La campaña de Yorktown , también conocida como campaña de Virginia , fue una serie de maniobras militares y batallas durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que culminaron con el asedio de Yorktown en octubre de 1781. El resultado de la campaña fue la rendición de la fuerza del ejército británico del general Charles Earl Cornwallis , un evento que condujo directamente al inicio de negociaciones de paz serias y al final de la guerra. La campaña estuvo marcada por desacuerdos, indecisión y falta de comunicación por parte de los líderes británicos, y por un notable conjunto de decisiones cooperativas, a veces en violación de las órdenes, por parte de los franceses y los estadounidenses.
La campaña involucró fuerzas terrestres y navales de Gran Bretaña y Francia , y fuerzas terrestres de los Estados Unidos . Las fuerzas británicas fueron enviadas a Virginia entre enero y abril de 1781 y se unieron al ejército de Cornwallis en mayo, que llegó al norte de una campaña prolongada a través de los estados del sur. Estas fuerzas fueron inicialmente opuestas débilmente por la milicia de Virginia, pero el general George Washington envió primero al Marqués de Lafayette y luego al "Loco" Anthony Wayne con tropas del Ejército Continental para oponerse a las incursiones y el caos económico que estaban causando los británicos. Las fuerzas estadounidenses combinadas, sin embargo, eran insuficientes en número para oponerse a las fuerzas británicas combinadas, y fue solo después de una serie de órdenes confusas y controvertidas del general Sir Henry Clinton , el comandante en jefe británico, que Cornwallis se trasladó a Yorktown en julio y construyó una posición defensiva que era fuerte contra las fuerzas terrestres a las que se enfrentaba entonces, pero vulnerable al bloqueo y al asedio naval.
Las fuerzas navales británicas en América del Norte y las Indias Occidentales eran más débiles que las flotas combinadas de Francia y España y, después de algunas decisiones críticas y errores tácticos de los comandantes navales británicos, la flota francesa de Paul de Grasse obtuvo el control de la bahía de Chesapeake , bloqueando a Cornwallis del apoyo naval y enviando fuerzas terrestres adicionales para bloquearlo en tierra. La Marina Real intentó disputar este control, pero el almirante Thomas Graves fue derrotado en la clave Batalla de Chesapeake el 5 de septiembre. Los ejércitos estadounidense y francés que se habían concentrado fuera de la ciudad de Nueva York comenzaron a moverse hacia el sur a fines de agosto y llegaron cerca de Yorktown a mediados de septiembre. Los engaños sobre su movimiento retrasaron con éxito los intentos de Clinton de enviar más tropas a Cornwallis.
El asedio de Yorktown comenzó el 28 de septiembre de 1781. En una medida que probablemente acortó el asedio, Cornwallis decidió abandonar partes de sus defensas exteriores, y los sitiadores asaltaron con éxito dos de sus reductos. Cuando quedó claro que su posición era insostenible, Cornwallis inició negociaciones el 17 de octubre y se rindió dos días después. Cuando la noticia llegó a Londres , el gobierno de Lord North cayó, y el siguiente ministerio de Rockingham entró en negociaciones de paz. Estas culminaron en el Tratado de París en 1783, en el que el rey Jorge III reconoció a los Estados Unidos de América independientes . Clinton y Cornwallis se enzarzaron en una guerra pública de palabras defendiendo sus papeles en la campaña, y el mando naval británico también discutió las deficiencias de la marina que llevaron a la derrota.
Si todos estos sucesos aparentemente fortuitos fueron el resultado de un plan y una premeditación previos, son una muestra de un mandoble que los anales militares no han encontrado paralelo.
— Historiador Paul Allen [4]
En diciembre de 1780, los teatros de operaciones de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en América del Norte habían llegado a un punto crítico. El Ejército Continental había sufrido importantes derrotas a principios de año, con sus ejércitos del sur capturados o dispersados en la pérdida de Charleston y la Batalla de Camden en el sur, mientras que los ejércitos de George Washington y el comandante en jefe británico para América del Norte , Sir Henry Clinton, se vigilaban mutuamente en la ciudad de Nueva York en el norte. [5] La moneda nacional era prácticamente inútil, el apoyo público a la guerra, a punto de entrar en su sexto año, estaba menguando y las tropas del ejército se estaban amotinando por los salarios y las condiciones. [6] A favor de los estadounidenses, el reclutamiento provincial en el sur había sido frenado con un duro golpe en Kings Mountain en octubre. [7]
Virginia había escapado en gran medida a la atención militar antes de 1779, cuando una incursión destruyó gran parte de la capacidad de construcción naval del estado y confiscó o destruyó grandes cantidades de tabaco , que era un artículo comercial importante para los estadounidenses. [8] Las únicas defensas de Virginia consistían en compañías de milicias reclutadas localmente y una fuerza naval que había sido prácticamente aniquilada en la incursión de 1779. [8] La milicia estaba bajo la dirección general del general del ejército continental , el barón von Steuben , un espinoso capataz prusiano que, aunque era un excelente instructor, no solo se enemistó con sus subordinados, sino que también tenía una relación difícil con el gobernador del estado, Thomas Jefferson . Steuben había establecido un centro de entrenamiento en Chesterfield para nuevos reclutas del ejército continental y una "fábrica" en Westham para la fabricación y reparación de armas y municiones. [9]
Los planificadores militares franceses tuvieron que equilibrar las demandas en pugna para la campaña de 1781. Después de una serie de intentos infructuosos de cooperación con los estadounidenses (que llevaron a asaltos fallidos en Newport, Rhode Island y Savannah, Georgia ), se dieron cuenta de que era necesaria una participación más activa en América del Norte. [10] Sin embargo, también necesitaban coordinar sus acciones con España , donde había un interés potencial en realizar un asalto a la fortaleza británica de Jamaica . Resultó que los españoles no estaban interesados en operaciones contra Jamaica hasta después de haber lidiado con un intento británico esperado de reforzar el asediado Gibraltar , y simplemente querían estar informados de los movimientos de la flota de las Indias Occidentales . [11]
