Su madre, Beverley, era bibliotecaria y su padre, Walter Peterson, maestro de escuela.
[12] Cuando tenía trece años, la bibliotecaria de su escuela, Sandy Notley, le presentó los escritos de George Orwell, Aldous Huxley, Aleksandr Solzhenitsyn y Ayn Rand, en los cuales se inspiró para formar sus ideas.
[14] Peterson estudió ciencias políticas y literatura inglesa en el Colegio Regional Grande Prairie[4] y también asistió a la Universidad de Alberta, donde obtuvo un Bachiller de Artes en 1982.
Una vez concluidos sus estudios, se tomó un año libre para viajar por Europa.
Allí desarrolló un interés por los orígenes psicológicos de la Guerra Fría, y particularmente sobre los totalitarismos europeos del siglo XX.
El libro, el cual tardó trece años en completar, describe una teoría exhaustiva de cómo las personas construyen sus ideas y creencias, basándose en la figura mitológica del héroe explorador.
[22][14][23] Explora los orígenes del mal y también postula que hacer un análisis de las distintas ideas religiosas del mundo podría permitirnos entender nuestra moralidad más esencial como seres humanos, para así, poder desarrollar un sistema moral universal.
Una amenaza potencial a una creencia importante desencadena reacciones emocionales que son potencialmente seguidas por intentos patológicos de enfrentarse al caos interno, y según Peterson «la gente generalmente prefiere que la guerra sea algo externo, en lugar de interno (...) en lugar de reformular nuestras creencias cuestionadas».
El principio entre estas dos fuerzas naturales es el logos (conciencia), y las figuras heroicas son aquellas que dan forma a la cultura y la sociedad como intermediarios entre estas.
El trabajo contiene principios éticos abstractos sobre la vida, en un estilo más accesible que Maps of Meaning.
[25][26][27] Como parte de la gira, Peterson fue entrevistado por Cathy Newman en Channel 4 News.
[30][31] En noviembre de 2020, Peterson anunció su tercer libro, Beyond Order: 12 More Rules for Life.
[35] Peterson ha rechazado que comúnmente se le confunda con ser «de derechas».
[8] En 2022, llamó al actor transgénero Elliot Page por su anterior nombre, Ellen, y usó el pronombre «ella»; llamó «idiota» (en inglés prick) a un asesor del primer ministro de Canadá; y criticó a los ambientalistas.