Nació en Nueva York, Estados Unidos, y se crio en República Dominicana.

Escribe en inglés por haberse formado como escritora fuera del territorio dominicano.

[3]​ Como una de las pocas estudiantes latinoamericanas en su escuela católica, Álvarez enfrentó discriminación debido a su herencia.

Después de su trabajo en Kentucky, extendió sus esfuerzos educativos a California, Delaware, Carolina del Norte, Massachusetts, Washington D. C. e Illinois.

[15]​ [16]​ Álvarez y su esposo compraron la finca en 1996 con la intención de promover el cultivo cooperativo e independiente del café en la República Dominicana.

[22]​ Sus poemas, como sugiere la crítica Elizabeth Coonrod Martínez, dan voz a la lucha de los inmigrantes.

[24]​ Una novela en gran parte personal, el libro detalla temas sobre la hibridación cultural y las luchas de una República Dominicana postcolonial.

[27]​ Ella utiliza sus propias experiencias para ilustrar los profundos contrastes culturales entre el Caribe y los Estados Unidos.

Podría considerarse como las reflexiones y críticas de Álvarez sobre su propio éxito literario.

El libro aborda temas como la comunidad, la curiosidad, la diferencia, los roles de género y el folclore.

El libro aboga por una humanidad compartida que trascienda fronteras y nacionalidades, pero no elude cuestiones difíciles como el cruce peligroso de fronteras, los coyotes criminales que explotan a los vulnerables y la deportación forzada.

Una obra similar para adultos jóvenes que examina circunstancias políticas difíciles y la experiencia de los niños en ellas es Before We Were Free (2003), narrada desde la perspectiva de una niña en la República Dominicana en los meses anteriores y posteriores al asesinato del dictador Rafael Trujillo.

Una vez más, Álvarez utiliza la amistad entre un chico estadounidense y una joven latina como parte de la historia, pero hace que la relación sea mucho menos central en este trabajo anterior.

In the Name of Salomé (2000) es una novela histórica basada en las vidas de Salomé Ureña y de Camila Henríquez Ureña, ambas escritoras dominicanas y madre e hija respectivamente, para ilustrar cómo dedicaron sus vidas a causas políticas.

[37]​ Este libro ha sido ampliamente aclamado por su cuidadosa investigación histórica y su cautivadora historia, y fue descrito por Publishers Weekly como "una de las novelas políticamente más conmovedoras del último medio siglo".

La protagonista principal tiene raíces tanto en la cultura estadounidense como en la dominicana, lo que refleja los propios antecedentes de Álvarez.

Álvarez incorpora libremente palabras y frases en español en la historia sin utilizar cursiva, citas o traducciones.

[41]​ Coonrod Martínez sugiere que una generación posterior de escritores dominicano-estadounidenses, como Angie Cruz, Loida Maritza Pérez, Nelly Rosario y Junot Díaz, se han inspirado en el éxito de Álvarez.

Respecto al movimiento de mujeres en la escritura, Álvarez explica: Álvarez afirma que su objetivo no es simplemente escribir para mujeres, sino también abordar temas universales que ilustren una interconexión más general.

[47]​ Álvarez ha recibido subvenciones del Fondo Nacional para las Artes y de la Fundación Ingram Merrill.