[1]​ En 1948, se mudó a Barrancabermeja donde trabajó en oficios varios y siguió envuelto en organizaciones políticas con el Partido Comunista Colombiano (PCC).

Se unió a Manuel Marulanda, exmilitante del Partido Liberal Colombiano durante la violencia y vinculado al Partido Comunista Colombiano, con quien estableció una relación de liderazgo en Marquetalia.

El dinero para operar lo aportaba el Partido Comunista Colombiano o salía de ventas clandestinas individuales, extorsiones, emboscadas e incursiones a pueblos, bancos y haciendas en las tomas guerrilleras.

Se implementó un plan estratégico contemporáneo que las transformara en un "Ejército del pueblo", añadiendo a su sigla la de "EP", con capacidad para combinar todas las formas de lucha (político y militar).

[8]​ Arenas propuso el acercamiento con los demás grupos Guerrilleros, propuesta que fue tomada en cuenta y se logra la creación de la Coordinadora Guerrillera Simón Bolívar, con la participación del ELN, EPL, PRT, Quintín Lame, M-19 y las FARC-EP.

La revista Semana reveló también que el líder guerrillero había comprado un traje caro para estrenar ese día.

Arenas argumentó que la mayoría de tales operaciones armadas eran respuesta a provocaciones del Ejército Nacional.

Arenas renunció a su aspiración presidencial[13]​ y la Unión Patriótica se vio enfrentada al exterminio de la organización (por lo menos 4.153 personas asesinadas, secuestradas o desaparecidas[14]​), entre ellos los posteriores aspirantes presidenciales Jaime Pardo Leal y Bernardo Jaramillo Ossa.