María nació en Hildburghausen, como princesa María de Sajonia-Altemburgo, siendo la hija mayor del príncipe heredero José de Sajonia-Hildburghausen y de la duquesa Amelia de Wurtemberg.

En 1826, la familia se mudó a Altemburgo.

Una de sus cinco hermanas fue Alejandra, gran duquesa consorte de Rusia.

Jorge, que nunca abdicó, y su familia partieron al exilio en Gmunden, Austria, hasta la muerte del rey Jorge en 1878.

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