[1]​ Las mariposas europeas alcanzan una envergadura de 45 a 75 milímetros, pero hay animales mucho más grandes, como por ejemplo.

Normalmente oculto, esta estructura en horquilla puede ser evertida cuando la oruga se ve amenazada, y emite secreciones olorosas que contienen terpenos.

En la cabeza, pero también en el resto del cuerpo, se encuentran los órganos sensoriales y el sistema nervioso.

Las antenas están equipadas con órganos sensoriales que detectan olores, como el olor del sexo opuesto (feromonas sexuales), flores ricas en néctar y las especies vegetales de las que se alimentan las larvas de la mariposa.

Las hembras utilizan estos sentidos para encontrar la planta alimenticia adecuada en la que depositar sus huevos.

La respiración en las mariposas no tiene lugar a través de los pulmones, sino que el aire entra y sale del cuerpo a través de pequeños orificios en el exoesqueleto, llamados estigmas.

Debajo de los ojos hay unas pequeñas antenas que la oruga utiliza para encontrar el alimento adecuado.

Las heces salen en forma de pequeñas bolas por la parte posterior del cuerpo.

Estas mariposas se encuentran en una gran variedad de hábitats, desde frondosos arroyos hasta escarpadas paredes rocosas y desprendimientos en las montañas.

Si una pareja es molestada durante el apareamiento, la hembra suele volar, mientras que el macho se queda colgado pasivamente.

Por eso las larvas de las mariposas necesitan luz solar para estar activas.

Las papiliónidos tienen el estadio de pupa en su propia piel algo desprotegida, sin capullo exterior.

El cuerpo flexible y blando de la larva se transforma en una pupa con un caparazón duro.

Cuando la pupa está dura, comienza la transformación de larva a insecto adulto.

Se encuentran tanto en zonas templadas como tropicales, aunque la mayoría de las especies viven en climas cálidos.

Estas son Baroniini, Parnassiini, Zerynthiini, Luehdorfiini, Leptocircinini, Teinopalpini, Troidiini y Papilioniini.

Una subfamilia adicional, Praepapilioninae, tiene un solo miembro extinto conocido a partir de un fósil.

[8]​ La filogenia propuesta por Reed y Sperling en 2006 es la siguiente:[1]​ Baroniinae Parnassiinae Leptocircini Teinopalipini Troidini Papilionini ?

Praepapilio La tribu Papilionini incluye cerca de 225 especies y se ha estudiado su filogenia respecto a la coevolución con sus plantas huéspedes.

[10]​ La subfamilia Baroniinae tiene un solo representante, Baronia brevicornis, único ya que las larvas se alimentan de leguminosas.