Tiene de 5 a 15 costillas y areolas con espinas muy delgadas de color marrón, con una parte superior más oscura y a menudo tocada con gris.

Las flores son rosadas y se destacan claramente del cefalio.

Melocactus violaceus fue descrita por Ludwig Karl Georg Pfeiffer y publicado en Allgemeine Gartenzeitung 3: 313.

[2]​ Melocactus: nombre genérico, utilizado por primera vez por Tournefort, proviene del latín melo, abreviación de melopepo (término con que Plinio el Viejo designaba al melón).

Se distingue de las demás cactáceas cilíndricas por tener un cefalio o gorro rojo, razón por la que los primeros españoles que llegaron a Sudamérica le llamaban "gorro turco".