Esta antigua división de los lepidópteros en dos subórdenes ha quedado superada por la moderna cladística que ha demostrado que se trataba de una clasificación artificial y, en la actualidad, los lepidópteros se subdividen en los subórdenes Aglossata, Glossata, Heterobathmiina y Zeugloptera.

El término ropalócero es frecuentemente utilizado, pero inapropiado según las reglas de nomenclatura y el conocimiento actual sobre el grupo.

Se ha demostrado que el clado conformado por las seis familias de mariposas diurnas forman un grupo monofilético junto con la familia Hedylidae, a este grupo se le ha asignado el rango de superfamilia y el nombre correcto es Papilionoidea.

[3]​[4]​[5]​[6]​ Como en todos los insectos, el cuerpo está dividido en tres secciones: la cabeza, el tórax y el abdomen.

Algunas polillas de vuelo diurno, como la esfinge colibrí,[8]​ son excepciones a estas reglas.

[7]​[9]​ Las larvas de mariposa, orugas, tienen una cabeza dura (esclerotizada) con fuertes mandíbulas utilizadas para cortar su alimento, casi siempre hojas.

[7]​ Muchas están bien camufladas; otras son aposemáticas con colores brillantes y proyecciones erizadas que contienen sustancias químicas tóxicas obtenidas de sus plantas alimenticias.

No está claro cómo se dispersó; los adultos pueden haber sido arrastrados por el viento o las larvas o pupas pueden haber sido transportadas accidentalmente por los seres humanos, pero la presencia de plantas huésped adecuadas en su nuevo entorno fue una necesidad para su establecimiento exitoso.

[12]​ Muchas mariposas, como la dama pintada, la monarca y varias danaina migran durante largas distancias.

Estas migraciones se producen a lo largo de varias generaciones y ningún individuo completa todo el viaje.

[15]​ En la India peninsular se observan espectaculares migraciones a gran escala asociadas al monzón.

Las células fotorreceptoras simples situadas en los genitales son importantes para este y otros comportamientos de los adultos.

Durante esta fase, la cutícula, una dura capa exterior hecha de una mezcla de quitina y proteínas especializadas, se desprende del epidermis más blando que hay debajo, y la epidermis comienza a formar una nueva cutícula.

Junto a ellas se encuentra el labio-hipofaringe que alberga una hilera tubular capaz de extruir seda.

[42]​ La epidermis lleva mechones de seta, cuya posición y número ayudan a identificar la especie.

Allí hila un botón de seda que utiliza para fijar su cuerpo a la superficie y muda por última vez.

Si se extirpa quirúrgicamente un ala al principio, las otras tres crecerán hasta alcanzar un tamaño mayor.

Las piezas bucales están adaptadas a la succión y las mandíbulas suelen ser de tamaño reducido o estar ausentes.

Algunas especies tienen una probóscide o palpos maxilares reducidos y no se alimentan como adultos.

Las alas delanteras y las traseras no están enganchadas entre sí (como en las polillas), sino que se coordinan por la fricción de sus partes superpuestas.

Una mariposa recién emergida necesita pasar un tiempo inflando sus alas con hemolinfa y dejando que se sequen, durante el cual es extremadamente vulnerable a los depredadores.

Algunas también se nutren del polen,[48]​ savia de los árboles, fruta podrida, estiércol, carne en descomposición y minerales disueltos en la arena húmeda o la tierra.

Varias especies de mariposas necesitan más sodio que el que les proporciona el néctar y son atraídas por el sodio de la sal; a veces se posan sobre las personas, atraídas por la sal del sudor humano.

En muchas especies, este comportamiento de hurgar en el barro está restringido a los machos, y los estudios han sugerido que los nutrientes recogidos pueden ser proporcionados como un regalo nupcial, junto con el espermatóforo, durante el apareamiento.

[54]​ La visión está bien desarrollada en las mariposas y la mayoría de las especies son sensibles al espectro ultravioleta.

Algunas especies han desarrollado bases alares oscuras para ayudar a recoger más calor y esto es especialmente evidente en las formas alpinas.

En muchos casos, las propias plantas han desarrollado estas sustancias tóxicas como protección contra los herbívoros.

Las mariposas han desarrollado mecanismos para secuestrar estas toxinas vegetales y utilizarlas en cambio en su propia defensa.

[72]​ Como orugas, muchas se defienden quedándose inmóbiles y pareciendo palos o ramas.

[78]​[79]​ Muchas mariposas tienen puntos oculares en las alas; éstos también pueden desviar los ataques, o pueden servir para atraer a las parejas.