Mientras la flota francesa se preparaba para partir de Brest en marzo, se tomaron varias decisiones importantes. La flota de las Indias Occidentales, liderada por el conde de Grasse , después de las operaciones en las Islas de Barlovento , recibió instrucciones de ir a Cap-Français (actual Cap-Haïtien ) para determinar qué recursos serían necesarios para ayudar a las operaciones españolas. Debido a la falta de transportes, Francia también prometió seis millones de libras para apoyar el esfuerzo bélico estadounidense en lugar de proporcionar tropas adicionales. [12] La flota francesa en Newport recibió un nuevo comandante, el conde de Barras . Se le ordenó a De Barras que llevara la flota de Newport para hostigar a los barcos británicos frente a Nueva Escocia y Terranova , y se ordenó al ejército francés en Newport que se combinara con el ejército de Washington fuera de Nueva York. [13] En órdenes que deliberadamente no se compartieron por completo con el general Washington, se instruyó a De Grasse para que ayudara en las operaciones norteamericanas después de su parada en Cap-Français. El general francés, el conde de Rochambeau , recibió instrucciones de comunicar a Washington que De Grasse podría ayudar, sin asumir ningún compromiso. [14] (Washington se enteró por John Laurens , destinado en París , que De Grasse tenía la discreción de ir al norte.) [15]
La flota francesa zarpó de Brest el 22 de marzo. La flota británica estaba ocupada con los preparativos para reabastecer Gibraltar y no intentó oponerse a la partida. [16] Después de que la flota francesa zarpara, el paquebote Concorde zarpó hacia Newport, llevando al conde de Barras, las órdenes de Rochambeau y créditos por los seis millones de libras. [12] En un despacho separado enviado más tarde, De Grasse también hizo dos solicitudes importantes. La primera era que se le notificara en Cap-Français sobre la situación en América del Norte para que pudiera decidir cómo podría ayudar en las operaciones allí, [14] y la segunda era que se le proporcionaran 30 pilotos familiarizados con las aguas norteamericanas. [16]
El general Clinton nunca articuló una visión coherente de cuáles debían ser los objetivos de las operaciones británicas de la próxima temporada de campaña en los primeros meses de 1781. [17] Parte de su problema residía en una difícil relación con su homólogo naval en Nueva York, el anciano vicealmirante Marriot Arbuthnot . Ambos hombres eran testarudos, propensos al mal genio y tenían personalidades espinosas; debido a repetidos enfrentamientos, su relación de trabajo se había roto por completo. En el otoño de 1780, Clinton había solicitado que él o Arbuthnot fueran llamados de regreso; sin embargo, las órdenes de llamar a Arbuthnot no llegaron hasta junio. Hasta entonces, según el historiador George Billias, "Los dos hombres no podían actuar solos y no actuarían juntos". [18] Arbuthnot fue reemplazado por Sir Thomas Graves , con quien Clinton tenía una relación de trabajo algo mejor. [19]
La presencia británica en el sur consistía en los puertos fuertemente fortificados de Savannah, Georgia y Charleston, Carolina del Sur , y una serie de puestos de avanzada en el interior de esos dos estados. [20] Aunque los puestos de avanzada más fuertes eran relativamente inmunes a los ataques de la milicia patriota que era su única oposición formal en esos estados, los puestos de avanzada más pequeños, así como los convoyes de suministros y mensajeros, eran a menudo el objetivo de comandantes de milicia como Thomas Sumter y Francis Marion . [21] Portsmouth había sido ocupada más recientemente en octubre de 1780 por una fuerza bajo el mando del mayor general Alexander Leslie , pero el teniente general Charles, Earl Cornwallis , al mando del ejército británico del sur, les había ordenado que fueran a Carolina del Sur en noviembre. [22] Para reemplazar al general Leslie en Portsmouth, el general Clinton envió 1.600 tropas al mando del general Benedict Arnold (recientemente comisionado en el ejército británico como brigadier) a Virginia a fines de diciembre. [23]
Parte de la flota que transportaba al general Arnold y sus tropas llegó a la bahía de Chesapeake el 30 de diciembre de 1780. [24] Sin esperar a que llegara el resto de los transportes, Arnold navegó río arriba por el río James y desembarcó 900 tropas en Westover , Virginia, el 4 de enero. [25] [26] Después de una marcha forzada durante la noche, atacó Richmond , la capital del estado, al día siguiente, encontrando solo una resistencia mínima de la milicia. Después de dos días más de incursiones en el área, regresaron a sus barcos y zarparon hacia Portsmouth. [27] Arnold estableció fortificaciones allí y envió a sus hombres en expediciones de incursión y forrajeo. Se convocó a la milicia local, pero eran tan pocos que la presencia británica no podía ser discutida. Esto no impidió que las expediciones de incursión se encontraran con oposición, como sucedió con algunas en la escaramuza en Waters Creek en marzo. [28]
Cuando las noticias de las actividades de Arnold llegaron a George Washington, decidió que era necesaria una respuesta. Quería que los franceses enviaran una expedición naval desde su base en Newport, pero el almirante al mando, Chevalier Destouches , se negó a brindar ayuda hasta que recibió informes de graves daños causados por la tormenta en parte de la flota británica el 22 de enero. [29] El 9 de febrero, el capitán Arnaud de Gardeur de Tilley zarpó de Newport con tres barcos ( el navío de línea Eveille y las fragatas Surveillante y Gentile ). [30] [31] Cuando llegó a Portsmouth cuatro días después, Arnold retiró sus barcos, que tenían menos calados que los de los franceses, río Elizabeth arriba , donde De Tilley no pudo seguirlos. [29] [32] De Tilley, después de determinar que la milicia local era "completamente insuficiente" para atacar la posición de Arnold, regresó a Newport. [33] En el camino capturó el HMS Romulus , una fragata enviada por los británicos desde Nueva York para investigar sus movimientos. [32]
El Congreso autorizó un destacamento de fuerzas continentales a Virginia el 20 de febrero. Washington asignó el mando de la expedición al marqués de Lafayette , que partió de Peekskill, Nueva York, el mismo día. [34] Sus tropas, que sumaban unos 1200 hombres, eran tres regimientos ligeros extraídos de las tropas asignadas a los regimientos continentales de Nueva Jersey y Nueva Inglaterra; estos regimientos estaban dirigidos por Joseph Vose, Francis Barber y Jean-Joseph Sourbader de Gimat . [35] La fuerza de Lafayette llegó a Head of Elk (actual Elkton, Maryland , el límite navegable norte de la bahía de Chesapeake) el 3 de marzo. [36] Mientras esperaba el transporte para sus tropas en Annapolis , Lafayette viajó al sur, llegando a Yorktown el 14 de marzo, para evaluar la situación. [37]
