El portugués comenzó a usarse regularmente en documentos y poesía alrededor del siglo XII.
Contrariamente a idiomas vecinos como el español o el francés, cuyas ortografías fueron establecidas por academias de idiomas en los siglo XVII (francés) y XVIII (español), el portugués no tenía ortografía oficial hasta principios del siglo XX; los autores escribían como querían.
El estándar ortográfico resultante fue esencialmente un compromiso entre estos intentos, por un lado, y las tradiciones comunes, por el otro: en algunos casos, las convenciones de ortografía que iban en contra de la etimología pero que se habían convertido en algo habitual se hicieron oficiales.
Dado que el énfasis de las palabras puede ser distintivo en portugués, el acento agudo se usó para marcar la vocal estresada cuando no estaba en la posición habitual, más o menos como en las ortografías del español y el catalán.
La elección del agudo para las vocales bajas y el circunflejo para las vocales altas iba en contra de las convenciones de otras lenguas romances como el francés o el italiano, pero ya era común en el portugués antes del siglo XX.
(En muchas palabras, el portugués ê y ô corresponden a las vocales largas latinas ē, ō.)
La ortografía establecida por la reforma de 1911 es esencialmente la que aún se usa hoy en día en ambos lados del Atlántico, con solo pequeños ajustes en las vocales, consonantes y dígrafos.
Por esa razón, tenía ciertas características que luego produjeron inconsistencias entre las ortografías europea y brasileña.
Por ejemplo, escribir saüdade, traïdor, constituïção, para que se pronunciaran sa-udade, tra-idor, constitu-ição.
Por esta razón, marcar hiatos átonos llegó a ser visto como innecesario, y esas diéresis fueron finalmente abolidas.
Aunque el número de palabras con pronunciaciones tan divergentes es pequeño, se han visto como un obstáculo para la unificación ortográfica del idioma.
Para distinguir estos, el acento grave se colocaba primero en las vocales abiertas átonas: cf.
Otros ejemplos de palabras donde se dejó una consonante muda para bajar la vocal anterior son objecção y factor.
En el portugués brasileño, estos diptongos son realmente diferentes, pero en la mayoría de los dialectos del portugués europeo ambos se pronuncian de la misma manera, y éi aparece solo por convención en algunos sustantivos y adjetivos plurales agudos.