Odobenus rosmarus
En esta última lengua, sin embargo, la palabra más antigua, morse, cayó en desuso y fue sustituida por la actual, walrus, que procede del danés hvalros, que significa ‘ballena-caballo’ o ‘vaca de mar’ y es común a otras lenguas germánicas.
Las aletas son de color gris oscuro en los recién nacidos, pero se vuelven más pálidas con el tiempo.
La característica más llamativa de la morsa son los dientes caninos superiores, que están formados en largos colmillos.
En los animales más viejos, los colmillos suelen estar muy desafilados por el uso prolongado y, en ocasiones, incluso rotos.
Si bien los animales jóvenes inicialmente tienen dientes completos, sus incisivos inferiores se caen tan pronto como los dos colmillos erupcionan.
Sin embargo, está muy desgastada en la naturaleza y sólo es tan prominente en los animales mantenidos en zoológicos.
Las aletas suelen tener forma triangular y la parte superior es ligeramente peluda, mientras que la inferior carece de pelo.
La piel de los machos presenta a menudo grandes nódulos, que no aparecen en las hembras.
Aunque los machos alcanzan la madurez sexual entre los seis y los nueve años, no suelen tener la oportunidad de aparearse hasta que alcanzan su pleno desarrollo físico (hacia los quince años) y son capaces de competir con otros machos por las hembras.
En invierno, migran hacia el sur para evitar la banquisa, pero en general no abandonan las latitudes polares.
Existen cuatro poblaciones distintas: La familia de las morsas está documentada en fósiles desde el Mioceno y, al igual que las focas orejudas, probablemente proviene del Pacífico norte.
En el Mioceno y el siguiente Plioceno todavía existían varias especies de morsas que exteriormente se parecían mucho a los leones marinos actuales.
Esto incluyó cambiar la propulsión en el agua a las aletas traseras y agrandar los caninos.
Existen dos hipótesis sobre la colonización del Atlántico, que tuvo lugar hace entre cinco y ocho millones de años.
En esta zona, en los siglos XVI y XVII se mataron anualmente varios miles de morsas.
En el siglo XIX ya no quedaba ni un solo ejemplar al sur de Labrador.
La morsa del Atlántico estuvo por este motivo al borde de la extinción y, por causas que se desconocen, sus poblaciones siguen sin recuperarse: solo subsisten hoy 15 000 morsas del Atlántico, una fracción mínima de la población original.
La morsa del Pacífico fue sometida a masacres parecidas, aunque su caza se inició en fecha posterior.
Debido a su apariencia distintiva, su gran volumen y sus bigotes y colmillos inmediatamente reconocibles, la morsa también aparece en las culturas populares de pueblos con poca experiencia directa con el animal, particularmente en la literatura infantil inglesa.
Quizás su aparición más conocida sea en el caprichoso poema de Lewis Carroll La morsa y el carpintero que aparece en su libro de 1871 A través del espejo y lo que Alicia encontró allí.
En el poema, los antihéroes del mismo nombre utilizan engaños para consumir una gran cantidad de ostras.
