El tritio es un isótopo natural (y también producido de forma artificial) del hidrógeno; es radiactivo.
Su producto de desintegración es ³He+1 Al tener su núcleo tres nucleones que participan en la interacción fuerte, y solo un protón cargado eléctricamente, con el tritio se puede realizar la fusión nuclear más fácilmente que con el isótopo más común del hidrógeno (hidrógeno-1).
El tritio (hidrógeno-3) es producido naturalmente por la acción de los rayos cósmicos sobre los gases atmosféricos.
Se espera que a medio o largo plazo la tecnología logre fusionar de forma controlada tritio y deuterio.
[8] Debido a su baja energía en comparación con otras partículas beta, la cantidad de Bremsstrahlung generada también es menor.
El tritio se produce con mayor frecuencia en los reactores nucleares por activación neutrónica del litio-6.
Esto se descubrió cuando la prueba nuclear Castle Bravo de 1954 produjo un rendimiento inesperadamente alto.
[13] Especialmente en los reactores de agua a presión que sólo termalizan parcialmente los neutrones, la interacción entre neutrones relativamente rápidos y el ácido bórico añadido como calce (shim) químico produce cantidades pequeñas pero no despreciables de tritio.
En los reactores moderados por agua pesada también se produce tritio cuando un núcleo de deuterio captura un neutrón.
Aun así, puede ser conveniente limpiar el tritio del moderador al cabo de varios años para reducir el riesgo de que se escape al medio ambiente.
[18] La voloxidación es un paso adicional opcional en el reprocesamiento nuclear que elimina los productos de fisión volátiles (como todos los isótopos del hidrógeno) antes de que comience un proceso acuoso.
[21] China reaccionó con protestas[22][23][24] pese a llevar años realizando el mismo proceso en sus propias centrales nucleares.
El helio-3, producto de la desintegración del tritio, tiene una sección transversal muy grande (5330 barns) para reaccionar con neutrones térmicos, expulsando un protón; por lo tanto, se vuelve a convertir rápidamente en tritio en los reactores nucleares.
UU., sólo se habían producido 225 kg (496 lb) de tritio en EE. UU.
Dado que decae continuamente en helio-3, la cantidad total restante era de unos 75 kg (165 lb)[29] en el momento del informe) .