Su padre era médico judeo-lituano, y debido a sus viajes Kessel nació en Argentina, por lo que también tenía la ciudadanía de este país.
Estuvo en la I Guerra Mundial como enfermero, durante los primeros meses, y en el Journal de Débats como periodista sobre política exterior.
Más tarde, en febrero de 1939, regresaría a España con su hermano Georges, vía marítima Toulon-Gandía y visitaría Madrid.
Con él cruzaría clandestinamente los Pirineos para dirigirse a Londres y alistarse en la fuerza aérea libre del general De Gaulle.
El Premio Joseph Kessel se otorga anualmente a una obra en prosa en francés (viaje, biografía, ensayo o novela).