La expedición de De Tilley y el fuerte apoyo del general Washington, que viajó a Newport para presionar, convencieron a Destouches de asumir un compromiso mayor. El 8 de marzo zarpó con toda su flota (siete navíos de línea y varias fragatas, incluida la recientemente capturada Romulus ), llevando tropas francesas para unirse a las de Lafayette en Virginia. [36] El almirante Arbuthnot, alertado de su partida, zarpó el 10 de marzo después de enviar a Arnold un despacho advirtiendo del movimiento francés. [ 36] Arbuthnot, cuyos barcos revestidos de cobre podían navegar más rápido que los de Destouches, llegó al cabo Henry el 16 de marzo, justo por delante de la flota francesa. La batalla que siguió fue en gran parte indecisa, pero dejó a Arbuthnot libre para entrar en la bahía de Lynnhaven y controlar el acceso a la bahía de Chesapeake; Destouches regresó a Newport. [38] Lafayette vio la flota británica y, de conformidad con las órdenes, hizo preparativos para devolver sus tropas al área de Nueva York. A principios de abril había regresado a Head of Elk, donde recibió órdenes de Washington de permanecer en Virginia. [39] [40]
La partida de la flota de Destouches de Newport había llevado al general Clinton a enviar refuerzos a Arnold. [41] Tras la partida de Arbuthnot, envió transportes con unos 2.000 hombres bajo el mando del general William Phillips a Chesapeake. Estos se unieron a Arnold en Portsmouth el 27 de marzo. [42] Phillips, como comandante superior, tomó el mando de la fuerza y reanudó las incursiones, apuntando a Petersburg y Richmond. En ese momento, el barón von Steuben y Peter Muhlenberg , los comandantes de la milicia en Virginia, sintieron que tenían que hacer frente para mantener la moral a pesar de la fuerza inferior de sus tropas. Establecieron una línea defensiva en Blandford, cerca de Petersburg (Blandford es ahora parte de la ciudad de Petersburg), y libraron una acción disciplinada pero perdida el 25 de abril. Von Steuben y Muhlenberg se retiraron ante el avance de Phillips, que esperaba volver a atacar Richmond. Sin embargo, Lafayette hizo una serie de marchas forzadas y llegó a Richmond el 29 de abril, apenas horas antes que Phillips. [43]
Para contrarrestar la amenaza británica en las Carolinas, Washington había enviado al mayor general Nathanael Greene , uno de sus mejores estrategas, para reconstruir el ejército estadounidense en Carolina del Norte después de la derrota en Camden. [44] El general Cornwallis, al frente de las tropas británicas en el sur, quería tratar con él y obtener el control sobre el estado. [45] Greene dividió su fuerza inferior, enviando parte de su ejército bajo el mando de Daniel Morgan para amenazar el puesto británico en Ninety Six, Carolina del Sur . Cornwallis envió a Banastre Tarleton tras Morgan, quien casi aniquiló el mando de Tarleton en la batalla de Cowpens en enero , y casi capturó a Tarleton en el proceso. [46] Esta acción fue seguida por lo que se ha llamado la "carrera hacia el Dan", en la que Cornwallis persiguió a Morgan y Greene en un intento de atraparlos antes de que reunieran sus fuerzas. Cuando Greene cruzó con éxito el río Dan y entró en Virginia, Cornwallis, que había despojado a su ejército de la mayor parte de su equipaje, abandonó la persecución. [47] Sin embargo, Greene recibió refuerzos y suministros, volvió a cruzar el Dan y regresó a Greensboro, Carolina del Norte, para luchar contra Cornwallis. [48] El conde ganó la batalla , pero Greene pudo retirarse con su ejército intacto, y los británicos sufrieron suficientes bajas como para que Cornwallis se viera obligado a retirarse a Wilmington en busca de refuerzos y reabastecimiento. [49] [50] Greene luego recuperó el control sobre la mayor parte de Carolina del Sur y Georgia. [51] Cornwallis, en violación de las órdenes pero también en ausencia de una dirección estratégica significativa por parte del general Clinton, decidió llevar su ejército, que ahora contaba con solo 1.400 hombres, a Virginia el 25 de abril; fue el mismo día en que Phillips y von Steuben lucharon en Blandford. [52]
Phillips, después de que Lafayette le ganara en Richmond, regresó al este y continuó destruyendo objetivos militares y económicos en la zona. [53] El 7 de mayo, Phillips recibió un despacho de Cornwallis, ordenándole que fuera a Petersburgo para efectuar una unión de sus fuerzas; tres días después, Phillips llegó a Petersburgo. [54] Lafayette cañoneó brevemente la posición británica allí, pero no se sintió lo suficientemente fuerte como para realizar un ataque real. [55] El 13 de mayo, Phillips murió de fiebre y Arnold retomó el control de la fuerza. [56] Esto provocó algunas quejas entre los hombres, ya que Arnold no era particularmente respetado. [57] Mientras esperaban a Cornwallis, las fuerzas de Arnold y Lafayette se vigilaban entre sí. Arnold intentó abrir comunicaciones con el marqués (que tenía órdenes de Washington de ahorcar sumariamente a Arnold), pero el marqués devolvió sus cartas sin abrir. [58] Cornwallis llegó a Petersburgo el 19 de mayo, lo que provocó que Lafayette, que comandaba 1.000 continentales y unos 2.000 milicianos, se retirara a Richmond. [59] [60] Poco después llegaron más refuerzos británicos dirigidos por el coronel von Voigt de Ansbach desde Nueva York, lo que elevó el tamaño del ejército de Cornwallis a más de 7.000 hombres. [61] [62]
Cornwallis, después de enviar al general Arnold de vuelta a Nueva York, se dispuso a seguir las órdenes más recientes del general Clinton a Phillips. [63] [64] Estas instrucciones eran establecer una base fortificada y atacar objetivos militares y económicos rebeldes en Virginia. [63] Cornwallis decidió que primero tenía que lidiar con la amenaza que representaba Lafayette, por lo que se dispuso a perseguir al marqués. Lafayette, claramente superado en número, se retiró rápidamente hacia Fredericksburg para proteger un importante depósito de suministros allí, [65] mientras que von Steuben se retiró a Point of Fork (actual Columbia, Virginia ), donde la milicia y los reclutas del Ejército Continental se habían reunido con suministros retirados antes de la incursión británica. Cornwallis llegó al palacio de justicia del condado de Hanover el 1 de junio y, en lugar de enviar a todo su ejército tras Lafayette, destacó a Banastre Tarleton y John Graves Simcoe en expediciones de incursión separadas. [66]
