resultó inviable y resultó en la decisión de volver a la configuración original. [15]
