Su trabajo en los filmes Mississippi Burning (1988), Almost Famous (2000) y North Country (2005), le valieron nominaciones al Óscar como mejor actriz de reparto.

Entre sus otras cintas están Short Cuts (1993), Primal Fear (1996), Wonder Boys (2000) y Something's Gotta Give (2003).

[4]​[5]​ En 2008 volvió a Broadway por primera vez en veinte años para protagonizar The Country Girl, obra por la cual fue nominada al Premio Drama Desk.

Asistió al casting gracias a Holly Hunter, que había recibido la llamada de los directores pero se encontraba ocupada trabajando en el teatro.

[3]​ En la siguiente producción de los Coen, Raising Arizona (1987), interpretó un papel secundario como la alocada Dot, junto a Holly Hunter y Nicolas Cage.

[17]​ Durante esa época, McDormand interpretó un breve rol como Connie Chapman en la quinta temporada de la serie dramática policial Hill Street Blues.

[24]​[25]​ En 2006 recibió su cuarta nominación al Óscar como mejor actriz de reparto por North Country (2005), aunque Rachel Weisz se quedó con el premio.

[28]​ Posteriormente, McDormand protagonizó los filmes Burn After Reading y Miss Pettigrew Lives for a Day, ambos estrenados en 2008.

Ese mismo año volvió a Broadway para protagonizar The Country Girl, obra por la cual fue nominada al Premio Drama Desk.

[31]​ En la película animada Madagascar 3: Europe's Most Wanted, le prestó la voz a Capitain Chantel Dubois y también cantó una versión de la canción francesa «Non, je ne regrette rien».

[cita requerida] McDormand conoció al director Joel Coen durante el rodaje de Blood Simple (1984) con quien inició poco después una larga relación,[3]​ conviviendo hasta que se casaron en 1993.