El diseño resultaba poco práctico, porque el retroceso del enorme cañón era demasiado para un buque de tan poco desplazamiento, y el tiempo de recarga del mismo era impracticablemente largo.No obstante, los cruceros clase Matsushima, sirvieron bien a su propósito contra la pobremente equipada y mandada flota china.El Itsukushima fue completado unos años antes del inicio de la Primera Guerra Chino-Japonesa y combatió en la Batalla del río Yalu y en el siguiente enfrentamiento en Weihaiwei.El crucero repitió nuevamente este periplo en 1903, 1906, 1907 y 1914.Durante la Guerra Ruso-Japonesa, el obsoleto Itsukushima y sus buques gemelos fueron asignados al 5º Escuadrón de Reserva de la 3ª Flota, junto al igualmente anticuado buque torreta Chin'en, bajo el mando del almirante Shichiro Kataoka.Estuvo presente en el bloqueo de Port Arthur, en la Batalla del Mar Amarillo y en la decisiva Batalla de Tsushima.