Tarleton, con su legión británica reducida por la debacle en Cowpens, cabalgó rápidamente con una pequeña fuerza hacia Charlottesville , donde capturó a varios miembros de la legislatura de Virginia. Casi capturó también al gobernador Jefferson, pero la incursión fue parcialmente frustrada por la cabalgada de Jack Jouett , con Jefferson y todos menos siete de los legisladores escapando por las montañas. Tarleton tuvo que contentarse con varias botellas de vino de la propiedad de Jefferson en Monticello . [65] Simcoe fue a Point of Fork para tratar con von Steuben y el depósito de suministros. En una breve escaramuza el 5 de junio , las fuerzas de von Steuben, que sumaban alrededor de 1.000, sufrieron 30 bajas, pero habían retirado la mayoría de los suministros al otro lado del río. [66] [67] Simcoe, que solo tenía unos 300 hombres, exageró el tamaño de su fuerza encendiendo una gran cantidad de fogatas; Esto impulsó a von Steuben a retirarse de Point of Fork, dejando que los suministros fueran destruidos por Simcoe al día siguiente. [66] [67]
Mientras tanto, Lafayette esperaba la inminente llegada de refuerzos que se habían demorado durante mucho tiempo. Varios batallones de los Continentales de Pensilvania bajo el mando del general de brigada Anthony Wayne también habían sido autorizados por el Congreso para prestar servicio en Virginia en febrero. [29] Sin embargo, Wayne tuvo que lidiar con las secuelas de un motín en enero que casi acabó con la Línea de Pensilvania como fuerza de combate, y fue en mayo cuando logró reconstruir la línea y comenzar la marcha hacia Virginia. [68] Incluso entonces, había una gran desconfianza entre Wayne y sus hombres; Wayne tenía que guardar sus municiones y bayonetas bajo llave excepto cuando eran necesarias. [69] Aunque Wayne estaba listo para marchar el 19 de mayo, la partida de la fuerza se retrasó un día debido a una renovada amenaza de motín después de que las unidades recibieran su pago con dólares continentales devaluados. [68] Los 800 hombres de Lafayette y Wayne unieron fuerzas en Raccoon Ford en el río Rappahannock el 10 de junio. [70] [71] Unos días más tarde, Lafayette fue reforzado por 1.000 milicianos bajo el mando de William Campbell . [72]
Después de las exitosas incursiones en Simcoe y Tarleton, Cornwallis comenzó a avanzar hacia el este, en dirección a Richmond y Williamsburg, ignorando casi con desprecio a Lafayette en sus movimientos. Lafayette, con su fuerza aumentada a unos 4.500 hombres, se sintió alentado y comenzó a acercarse al ejército del conde. Cuando Cornwallis llegó a Williamsburg el 25 de junio, Lafayette estaba a 10 millas (16 km) de distancia, en Bird's Tavern. Ese día, Lafayette se enteró de que los Queen's Rangers de Simcoe estaban a cierta distancia de la fuerza principal británica, por lo que Lafayette envió algo de caballería e infantería ligera para interceptarlos. Esto precipitó una escaramuza en Spencer's Ordinary, donde cada bando creía que el otro estaba dentro del alcance de su ejército principal. [73]
Mientras Lafayette, Arnold y Phillips maniobraban en Virginia, los líderes aliados, Washington y Rochambeau, consideraron sus opciones. El 6 de mayo, el Concorde llegó a Boston, y dos días después, Washington y Rochambeau fueron informados de la llegada de De Barras, así como de los despachos y fondos vitales. [74] El 23 y 24 de mayo, Washington y Rochambeau celebraron una conferencia en Wethersfield, Connecticut, donde discutieron qué pasos tomar a continuación. [75] Acordaron que, de acuerdo con sus órdenes, Rochambeau trasladaría su ejército desde Newport al campamento del Ejército Continental en White Plains, Nueva York . También decidieron enviar despachos a De Grasse describiendo dos posibles cursos de acción. Washington favorecía la idea de atacar Nueva York, mientras que Rochambeau favorecía la acción en Virginia, donde los británicos estaban menos establecidos. La carta de Washington a De Grasse describía estas dos opciones; Rochambeau, en una nota privada, le informó a De Grasse de su preferencia. [76] Por último, Rochambeau convenció a De Barras de que mantuviera su flota preparada para ayudar en cualquiera de las dos operaciones, en lugar de enviarla a expediciones al norte como se le había ordenado. [77] El Concorde zarpó de Newport el 20 de junio, llevando despachos de Washington, Rochambeau y De Barras, así como de los pilotos que De Grasse había solicitado. [16] El ejército francés salió de Newport en junio y se unió al ejército de Washington en Dobb's Ferry, Nueva York, el 7 de julio. [78] Desde allí, Washington y Rochambeau se embarcaron en una gira de inspección de las defensas británicas alrededor de Nueva York mientras esperaban noticias de De Grasse. [79]
De Grasse tuvo una campaña relativamente exitosa en las Indias Occidentales. Sus fuerzas capturaron Tobago con éxito en junio después de un enfrentamiento menor con la flota británica. [80] Más allá de eso, él y el almirante británico George Brydges Rodney evitaron un enfrentamiento significativo. [81] De Grasse llegó a Cap-Français el 16 de julio, donde lo esperaba el Concorde . [82] Inmediatamente entabló negociaciones con los españoles. Les informó de su intención de navegar hacia el norte, pero prometió regresar en noviembre para ayudar en las operaciones españolas a cambio de una cobertura española crítica mientras navegaba hacia el norte. [83] De ellos obtuvo la promesa de proteger el comercio y los territorios franceses para poder traer al norte toda su flota, 28 navíos de línea. [84] Además de su flota, se hizo cargo de 3.500 tropas bajo el mando del marqués de St. Simon, y apeló a los españoles en La Habana para obtener los fondos necesarios para pagar a las tropas de Rochambeau. [83] [85] El 28 de julio, envió el Concorde de regreso a Newport, informando a Washington, Rochambeau y de Barras que esperaba llegar a Chesapeake a fines de agosto y que tendría que partir a mediados de octubre. [82] Zarpó de Cap-Français el 5 de agosto, comenzando una ruta deliberadamente lenta hacia el norte a través de un canal poco utilizado en las Bahamas . [86] [87]
