Tras la muerte de su madre cuando ella tenía cinco años, ingresó como alumna interna en el Laurel Hill, una escuela regida por monjas Francesas.
La novela autobiográfica Mary Lavelle (1936) está basada en las experiencias de O'Brien en Euskadi.
Kate O'Brien comenzó su carrera como escritora en Bilbao, donde escribió sus primeros relatos cortos para publicación.
En 1931, publicó su primera novela, Without My Cloak (Sin mi capa), que fue galardonada con el premio James Tait Black Memorial Prize.
[4] Durante su etapa como institutriz Kate O'Brien tuvo una relación amorosa con un vasco,[5] y poco después de su regreso a Londres, en 1923, se casó con un periodista Holandés, aunque el matrimonio se disolvió unos meses más tarde.
Vivió con la escritora Stephie Stevens, a la que dedicó su primera novela, y con la hija de ésta, en Kent, durante varios años.
[7] Otra mujer importante en su vida, Mary O'Neill, fue designada por O'Brien como su ejecutora literaria.
O'Brien continuó publicando reseñas y columnas peridísticas, pero hacia el final de su carrera pasó grandes apuros financieros, agravados por su creciente alcoholismo.