Presentan tallo globular, generalmente solitario, salvo que el meristemo apical haya sido dañado.

Cuando la planta es madura, el cuerpo detiene su crecimiento y se produce una corona en la parte superior denominada cefalio, que puede estar en crecimiento permanente durante muchos años, y en algunas especies puede exceder el alto del cuerpo de la planta.

El género fue descrito por Nicholas Edward Brown y publicado en Journal of Botany, British and Foreign 66: 141.

[1]​ Melocactus: nombre genérico, utilizado por primera vez por Tournefort, proviene del latín melo, abreviación de melopepo (término con que Plinio el Viejo designaba al melón).

Para asegurar un óptimo crecimiento, es una buena idea realizar un cambio de maceta en primavera cada dos o tres años.