El movimiento del ejército francés hacia la zona de Nueva York causó gran preocupación al general Clinton; cartas escritas por Washington que Clinton había interceptado sugerían que los aliados estaban planeando un ataque a Nueva York. A principios de junio escribió una serie de cartas a Cornwallis que contenían un conjunto confuso y controvertido de reflexiones, sugerencias y recomendaciones, que sólo a veces contenían órdenes concretas y directas. [88] [89] Algunas de estas cartas tardaron mucho en llegar a Cornwallis, lo que complicó el intercambio entre los dos. [89] El 11 y el 15 de junio, aparentemente en reacción a la amenaza a Nueva York, Clinton solicitó a Cornwallis que fortificara Yorktown o Williamsburg y enviara todas las tropas que pudiera prescindir de regreso a Nueva York. [90] Cornwallis recibió estas cartas en Williamsburg el 26 de junio. [89] Él y un ingeniero inspeccionaron Yorktown, que encontró inadecuada defensivamente. Escribió una carta a Clinton indicando que se trasladaría a Portsmouth para enviar tropas al norte con los transportes disponibles allí. [91]
El 4 de julio, Cornwallis comenzó a mover su ejército hacia el transbordador de Jamestown, para cruzar el ancho río James y marchar hacia Portsmouth. Los exploradores de Lafayette observaron el movimiento y se dio cuenta de que la fuerza británica sería vulnerable durante el cruce. Avanzó con su ejército hacia la plantación Green Spring y, basándose en la información de que solo quedaba la retaguardia británica en el cruce, envió al general Wayne para atacarlos el 6 de julio. En realidad, el conde había preparado una trampa inteligente. Cruzando solo su equipaje y algunas tropas para protegerlos, envió "desertores" para informar falsamente a Lafayette de la situación. En la batalla de Green Spring , el general Wayne logró escapar de la trampa, pero con bajas significativas y la pérdida de dos piezas de campaña. Cornwallis luego cruzó el río y marchó con su ejército a Suffolk . [92]
Cornwallis volvió a enviar a Tarleton a una incursión en el centro de Virginia. La incursión de Tarleton se basó en información de que podrían interceptarse suministros que estaban en camino al general Greene. La incursión, en la que la fuerza de Tarleton recorrió 190 kilómetros en cuatro días, fue un fracaso, ya que los suministros ya habían sido trasladados. [93] (Durante esta incursión, algunos de los hombres de Tarleton supuestamente estuvieron en una escaramuza menor con Peter Francisco , uno de los héroes estadounidenses de Guilford Court House). [94] Cornwallis recibió otra carta del general Clinton mientras estaba en Suffolk, fechada el 20 de junio, en la que se indicaba que las fuerzas que se embarcarían se utilizarían para un ataque contra Filadelfia. [95]
Cuando Cornwallis llegó a Portsmouth, comenzó a embarcar tropas siguiendo las órdenes de Clinton. El 20 de julio, cuando algunos transportes estaban casi listos para zarpar, llegaron nuevas órdenes que anulaban las anteriores. En los términos más directos, Clinton le ordenó establecer un puerto fortificado de aguas profundas, utilizando tanto ejército como creyera necesario. Clinton tomó esta decisión porque la marina llevaba mucho tiempo insatisfecha con Nueva York como base naval, en primer lugar porque los bancos de arena obstruían la entrada al río Hudson, dañando los cascos de los barcos más grandes; y en segundo lugar porque el río a menudo se congelaba en invierno, aprisionando a los barcos dentro del puerto. Arbuthnot había sido reemplazado recientemente y, para mostrar su satisfacción por este avance, Clinton accedió a la petición de la marina, a pesar de la advertencia de Cornwallis de que las bahías abiertas y los ríos navegables de Chesapeake significaban que cualquier base allí "siempre estaría expuesta a un ataque francés repentino". Se trató de un error de juicio fatal por parte de Clinton, ya que la necesidad de defender las nuevas instalaciones negaba a Cornwallis toda libertad de movimiento. Sin embargo, después de inspeccionar Portsmouth y de haberlo encontrado menos favorable que Yorktown, Cornwallis escribió a Clinton para informarle de que fortificaría Yorktown. [96]
El 26 de julio, Lafayette fue alertado de que Cornwallis estaba embarcando a sus tropas, pero carecía de información sobre su destino final y comenzó a maniobrar a sus tropas para cubrir algunos posibles puntos de desembarco. [97] El 6 de agosto se enteró de que Cornwallis había desembarcado en Yorktown y estaba fortificándola y también a Gloucester Point, justo al otro lado del río York . [93]
El almirante Rodney había sido advertido de que De Grasse planeaba llevar al menos parte de su flota al norte. [98] Aunque tenía algunas pistas de que podría llevar toda su flota (era consciente del número de pilotos que De Grasse había solicitado, por ejemplo), supuso que De Grasse no abandonaría el convoy francés en Cap-Français, y que parte de su flota lo escoltaría hasta Francia como lo había hecho el almirante Guichen el año anterior. [99] Rodney tomó sus disposiciones en consecuencia, equilibrando las probables necesidades de la flota en América del Norte con la necesidad de proteger los propios convoyes comerciales de Gran Bretaña. Por lo tanto, dieciséis de sus veintiún acorazados debían navegar con Hood en persecución de De Grasse hasta Chesapeake antes de proceder a Nueva York. Rodney, que estaba enfermo, mientras tanto tomó otros tres acorazados de regreso a Inglaterra, dos como escoltas mercantes, dejando los dos restantes en el muelle para reparaciones. Hood se mostró satisfecho con estos acuerdos y le dijo a un colega que su flota estaba "en condiciones de derrotar por completo cualquier plan del enemigo, dejara que De Grasse trajera o enviara la cantidad de barcos que pudiera en ayuda de Barras". Lo que ni Rodney ni Hood sabían era la decisión de último minuto de De Grasse de llevar toda su flota a América del Norte, asegurando así una superioridad francesa de tres a dos en fuerza de acorazados. Felizmente inconsciente de este desarrollo, Hood finalmente zarpó de Antigua el 10 de agosto, cinco días después que De Grasse. [100] Durante el viaje, uno de sus barcos más pequeños que transportaba información sobre los pilotos estadounidenses fue capturado por un corsario, privando así aún más a los británicos en Nueva York de información valiosa. [101] El propio Hood, siguiendo la ruta directa, llegó a Chesapeake el 25 de agosto y encontró la entrada a la bahía vacía. Luego navegó hacia Nueva York para reunirse con el almirante Sir Thomas Graves , al mando de la estación de Nueva York después de la partida de Arbuthnot. [82]
