Tiene 9 a 13 costillas más o menos redondeadas, que tienen un borde ligeramente agudo.

El cefalio con cerdas más o menos rosa y en la parte superior cubierto con lana blanca es raramente, hasta 18 centímetros de diámetro y alcanza hasta 8 pulgadas.

Melocactus ernestii fue descrita por Friedrich Karl Johann Vaupel y publicado en Monatsschrift für Kakteenkunde 30: 8.

[1]​ Melocactus: nombre genérico, utilizado por primera vez por Tournefort, proviene del latín melo, abreviación de melopepo (término con que Plinio el Viejo designaba al melón).

Se distingue de las demás cactáceas cilíndricas por tener un cefalio o gorro rojo, razón por la que los primeros españoles que llegaron a Sudamérica le llamaban "gorro turco".