En su lugar, Japón adoptó la radical teoría de usar pequeños y rápidos cruceros, con blindaje ligero y artillería de pequeño calibre y largo alcance, con la adaptación de una única gran pieza de 320 mm, del modelo francés Canet.
El diseño resultaba poco práctico, porque el retroceso del enorme cañón era demasiado para un buque de tan poco desplazamiento, y el tiempo de recarga del mismo era excesivamente largo.
No obstante, los cruceros clase Matsushima, sirvieron bien a su propósito contra la pobremente equipada y mandada flota china.
Los tres buques de la clase estaban ya alistados cuando se inició la Primera Guerra Sino-Japonesa, y entraron en combate en la Batalla del río Yalu y en la siguiente Batalla de Weihaiwei.
Durante la Guerra Ruso-Japonesa, los tres cruceros de la Clase Matsushima, ya obsoletos, fueron asignados al 5º Escuadrón de Reserva de la 3ª Flota, junto al igualmente anticuado buque torreta Chin'en, bajo el mando del almirante Shichiro Kataoka.Estuvieron presentes en el bloqueo de Port Arthur, en la Batalla del Mar Amarillo y en la decisiva Batalla de Tsushima.