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El 14 de agosto, el general Washington se enteró de la decisión de De Grasse de zarpar hacia Chesapeake. Al día siguiente abandonó a regañadientes la idea de asaltar Nueva York, escribiendo que "[l]asuntos ahora habían llegado a una crisis y un plan decisivo que determinar, me vi obligado... a renunciar a toda idea de atacar Nueva York..." [102] El ejército combinado franco-estadounidense comenzó a moverse hacia el sur el 19 de agosto, empleando varias tácticas diseñadas para engañar a Clinton sobre sus intenciones. Algunas fuerzas fueron enviadas a una ruta a lo largo de la costa de Nueva Jersey, y se les ordenó hacer preparativos de campamento como si se estuvieran preparando para un ataque a Staten Island. [103] El ejército también llevó lanchas de desembarco para dar verosimilitud a la idea. [102] Washington envió órdenes a Lafayette para evitar que Cornwallis regresara a Carolina del Norte; no se enteró de que Cornwallis estaba atrincherándose en Yorktown hasta el 30 de agosto. [104] Dos días después, el ejército estaba pasando por Filadelfia; Otro motín se evitó allí cuando se consiguieron fondos para las tropas que amenazaron con quedarse hasta que se les pagara. [105]
El almirante de Barras zarpó con su flota de Newport, llevando el equipo de asedio francés, el 25 de agosto. [106] Navegó por una ruta que lo alejaba deliberadamente de la costa para evitar encuentros con los británicos. [107] De Grasse llegó a Chesapeake el 30 de agosto, cinco días después de Hood. Inmediatamente desembarcó las tropas de su flota para ayudar a Lafayette a bloquear Cornwallis y estacionó algunos de sus barcos para bloquear los ríos York y James. [108]
La noticia de la partida de De Barras llegó a Nueva York el 28 de agosto, donde Graves, Clinton y Hood se encontraban reunidos [109] para discutir la posibilidad de realizar un ataque a la flota francesa en Newport, ya que el ejército francés ya no estaba allí para defenderla. [110] Clinton aún no se había dado cuenta de que Washington marchaba hacia el sur, algo que no confirmó hasta el 2 de septiembre. [111] Cuando se enteraron de la partida de De Barras, inmediatamente concluyeron que De Grasse debía dirigirse a Chesapeake (pero aún no sabían de su fuerza). Graves zarpó de Nueva York el 31 de agosto con 19 navíos de línea; [112] Clinton escribió a Cornwallis para advertirle que Washington venía y que enviaría 4.000 refuerzos. [113]
El 5 de septiembre, la flota británica llegó a la desembocadura de Chesapeake y vio a la flota francesa anclada allí. De Grasse, que tenía hombres en tierra, se vio obligado a cortar sus cables y apresurarse para sacar su flota al encuentro de los británicos. En la batalla de Chesapeake , de Grasse obtuvo una estrecha victoria táctica. [114] Después de la batalla, las dos flotas se desplazaron hacia el sureste durante varios días, mientras los británicos evitaban la batalla y ambas flotas realizaban reparaciones. Aparentemente, esto fue en parte una estratagema de De Grasse para asegurarse de que los británicos no interfirieran con la llegada de De Barras. [115] Una flota fue avistada a lo lejos el 9 de septiembre dirigiéndose a la bahía; De Grasse la siguió al día siguiente. [116] Graves, obligado a hundir uno de sus barcos, regresó a Nueva York para reparaciones. [117] Luego, barcos más pequeños de la flota francesa ayudaron a transportar al ejército franco-estadounidense por Chesapeake hasta Yorktown, completando el cerco de Cornwallis. [118]
El 6 de septiembre, el general Clinton escribió una carta a Cornwallis diciéndole que esperara refuerzos. Cornwallis recibió esta carta el 14 de septiembre y puede haber sido decisiva en la decisión de Cornwallis de permanecer en Yorktown y no intentar abrirse paso luchando, [119] a pesar de la insistencia de Banastre Tarleton de que se lanzara contra el comparativamente débil Lafayette. [120] El general Washington, después de pasar unos días en Mount Vernon por primera vez en años, llegó a los campamentos de las afueras de Yorktown el 17 de septiembre. [121] Ese mismo día, el liderazgo militar británico en Nueva York celebró un consejo, en el que acordaron que Cornwallis no podría recibir refuerzos hasta que hubieran recuperado el control de Chesapeake. El historiador Richard Ketchum describe la decisión del consejo como dejar a Cornwallis "colgando en el viento". [122] Un día antes, Cornwallis escribió una desesperada súplica de ayuda: "Soy de la opinión de que no pueden hacerme ningún servicio efectivo si no vienen directamente a este lugar". [123] Antes de enviar la carta el día 17, Cornwallis añadió: "Si no podéis relevarme muy pronto, debéis prepararos para oír lo peor". [123]
Washington, Rochambeau y De Grasse se reunieron a bordo del buque insignia de De Grasse, el Ville de Paris, para ultimar los preparativos del asedio; De Grasse aceptó proporcionar unos 2.000 marines y algunos cañones para el esfuerzo. [124] Durante la reunión, De Grasse fue convencido de retrasar su partida (originalmente planeada para mediados de octubre) hasta fines de octubre. [125] Al regresar los generales a Williamsburg, oyeron rumores de que habían llegado refuerzos navales británicos a Nueva York y que la flota francesa podría verse nuevamente amenazada. De Grasse quería sacar su flota de la bahía como medida de precaución, y fueron necesarias las súplicas de Washington y Rochambeau, entregadas a De Grasse por Lafayette, para convencerlo de que se quedara. [126]
El asedio se inició formalmente el 28 de septiembre. [127] A pesar de un intento tardío de Cornwallis de escapar por Gloucester Point, las líneas de asedio se acercaron a sus posiciones y los cañones aliados causaron estragos en los campamentos británicos, y el 17 de octubre inició negociaciones para la rendición. [128] Ese mismo día, la flota británica zarpó de nuevo desde Nueva York, con 6.000 tropas a bordo. Aún superados en número por las flotas francesas combinadas, finalmente dieron marcha atrás. [129] Un oficial naval francés, al notar la partida de la flota británica el 29 de octubre, escribió: "Llegaron demasiado tarde. Se habían comido las aves". [130]
"Señor, tengo la mortificación de informar a Su Excelencia que me he visto obligado a renunciar a los puestos de York y Gloucester y a entregar las tropas bajo mi mando, mediante capitulación el 19 del corriente, como prisioneros de guerra a las fuerzas combinadas de América y Francia".
