Durante esos procesos, se dice que el radioisótopo sufre una desintegración radiactiva.[1] Estas emisiones se consideran radiación ionizante porque son lo suficientemente potentes como para liberar un electrón de otro átomo.La mayoría de ellos se producen solo artificialmente y tienen una vida media muy corta.La exposición no planificada a los radioisótopos tiene generalmente un efecto nocivo sobre los organismos vivos, incluidos los seres humanos, aunque los bajos niveles de exposición se producen de forma natural y sin daños.Sin embargo, los radioisótopos con propiedades adecuadas se utilizan en medicina nuclear tanto para el diagnóstico como para el tratamiento.Muchos de estos radioisótopos existen solo en cantidades mínimas en la naturaleza, incluyendo todos los isótopos cosmogenicos.Los radioisótopos secundarios se producirán en proporción a su vida media, por lo que los de corta duración serán muy raros.Así, el polonio puede encontrarse en los minerales de uranio a unos 0,1 mg por tonelada métrica.Los radioisótopos se producen como resultado inevitable de la fisión nuclear y explosiones termonucleares.El radioisótopo utilizado es americio-241, que se crea bombardeando plutonio con neutrones en un reactor nuclear.[13][14] Los radioisótopos que se introducen en el medio ambiente pueden causar efectos nocivos como la contaminación radiactiva.Alrededor de 252 isótopos nunca han sido observados en desintegración y son considerados clásicamente estables.
Contenedor de americio-241 en un detector de humo.
La cápsula de americo-241 como se encuentra en el detector de humo. El círculo de metal más oscuro en el centro es americio-241; la carcasa circundante es de aluminio.
