La creación de la Flota Beiyang se remonta a 1871, cuando cuatro barcos de las provincias del sur se desplazan al norte para patrullar las aguas del norte.

Esto pronto cambió cuando Li Hongzhang asignó la mayoría de los fondos navales a la Flota Beiyang.

Sin embargo, la construcción de nuevos buques se detuvo casi completamente en 1888 debido a los altos gastos en otros campos de la dinastía Qing, y los supuestos gastos navales se utilizan para reparar y construir palacios por la emperatriz viuda Cixi, después de que ella perdió el interés en la construcción naval.

Aunque la guerra era claramente inminente, Francia y China siguieron estando técnicamente en paz, y Lespes tenía prohibido atacar a la Flota Beiyang en espera del resultado de los esfuerzos diplomáticos para resolver la crisis.

La flota se mantuvo en Pei-ho en la ociosidad casi completa en toda la guerra chino-francesa.

Esta última pareja fue una clase vagamente conocida como "Elswick Cruisers", buques construidos para la exportación bajo un diseño similar en general.

Estos cruceros eran rápidos (25 nudos) y fuertemente armados, pero no fueron adoptados por la Royal Navy porque el Almirantazgo les consideraba "débil en la estructura".

Estos buques construidos en el extranjero se unieron en 1889 al crucero acorazado Pingyuan, un producto de la Foochow Navy Yard originalmente llamado Longwei (pulmón-wei, 龍威) La Flota Beiyang también incluyó seis cañoneras de acero construidas por los británicos pero sin armadura, entregadas en 1879.

[4]​ Reivindicando sus responsabilidades en los asuntos Choson (Corea), en 1894, la Armada Imperial Japonesa lanzó la primera guerra chino-japonesa contra China.

Intentos menores para reconstruir la flota se hicieron después de la guerra, pero la Marina Beiyang nunca recuperó su antigua importancia.