— Cornwallis a Clinton, 20 de octubre de 1781 [131]
Las negociaciones para la rendición se complicaron por dos cuestiones. Cuando las fuerzas estadounidenses se rindieron en Charleston en 1780, no se les concedieron las condiciones habituales de capitulación que incluían la bandera y la interpretación de una melodía enemiga. Washington insistió en que se aplicaran estas condiciones a la rendición del ejército británico en Yorktown, y sus negociadores señalaron que los defensores habían actuado con valor en ambos casos. [132] La segunda cuestión se refería a la disposición de los provincianos en el campamento británico. Esta cuestión se zanjó con la adición de una cláusula a las condiciones que permitía enviar un buque británico, el balandro Bonetta , sin ningún tipo de inspección para llevar despachos desde Cornwallis a Nueva York; [133] A los estadounidenses, que sospechaban que a bordo podían estar esclavos fugitivos o provincianos, se les impidió registrar el buque. [134]
Cuando la guarnición británica abandonó sus posiciones el 19 de octubre para rendirse, lo hizo con los colores desplegados y posiblemente tocando la melodía británica "The World Turned Upside Down". [135] Cornwallis, alegando enfermedad, no asistió a la ceremonia y envió a su adjunto, el general O'Hara, para que le entregara su espada. O'Hara intentó en un principio entregársela a un oficial francés, pero finalmente fue dirigido a uno de los oficiales de Washington, Benjamin Lincoln , el comandante derrotado en Charleston. [132] Lincoln sostuvo brevemente la espada que le ofrecían y luego se la devolvió a O'Hara. [136]
Durante las semanas siguientes, el ejército marchó bajo vigilancia a campamentos en Virginia y Maryland. [137] Cornwallis y otros oficiales fueron devueltos a Nueva York y se les permitió regresar a Inglaterra bajo palabra. El barco en el que Cornwallis navegó en diciembre de 1781 también transportaba a Benedict Arnold y su familia. [57]
La milicia local que apoyó el asedio fue despedida del servicio. Algunas de las fuerzas continentales estadounidenses fueron devueltas a la región de la ciudad de Nueva York, donde Washington continuó oponiéndose a la presencia británica hasta el final de la guerra; otras fueron enviadas al sur para ayudar en los esfuerzos del general Greene en las Carolinas. [138] Los problemas de salarios y condiciones laborales fueron un problema constante hasta que terminó la guerra, [139] pero Washington no luchó más batallas. [140]
Las fuerzas francesas que vinieron con De Grasse fueron reembarcadas, y él navegó hacia las Indias Occidentales, con la flota de De Barras, a principios de noviembre. [141] Después de recuperar una serie de objetivos británicos allí, De Grasse se estaba preparando para unirse a los españoles para un asalto a Jamaica cuando el almirante Rodney lo derrotó en la Batalla de Saintes de abril de 1782 , capturándolo a él y a su buque insignia. [141] Las fuerzas del general Rochambeau pasaron el invierno en Virginia y marcharon de regreso a Rhode Island el verano siguiente. [142]
Durante la campaña de Yorktown, numerosos esclavos afroamericanos habían huido de sus esclavizadores hacia las líneas británicas con la esperanza de conseguir la libertad. El 25 de octubre, Washington emitió una orden que estipulaba que todos los esclavos fugitivos que se habían unido a los británicos debían ser capturados por el Ejército Continental y colocados bajo la supervisión de guardias armados en posiciones fortificadas a ambos lados del río York. Allí debían permanecer hasta que "se pudieran hacer arreglos para devolverlos a sus esclavizadores". El historiador Gregory JW Urwin describe la acción de Washington como "[convertir] a sus fieles continentales -los hombres a los que se les atribuye la independencia estadounidense- en un ejército de cazadores de esclavos ". [143]
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El ayudante del general Washington, el teniente Tench Tilghman , fue enviado a dar la noticia al Congreso. Llegó a Filadelfia el 22 de octubre, dos días después de la primera notificación de la rendición, que se había enviado desde Baltimore antes que él. [144] La noticia electrizó al Congreso y al pueblo. Las campanas de las iglesias repicaron y, según se informó, se hizo sonar la Campana de la Libertad , [145] acciones que se repitieron a medida que la noticia viajaba por las colonias. [146] Algunos congresistas presentaron una resolución en la que se pedía al general Washington que arrestara y ahorcara al general Cornwallis; después de que "el debate continuara varios días", la resolución fue rechazada. [147]
La noticia puso de luto a la ciudad de Nueva York ocupada por los británicos. Al principio, la noticia fue recibida con cierto escepticismo, pero finalmente se confirmó el 27 de octubre, aunque la ciudad todavía esperaba noticias del fallido esfuerzo de socorro de Clinton. [148] Clinton fue llamado a Londres y abandonó la ciudad en marzo de 1782. [149] Fue reemplazado por el general Guy Carleton , que tenía órdenes de suspender las operaciones ofensivas. [150]
Cuando la noticia llegó a Londres el 25 de noviembre, Lord Germain describió la reacción de Lord North: "Habría recibido una bala en el pecho. Porque abrió los brazos exclamando frenéticamente mientras caminaba de un lado a otro del apartamento, durante los pocos minutos que duró la noticia: '¡Oh, Dios! ¡Se acabó todo!'" [151]. Se informó que el rey Jorge recibió la noticia con calma y dignidad, [152] aunque más tarde se deprimió cuando la noticia se asimiló, e incluso consideró la abdicación . Los partidarios del rey en el Parlamento estaban deprimidos y la oposición, eufórica. Una resolución que pedía el fin de la guerra se presentó el 12 de diciembre, y no logró aprobarse por un solo voto. [153] Lord Germain fue destituido a principios de 1782, y la administración de North cayó poco después. [154] Siguieron las negociaciones de paz, y la guerra terminó formalmente con la firma del Tratado de París el 3 de septiembre de 1783. [150]
El general Cornwallis, a pesar de ser el comandante que se rindió, no fue culpado por la derrota. Fue bien recibido a su regreso a Londres, y un escritor se hizo eco de un sentimiento común de que "el ejército de Lord Cornwallis estaba vendido ". [155] El general Clinton pasó el resto de su vida defendiendo su propia reputación; fue "burlado por los rebeldes, despreciado por los británicos y maldecido por los leales". [155] En 1783, publicó una Narrativa de la campaña de 1781 en América del Norte en la que intentó culpar al general Cornwallis de los fracasos de la campaña de 1781. Esto fue recibido con una respuesta pública por parte de Cornwallis, quien dirigió sus propias críticas a Clinton. El debate altamente público incluyó la publicación de gran parte de su correspondencia. [156]
El almirante Graves tampoco sufrió debido a su derrota ante De Grasse; finalmente fue ascendido a almirante pleno y recibió un título nobiliario. [157] Sin embargo, muchos aspectos de la batalla de Chesapeake han sido objeto de debate tanto contemporáneo como histórico, comenzando justo después de la batalla. El 6 de septiembre, el almirante Graves emitió un memorando que justificaba un uso confuso de las señales, indicando que "[cuando] la señal para la línea de batalla que se avecina se emite al mismo tiempo que la señal para la batalla, no debe entenderse que la última señal se vuelva ineficaz por una adherencia demasiado estricta a la primera". [158] Hood, en un comentario escrito en el reverso de su copia, observó que esto eliminaba cualquier posibilidad de enfrentarse a un enemigo que estaba desordenado, ya que requeriría que la línea británica también estuviera desordenada. En cambio, sostuvo que "la flota británica debería ser lo más compacta posible, para aprovechar el momento crítico de una ventaja que se abriera..." [158] Otros critican a Hood porque "no ayudó de todo corazón a su jefe", y que un oficial menor "habría sido sometido a un juicio marcial por no hacer todo lo posible para enfrentarse al enemigo". [159]
El conde de Rochambeau envió dos mensajeros para llevar la noticia a París, en una acción que tuvo consecuencias inusuales en la política militar francesa. El duque de Lauzun y el conde de Deux-Pontes , ambos distinguidos en el asedio, fueron enviados en barcos separados para llevar la noticia. [160] Deux-Pontes estaba acompañado por un favorito del ministro naval francés, el marqués de Castries , el conde de Charlus, a quien Lauzun había instado a Rochambeau a enviar en su lugar por razones políticas. [161] El rey Luis XVI y sus ministros recibieron la noticia calurosamente, pero Castries y el desairado Charlus se aseguraron de que a Lauzun y Rochambeau se les negara o retrasara la recepción de las recompensas por el éxito. [162] Deux-Pontes fue recompensado con la Orden de San Luis y el mando de un regimiento. [163]
El historiador John Pancake describe las últimas etapas de la campaña como "una torpeza británica" y que las "operaciones aliadas se llevaron a cabo con precisión de reloj". [164] El historiador naval Jonathan Dull ha descrito la campaña naval de De Grasse de 1781, que abarcó, además de Yorktown, contribuciones exitosas a la captura francesa de Tobago y el asedio español de Pensacola , como la "campaña naval más perfectamente ejecutada de la era de la vela", [12] y comparó la serie de éxitos franceses favorablemente con el Annus Mirabilis británico de 1759. [ 165] También observa que un número significativo de decisiones individuales, a veces en contra de órdenes o acuerdos previos, contribuyeron al éxito de la campaña: [10]
En relación con las negociaciones de De Grasse con los españoles que aseguraron el uso de su flota y su orden a la flota económica de permanecer en las Indias Occidentales, el capitán de la Marina Real Thomas White, en su análisis de 1830 de la campaña de 1781, escribió que "si el gobierno británico hubiera sancionado, o un almirante británico hubiera adoptado tal medida, [...] uno habría sido expulsado y el otro habría sido ahorcado: no es de extrañar que ellos tuvieran éxito y nosotros fracasáramos". [84]
Los principales puntos de conmemoración de los acontecimientos de esta campaña están gestionados por el Servicio de Parques Nacionales en el Parque Histórico Nacional Colonial . Además del campo de batalla de Yorktown, [166] el parque incluye el Memorial de Cabo Henry , donde se recuerda la victoria naval francesa de De Grasse. [167]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )una reimpresión exacta de seis panfletos raros sobre la controversia Clinton-Cornwallis, con numerosas notas manuscritas importantes inéditas de Sir Henry Clinton [en dos volúmenes]
... alrededor de 3456 documentos relacionados con la controversia o relacionados con asuntos de Estados Unidos, con notas biográficas en un índice copioso
